"Ты здесь, чтобы помочь мне?" – повторила Алиса. По ее мутным багровым глазам невозможно было понять, какие мысли проносились у нее в голове. Она впилась взглядом в Ноя, словно пыталась заглянуть ему в разум. "Ты и правда ожидаешь, что я в это поверю?"

Ной почесал подбородок. "Если уж совсем честно, мне, на самом деле, все равно. Если ты проиграешь, мне от этого ни холодно ни жарко (1), но, уверен, Каайл будет разочарован. Наверняка ему станет довольно неловко".

Цин ничего не сказал. Похоже, он предпочитал просто наблюдать за разворачивающейся перед ним сценой. И это определенно было к лучшему. Любой из остальных учеников наверняка смог бы наделать дыр в чуши Ноя быстрее, чем лопается воздушный шарик.

К счастью для меня, они не союзники. Никто из них не станет вмешиваться, чтобы помочь Алисе, пока она остается их соперницей. Цин уже показал, что готов немного подыграть, поддержав некоторые из моих полуправд, так что я был почти уверен, что он не станет подставлять меня ни с того ни с сего.

Мне, конечно, интересно, что ему самому от этого нужно (2), но, пожалуй, стоит сосредоточиться на одном деле за раз. Если Алиса хоть на секунду усомнится во мне, мне конец.

"И почему я должна тебе верить?" – спросила Алиса, скрещивая руки на груди и склонив голову набок. "Каайл никогда не сомневался в моей силе. Мне не нужна помощь. Особенно от тех, кто настолько сдерживает свою силу. Чего ты боишься? Почему не показываешь нам свою истинную мощь? Нет. Мне кажется гораздо вероятнее, что ты лжешь".

Ой-ой. Пора повышать ставки.

"Значит, ты еще ни разу не терпела неудач?" – спросил Ной, приподняв бровь. "Ну, это любопытно. Тогда зачем ему обращаться ко мне за помощью, если ты никогда не проигрывала? Кажется несколько нелогичным. Ты уверена?"

Он не лгал. Каайл действительно обратился к нему за помощью. Разумеется, вовсе не так, как представил это Ной, но суть от этого не менялась. Каайл считал, что Алиса рискует проиграть. Иначе он не стал бы унижаться до просьбы о помощи к всего лишь пятому рангу.

А если он допускал, что она может потерпеть неудачу, значит, для этого должны были быть причины.

По крайней мере, Ной на это надеялся. Всегда оставалась вероятность, что Алиса и впрямь была буквально идеальной ученицей, а Каайл просто пытался немного облегчить ей испытание в награду за усердие и дать передышку. Но почему-то Ной в это не верил.

Промелькнувшее на лице Алисы замешательство доказало, что он попал в цель. Каким-то образом, в чем-то, но она все-таки не дотягивала до нужного уровня. Ною не требовалось знать, в чем именно и когда это было. Все, что имело значение – то, что его слова упали на благодатную почву (3).

"И что же ты предлагаешь? Какой силой владеешь?" – спросила Алиса. "Мне было бы гораздо проще поверить твоим словам, если бы ты продемонстрировал ту силу, о которой заявляешь".

Ага, как же. Этого еще не хватало.

"Ты правда хочешь тратить время на подобные вещи?" – спросил Ной. "Каждая секунда, которую мы проводим здесь за разговорами, приближает Кармен к той Руне".

"Лучше потратить время на проверку, чем оставить за своей спиной обнаженный клинок", – ответила Алиса. "Ты подозрителен – и тот факт, что Цин до сих пор здесь, означает, что Кармен еще далеко от Руны. У нее никогда не было особенно острого чутья. Я не обеспокоена этим".

"А стоило бы", – сказал Ной. "Недооценка противника – самый быстрый способ проиграть".

"Значит, мне уж точно не следует недооценивать тебя, не так ли?" – спросила Алиса. "Либо ты лжец и слабак, который пытается использовать меня в своих целях… либо ты ожидаешь, что я поверю, будто ты сильнее меня". (4)

Она куда сообразительнее, чем я думал. Я очень надеялся, что она окажется немного более туповатой (5). Как она может сохранять спокойствие, когда ее соперница вот-вот утащит Руну прямо у нее из-под носа в то время, пока она болтает со мной?

Дерьмо. Если она продолжит меня допрашивать, то рано или поздно раскусит мою историю. Нужно повышать ставки.

"Насколько хорошо ты умеешь определять лжецов?" – спросил Ной.

"Лучше, чем многие могли бы предположить".

"Тогда посмотри мне в глаза", – сказал Ной, не отводя взгляда. "Могу совершенно честно заявить: что бы ты ни предприняла, максимум, чего ты добьешься – это некоторых неудобств для меня. В этом и заключается разница между нашими силами".

И, строго говоря, ничего из этого не является ложью. Просто разница между нашими силами направлена совсем не в ту сторону, на которую я намекнул.

"Вот как?" – спросила Алиса. На ее лице заиграла легкая улыбка. И более всего именно это подсказало Ною, что ему не понравится то, что будет дальше. "Тогда давай закроем эту тему и проверим твои слова на деле".

Палец Алисы дернулся.

У ног Ноя с влажным глухим звуком что-то упало.

Он посмотрел вниз. Его левая рука лежала на земле перед ним, отсеченная прямо у плеча. Разрез был настолько чистым, что он еще даже не успел начать кровоточить. Но это быстро исправилось. Кровь растеклась по земле, пропитывая его обувь. Она хлынула по боку его тела стремительным потоком – и спустя секунду на него молотом обрушилась боль.

Какого хрена?! Что это была за магия? Я ничего не почувствовал. Ничего не увидел. Даже времени среагировать не было!

Удивление и боль боролись внутри Ноя. Они отчаянно рвались наружу, но Ной сдержал их, прежде чем они смогли проявиться на лице. Он не мог допустить, чтобы наружу просочилась даже одна мысль.

Боль была сильной, но у него бывало и хуже. А Алиса, несомненно, сделала бы хуже, если бы заметила в нем даже малейший признак слабости. Ему нужно было притворяться, что он сильнее нее. Кто-то сильнее нее не лишился бы руки так легко – разве что если бы эта рука не имела никакого значения.

Его рука была не более чем волоском. А ведь никто даже не вздрагивает, когда ему стригут волосы.

Ной обратился к Нестабильному Пандемониуму, черпая заключенные в нем элементы Стихийного Бедствия. Он извлек тепло из воздуха и поднес руку к ране на обрубке. Раздалось шипящее потрескивание, а воздух наполнился запахом горелой плоти.

Но Ной ни на мгновение не отрывал взгляда от Алисы.

Их взгляды оставались прикованными друг к другу, пока кровотечение не остановилось и от раны не остался лишь обугленный обрубок. Тогда Ной подцепил ногой свою отсеченную руку и пнул ее в сторону Алисы.

"Ты хотела это?" – спросил он, наблюдая, как конечность скользит по земле и останавливается у ее ног. Ной с гордостью отметил, что в его голосе не проскользнуло ни малейшего намека на ту боль, которую он испытывал. Он звучал так, словно обсуждал погоду. "Могла бы просто попросить".

Алиса нахмурилась. "Я… что ты такое? Что за магией ты владеешь?"

"Я просто рад, что ты оказалась достаточно умна, чтобы испытать это на том, что этому телу не нужно", – сказал Ной, потирая переносицу. "Теперь ты удовлетворена? Или, раз уж ты за это взялась, сделаешь мне стрижку? Если да, то я бы хотел попросить "волчью" стрижку (6). Мне всегда казалось, что мне пошла бы челка".

Голова Цина резко дернулась в сторону. Не в ответ на слова Ноя, а чтобы посмотреть прямо сквозь стену, словно ее не было.

Он без единого слова двинулся вперед, зашагав по одной из многочисленных извилистых троп, пересекавших лабиринт.

"Дерьмо", – сказала Алиса. Она резко развернулась на каблуках и последовала за Цином. "Тогда идем. Посмотрим, на что ты способен".

Ной ухмыльнулся.

Попалась.

Он поспешил за ней, лишь на мгновение задержавшись, чтобы подхватить свою отсеченную руку из растущей лужи крови, в которой она лежала. Ной бегом догнал Алису и протянул ей руку, поравнявшись с ней.

"Ты забыла это".

"Мне это не нужно".

"Тогда зачем ты ее отрубила? Это же такая трата хорошей плоти. Можно же было отрезать палец или что-нибудь в этом роде, знаешь ли. Это, безусловно, одно из самых замысловатых предложений руки и сердца, которые я когда-либо получал. К сожалению, я вынужден отказать. Наши отношения останутся исключительно деловыми".

"О чем ты вообще говоришь?" – спросила Алиса, когда они свернули за угол. "Ты что, с ума сошел?"

Ной нес чепуху и сам это понимал – но рука и правда болела просто невыносимо. Во время драки подавлять боль было гораздо легче. А болтовня занимала второе место среди способов не дать себе проявить что-либо на лице.

"Ну, ты отрезала мне руку. Довольно прямолинейный способ попросить чьей-то руки, тебе не кажется?" – он потряс перед Алисой своей отсутствующей конечностью. "Но, как я уже сказал, я не заинтересован".

Этой фразой он особенно гордился. Это была игра слов, который его разум никогда бы не придумал, если бы не был наполовину затуманен болью.

Теперь от этой боли страдала и Алиса. Ее лицо исказилось от отвращения к ужасному каламбуру. Определенно было хорошо, что Ной произнес его лишь после того, как Алиса убедила себя в правдивости его слов. Иначе она, вероятно, убила бы его на месте.

"Почему Каайл решил найти кого-то вроде тебя? Неужели он настолько обеспокоен тем, что я проиграю бой Кармен?" – спросила Алиса, пока они петляли по лабиринту в погоне за Цином. "И не кажется ли тебе, что было бы разумно рассказать мне, на что именно ты способен?"

"Не-а", – жизнерадостно ответил Ной. "Не заблуждайся насчет моей роли. Я собираюсь помочь тебе, но я тебе не слуга. Если тебя что-то не устраивает, пожалуйста, можешь обсудить это с Каайлом".

Алиса недовольно хмыкнула. "Просто не путайся у меня под ногами".

Они завернули за угол, а затем оба замедлили шаг и остановились, выйдя на очередную поляну среди стен лабиринта.

Прямо в ее центре стоял простой каменный пьедестал. Над ним парила сложная Руна. Она не была Наполнена в что-либо – просто висела в воздухе сама по себе. Скользящие нити золотой энергии сплетались в нее, словно волокна. Ной никогда не видел ничего подобного, но Руна не оставляла никаких сомнений в своей мощи. От нее исходили потоки энергии, заставляя воздух гудеть вокруг составлявших ее наэлектризованных линий.

Однако Руна была не одна. Ее окружала извивающаяся сеть тенистых линий. Они переплетались с ней, словно нити Души, цепляющиеся за Фрагмент Себя, эффективно блокируя возможность кому-либо прочесть имя Руны и удерживая ее на месте.

Ною едва удалось удержаться от того, чтобы не вытереть слюну с уголка рта. Даже не имея возможности прочесть имя Руны, он чувствовал ее мощь.

Так вот как ощущается Руна 6-го ранга в раскрытом виде?

Алиса сделала шаг вперед.

И тогда с противоположной стороны поляны прозвучал металлический шаг.

На поляну вышла Кармен. Ее взгляд скользнул в аккурат мимо Руны – она едва удостоила ее вниманием – и остановился на Алисе.

Это идеально. Пока эти трое будут драться, я смогу разобраться, как вытащить ту Руну из удерживающих ее пут. Ну и везучий же…

Рука Алисы легла Ною на плечо. "Ты здесь, чтобы помочь? Тогда разберись с Кармен и Цином. А я достану эту Руну".

И вот так, в мгновение ока, план Ноя рухнул.

Вот же черт.

- - -

П.: Ну что же, наконец-то завершение арки соревнований, погнали ^^)

(1) – Английский аналог этой идиомы был "It’s no skin off my back" – дословно «это не снимет кожу с моей спины» или что-то в этом роде.

(2) – В оригинале тут уже знакомая "what his angle is".

(3) – Забавно, насколько схожи тематически идиомы в этом случае: в оригинале "his words had somewhere to take root".

(4) – Если кому-то на этом месте увидится нарушение логики, вот оригинальная реплика Алисы, это не я)) "Either you’re a liar and a weakling attempting to use me for your own purposes… or you expect me to believe that you’re more powerful than I am."

(5) – Было искушение перевести "a bit more meatheaded" чуть более дословно, но все же не стала=)

(6) – Краткая сводка из интернета: «Wolf cut («волчья стрижка») — это модная многослойная стрижка, которая представляет собой гибрид классических причесок: шегги (shag) из 1970-х и маллет (mullet) из 1980-х» что, черт побери, значат все эти слова?.. Подробности, если интересно, гуглите сами)