Члены театрального кружка, в том числе Харука, наконец-то провели репетицию в реальном мире.

В виртуальной среде громкость голоса регулируется автоматически, но в реальности актёрам приходится контролировать это самостоятельно. Даже для сцен с тихими эмоциями голос должен звучать достаточно громко. Такие нюансы можно прочувствовать только на репетициях в реальном мире.

— На сегодня хватит. В следующем месяце мы будем углубляться, так что старайтесь приходить как можно чаще, — сказала Саяка, завершая тренировку.

— Поня-я-ятно... — с усталым голосом ответил Овада.

Его измотала не только интенсивность тренировки, но и осознание того, что новичок Харука, с небольшим опытом, справляется с ролью намного лучше, чем он сам. Это сильно задевало его гордость.

Когда все начали собираться домой, раздался осторожный стук в дверь.

Все взгляды обратились к двери.

— Входите, — сказала Рурико.

Дверь медленно открылась, и в проёме появилась Рейка.

— Рейка?

— А, Харука, — заметив его, девушка радостно улыбнулась, но осталась стоять на пороге, не желая мешать работе кружка.

Харука подошёл к ней, обнял хрупкое тело лёгким жестом, чтобы поприветствовать. Это был сдержанный, формальный жест из-за присутствия других.

— Когда закончите?

— Мы только что закончили.

— Тогда, может, пойдём домой вместе?

— Подожди немного, — Харука обернулся за вещами и заметил удивлённые лица членов кружка.

Особенно шокированными выглядели Саяка и Рурико. Они вдруг вспомнили, что при вступлении в кружок Харука упоминал о том, что у него есть девушка.

— Это и есть девушка Харуки? — спросила Саяка.

Харука ответил с улыбкой:

— Да, она.

Эти слова повергли Саяку и Рурико в глубокое замешательство.

Несмотря на его слегка хулиганский вид и, честно говоря, не самые блестящие перспективы, Харука своей дружелюбностью, жизнерадостностью и позитивом постепенно привлёк их внимание.

Во время репетиций он с готовностью прислушивался к указаниям как Саяки, так и Рурико, стараясь выполнить их требования. Это приводило к тому, что обе девушки пытались "воспитать" его по-своему, что иногда становилось причиной споров между ними.

— Ну, мы пошли, — Харука, взяв сумку, вышел из комнаты вместе с Рэйкой.

— Интересно, что она в нём нашла? — саркастично заметил Овада, явно недоумевая.

Его слова остались без ответа. Саяка и Рурико, пребывая в рассеянности, ещё долго сидели в тишине в пустеющем клубном помещении.

★

Рейка, судя по всему, слышала, как Харука признал её своей девушкой в клубной комнате, и теперь шагала рядом с ним в приподнятом настроении.

— Теперь, даже если ты передумаешь, будет уже поздно.

— Поняла ♡

Она переплела руку с его, прижалась щекой к его плечу, словно бы нежничая.

— Ты меня любишь?

— Люблю.

— Эх-хе-хе.

Покраснев, она засмеялась, словно от щекотки. Видя её счастливое выражение лица, Харука тоже невольно улыбнулся.

— Мияко и Риа, кажется, уже в нашем обычном месте. Давай зайдём к ним.

— А где это?

— В соседнем заброшенном здании.

Старый заброшенный дом неподалёку от школы был удобным местом для встреч — туда никто не ходил. В отличие от укромных уголков на территории школы, которые иногда использовали другие ученики, это место было совершенно безлюдным.

Несмотря на присутствие других учеников, Рейка продолжала держать Харуку под руку, гордо шагая вместе с ним через школьные ворота.

Когда они добрались до места встречи, Мияко, заметив Харуку, радостно подпрыгнула и бросилась к нему.

— Харука, ты наконец-то пришёл!

Риа тоже подошла, прижалась лицом к его груди, вдыхая его запах, и устроилась рядом с Рейкой, ухватившись за другую руку Харуки.

— Ну что, идём?

— Харука, понеси меня на спине ♡

— Хорошо, хорошо.

Харука наклонился, и Мияко без колебаний запрыгнула ему на спину. Рейка, наблюдая за этим, отметила про себя, что Харука позволяет так себя баловать.

Они вышли из здания и направились домой по маршруту, которым редко кто-то ходил.

— Твой дом теперь совсем оживлённый, — заметила Риа.

— А я бы хотела, чтобы мы были вдвоём, только ты и я, — задумчиво добавила Рейка.

— Это твоё собственное решение.

— Угх… — Рейка сделала вид, что подавилась.

— Почему ты так странно себя ведёшь?

С того времени, как Харука жил вдвоём с Юзурикой, их дом стал настолько оживлённым, что он с трудом мог представить себе прежнюю тишину.

С появлением новых девушек в его жизни Харуке иногда становилось страшно. Он боялся, что те, кто сейчас рядом, однажды уйдут, не дождавшись конца их пути вместе.

Он понимал, что с годами люди меняются, их ценности и чувства могут угаснуть.

Харука притянул к себе Рию и крепко её обнял. Она удивилась, но, несмотря на неудобство, продолжала идти рядом, улыбаясь, словно подбадривая его.

Ещё не пришло время, когда он мог бы гордиться своим положением, сравнимым с их ожиданиями.

До тех пор ему оставалось только связывать их любовью и привязанностью. Делать так, чтобы ни один другой мужчина не мог их удовлетворить, воспитывая их чувства и оставляя след в их жизнях.

Сейчас это был единственный способ, который ему был доступен.

Однако он не понимал, насколько сильно это может удержать их рядом с ним на всю жизнь.

★

Группа, во главе с Харукой, возвращалась домой, когда перед ними внезапно появился мужчина.

Это был "старик" в черном фраке и шелковом цилиндре.

— Ты ведь Ута Мияко, верно? — спросил он.

— Что? Да, это я... — ответила она.

Мияко выглядела явно растерянной, её взгляд метался, изучая пространство вокруг старика.

Харука же, напротив, был настороже и с явной подозрительностью смотрел на него.

Ведь в нынешней Японии, где жил Харука, "стариков" не существовало.

Люди больше не старели, сохраняя молодость до самого конца своей жизни, продолжительностью в 150 лет.

Старики могли быть только на континенте Юджия или — на нижнем уровне, где обитали остатки старой человеческой расы.

Этот мужчина, скорее всего, был из последнего. Он пришёл с самого низа.

— Что вам нужно, дедушка?

Мияко слезла с Харукиной спины и сделала шаг вперёд, чтобы встретиться взглядом со стариком и попытаться понять его намерения.

[Харука, я вызвала полицию. До их прибытия остаётся...]

С сообщением от Риа на глазах у Харуки отобразилось время, оставшееся до приезда полиции — около 200 секунд.

— Вас не тревожит технология талисмана?

— Что? Не понимаю, о чём вы...

— В ваших глазах нет никаких дисплеев. Всё, что вы видите благодаря талисману, — это иллюзии, созданные вашим мозгом.

— Мы это прекрасно знаем.

Технология талисмана работает так, что машины, заполняющие мозг, показывают пользователям иллюзии. Когда все видят одни и те же визуальные эффекты, это значит, что каждый из них воспринимает одну и ту же иллюзию в одном и том же месте.

Старик, посмотрев на реакцию Харуки и остальных, вздохнул.

— Как и ожидалось, это не имеет смысла. Ваша извращённая этика...

До прибытия полиции оставалось 150 секунд.

— Ну что ж, неважно. Я лишь следую своей вере и исполняю правосудие.

С этими словами мужчина засунул руку в карман.

— Мёртвые должны вернуться в землю.

Он мгновенно вытащил пистолет с необычно коротким стволом.

Дуло было направлено на Мияко.

— Мияко!!

Раздался сухой выстрел в тёмном переулке.

Раз за разом.

Пока не опустел магазин.

Когда стрельба стихла, в центре города прогремел мощный взрыв.

Земля затряслась, окна разлетелись вдребезги от ударной волны, накрывшей всё вокруг.

Огненный столб и чёрный дым поднялись в небо, заслоняя королевскую столицу.