Железный коридор был испещрен ржавчиной. По всей его длине клубился горячий воздух, без конца раздавались звуки, то близкие, то далекие. Вентиляторы жужжали, пытаясь выгнать влажный воздух. Между стенами - конвейер. Вместе с невыразительными звуками машин сюда доносились торопливые шаги.

Качающиеся фонари отбрасывали тени своих носителей на стены и на потолок, усеянный трубами. Люди были вооружены. Но сейчас они бросили оружие, предназначенное для защиты, и облегчили свой груз перед бегством. Сзади раздался звук взрыва, затем еще один. С определенным ритмом звук становился все ближе. Источник этого звука, напоминающего шаги, на самом деле исходил от кого-то, кто использовал свой навык, чтобы ускорить бег.

Она присела за угол. Сочленения ее брони, через которые пробивался светодиодный свет, заскрипели, когда из них вырвался горячий воздух. Затем она подпрыгнула, приземлившись на стену. Не обращая внимания на гравитацию, она сделала пять шагов вдоль стены и три - по потолку, затем перебежала к противоположной стене и вернулась на пол. На протяжении всего пути она сохраняла спринтерский темп.

Когда мужчины скрылись из виду, они оглянулись через плечо, а затем их лица застыли. Она была уже прямо за ними.

— Повторитель!

— Варвары. Я просвещу вас.

Голос женщины был явно пропущен через машину. Реинкарнатор, известный как Повторитель, ударил по ногам одного из вулканских солдат, впечатав его в землю.

— Тело класса С. Столько бесполезного жира. — Нанеся удар ногой по затылку упавшего, лишив его сознания, Повторитель завыл от досады. — Где человек в цепном плаще?!

— Будь ты проклят! — Один из бегущих солдат решил остановиться. Он выхватил последний меч, который не успел выбросить, и бросился вперед, чтобы атаковать Повторителя. Стройный Реинкарнатор, облаченный в облегающие доспехи из другого мира, уже настигал его.

Вправо, вправо, влево, влево, вправо, влево. Серия из шести ударов сломала его клинок, затем ребра и, наконец, череп. Повторитель фыркнул.

— Слабак. Оставлю остальных мелких на вас, ребята, чтобы вы могли пополнить число своих убийств.

Догнав неподвижного Повторителя, в поле зрения попал реинкарнатор, использующий психокинез. Одетый в такой же усиленный экзоскелет, как и Повторитель, он использовал свой навык, чтобы левитировать в десяти сантиметрах над полом, двигаясь на высокой скорости и скользя по воздуху.

Краем глаза наблюдая за тем, как ее подчиненный расправляется с туземцами, Повторитель оглянулась на небольшую группу, которая отстала. Реинкарнаторы, вооруженные оружием и поликарбонатными щитами, были, конечно же, оснащены такими же тонкими усиленными экзоскелетами.

— Каковы результаты вашего зонда? Продвинулся ли процесс картографирования?

На правой руке внушительной Повторитель была надета светящаяся повязка, обозначающая ее как командира этого взвода.

— Мы многим пожертвовали, чтобы продвинуться так далеко. Мы не можем вернуться с пустыми руками.

— Мы достигли семидесяти процентов нашей цели. На самом деле все идет неплохо. — сказал Реинкарнатор с очками на одном глазу. — Наш рейтинг также вырос. На текущей неделе мы занимаем четвертое место, и если мы вернемся сейчас без потерь, то сможем подняться уже на второе. Может быть, нам стоит уйти, пока мы впереди?

— Второе место! Новый рекорд для нашей команды!

Реинкарнатор, отвечающий за извлечение тел, рассмеялся.

— Вы слишком торопитесь. Не считай цыплят, пока они еще не вылупились.

Реинкарнатор отпихнула носком сапога лежащих перед ней мертвых и бессознательных туземцев. Ее подчиненные попридержали языки и быстро принялись за работу. Перемещение двух мешков с телами наверняка не займет много времени.

— Мы не будем отступать. Мы пришли на передовую, в Модуль, ради всего Проекта, а не для того, чтобы набирать очки. Наш взвод будет продолжать расширять картографические данные и поддерживать подкрепление.

Гнетущий коридор был усеян открытыми водопроводными трубами. Время от времени реинкарнаторы проходили мимо таких объектов, как перерабатывающие заводы и служебные лифты. Все это было одной гигантской фабрикой - реинкарнаторы называли ее Модулем, а туземцы - внутренностями бога, которому они поклонялись, Экс Ампутационной машиной. Она служила центром Вулкану Одиннадцати Городов. После победы реинкарнаторов в недавних сражениях внутри городских стен борьба за Вулкан переместилась внутрь Модуля.

В поле зрения Повторитель находилось голографическое окно, функции которого во время боя были отключены. Теперь в нем отображалось трехмерное изображение коридора, по которому она прошла, а также чертеж, предсказывающий структуру прилегающих помещений. Голубая точка света, движущаяся по карте, представляла дивизию дружественных войск, в данный момент участвующую в сражении. И наконец, через все это проходила неисследованная область в центре Модуля, все еще окутанная тайной... Один из ее подчиненных, обладавший навыком видения сквозь стены, постоянно сканировал местность и отправлял новые географические данные, которые использовались для обновления карты в режиме реального времени.

— Мы предполагали это еще до захвата Модуля, но конструкция этого сооружения весьма необычна, не так ли? —  пробормотал солдат с очками на одном глазу. Три линзы очков, напоминающие микроскоп, бесшумно вращались. — Наши прежние чертежи не пригодятся...

— Кроме того, нам придется иметь дело с варварами, засевшими здесь. Приготовьтесь - их будет еще больше.

Точка света в голограмме вертикально двигалась с большой скоростью, приближаясь к их позиции. Свет был красным, что означало вражеское вторжение. Судя по направлению и скорости их движения, было ясно, что они используют служебный лифт, предназначенный для перемещения ресурсов.

Отнесенная к основному боевому персоналу, Повторитель приготовила кулаки. За ее спиной двое подчиненных держали оружие и щиты. К ним присоединился вернувшийся после расправы пользователь психокинеза, который теперь стоял рядом с Повторителем. Эти четыре реинкарнатора, стоявшие в безупречном строю, смотрели на двери лифта.

— Не стоит говорить об этом, но не стреляйте в них сразу. Это не только повредит тела, но и пули не совсем бесплатны. По крайней мере, пока мы не вернем себе Модуль.

Низкий гул лифта постепенно затих. На смену ему пришел нарастающий шум вентиляторов. Двери открылись. Враг, вышедший из лифта, был на два размера больше, чем представляли себе Повторитель и ее подчиненные.

— Меня зовут Алебарда.

Не дожидаясь, пока двери откроются до конца, он раздвинул их руками, похожими на огромные стволы деревьев. Макушка его головы, упиравшаяся в потолок, сияла в невинном предвкушении предстоящей бойни. Она гротескно контрастировала с его лицом, на котором проступили глубокие морщины зрелости.

Кусок железа, который он держал в руках, был настолько массивным, что проломил несколько участков стены и потолка, когда он принял боевую стойку. Плащ из цепной ткани, свисавший с его спины, тоже бился о коридор, словно раздраженный его узостью, и ревел, как водопад.

Левый, правый, правый, левый, правый, левый - Повторитель выпустила смертоносный залп из шести ударов! Отступать в узком коридоре было некуда, но потомок гигантов с улыбкой принимал удары.

— Как некрасиво. Я как раз собирался представиться!

Когда Алебарда шагнул вперед, чтобы наброситься на Повторительа, между ними встал психокинезист. Сила его умения начала поднимать тело, но он был слишком тяжел, чтобы продвинуться далеко!

Гигант разразился хохотом и обрушил на Реинкарнатора свое железное оружие, разбросав повсюду осколки его армированного экзоскелета.

Вправо, вправо, влево, влево, вправо, влево! Реинкарнатор нанес еще один залп из шести ударов. Эта вторая атака, последовавшая за жертвой ее подчиненного, оказалась успешной. В конце концов, все было предусмотрено. Гигант Алебарда парил в двух сантиметрах от земли благодаря скиллу ее подчиненного. Без влияния гравитации она могла перемещать его, сколько бы он ни весил. Шесть ударов отбросили Алебарду назад и впихнули его в лифт, из которого он вышел. Вслед за ним Повторитель нажал кнопку "вниз" и крикнул:

— Выйти из лифта и доставить физические данные на базу! Для проекта!

— Такое самопожертвование... Я начинаю переживать. Или был бы, если бы у вас, ублюдков, не было бесконечных жизней. Какой бессмысленный фарс.

Алебарда холодно посмотрел на Повторителя.

— Я скажу тебе это бесплатно. Я разместил своих солдат в другом конце этого коридора. Мы планировали клещевую атаку. В любом случае я не позволю тебе вернуться живым.

 Алебарда схватил Повторителя за голову и прижал ее к стене. После спуска на лифте открытая стена ударилась о броню на ее спине. В шлеме, схваченном с нечеловеческой силой, раздался внутренний сигнал тревоги, похожий на крик. Повторитель стиснула зубы и терпела боль.

— Это будет нелегкая смерть. Если тебя все равно собираются оживить, то сначала нужно ужасно помучиться.

Неизвестно, как долго длилась эта ситуация, но, скорее всего, недолго. Ощущение парения исчезло, и двери лифта открылись. Тщательно прицелившись, Повторитель ударила Алебарду ногой в грудь и отлетела в сторону. Она вылетела в широкое пространство, где тьму озарял красный свет. Это был коридор, ведущий к доменной печи.

Повторитель отбросила свой деформированный шлем, обнажив полуобгоревшее лицо во всем его ужасном великолепии.

— Иди сюда, варвар! Даже если я проиграю, ты поможешь мне собрать кое-какие данные!

Выражение лица наступающего Алебарды озарилось красным светом снизу и яростно засверкало. Расстояние между ними стремительно сокращалось. Рассыпая искры, часть его железной булавы, меняющая форму, раздвинулась, обнажив толстый клинок. Гигантская глыба железа превратилась в огромный боевой топор!

Алебарда внезапно остановился на месте: в воздухе перед ним появилось неестественное мерцание. Словно заслоняя Повторитель от Алебарды, в воздухе открылось отверстие, по краям которого засияла радуга. Из нее появился один Реинкарнатор.

Облаченный в железные доспехи, с первого взгляда Алебарда мог бы принять его за солдата Редгарда. Его светлые волосы блестели в свете костра. Однако его лицо было ужасно бледным. В сочетании с меланхоличным выражением лица он больше походил на призрака, чем на что-либо другое.

— Что... ты здесь делаешь?

Повторитель был шокирован. Для тех, кто был в курсе, это было понятно.

— Я принял решение прийти и спасти тех из вас, кто посвятил себя Проекту, не считаясь с мнением внутреннего круга... даже несмотря на то, что вы пытались меня свергнуть. Идите. Отступайте через эти ворота. Реинкарнаторы могут возродиться, но мы не должны испытывать боль и ужас смерти без необходимости.

— Герой... Юджин!

Губы Алебарды изогнулись в улыбке. Повторитель на мгновение замешкался, но вскоре кивнул и повернулся к воротам.

— Удачи в бою!

Телепортационные врата закрылись. Хотя реинкарнатор, которого он преследовал, только что ускользнул от него, Алебарда решил не обращать на это внимания. Его взгляд был обращен исключительно на Героя, а голос возвысился от волнения.

— Что ж, это большая честь. Редкий талант среди личинок и генерал, который вдохновляет их на мужество. Герой реинкарнаторов, Юджин... Значит, ты все-таки решил встретиться со мной в одиночном бою?

— В одиночном бою, как Аякс и Гектор в седьмой книге "Илиады"... Это не входило в мои планы, но я не против повторить это.

Герой открыл небольшие телепортационные ворота в пределах досягаемости, достал копье и приготовился.

— Как сильнейшие бойцы Проекта и Вулкана соответственно, давай решим войну этой дуэлью.

Атмосфера в комнате была напряженной. В огромном теле Алебарды поскрипывали кости и сухожилия, а Герой издавал сигналы, свидетельствующие о готовящемся к активации навыке.

Напряжение можно было резать ножом, но его нарушил зловещий смех великана.

— Ты ошибаешься! Думаешь, я самый сильный боец в Вулкане? Ха... Ха... Ха... Ха... Ха... Ха! Ошибаешься! Очень ошибаешься, Юджин! Победив меня, Алебарда, ты не изменишь ход войны. Когда я паду, на подмогу придет более сильный воин.

Сказав это, он снова рассмеялся высоким голосом.

— Ты имеешь в виду Героя Священной войны, Эгиста? — осторожно спросил Герой, не ослабляя своей позиции. На его бледном, меланхоличном лице отразились одержимость и нетерпение.

— Да, — кивнул Алебарда. — Тот, кого я воспитал как собственного сына и кто превзошел меня.

— Скажи мне, где Эгист?

В голосе Героя зазвучали убийственные нотки.

Алебарда улыбнулся и достал свой кусок железа. Потянув за прикрепленную к ней цепь, он активировал механизм изменения формы, и лезвие на его кончике начало неуклюже вращаться.

— Если ты хочешь знать, у тебя нет выбора... кроме как победить меня!

— Скажи мне свое имя, о воин, - свое имя и свою родословную. Неважно, победишь ты или проиграешь, будущие поколения должны услышать, как тебя восхваляют, как подобает великому герою.

Алебарда рассмеялся еще сильнее. Он просто не мог ненавидеть этого человека, который называл себя Героем.

— Меня зовут Алебарда! Я присягнул богу войны, отрекшись от своих родителей и рода! Нет предков, предшествовавших мне, и за мной следуют только штандарты, развевающиеся на ветру над моей боевой дружиной. И я - отец самого героя Эгиста!

— Чудесное вступление. Давайте начнем.

Герой, топнув ногой, выпустил пламя, и булава Алебарды зашипела быстрее. Затем они сцепились.