В ответ раздался только легкий свист ветра.

“Не нужно бояться”. Я широко раскинула руки. “Я не собираюсь с тобой драться. Нам есть, о чем поговорить, понимаешь? Выходи уже.”

Последовавшую тишину заполнил рев клаксонов далекой машины. У кого-то произошла неприятная встреча на дороге.

Я хотела, чтобы драматическое противостояние началось уже сейчас. В моей голове выстроилось множество линий, фальшивых эмоций и сценариев. Я была взволнована возможностью их использовать. Обстановка и атмосфера были уже заданы. Но я видела, что Джубджуб не решается открыться, зная, что я могу убить ее.

Сомневается? Мягко сказано.

Она, должно быть, прямо сейчас гадит в тени. Гадит в тени. Как это сработает?

У Джубджуб не было стимула доверять моим словам. В конце концов, я была Адумбрэ. Настоящим; искусственный был достаточно плох. Лучшим и безопасным выбором для Джубджуб было продолжать быть тенью, пока я не устану от всего этого выступления и не вернусь в гольф-кар. Тогда у нее было бы больше мест, где можно спрятаться.

Она также могла просто быть у повозки, а я разговаривала... ни с кем. Но я не думала, что она была достаточно умна, чтобы понять, что я собираюсь противостоять ей здесь.

В любом случае, что дальше?

Я присмотрелась к маленькой лупе, которую купила. Я подумала, что смогу усилить солнечные лучи и повредить Джубджуб в тени. В детстве я сожгла таким образом немало насекомых. Если сильный фонарик может четко показать Джубджуб, то увеличенный солнечный свет тоже может.

Крошечный изъян в моем плане. Увеличительное стекло могло только концентрировать, а не отражать или перенаправлять солнечный свет. Мой план не сработал бы, нацеливаясь на тень, потому что, да, это была тень… в тени. Какой солнечный свет я бы увеличила?

Другим вариантом было снять шляпу. Сразу ли это выдаст Джубджуб?

Подожди. Тень от шляпы останется. Она просто пойдет за ней. Я могла бы сложить шляпу и сделать ее тень маленькой. Должно было быть минимальное пространство для тени, в которое Джубджуб могла бы втиснуться. Ее единственным оставшимся убежищем была бы моя собственная тень прямо подо мной. Наступать на жидкую Джубджуб звучало не очень привлекательно.

Лучше всего было направить луч фонарика на свою тень. В любом случае, это была моя первая идея.

“Не заставляй меня заставлять тебя раскрываться”. Я подняла фонарик. “Я просто хочу поговорить. Если ты не собираешься отвечать на счет "три" — о, подожди, это слишком коротко. Когда я досчитаю до пяти, а ты по-прежнему не появишься, я заставлю тебя выйти.”

Прежде чем я успела начать считать, земля примерно в дюжине футов от меня зашевелилась. Сухая и рыхлая почва поднялась, превратившись в небольшой холм размером с автомобиль.

Что за хуйня? У Джубджуб с самого начала была такая сила?

Поверхность насыпи «пузырилась» и смещалась по мере роста, казалось, что она вот-вот взорвется. Если это не сила Джубджуб, то был ли это гейзер или что-то в этом роде? Насколько я знала, этот дурацкий остров мог оказаться вулканом. Я была уверена, что смогу пережить это, что бы это ни было, но моя одежда - нет. Я ни за что не вернусь к цивилизации в порванной одежде.

Пока я раздумывала, не сбежать ли, что—то вырвалось из огромного земляного прыща - красноватая рука, достаточно большая, чтобы полностью охватить мое туловище. Неожиданно, но я ожидала неожиданного, так что, думаю, я ожидала этого с самого начала.

Рука вцепилась в землю. Затем из кургана появилась другая рука, за ней последовала ещё рука. Таинственное существо, скрытое под землей, вылезла из земли.

Высунулась гигантская деформированная обезьяна с очень приземистым телом размером с мой гольф-кар и сверхдлинными руками. Она была похожа на обезьяну-паука со сплюснутым туловищем.

Конечно, что бы там ни было. Это вполне могло случиться.

Я должна быть удивлена, но мне было легко принять такой поворот событий. После того, как я пережила столько дерьма, исходящего из задницы судьбы, что только сумасшедший писатель мог придумать, включая взрыв реактора Гривза, соперничающий со взрывом маленькой ядерной бомбы, который чуть не убил меня, этот несчастный монстр-обезьяна был… довольно ручной. Кроме того, в последнее время мне так хорошо везло, что часть меня ожидала, что вскоре мне не повезет.

Я думаю, это можно квалифицировать как невезение? Я не могла понять, какую пользу принесло мне обращение к подземному примату.

Обезьяна отряхнулась — очень неуклюже из-за своих длинных конечностей - и присела на корточки, свесив длинные ноги по бокам, напоминая сидящего краба. Что-то было не так с ее лицом. Меньше похож на обезьяну, больше на тех примитивных пещерных людей, которых я видела в музее в Лас-Вегасе, что-то среднее между современным человеком и приматами.

И это почему-то кажется знакомым…

“Тео”, - уверенно заявила я, в последнюю секунду удержав это слово от вопроса. Все щелкнуло. Снималась следующая сцена для моего крутого лица Адумбрэ, и мне нужно было изобразить это лицо. В моей голове всплыли новые реплики. “Это твое превращение. Не могу сказать, что это сильно улучшило твое прежнее лицо.”

“Я следовал за… тобой”, - с большим усилием произнесла мусорная обезьяна Тео. Я была удивлена, что он может говорить. “Ты знала… Я следовал за тобой”. Он указал на землю. “Ты ведела меня… здесь.”

“Я не знала, знала, а ты знал?” Мне пришлось плыть по течению, иначе эта сцена была бы испорчена. “Я просто почувствовала, что что-то не так. Понятия не имела, что это был ты. Черт возьми, я удивлена, что твоя форма может путешествовать под землей. В базе данных ничего об этом нет”.

“Я ... храню... секрет”, - сказал Тео. “Нет ... необходимости говорить ... тебе. Не говори… никому”.

“Нам на самом деле все равно”, - сказала я. “Мы же не проверяем полномочия наших клиентов, если они лгут или что-то скрывают”. Я имела в виду, что я не клиент, как он, а реальная часть организации. “Вы все равно не будете участвовать в реальных битвах — это наша работа. Но я всегда настаивала на том, что вас, ребята, следовало обучать драться. Просто посмотри, что произошло в Еве. Хотя Марси и слушать не стал.”

“Я могу... сражаться”. Он указал на меня пальцем. “Я... сражусь с тобой...”

“Сразиться? Ты хочешь, чтобы я заплатила за то, что порвала твой драгоценный жилет? Похоже, дело не в этом. Или, может быть ... я задела твое драгоценное эго в ресторане, потому что испортила твой имидж перед прекрасными дамами?”

Такая формулировка исключила меня из числа ‘прекрасных дам’. Я только что поджарила саму себя.

Мусорная обезьяна Тео рассмеялся. Его горло раздулось, как у лягушки-быка. “Неправильно! Я хочу… сразиться ... с тобой”.

“Сразиться со мной за что? Не будь глупцом, Теодор Хью. Ты разве не слышал, что я сказала? Я просто хочу поговорить, чтобы убедить тебя не делать глупостей. Не нужно драться. Я развела руками. “Разглагольствуй сколько хочешь о том, насколько ты богат и важнее меня, чтобы стать лучше. Ругай и принижай меня, чтобы восстановить свое драгоценное эго. Выпусти все это наружу. Рядом нет никого, кто мог бы засвидетельствовать твое ребячество, так что тебе не нужно смущаться.”

Его примитивное лицо исказилось от ярости, как я и предполагала. После того, что я сказала, он больше не мог отступать. Я никогда не говорила, что умею разруливать ситуации. Драма была тем, чего я жаждала.

Тео ударил себя в грудь ладонями. “Борись со мной! Я ... покажу! Я ... сильный!”

“Значит, дело не в девушках? Ты просто хочешь показать, что ты сильнее меня? Все еще вопрос самолюбия. Я предполагаю, что ты недооценил степень своих способностей во время оценки на Красном острове, и ты думаешь, что сможешь победить меня.”

Оценка. База данных. Я просто предполагала. Казалось логичным, что организация, создающая монстров, отслеживает своих клиентов. Мусорная обезьяна Тео не стал обвинять меня во лжи, вместо этого снова ударил себя кулаком в грудь.

“Я могу! Ты и я. Сражайся!”

“Уверяю тебя, если ты будешь драться со мной, ты проиграешь. Разрыв между нами слишком велик. Ты также должен знать, что я плохо контролирую свою силу и могу убить тебя. Ты хочешь, чтобы твой папа грустил из-за потери сына? Давай просто поговорим о чем-нибудь случайном, чтобы расслабиться. Где твои кожаные жилет и штаны?”

Тео зарычал и встал, подняв руки, увеличиваясь в размерах, чтобы выглядеть более устрашающе. Он был кем угодно, только не этим. Это крепкое тело с длинными ногами делало его похожим на неуклюжее насекомое. “Заткнись! Сильный! Я ... сильный!”

“Ты собираешься пожертвовать своей жизнью, чтобы доказать, насколько ты силен?”

Неужели он не видел, как сильно я забочусь о его жизни? Нет. Это не было стратегией разозлить его, разрушить его сосредоточенность или какой-то хренью из "Искусства войны". Для этого был термин… сжигание газа или что-то в этом роде. Прошла целая вечность с тех пор, как я делала это с людьми, и я упускала это. Но сейчас была возможность, которую я не могла упустить.

Да, был шанс, что Тео умрет, но это было непреднамеренным последствием. Я не была кровожадной психованной сукой, желающей убивать людей. Я просто хотела повеселиться на этих каникулах.

“И ты ничего особенного не докажешь, потому что я намного сильнее тебя”, - продолжила я, сурово ткнув в него пальцем. Я знаю, что ты выше большинства богатых идиотов, желающих бессмертия, так что будь доволен этим.”

“Блефуешь! Ты ... блефуешь”. Он приложил широкие ладони к груди. “Важно! Важно ... не убивать. Но ... пострадать… если я проиграю. Не боюсь”.

Я ухмыльнулась. Он был прав. Пока он не умрет, он может регенерировать. Долгосрочной проблемы не будет. Тем не менее, ‘обычный’ клиент Адумбрэ в 2Ms все равно должен бояться получить травму. Возможно, эта обезьяна, в конце концов, не совсем обычный плохой парень.

Технически, я была плохим парнем. Но Тео тоже был плохим парнем.

Он также был прав в том, что я могу не убивать его, потому что он был важен. Просто не так, как он думал. Слишком много хлопот, если он пропадет, особенно если ему предстояло отправиться на Красный остров. Я не хотела рисковать изменением расписания или даже отменой поездки.

Но я собиралась немного поиграть с ним, прежде чем перейти к… Я забыла о Джубджуб!

Моя тень! Она все еще была там? В нескольких футах позади меня рос кактус с яркими цветами. Я случайно подошла к нему из-за появления глупого Тео. За ним был участок кустарника.

Джубджуб могла бы уже бросить меня… если бы она вообще была здесь.

Черт!

Тогда только я и Тео.

“Посмотри на меня!” - взревела обезьяна. “Никто ... нас ... не видит. Не бойся ... драться!” Тео неправильно понял, почему я оглянулась. “Я ... заставлю тебя. Сражайся! Он потянулся за камнем, наполовину зарытым в землю. Он схватил его своими длинными пальцами, его острые ногти вонзились в почву, чтобы выковырять его.

Он нашел себе хороший снаряд.

Снаряд? Лучший способ сразиться с Адумбрэ - издалека, Мира научила меня этому. Несмотря на то, что все Адумбрэ обладали сверхсилой, различия могли сильно различаться. Я вспомнила нападение 2Мs на мою квартиру. Там была маленькая азиатка — я забыла ее имя, — которая была безумно физически сильной. Внешность не была показателем силы. Я тоже была примером этого.

Мусорная обезьяна Тео не хотел рисковать, сражаясь со мной в ближнем бою. Он не только не был уверен в моем уровне суперсилы, но и понятия не имел о моих реальных способностях. Бросая предметы издалека, он мог оставаться в безопасности, узнавая обо мне. Он мог сбить меня с ног и, возможно, даже нанести удар в голову.

Или я слишком доверяла этой обезьяне? Возможно, это был просто способ, которым она сражалась обычно. Его трансформированное тело подтверждало эту теорию.

Длинные многосуставчатые руки Тео идеально подходили для метания предметов — пращи и катапульты вместе взятых. Он каким-то образом мог путешествовать под землей, хотя его форма казалась неподходящей для этого, еще одна способность, на которую мне следует обратить внимание. После броска он мог уйти под землю, чтобы убежать и сохранить дистанцию между нами.

Значит, я действительно сражусь с ним? Прошло некоторое время с тех пор, как у меня был настоящий вызов. И этот не казался бессмысленной рутиной по простому сокрушению безликих пехотинцев. Тео был пехотинцем, но названным второстепенным персонажем. Я не для этого вытаскивала Бланшетт.

“Сражайся! СРАЖАЙСЯ СО МНОЙ!” - крикнул он.

Я протопала вперед, утопая ногой в грязи. Это был еще один из моих фирменных приемов, вроде поворота головы. Почва, хотя и сухая, не была уплотнена. Моя нога погрузилась примерно на фут в землю. Смешно.

Но Мусорной обезьяне Тео это не показалось смешным, в основном потому, что он не мог читать мои мысли. Он воспринял мое действие как принятие его вызова, взмахнув рукой назад.

Я изо всех сил пнула зарытой ногой, разгребая землю. Извините, сандалии — еще одна пара испорчена.

Стена разбросанной земли заслонила меня. Когда я пнула, я позволила себе упасть назад, используя инерцию, чтобы падать быстрее.

Что—то пробилось сквозь плавающую грязь и пролетело надо мной - снаряд Тео. Я подумала, насколько больно будет, если меня ударят.

Ударившись о землю, я перекатилась влево, поднялась пыль. Я перекатилась вперед и перешла на бег, направляясь туда, где в последний раз видела Тео. Из облака пыли. Я вытерла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как ноги Тео соскальзывают с земли.

Я остановилась.

Никакой вздувшейся грязи или движущихся камней. Никаких признаков того, куда направлялась обезьяна.

У него должен быть способ ориентироваться под землей и знать, что находится наверху, потому что как еще он мог последовать за мной в это место незамеченным? Он также должен двигаться довольно быстро для крупного существа, прокладывающего туннель, по крайней мере, со скоростью гольф-кара.

Шум позади меня! Я обернулась.

Верхняя часть тела Тео оторвалась от земли, держа наготове еще один камень. Я бросилась на него, делая беспорядочные зигзаги на бегу. Я не пыталась активно предсказать траекторию полета камня. Мимо пролетел камень, как раз в тот момент, когда я прыгнула влево, чтобы сменить курс. Тео раздраженно хмыкнул, прежде чем нырнуть в свою нору.

“Это тот способ, которым ты собираешься доказать, что ты сильный?” Крикнула я, мои глаза метались влево и вправо, пока я следила за его следующим выходом. Я не так представляла себе нашу драку. “Просто бросать камни? Я тоже умею бросать камни. Но я уверена, что не смогу убежать так быстро, как ты”.

Раздался свистящий звук. Инстинктивно я дико взмахнула руками. Я обо что-то ударилась. Что-то ударило меня. Что бы это ни было, я откатилась назад.

Я вытянула руку, хватаясь за что попало, когда перекатывалась. Мои пальцы зацепились за куст. Я подтянулась к нему всем телом. Еще один камень ударил в то место, где я была мгновением раньше. Я выпрямилась и осмотрела, откуда взялись камни.

На вершине небольшого холма, примерно в десяти ярдах от нас, Тео потряс воздух кулаком, торжествующе ухая, когда его странный горловой мешок запульсировал. Это был какой-то орган эхолокации? Должно быть, это способ, которым он мог ‘видеть’ под землей и определять, где я нахожусь, чтобы знать, где безопасно выскочить.

“Сильный!” - крикнул он. “Не глупый! Я ... продолжу… это”. Он снова исчез.

Он не был вспыльчивым идиотом, я бы отдала ему должное. Его устраивала победа, чего бы это ни стоило. Попытки разозлить его разговорами о том, что "ты не мужчина’, ни к чему не приведут.

Время для какой-нибудь ерунды о мастерах боевых искусств. Дзен. Стань единым целым с миром. Замечай камни. Лови лезвие голыми руками. Выполняй секретную технику, с которой я боролась годами. Вся установка должна была завершаться завязыванием глаз, но я не собиралась этого делать.

Половина моего окружения находилась выше того места, где я стояла, в основном в стороне от дороги.

Остальные показатели были ниже.

Я медленно повернулась на месте, вытягивая шею, чтобы следить за окрестностями. Я надеялась, что не было очевидно, что я больше слежу за холмами.

Свистящий звук броска!

Тео не было в поле моего зрения. Я пригнулась. Камень пролетел над головой. За ним последовал другой, отскочив от земли на несколько футов мне за спину. Тео был позади меня, где-то ниже, и не мог ударить меня, так как я пригнулась из-за угла. Он вернулся под землю, бормоча проклятия.

Я уклонилась от следующих трех волн камней.

Мой план отчасти сработал, но я была далек от победы над этим парнем.

“Ты не можешь продолжать в том же духе вечно”, - сказала я.

“Ты… тоже!” - сказал он, прежде чем спуститься в свою нору.

Гребаный ублюдок. Инициатива была за ним, потому что я не могла его поймать. Если бы он нашел способ ударить меня, то он бы вывел ситуацию из тупика. Я могла бы просто сбежать отсюда, но это было бы признанием поражения. Я должна придумать способ поймать его, прежде чем он нарушит статус-кво на своих условиях.

Жаль, что я не смогла последовать за ним в его…

Почему? Что мешало мне войти в его нору?

Неуклюжая формулировка. Его туннели? Неа.

Я собирался залезть в ямы, которые он делает. Вот. Таков мой план!