“Кто ты?” - Спросила я фальшиво встревоженным голосом, поднимая кулаки. Джубджуб здесь!

Я хорошо постаралась скрыть, насколько я довольна тем, что правильно угадала, что она следит за мной. В своей жизни я натворила довольно глупостей — ладно, не так много; много — но в целом я была умна. Мое правильное предсказание о Джубджуб подтвердилось.

Я пришла в эти холмы, чтобы вызвать Джубджуб и сразиться с ней. Мертвая обезьяна Тео разрушила все сценарии, которые я планировала. Поскольку мой покорный слуга был в целом умен, я придумала новый сценарий. В этом я ожидала, что Тео последует за мной, но не знала, что Джубджуб тоже там. Разговаривая с Тео, я ‘случайно’ выболтал кое-что о своей предыстории, предположительно не ожидая, что кто-то еще будет слушать.

“Не бойся, Эриинд ...” - произнес странный голос, который я приняла за голос Джубджуб в ее теневом состоянии.

“Я не боюсь”, - сказала я. “Тебе следует бояться, если ты не собираешься показать себя в ближайшее время”.

“Это мое...”

Тело Тео дернулось, заставив меня на мгновение задуматься, жив ли он еще. Затем он, или оно, осталось неподвижным, просто труп. Пурпурная кровь сочилась из его порезанной шеи, оставляя небольшие бороздки в грязи, когда крошечные ручейки скатывались по пологому склону — регенерации у него больше не было. Было захватывающе наблюдать за очень чистым порезом, которая сделала Джубджуб. Нижняя часть отрезанной головы Тео демонстрировала аккуратный поперечный разрез позвоночника и шейных мышц, выглядевший как свежий кусок стейка.

Эта мысль должна была вызвать у меня отвращение, но этого не было. Не знаю, хорошо это было или плохо.

Из-под большого тела Тео расползлась темная жижа, словно убегая от растущей лужи крови. Грязь пронеслась по песку почти размытым пятном, не оставив на почве никаких следов, в отличие от крови, и скрылась в тени ближайшего невысокого дерева.

Что-то, или кто-то, начал проявляться из этого. Моя скрытая аудитория решила раскрыться; все мои театральные трюки были не напрасны.

“Джубили”, - сказала я. Ее силуэт стал узнаваемым, когда она поднялась из грязи, словно на лифте. Обращение к ней по настоящему имени должно означать, что я не была настроена враждебно. Хотя мне больше нравится ее кодовое имя, которое звучит забавно, его использование может подсознательно увеличить дистанцию между нами.

Темная фигура начала приобретать цвет, и вскоре передо мной стояла просто Джубджуб под деревом, грязь исчезла. Ее длинные черные волосы были собраны в пучок на затылке, я впервые видела ее в такой прическе. Вероятно, жара подействовала на нее. Что означало, что ей было очень неудобно в ее черепаховом воротнике с длинными рукавами и брюках. Конечно, во всем черном. Она пыталась посоревноваться с Тео в выборе самого дурацкого наряда под палящим солнцем.

“Твоя одежда имеет какое-либо отношение к твоим способностям?” Я спросила со смешком, чтобы показать, что это было шуткой, а не поводом для драки.

“Они могли бы ...” У нее было непонимающее выражение лица, которое в любом случае было ее обычным выражением. Напряженная поза выдавала ее настороженность.

Как быстро она могла вернуться в свою форму осадка? И могла ли я причинить ей вред, пока она была в таком состоянии? Держу пари, что могла.

Тени вокруг были довольно редкими. Ей некуда было бежать, даже если бы она захотела. Раскрытие себя означало, что она думала, что мы сможем дружески поговорить — хороший знак для моих планов.

“Полагаю, я не из тех, кто критикует то, как ты выглядишь”, - сказала я, чтобы поднять настроение, указывая на свое тело.

Моя одежда не была порвана до нескромности, но ее практически списали. В ней было больше земли, чем ткани, на мне запеклась кровавая грязь. К тому же я была босиком. Мои сандалии, или то, что от них осталось, были где-то под землей. Теперь это были две пары обуви, уничтоженные во время этой поездки. Моя рука метнулась к карману. Мой бумажник все еще был там; я смогу купить одежду позже. Что касается моего телефона, я оставила его на корабле. Назову это дерьмовой интуицией, что я почувствовала, что его могут разбить, хотя раньше я не планировала никаких драк.

Я подняла правую руку — перчатка без пальцев от Дин была разорвана в клочья из-за безумных раскопок. Я поморщилась при мысли о нагоняе, который получу от нее за то, что плохо позаботилась об этом.

Лучше просто признаться Дин в том, что произошло, чем придумывать ложь. Она была бы очень признательна, если бы я сказала ей правду. Она определенно простила бы меня. Хотя странно, что меня волновало ее мнение. Было бы неприятно, если бы она разозлилась, так что так тому и быть.

На моих щеках затвердело еще больше грязи. Не самый лучший мой вид. Я вытерла лицо, а затем попыталась причесаться как-нибудь аккуратно. Очень липкие. Я хотела бы быть актрисой в фильме ужасов или боевике. Они могли бы искупаться в крови и выйти оттуда все равно великолепно выглядящими.

Где-то поблизости должен быть пустой пляж, раз уж это остров, так что я могла бы там помыться. Что касается моей одежды, я ничего не могла с ней поделать. Я могла бы ограбить туристов или что-то в этом роде. Отчаянные времена.

Если только Джубджуб не купит мне одежду? В некотором смысле, мне повезло, что она проявила себя.

“Это правда, что ты сказала раньше?” Джубджуб отказалась отвечать на побочные темы, которые я предложила, и посмотрела мне в глаза, ее тон был абсолютно деловым.

Я подошла к ней. Она сузила глаза и сжала кулаки. “Я просто хочу тебе кое-что показать”, - сказала я. “Я не ищу драки”.

“Если бы мы и дрались, я бы не стала долго сопротивляться, даже если бы захотела”, - ответила она. “Я знаю, насколько ты сильна”.

Я ухмыльнулась. “ Правда?

“Ты знаешь, что мы знаем о тебе. Дарио подозревал, что это так”.

“С каких это пор?” Не считая Имани, я не сделала ничего, что могло бы подсказать Дарио, что я напала на его след. Наверное, мне не стоит спрашивать об Имани. Маловероятно, что Джубджуб признается в чем-либо.

Она пожала плечами. “Он мне мало что рассказывает”.

Они не близки, подумала я. Она подчиняется Дарио и, похоже, ей не доверяют.

Я могла бы это использовать. Было ли это связано с готовностью Джубджуб разоблачиться и поговорить со мной? Было бы хорошо, если бы ее целью было повышение, однако их продвижение сработало. Но я должна быть осторожна, если она намеревалась получить информацию, чтобы Дарио больше доверял ей.

“Дарио был потрясен, когда 2MS похитили тебя”, - сказала Джубджуб. “Никаких зацепок, что ты была их потенциальной целью. Они хватают бездомных, по которым никто не будет скучать, для своих экспериментов. Их организация может далеко протянуть свои когти, но они предпочли бы не привлекать к себе внимания. Специально напасть на тебя.… должна была быть особая причина. Если бы пропал кто—то вроде тебя - преуспевающий студент юридического факультета — это было бы во всех новостях.”

Говоря о шоке, Джубджуб произнес более дюжины слов на одном дыхании.

Она всегда была такой болтушкой? Может быть, она на самом деле была со своей группой в Лас-Вегасе или, когда Дарио не было рядом. Вот тут какое-то выставочное дерьмо. Я начала подозревать, что это было сделано для того, чтобы заставить меня больше доверять ей и ослабить бдительность.

Что касается того, что она сказала, у меня были те же мысли, и я не приблизилась ни к какому ответу. Даже Большой Марси не знал, почему меня похитили. Единственное, в чем я была уверена, так это в том, что они действительно собирались меня схватить.

Либо это, либо произошла путаница.

Я буду очень зла, если истинное объяснение окажется какой-нибудь глупостью, подумала я, останавливаясь на краю тени дерева, под которым сидела Джубджуб. Еще один жест, которым я не была врагом.

Джубджуб сделал несколько шагов назад, кивнув один раз. Я восприняла это как приглашение разделить тень. Мне нравился этот материал, игра в чтение языка тела и распознавание того, что происходит в голове Джубджуб. Храня молчание, я пристально смотрела на нее, поощряя ее продолжать.

“Мы исследовали тебя и ни к чему не пришли”, - сказала она. “Твои родители являются выдающимися деятелями в области науки и техники, но таковы и родители многих других людей. Единственное, что заслуживает внимания, это то, что ты была свидетелями того, как одноклассник выпрыгнул из окна. Если бы это был единственный критерий, 2MS было бы намного проще устроить подобную ситуацию для кого-то другого, а не похищать тебя.”

“Ну, они действительно похитили меня”, - сказала я обвиняющим тоном. “Они думали, что это было легко, несмотря на то, что вы, ребята, были рядом. Я думала, Дарио и другие защитят меня”.

Джубджуб отвела взгляд, на ее лице появилось неловкое выражение. Она взволнованно переступила с ноги на ногу и сказала: “Я ... нам жаль, что это случилось с тобой. Мы должны были защищать людей от Адумбрэ, но нам не удалось остановить это, хотя 2MS уже атаковали тебя и Дин днем ранее. Мы должны были знать, что нужно вас защитить.”

Я сдержалась, чтобы не поднять бровь. Либо Джубджуб была хорошей актрисой, либо она не знала, что это Мира чуть не убила меня в торговом центре Сандрес. Я склоняась к последнему. Джубджуб произнесла свою реплику так гладко, что, на мой взгляд, она поверила, что это правда. У нее не было времени практиковаться в этом, и она не знала, что я планировала поговорить с ней. Кроме того, она не симулировала смущение и, возможно, некоторую вину за то, что их Дарио не смог защитить меня.

Джубджуб добавила: “Если это послужит тебе некоторым утешением, тебе очень повезло, что группа Ла Эсперанса узнала об этом заранее и вовремя спасла тебя”.

Ее слова заставили меня заключить, что она не знала, что Дарио также хотел похитить меня, чтобы стереть мои воспоминания. Опять же, был шанс, что она отрицала свою осведомленность, чтобы не настраивать меня против себя. Но от нее не веяло интригой, так что я бы предпочла свое первое предположение. Это четко связано с тем, что Дарио не очень-то доверяет ей.

“Вовремя?” Ледяным тоном переспросила я.

“Да,… Вовремя. Они успели, да?”

Я протянула ей правую руку и раскрыла ладонь.

Джубджуб отпрянула. “Что это?” Она посмотрела на кристалл на моей ладони, ее растерянное выражение лица медленно изменилось, когда до нее дошло, что это такое. Мутация, внешнее проявление моей глупости.

Я не смотрела на свою правую руку. Я не хотела.

Последний раз я рассматривала его три дня назад, когда принимала душ. Кристаллы превратились в различимую резьбу, а не просто в грубые наросты. Вся моя ладонь была из гребаного золота. Моя кожа утратила ощущение мясистости, став твердой и блестящей. Металлическая. На ней даже были рисунки. От слишком долгого разглядывания у меня закружилась голова. Хуже всего было то, что я больше ничего не чувствовала в правой ладони.

Кристалл, похожий на горошину, когда началось это дерьмо, было легко игнорировать. Теперь моя рука даже не казалась моей.

Я не знала, что вызвало быстрые изменения. По моим пальцам поползли золотые жилки. Скоро мне понадобятся полные перчатки.

Сверхспособности и то, что меня безумно трудно убить, были потрясающими преимуществами. Изменение моего тела - нет. Как человек с вредной привычкой — курить, нездорово питаться, что угодно, — не желающий, чтобы ему напоминали о плохих вещах, происходящих с его телом, я также не хотела смотреть правде в глаза. Я действительно говорила, что иногда бываю тупой. Возможно, мое безрассудство было вызвано этими изменениями. Тупая и безрассудная. Не очень хорошее сочетание.

“От чего именно они меня спасли?” Спросила я, почти тыча рукой в лицо Джубджуб. “Эксперимент уже был проведен! К тому времени я уже была Красным Капюшоном и разгромила доки. Твоя группа ничем не помогла.”

“Я ... мне очень жаль, меня там не было”, - сказала Джубджуб. Ее волнение было самой сильной эмоцией, которую я от нее видела. “Если бы это было так, я бы сделала все, чтобы спасти тебя”.

После этого я превратилась из врага в жертву. Джубджуб также потеряла инициативу в противостоянии. Она оказалась в затруднительном положении, потому что была "обязана" мне, хотя на ней не было никакой вины.

“Забудь об этом”, - сказала я со вздохом, позволяя своей руке, которая не принадлежала мне, упасть. Я опустила плечи и драматично развернулась. “Сейчас ты ничего не можешь сделать”. Это было сделано для того, чтобы скрыть широкую ухмылку на моем лице, которую я не была уверена, что смогу подавить, а также показать уязвимую сторону, подставив спину.

“Так ... это правда, что 2MS экспериментировали на тебе?” Сказал Джубджуб.

“Ты подслушивала раньше”, - сказала я. “Я думала, это просто Тео слушал меня. Я хотела, чтобы он знал, почему я его убиваю. Зачем мне лгать тому, кто вот-вот умрет?”

“Прости, что подслушивала. Дарио сказал мне… Я имею в виду, я следила за тобой, потому что мы не были уверены в твоих намерениях”.

“Разве не все Адумбрэ твои враги?” Я резко обернулась. “Я Адумбрэ. Следовательно, я твой враг”. Сто очков вперед за использование «следовательно» в предложении. Изысканное звучание.

“Мы не были уверены, что ты враг, потому что ты сражалась с 2MS, а также уничтожила Чаепитие в Лас-Вегасе. Благодаря этой новой информации, которую я получила от тебя, я теперь уверена, что ты не враг. Тебя только что втянули в эту историю. Невинная жертва.”

Невинная жертва? Вау, мне понравилось, когда меня так называли. Я снова отвернулась от нее и улыбнулась.

Я услышала, как Джубджуб подошла ко мне ближе. “Ранее ты упоминала "новую процедуру". Это, должно быть, связано с причиной твоего похищения. Ты можешь рассказать мне об этом подробнее?”

“Только слышала, как один из ученых упомянул об этом перед тем, как потерять сознание”. Я схватилась за голову и содрогнулась. “Я ... я не хочу думать об этом!”

“Не заставляй себя! Извини, я не думала, когда спрашивала тебя об этом. Конечно, ты была бы травмирована. Но это означает, что ты не настоящий Адумбрэ. Ты также не добровольный искусственный Адумбрэ. Это заставляет меня чувствовать себя лучше.”

“Почему?” Я бросила на нее вопросительный взгляд через плечо.

Джубджуб приложила руку к груди. “Потому что ты спасла мне жизнь. Ты действительно хороший человек. Я не поблагодарила тебя за это”.

И спасибо, что упомянули об этом. Я ломала голову, как заставить ее заговорить об этом. Если бы я сделала это сама, было бы очевидно, что я хотела попросить ее об одолжении. “Нет необходимости. Я не хотела видеть, как ты умираешь, хотя мы тогда не знали друг друга”.

“Я у тебя в долгу”, - сказала она.

Волшебные слова. Но я еще не намотала крючок. Небольшая аналогия с рыбалкой. “О, и еще, я ненавижу того парня, который поймал тебя. Между прочим, я убила его.”

“Серьезно? Я планировала, сразиться с ним, когда мы встретимся в следующий раз. Я дважды твой должник”.

“Джубджуб...” Я повернулась к ней. “Ты сказала, что если бы была там, когда меня похитили, то сделала бы все, чтобы спасти меня”. Я не собиралась использовать слово "должна", потому что у меня были стандарты в манипулировании. Не совсем. Если бы я сказала ей, что она у меня в долгу, наши отношения были бы чисто деловыми. Я хотела стать к ней ближе. Она уже хорошо знала, что должна отплатить мне.

“Э-э, да?” Она выглядела смущенной, чувствуя, что за этим последует.

“Мне нужна твоя помощь”.