Этот кусок волосатого дерьма! Это чертовски больно!

Удар пронзил всё моё тело, на мгновение оглушив меня. Я с трудом пришла в себя и ухватилась за что-нибудь после того, как Ромул отпустил меня. Когда он поднял руку, я продолжала цепляться за его шерсть. Он тупо уставился на меня, широко раскрыв глаза от удивления. Я вонзила правую руку в его ладонь и схватилась за кость или что-то ещё.

«Отвали, сука!». Ромул взмахнул рукой, пытаясь сбросить меня.

Это круто, когда оборотень называет тебя сукой. Меня швыряло, как тряпичную куклу. Чтобы избавиться от меня, потребуется нечто большее. Крепко держась правой рукой, я начала отрывать всё, до чего могла дотянуться левой. С каждым взмахом я отрывала куски от ладони Ромула. Должно быть, ему было больно, потому что он продолжал кричать.

Затем Ромулу пришла в голову блестящая идея снова бросить меня на землю. С первого раза не получилось, поэтому он усовершенствовал эту стратегию, повторяя её. Снова. И снова. И снова.

Удары сотрясали мой мозг. Удары не прекращались; я не могла ясно мыслить. Я больше не понимала, где верх, а где низ. Мир расплывался перед глазами. Но мне было плевать. Отгоняя боль, я сосредоточилась на том, чтобы разорвать ему руку, как куриную грудку для салата. Не знаю, о чём я, чёрт возьми, думала. Но я знала, что поднимаюсь по его руке. Правая рука. Левая рука срывает всё, до чего может дотянуться. Левая рука за что-то хватается. Правая рука всё разрывает.

Повторить. Повторить. Никого промывания, в чём я очень нуждалась. Я была вся в крови. Через три секунды я была по локоть в ней.

Следующим проявлением его гениальности стало то, что он оттолкнул меня другой рукой. Я перебралась на неё, когда он попытался схватить меня, как бешеного клеща размером с человека. Маленького человека. Как оказалось, Ромул был не таким уж и гениальным. Я снова принялась разбирать его на части, по одной за раз.

Ромул придумал кое-что, что сработало: он откусил руку, которую я разрывала, выше локтя, прежде чем я смогла дотянуться выше. Я не понимала, что он сделал, пока не упала на землю, держа в руках его отрубленную левую руку. Точнее, то, что от неё осталось.

Я вытерла кровь и кусочки плоти с лица и огляделась. На горизонте показался краешек солнца.

Уже утро? Должно быть, мы провели внутри этого китового монстра больше пяти часов. В этом скудном свете я нигде не видела Ромула.

Чертовски глупо! Мне нужно было прыгнуть на его туловище. А еще лучше — на голову. Я упустила шанс выполнить свой фирменный прием с вращением головы. Или даже свой старый прием с пробиванием глазницы, чтобы добраться до мозга. Мой новый трюк с разрыванием на части оказался не очень эффективным. Предполагалось, что это будет медленная и страшная пытка — я не собиралась убивать его пока что, — но это не вывело мою жертву из строя.

«И куда только этот ублюдок подевался?», пробормотала я, направляясь к деревьям. Я подняла пару пальцев Ромула и прошла мимо. Они были толще моего запястья.

Из-за силы Ромула его было очень трудно найти. По крайней мере, это была не телепортация, в этом можно было не сомневаться. Он должен быть где-то глубоко в лесу.

Или, может быть, не слишком глубоко? Ещё одна догадка, или, скорее, сильное предчувствие — эта безрукая тварь не убежит далеко. Он захочет шпионить за мной, просто прячась в темноте. Либо он будет следить за мной, чтобы его товарищи могли меня найти, либо, что более вероятно, будет искать возможность отомстить.

Брызги пурпурной крови подчеркивали зеленую траву, по которой я проходила. Хотя и не слишком помогли. Капли были разбросаны по большой площади из-за того, как быстро бежал Ромул. Они дали лишь общее представление о том, куда он направился.

Когда я вошла в тень деревьев, вернулась темнота. Я шла, слегка пригнувшись, настороженно, держа в руках два пальца Ромула с неповреждёнными когтями.

Я была уверена, что Ромул наблюдает за мной. Он должен был пытаться угадать, в чём заключаются мои особые способности. Я была готова поспорить, что он не мог смириться с тем, что я физически сильнее его. Он должен был думать, что это какая-то уловка. Я была настоящим Адумбрэ — естественно, что я была сильнее, — но мой образ слабой женщины вызывал у него диссонанс. Гигантский оборотень не должен был проигрывать кому-то, кто выглядел как я.

Кровавый след оборвался. Я вернулась назад и выбрала новый путь. В итоге ничего не нашла. Я начала ходить по кругу.

Ромул, должно быть, ждёт, пока его руки восстановятся, прежде чем вступить со мной в бой. Он ни за что не допустит, чтобы всё закончилось вот так. Но если он не появится в ближайшее время, я проиграю!

Я не стала окликать его или упрекать. Это не заставило бы его раскрыться. Если бы я сделала вид, что воспринимаю это всерьёз, насторожилась и всё такое, Ромул решил бы, что у него есть шанс победить меня в честном бою.

Или нет. По-прежнему никаких атак. Джубджуб, помоги мне!

Слева послышался шорох. То дерево с кольцами листьев на стволе раскинуло ветви. Некоторые листья опадали!

Я метнула палец Ромула, как копьё. Моя цель — колышущаяся связка веток. Точнее было бы сказать, что Джубджуб раскачивала их, когда я подошла достаточно близко, чтобы это заметить. Палец с когтями ударился обо что-то с глухим стуком, не похожим на звук толстого дерева. Из ниоткуда брызнула кровь.

Последовал мучительный рёв. Ромул появился в поле зрения, его маскировка отслаивалась, как серая плёнка на скретч-карте. Я ударила его в бок, пригвоздив к дереву. Я отрубила ему другой палец и пронзила плечо. Затем я подбежала к нему, прежде чем он успел освободиться.

Ромул ещё не восстановил свои руки, только предплечья, и не мог вытащить пальцы из своего тела. Какая странная мысль в таком контексте. Всё, что он мог делать, — это яростно дёргаться, пытаясь освободиться. Он ухватился ногами за основание дерева, закрепив нижнюю часть тела, и попытался сделать странное упражнение на пресс, опуская верхнюю часть тела. Возможно, ему удалось бы сорваться с дерева, если бы не Джубджуб.

«Какого чёрта?», сердито прохрипел Ромул, когда из тени под листьями появились чёрные щупальца и обвились вокруг его шеи.

Они душили его и тянули назад. Он сопротивлялся, натягивая верёвки. Некоторые из них порвались. Но я уже стояла перед ним, приподняв бровь.

Ромул усмехнулся, расслабился и поднял свои короткие руки в знак капитуляции. «Ладно, ладно. Ты меня поймала».

«Пора ответить на несколько вопросов», сказала я. Его кровь стекала по дереву, орошая его корни и медленно подбираясь к моим босым ногам. Я не могла отойти, потому что это было бы не круто.

«Что это? Твоя сила?» Спросил Ромул, ошибочно предположив, что Джубджуб не была отдельным человеком. «Не мне одному комфортно в темноте, да? Так вот как ты меня обнаружила? Это было на мне все время —раргк!»

Я ударила его кулаком по голени. Это было единственное, до чего я могла дотянуться. Меня раздражало, что он смотрел на меня свысока. «Это за то, что ты меня перебил», сказала я. «И это я задаю вопросы. Во-первых, ты можешь превратиться обратно в человека?»

«Превратиться в человека, чтобы тебе было легче меня мучить?», усмехнулся он.  «Я не настолько глуп, чтобы делать это, даже если бы мог. Это моя постоянная форма».

«Ты лжёшь», сказала я, догадавшись, что он притворяется. Хорошо, что он застрял в таком виде. Дин могла бы возразить против моих следующих действий, если бы они были совершены в отношении человеческого тела, а не монстра. Я ударила его по той же ноге, снова ломая его заживающие кости. «Вернись в человеческий облик».

«Я говорю тебе правду, сука!». Ромул пнул меня здоровой ногой.

Я пригнулась, ожидая, что он в конце концов это сделает. Бревно-нога пронеслось надо мной. Я выпрямилась и поймала его ногу в ответ. Я бы предпочла принять удар на себя. Так было бы круче. Однако я усвоила урок, что я слишком легка для крутых вещей. Меня бы оторвало от земли, даже если бы у меня была суперсила, чтобы смягчить удар. Я быстро несколько раз повернула ногу Ромула, достаточно сильно, чтобы разорвать кожу и плоть и выбить сустав из коленной чашечки.

Ромул закричал, когда из его ампутированной ноги хлынула кровь. Как ни странно, он не попытался снова пнуть меня. Некоторые сохраняют ясность ума. Я заметила, что его руки начали восстанавливаться.

«Мой следующий вопрос», сказала я. «Где на грёбаной карте находится это место? В Южной Америке? В Тихом океане?»

«Я не могу ответить на то, чего не знаю», ответил Ромул, скрипнув клыками.

Я вскочила и ударила его ногой в живот. Плоть на ноге отслоилась, соприкоснувшись с животом Ромула, но кость прошла насквозь, пронзив его тело и вонзившись в ствол дерева позади него. Вот так. Ему будет сложнее выбраться, когда он вернёт себе руки.

«Аргх!» он выплюнул кровь прямо на меня. Я уже была вся в крови, так что это не так сильно меня разозлило. «Подумай головой, малышка! Зачем, чёрт возьми, мне сообщать такую важную информацию?»

Я понимала, что, скорее всего, ничего от него не добьюсь. «Ты должен что-то знать», сказала я. «Ты просто пытаешься тянуть время, пока не прибудет помощь».

Ромул рассмеялся. «Чертовски верно, я жду остальных. Но я тоже не знаю ничего полезного для тебя, даже если ты меня прижмёшь. Я просто наблюдаю за рекой и сообщаю обо всём подозрительном. Что теперь, малышка? Ты собираешься меня убить?»

Он что, правда позвал базу? «Ты подстрекаешь меня? Не боишься смерти?»

«Я добровольно стал монстром! Думаешь, я боюсь встретиться со своим создателем? Делай что хочешь! У тебя не так много времени, чтобы мучить меня и ничего не получить!»

Я прищурилась. Это был хороший ответ. Если бы я продолжила его расчленять, то была бы обиженной неудачницей. Я хотела это сделать, но не после того, как мне приказали. Это было похоже на то, как мама говорит мне убрать в комнате, хотя я уже собиралась это сделать, и это только разозлило меня.

«Как ты позвала на помощь?», спросила я. «Где ты спрятал свой телефон или какой-то другой гаджет, которым пользуешься? Засунул его себе в задницу? Ты совсем голый под всей этой шерстью?»

«Хочешь обыскать оборотня?», Ромул хихикнул, и по бокам его рта потекла кровь. Его веселье оборвалось, когда из его груди вырвался небольшой взрыв, за которым последовал крошечный разряд электричества.

Упали обломки механизмов.

Я кое-что поймала. Должно быть, это спрятанное радио, которое нашла Джубджуб. Значит ли это, что Ромулу удалось вызвать подкрепление? «Значит, вот где оно было…», сказала я, показывая ему какой-то предмет.

«Отличная уловка, Адумбраэ», сказал Ромул. «Поздравляю с тем, что ты её нашла. Благодаря своей силе ты знала, что я на дереве. И именно поэтому ты так уверенно себя вела. Как ты вообще сюда попала? Должно быть, ты пробралась к Кевину — так зовут того здоровяка, который плавает. Но как ты… Чёрт!»

Я вытянула руку ладонью вниз и полоснула по его пятке. Его отрубленная нога упала на землю. Я ударила его, его же ногой.

«Убей меня уже!», взревел Ромул. «Убей меня и убирайся с этого острова! Всё поменяется. Я буду наблюдать за твоими мучениями из ада, Адумбраэ! Я буду ждать…», он замолчал на полуслове и принюхался. «У тебя гости?»

Гости? Чертова Дин пришла сюда, чтобы помешать моему веселью! Это, или она предупреждала меня, чтобы я заканчивала с этим, пока не начались неприятности. Я обернулась. Моя лучшая подруга, все еще одетая в гидрокостюм, вышла из-за деревьев и быстро направилась ко мне. Выражение ее лица было непонятным. Мои чувства дружбы обострились. Она хотела мне что-то сказать, но я не могла догадаться, что именно.

«Что теперь?», спросила я, сохраняя выражение лица, которое было у меня при Ромуле. Это было то, что осталось после того, как я сняла маску потерянного клиента «2MS». «Разве ты не видишь, что я немного занята?»

«Эринд, я должна тебе кое-что сказать», сказала Дин. «Иди сюда. Я шепну тебе на ухо».

Я пожала плечами. «Конечно. Наш друг здесь недавно изображал Красную Шапочку. Он забыл о своих больших ушах. Наверное, он подслушал бы…»

Дин ударила меня по лицу. Это был чертовски сильный удар. Моё тело было готово отреагировать и сразиться с ней. Меня остановила мысль: враг никак не мог управлять её разумом; её Ангел-Хранитель был лучшим средством против этого. По той же причине это не могло быть иллюзией.

Дин нанесла удар мне в живот. Я оторвалась от земли. Она схватила меня, прежде чем я улетела. Раскрутившись, она швырнула меня в сторону деревьев. Пока я летела, мои мысли неслись вскачь. Зачем она это сделала? Разозлилась ли она на меня за то, что я мучила Ромула? Если бы так, она бы просто отчитала меня.

Я во второй раз за сегодня ударилась о дерево. Я перевернулась и приземлилась на ноги, сразу же побежав обратно к Ромулу, как только мои ноги коснулись земли. Справа от меня двигалась тень. Не моя тень.

«Джубджуб, прикрой меня», — прошептала я, пригнувшись и убегая.

Тьма подчинилась. Джубджуб превратилась в её тело, когда я забралась под одеяло тьмы. Сбавив скорость, мы продолжили путь. «Давай посмотрим, что задумал Дин», сказала мне Джубджуб.

«Ты же не думала, что она предала нас?»

«Зачем мне это?», ответила Джубджуб таким тоном, будто считала мой вопрос глупым. «Единственное объяснение её поступкам — у неё был план. Она отправила тебя прочь броском, а не ударом — ей нужно было расстояние, чтобы, возможно, обмануть врага. Я последовала за тобой, чтобы мы могли вернуться с помощью моей способности к скрытности».

«Хм…», я удивлённо моргнула. Джубджуб была безумно предана. Я бы подумала то же самое, если бы полностью доверяла Дин. «Оборотень может учуять нас здесь?»

«Нет. Но он может нас услышать. А теперь тихо и смотри под ноги».

Приближаясь к моей точке старта, мы услышали голоса.

«Ромми, Ромми», громко сказала Дин.  «Похоже, ты попал в затруднительное положение».

«Ромми?» Оборотень схватился за ногу, пронзившую его живот, и с трудом вытащил её. Некоторые пальцы на его руке восстановились. «Это ты, Лора? Ты превратилась в её подругу, да? Зачем ты здесь?»

Что это за вопрос? — подумала я. Неужели Ромул блефовал, говоря о том, что доложит о моём присутствии своим боссам? Или эта «Лора», кем бы она ни была, не должна была входить в состав подкрепления?

«Я почувствовала что-то странное ещё на лодке», — ответила Дин. «К счастью, я пришла проверить твою жалкую задницу».

Задницу? Я хихикнула. Дин бы так не сказала.

Ромул освободился от дерева. Он попытался устоять на своих ампутированных ногах, выглядя комично.  «Ты позаботилась об этой женщине, которую скопировала?»

«Нет», ответила Дин. «Ей удалось сбежать от меня. Нам тоже нужно бежать, иначе та сука, которая сделала это с тобой, поймёт, что я не её подруга».

Я нахмурилась. Эй! Она назвала меня словом на букву "С".

«В безопасную зону у дерева», сказал Ромул, быстро шагая вперёд. «Скоро всё изменится. Мы потеряем их на Жёлтом острове. Сколько времени?»

«Время? Дин схватила Ромула, когда тот проходил мимо, и повалил его на землю. «Эрин! Тебе пора его убить!»