Слова мужчины в спортивном костюме были интересными. Что-то о встрече с Марком? Звучало важно.

Но я не могла сосредоточиться, потому что хищник внутри меня рвался в бой с этой вонючей крысой. Прежняя я сразу бы набросилась на неё, но теперь я лучше контролировала себя, хотя во мне кипела ярость и терзал голод. Я стиснула зубы, чтобы успокоиться.

Я с важным видом вышла вперёд. Все напряглись, кроме человека в спортивном костюме. Я указала когтем на Газовую Трубу… Крысу — я не могла сосредоточиться на том, чтобы дать ему прозвище.

Человек в спортивном костюме оглянулся. «Ты хочешь убить его за то, что он ранил тебя своим едким газом?»

Газовая крыса тут же остановился и втянул все свои трубки в тело. «Ч-что?», запнулся он, отступая на шаг. Его товарищи окружили его.

«Мы приносим извинения за нашу грубость», сказал мне человек в спортивном костюме, поклонившись. «Мы немедленно исправимся».

«Что, черт возьми, ты несешь? Ты приказал мне— урк!» Газовая крыса вцепилась ему в шею. Он задыхался?

Он начал парить, дико размахивая руками в воздухе. Женщина рядом с ним взмахнула руками, словно дирижируя хором. С кончиков её пальцев потянулись нити, слишком тонкие, чтобы их мог увидеть человеческий глаз, тоньше паутины. Возможно, это были энергетические нити, а не настоящие твёрдые объекты. Конечно, я могла видеть их благодаря своим обострившимся чувствам как Бланшетт. Нити не только обвивали шею Крысы-Трубочиста, но и соединялись по всему его телу, поднимая его. Я следила, не попытается ли кто-нибудь из них подкрасться ко мне.

«Нет! Не убивай…», нити на шее Крысы-Трубопроводчика затянулись в узел одним рывком. Ему оторвало голову, и он перестал сопротивляться.

Женщина-Струна осторожно опустила безжизненное тело и отрубленную голову своего товарища на землю. Моя ярость утихла с потерей цели. Другой Адумбрэ покрыл труп желтоватой жидкостью, которая начала затвердевать. Он поставил кристаллизованный труп вертикально рядом с Детективом Фризом.

Наступило разочарование, когда моя цель исчезла.

«Этого достаточно, мадам Красная Шапочка?» Мужчина в спортивном костюме указал на мёртвую Крысу.

Я фыркнула, раздув свои большие ноздри, и поникла плечами. Они не понимали, что должны были отдать мне Крысу из Газовой Трубы, чтобы я их пощадила. Но они не хотели со мной драться. Что там опять сказал человек в спортивном костюме? Марк хотел со мной поговорить. Теперь, когда мой разум прояснился, я поняла, что это не такая уж плохая идея.

У меня было много вопросов, и, возможно, у меня больше не будет возможности получить на них ответы. Убийства и разрушения наступят позже. Марк наверняка согласится.

Человек в спортивном костюме улыбнулся. «Я не умею читать мысли, но, полагаю, вы считаете, что это ловушка?»

Я покачала головой из стороны в сторону. Вполне возможно, что это была ловушка. Однако они не стали бы устраивать её слишком быстро. Да, Марк был моим врагом, и он, вероятно, хотел отомстить за весь тот ущерб, который я ему причинила. Но разве с Большой Марси было не так же? Пока я представляла ценность, я была в безопасности… отчасти.

Для Большого Марси я была ценным союзником, которого он мог использовать, чтобы уничтожить Марка. С точки зрения огневой мощи Большой Марси сильно уступал своему младшему брату — я была ему нужна.

Что я могла предложить Марку? Да, я была сильна. Но у него были сильные приспешники. Он решил, что лишняя огневая мощь не помешает. Кроме того, я была настоящим Адумбрэ — это имело большую ценность. Не так-то просто найти вменяемого Адумбрэ, особенно такого, которого можно было бы убедить работать на него. Если только он не хотел настоящего Адумбрэ для экспериментов — это было опасно.

«Если бы нашей целью было ваше уничтожение», сказал Человек в спортивном костюме, «Мы бы напали на вас в Лас-Вегасе. Мы знаем, где вы живёте. Это не угроза, заметьте. Я просто хочу показать, что, хотя у нас и есть… сомнительное прошлое, убийство вас не является нашей целью. Босс Марк благодарен вам за то, что вы избавили нас от «Движения чаепития», — он хочет лично выразить вам свою благодарность».

Я вспомнила, что «Партия чаепития» и группа «2Мs» были соперниками. Но это не означало, что Марк просто забудет о том, что я сделала с его организацией, даже несмотря на то, что они первыми начали меня преследовать. Я зарычала, бросив косой взгляд на человека в спортивном костюме.

«Я не очень хорошо разбираюсь в этом способе общения», сказал он, всё ещё улыбаясь. «Если не слишком самонадеянно с моей стороны спрашивать. Вы можете вернуться в своё первоначальное тело»?

Оригинальное тело? Он имел в виду Бланшетт или...?

«Можем мы обращаться к вам как к Эринд Хартвелл, пожалуйста?»

Значит, они знали. И это знал не только Большой Марси. Я не особо скрывала свои дела. В тот момент было бы удивительно, если бы кто-то не знал, кто я на самом деле.

Я покачала головой и жестом показала, чтобы они шли впереди. Я начала уменьшаться в размерах, потому что бой закончился ещё до того, как начался; мои инстинкты даже не уловили в них намерения убивать. Это не означало, что всё в порядке. Ловушка могла поджидать меня при встрече с Марком. Я останусь в теле Бланшетт.

«Ах да. Это слишком дерзкое требование». Мужчина в спортивном костюме приказал своим подчинённым идти вперёд, а сам пошёл рядом со мной. «Прошу прощения. У нас нет скрытых мотивов ослаблять вас, чтобы устроить засаду. Это просто для удобства разговора. Спасибо, что, хотя бы уменьшили свой размер. Мы восприняли это как проявление доброй воли».

Добрая воля? Конечно, давай на этом остановимся. Я не могла удержаться от того, чтобы не выдохнуть. Я подняла руку и увидела, как шерсть исчезает под кожей. В своём базовом теле Бланшетт я всё ещё была грозной силой. Если бы меня не убили за один раз, я могла бы снова стать гигантским оборотнем.

 «Предполагая, что со связью могут возникнуть проблемы», сказал человек в спортивном костюме, «Я взял это с собой».

Один из его подчинённых протянул ему канистру. Я почувствовала запах чего-то отвратительного внутри. Чего-то живого. Канистра с шипением открылась, и Человек в спортивном костюме вытащил толстого извивающегося червя размером с его руку. Он был похож на слизней-паразитов, из-за которых люди мутировали, но намного крупнее.

Я тихо зарычала, вытянув когти правой руки.

«Опасности нет». Человек в спортивном костюме перевернул червяка, и стало видно то, что выглядело не опасным, но тревожным. Под нижней частью червяка, словно маленькие лапки, виднелись человеческие уши. А на конце червяка, где должен был быть рот, был… рот.

Человеческий рот, состоящий из губ, зубов и языка.

«Гроарх...» Прокомментировала я.

Червяк кашлянул, прежде чем заговорить детским голосом: «О-окей, эт-то странно».

«Хгроаа?»

«Ч-что за х-черт?» пропищал червяк.

«Дайте ему немного времени, чтобы он научился говорить», сказал человек в спортивном костюме, баюкая червя, как младенца. «Это последняя работа Мистера, специально созданная для общения с вами. Босс Марк заказал её. Это доказательство его намерения поговорить с вами. Я также повторяю, что мы не нападали на вас, хотя и знаем, где вы были».

«Для вас слишком дорого нападать на меня», проворчала я, и Червяк-Два перевёл. «К тому же есть риск, что BID или Корбринг узнают больше о вашей организации».

Но теперь всё по-другому, — подумала я. Я была в самом сердце их базы; они могли собрать все свои силы, чтобы сразиться со мной.

Одной из карт, которые я припрятала в рукаве, было то, что меня нерентабельно убивать. У Марка, Поставщика, или кто там, чёрт возьми, управлял этим местом, были дела, не связанные со мной. Я могла бы сильно помешать их операциям, и что они получат, если убьют меня? Волосатый труп. Марк был довольно проницателен и придумал способ помешать мне начать творить дерьмо, как только узнал, что я здесь.

Ещё одна карта, которая была у меня на руках, — это информация о том, что Большой Марси планировал восстание против своего брата. Марк, вероятно, и так подозревал, что происходит что-то подобное.

«То, что ты говоришь, — правда», — сказал человек в спортивном костюме, усмехаясь с такой фальшивой улыбкой, что меня чуть не стошнило. «Мы потратим слишком много ресурсов, пытаясь тебя устранить. Поэтому наш босс предлагает тебе работать на него.»

«Тогда что же он может предложить?»

«Я могу только предполагать, потому что не посвящён в его планы. Но прежде всего я думаю о возможности подавить Адумбрэ в твоём сознании».

Это было то, чего Большой Марси не мог предложить. «Мне просто придётся услышать это от него».

Мы шли около пятнадцати минут до ближайшего здания тюрьмы. Я не чувствовала запаха и не слышала никого внутри. Но ловушки здесь не было. Это была зона телепортации. Так я попала сюда, на Голубой остров. Куда мы отправимся дальше? Что ждёт меня по ту сторону?

«Мы переместимся на Зелёный остров», объяснил человек в спортивном костюме, «Где находятся помещения и удобства для наших клиентов. Марк будет ждать нас там».

Я вошла в маленькое здание последней. Внутри было тесно из-за четырёх других Адумбрэ и двух больших хрустальных коконов. Паутина свисала с потолка по углам, металлические двери покрывала ржавчина, а пол был покрыт слоем пыли. Похоже, этим местом не пользовались какое-то время. Я хотела спросить, почему так, но человек в спортивном костюме возился с каким-то устройством. Я приготовилась, готовая нанести удар по ближайшей угрозе, которая появится.

Когда я моргнула, мы уже не были в полумраке, а стояли под ярким солнцем.

Я огляделась и увидела, что мы перенеслись в центр зелёного поля. Враги не поджидали меня, чтобы напасть. Трава была аккуратно подстрижена, вдалеке виднелись деревья, выстроившиеся в ряд, а за ними — здания. Красивые здания с множеством комнат и балконов. Возможно, это был парк рядом с жилыми комплексами для гостей Красного острова. Я даже заметила несколько человек у бассейна на крыше, которые смотрели в нашу сторону, любопытствуя, что происходит.

И это было действительно любопытно, потому что впереди на шезлонге под ярко-жёлтым зонтиком сидел мужчина. Перед ним стоял пустой шезлонг, вероятно, для меня.

«Наш босс решил встретиться с вами на открытой местности, чтобы развеять подозрения в засаде», объяснил человек в спортивном костюме, идя вперёд. Остальные члены его группы повернули направо, со сцены. Это была следующая сцена.

Это Марк? Он был полной противоположностью своего брата, просто парень обычного телосложения, в котором было всего десять процентов устрашающего фактора. Марк был на уровне строгого учителя или, может быть, строгого отца. Он выглядел соответствующе: в футболке незнакомой мне команды и шортах. Это был осознанный выбор одежды?

Позади него, у деревьев, окаймлявших здания, виднелись большие предметы, накрытые тканью, возможно, машины, а рядом с ними — люди. Они не прятались, чтобы устроить мне засаду. Скорее, они ждали, когда Марк прикажет им подойти.

Ни один из них не был дополнен или даже дополнен аугментацией.

Он действительно хочет поговорить, да?

Мужчина в спортивном костюме стоял позади Марка, все еще держа в руках Червивого Двойника.

«Эринд Хартвелл...» Марк указал на пустое место.

Я хотела было остаться стоять, но это показалось мне мелочным. Я села, скрестив ноги, и откинулась на спинку. Я ждала, когда он начнёт разговор.

«Прежде чем мы обсудим важные вопросы», сказал Марк, «Мы должны кое с чем покончить. Ребячество и иррациональный заговор в моих глазах, заговор моего брата, планирующего свергнуть меня». Я никак не отреагировала. Это не было неожиданностью. Марк продолжил: «Я знаю, что вы встречались с ним. Я не знаю, о чем вы говорили, но могу предположить, что это связано с его целью якобы вернуть то, что принадлежало ему».

«Рраогх… гроаарр...» Сказала я, не видя смысла прикидываться дурачком.

«В значительной степени, вот и все», - перевел Червивый Второй.

Марк наклонился вперёд. Насколько я могла судить по своим чёртовым чувствам, он был совершенно человеком. «Полагаю, Теруна», Марк кивнул в сторону человека в спортивном костюме, «Сказал тебе, что я хочу, чтобы ты была на нашей стороне».

«Он так и сказал».

«Возможно, вам интересно, почему мы хотим, чтобы на нашей стороне был настоящий Адумбрэ? Сильный, это правда. Но и опасный тоже. Мы просунем голову между вашими клыками, фигурально, а иногда и буквально. Мы работаем над сохранением человеческого разума, несмотря на обретение потусторонних сил. Вы настоящий Адумбрэ, полная противоположность нашей цели».

«Ты серьёзно спрашиваешь меня об этом после того, как сказал, что хочешь, чтобы я присоединилась к тебе?», спросила я, или, скорее, прорычала, и Червяк-Два идеально повторил длинное предложение без запинки. «Ты знаешь или, по крайней мере, подозреваешь, что я настоящая Адумбрэ, которая держит голову на плечах. Почему? Потому что ты обратился ко мне только сейчас. Настоящая Адумбрэ не стала бы утруждать себя тем, чтобы прийти сюда и надрать тебе задницу за то, что ты со мной сделал. Они, вероятно, даже не стали бы рассматривать идею мести».

Марк рассмеялся, глядя на человека в спортивном костюме и указывая на меня. «Что я тебе говорил, Теруна? У неё хорошая голова на плечах». Марк повернулся ко мне и сказал: «Это так, Эринд Хартвелл. Ваше появление изменило наше мнение о вас».

«Есть и другие Адумбрэ, которые сохранили рассудок, как я. Я уверена, что вы сможете их найти, если захотите».

«Ах, вы знаете об их существовании», сказал Марк. «Но, возможно, вы не знаете, что они работают на Корбринги».

Я позволила себе выглядеть удивлённым, и я действительно была удивлена. В этом не было смысла. Я могла придумать несколько причин, по которым Адумбрэ последовали бы за Корбригами, например, если бы им грозило убийство. Но зачем Корбринги понадобилась бы помощь Адумбрэ?»

«Это правда, Эринд Хартвелл».

«А как же тогда быть со мной?»

«Ты на своей стороне. Теперь я приглашаю тебя присоединиться к моей».

«Твоя сторона, сторона Большой Марси, какая бы ни была там другая сторона». Я пожала плечами, разводя руками и указывая на небо. «Какой в этом смысл? Я прекрасно справляюсь сама. Присоединяться к твоей стороне — это лишняя морока».

«Та сторона, на которой я нахожусь, работает ради нашего выживания, и поэтому ты должна присоединиться ко мне. Возможно, ты думаешь, что наша цель незначительна — борьба с другими преступными организациями и тому подобное. Но нет. Наша битва за нечто гораздо большее. Мы работаем, чтобы спасти мир».

Я не могла сдержать смех. «Это и есть «спасение» мира», я изобразила когтями кавычки в воздухе, «Превращение всех в Адумбрэ? Это извращённая логика, которой я ожидаю от злодеев».

Марк покачал головой и цокнул языком. «Ты всё неправильно поняла, Эринд Хартвелл. Это Корбринги хотят превратить всех в них».