«Только один? Больше никого?», спросила я, вспомнив рисунки Большого Марси. На острове было три реки, впадающие в море. На каждом рисунке были стрелки и пометки о постах и охране. Должно быть, они меняли вход, которым пользовались. Умно. Я хотела проверить рисунки, но не хотела, чтобы Джубджуб о них узнала. Моя связь с Большим Марси была козырем, которого не ожидали на стороне Дарио.

«Я ничего не заметила», ответила Джубджуб. «Возможно, где-то поблизости прячется Адумбрэ, чьи способности к скрытности не уступают моим».

«Если у них есть кто-то вроде тебя», сказала я, «То нет нужды в парне на дереве. У них не так много Адумбрэ, тем более подходящих для ночных дежурств, чтобы разбрасывать их повсюду».

«Я здесь в качестве гарантии». Дин подняла руку. «Гейб предупредит нас, если возникнет опасность».

«Это значит, что ты должна остаться в качестве запасного». «Я повернулась к Джубджуб». «Значит, с этим парнем придётся разбираться мне и Джубджуб. Думаю, будет лучше, если я пойду, а потом…»

«Почему ты?», вмешалась Дин. «Гейб...»

«Я скажу тебе, если надо убегать», вмешалась я. «Мы не будем избегать этого парня. Нам нужно поймать его для допроса, что гораздо сложнее, чем убить его. Поверь мне. Вот мой план…»

***

«Алло? Кто-нибудь есть?», я сложила ладони рупором у рта и закричала. Мне было трудно придать своему голосу язвительные нотки. Я представила себя важной и раздражённой клиенткой. «Я, чёрт возьми, осталась позади! Что это за обслуживание такое?»

Мне ответили только насекомые. Чтобы быть ещё более заметной, я использовала фонарик Дин, пока шла к дереву, о котором говорил Джубджуб.

Адумбрэ, должно быть, ломает голову над тем, что со мной делать. Проблема в том, что, если он свяжется по рации со штабом, чтобы проверить, нет ли на лодках пропавшего пассажира, это предупредит весь остров о нашем присутствии прежде, чем мы что-нибудь предпримем. Джубджуб стояла рядом с ним, чтобы следить за ним. Если он не будет следовать нашему плану, мы избавимся от него как можно быстрее, вместо того чтобы пытаться его допросить.

Пытаясь выяснить… Нам нужна была информация, поэтому Дин согласилась с моим планом, согласно которому я должна была встретиться с нашим другом на дереве. У Дин, может, и был ангел-хранитель, но у него не было сил сдерживать сильного Адумбрэ, каким был этот парень. Даже просто борьба за выживание могла оказаться для него непосильной. Однако моим истинным намерением было стать главным героем и немного поиздеваться над плохими парнями. Посещение тематического парка «Красный остров» стало бы хорошим началом.

Джубджуб предоставила мне кое-какую информацию о моей добыче. У него была звериная форма — высокая, длинноногая и волосатая. Должно быть, у этого парня обострено чувство хищника, раз его отправили в джунгли. Или в лес. Он был сильнее и быстрее других Адумбрэ. Мне нужно было остерегаться особых способностей.

«Это такая чушь собачья!», продолжала я кричать, топая к дереву.

Чем меньше времени оставалось у Адумбрэ, чтобы среагировать, тем меньше вероятность, что он позвонит домой за инструкциями. Его первое впечатление от меня было бы таким: избалованная богатая девчонка закатывает истерику. Я сняла гидрокостюм и надела повседневную одежду. Моя проклятая одежда начала портиться из-за колючек и сорняков. Я действительно выглядела потерянной.

А потом Адумбрэ продолжит изучать меня и заметит, что со мной что-то не так, помимо очевидного. То, что произойдёт дальше, было рискованным шагом. Судя по моим встречам с другими искусственными Адумбрэ, такими как Тео-Мусорная Обезьяна, я была уверена, что сделала выигрышную ставку.

Дерево зашуршало, и с его ветвей бесшумно упало что-то массивное. Я направила фонарик на Адумбрэ, когда он приземлился на землю с высоты десяти футов. У него была длинная тёмная шерсть и острые когти. Его светящиеся красные глаза смотрели на меня, пока он принюхивался к воздуху своей длинной мордой, обнажая клыки и рыча. Треугольные уши на его голове шевелились, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, чтобы уловить звуки угрозы.

«Оборотень?», я отпрянула, «Это полная чушь. Нарушение авторских прав высшей степени!»

Мне очень хочется использовать своё лицо Бланшетт и показать этому парню, где его место — на глубине шести футов под землёй. Но даже если бы я могла превратиться в Бланшетт вне поля зрения Джабыка, этот парень всё равно стал бы избегать меня. Он должен знать о Красном Капюшоне. Он бы предупредил всех о моём присутствии.

«Испугалась, малышка?», низким рычащим голосом спросил оборотень, приближаясь ко мне и размахивая длинными руками, которые доходили ему до колен, хотя он и не пригибался.

«Я не маленькая девочка, ты, вонючий шерстяной комок», огрызнулась я, надменно и раздражённо. Хлипкий ответ, но подходящий для моей маски; это была маска, а не лицо. Руки на бёдрах были обязательны. «И я совсем не боюсь. А теперь отведи меня к остальным. Насекомые меня кусают».

«Ты слишком требовательна, девочка? Мне не нравится твой тон… Кошечка, кошечка». Он насмешливо потёр когтистыми лапами. Его изогнутые когти блеснули в лунном свете. «Знай, что мы в лесу, и никто не услышит твоих криков».

Спасибо, что подтвердил, что у тебя нет запасного плана, глупый подражатель. Кроме того, он не знал, что я не одна. Дин, к счастью, держалась подальше. То, что Джубджуб не показывалась, означало, что этот ублюдок не пытался ни с кем связаться. Этот оборотень, казалось, был довольно скучающим и довольным тем, что хоть немного разнообразил свою рутину — я угадала.

«Меня зовут Эринд Хартвелл», сказала я. Не знаю, почему я назвалась своим настоящим именем. Наверное, хотела почувствовать себя главным героем. «Если со мной что-нибудь случится, Большой Марси надерёт тебе задницу».

Оборотень запрокинул голову и рассмеялся. «У Большой Марси нет власти на этом острове. И у вас тоже, мисс Хартвелл. Я правильно расслышал? Ваше имя ни о чём мне не говорит… если это вообще ваше настоящее имя. Я представлюсь, раз уж моя мать хорошо меня воспитала. Меня зовут Ромул».

«Ромул? Как Рем и Ромул, ребята, которых воспитал волк и которые основали Рим? Это твоё настоящее имя или ты выбрал его после того, как обрёл способность быть бродячей собакой?», я пыталась его разозлить. Не то чтобы у меня было лучше с именами.

«Я выбрал это имя!» Ромул ударил себя в грудь. «Прежнего меня больше нет. Теперь я Ромул, и я называю тебе своё имя как твой противник».

«Противник? О чём ты говоришь?», я изо всех сил старалась не рассмеяться. Он не осознавал, что следует сценарию.

«Я знаю, что ты притворяешься, малышка». Ромул сделал еще несколько шагов вперед, оказавшись в пределах досягаемости своих когтей. Он уставился на меня; его радужки округлились, как смытый унитаз. «Я вижу, что ты ненормальная. Ты лжешь, что тебя кусают насекомые». Он указал на свои уши. «Я слышу биение твоего сердца, громкое и четкое. Оно бьется быстро, но не от страха. Адреналин бежит по твоим венам. Готовишься к бою? Жаждешь умереть, да?»

«Прекрати нести чушь про Красную Шапочку», сказала я, яростно указывая на него пальцем. «И я не ищу драки. Я ищу своё жильё. Мой сон красоты не по расписанию! Может, мне стоит попробовать себя в кино». Я не обманывала этого парня, я всё понимала, но чувствовала, что неплохо справляюсь с ролью стервозной героини.

Ромул постучал себя по морде. «И наконец, я чувствую, что ты такой же, как я… монстр».

Я вздохнула. «Ладно, ты закончила с Красной Шапочкой, бабушка?»

Ромул повел носом. «Я чувствую запах крови на тебе… ты убийца».

«Вы это в переносном смысле или как? Потому что я давно никого не убивала. И я часто принимаю ванну».

«Закончила с шарадой, да? Так быстро».

Я пожала плечами. «Я уже вытащила тебя».

«Ты наконец-то признаёшь, что ты враг?». Ромул щёлкнул челюстями в нескольких сантиметрах от моего лица. Я не дрогнула. «Ты первый нарушитель, с которым я когда-либо сталкивался. Эта работа до смерти скучна. Наконец-то появился кто-то, кто дал мне возможность размять мышцы».

Как и многие другие искусственные Адумбрэ, Ромул Пёсик захотел бы проверить, насколько сильным он стал, догадалась я. Учитывая, что он был достаточно силён, чтобы стать стражем, я сомневалась, что он удовольствуется какими-то отбросами на арене. Он жаждал настоящего испытания. Его хищнические животные инстинкты разжигали в нём огонь; я испытывала это желание, будучи Бланшетт.

Я покачала головой. «Я не собираюсь драться».

Ромул наклонил голову, и его уши опустились. На его собачьей морде было написано замешательство. «Что ты имеешь в виду? Ты проникла на этот остров. Победи меня, чтобы двигаться дальше. Но ты проиграешь».

«Если я проиграю, лучше не драться, верно?». Я пошла вперёд. Он наблюдал за мной, но не двигался. Жаль. Я очень хотела, чтобы он напал первым. Я остановилась рядом с ним и поманила его. «Давай. Теперь я твой пленник».

«Э-это не так, как должно было произойти…»

Я покачала головой. «Ты не используешь свой мозг, бабушка. Я хочу попасть на твою базу. Как это сделать быстрее всего? Попасться и быть доставленной туда, конечно». Я использовала тактику Рео, которую он применил в желудке китового монстра. Если бы я вела себя разумно, Ромул-Пёсик был бы более осторожен.  «Для меня это тоже менее рискованный вариант. Посмотри на себя — ты же чёртов оборотень! Посмотри на меня. Маленькая девочка, как ты и сказал. Да, у меня есть способности, но я не хочу становиться… фу!»

Я летела в ночном небе, мой живот жгло и кололо. Ромул ударил меня так быстро, что я этого не заметила. В основном потому, что было темно. Я не могла вести себя как крутой парень, стоять на месте и принимать удары, удивляя врага.

Жаль, что я слишком лёгкая, — подумала я, прежде чем удариться о ствол дерева.

Я скатилась по веткам на лесной подстил. Подстил в джунглях? Сражаться с ним будет непросто. Не тяжело, просто непросто. Как уборка в моей комнате. Важно то, что он ударил меня первым. Неважно, что я сделаю с ним потом.

Не помогай мне, Дин, — взмолилась я, поднимаясь на ноги. Не порть мне, чёрт возьми, этот момент.

Раньше я заставила Дин пообещать, что она не будет вмешиваться в драку, что бы ни случилось. Мне нужно было сначала притвориться, что я слабее, чтобы этот ублюдок приблизился ко мне. Должно быть, у него есть навыки скрытности, раз ему поручили следить за этой территорией.

Я едва видела свою грудь — кроны деревьев закрывали лунный свет, — но чувствовала, что моя порванная рубашка пропиталась кровью. Порезы были неглубокими. Они уже заживали. Ничего страшного. Меня больше раздражало то, что ещё одна вещь была испорчена. Мысли о покупке целой кучи одежды в секонд-хенде прервала пара красных глаз, светящихся в тени.

Я пролетела некоторое расстояние, и Ромул уже был здесь. У него особая способность или он просто быстро передвигается?

«Ты довольно выносливая, малышка», прорычал он, поднимая правую руку. Было трудно понять, что он пытается мне показать. Он что-то вытащил из своих пальцев, а затем разжал их.

О, я сломала несколько его когтей, — поняла я. Он убрал их, чтобы выросли новые. Я беспечно направилась к реке, чтобы было светлее. Не было смысла притворяться, что мне больно. «А ты довольно грубый. Я сдаюсь. Просто отведи меня на свою базу, и ты сможешь продолжить свою скучную работу, наблюдая за прыгающими кузнечиками или чем-то в этом роде».

Ромул не сдвинулся с места, не сводя с меня глаз.  «Кто… Нет. Кто ты, Эринд Хартвелл? Ты не из Корбринга. У тебя нет… их запаха».

Он уже встречался с Корбрингом? «Не нюхай меня, урод», крикнула я. Он не был обычным второстепенным персонажем; после того, как он ударил меня, он был настороже. Я должна была заметить его при первой встрече. Поднимет ли он тревогу? Джубджуб должна быть рядом с ним. Стоит ли нам быстро его вырубить?

«Адумбрэ… Я уверен на девяносто девять процентов», пока Ромул говорил, его глаза двигались в темноте, как будто он телепортировался, появляясь то здесь, то там, а потом внезапно взбираясь на дерево. Должно быть, он использовал свою способность. «И снова, кто ты?» Он появился слева от линии деревьев, выйдя из темноты, оставляя после себя образы, как будто я был пьян.

«Ты прав», сказала я, размышляя о том, в чём может заключаться его сила. «Я Адумбрэ… настоящий».

«Ого!» Ромул рассмеялся. «Я всегда хотел сразиться с настоящим Адумбрэ». После этого мы вернулись к сценарию. Он слегка поклонился, указывая на лес. «Истинный Адумбрэ, Эринд Хартвелл, что привело тебя сюда?»

«Еда», честно ответила я, хотя это был и правильный ответ, чтобы поддразнить его. «Вы все для меня еда».

«Тогда давай сделаем это!» Ромул издал мощный рёв. Он стал выше и шире, под его шкурой заиграли мускулы, и он превратился в ещё более крупного оборотня.

В этом моя сила! Чушь собачья.

Ромул стал в два раза шире и прибавил около полутора метров в высоту, когда перестал расти. Это остаточное изображение оставалось, даже когда он стоял на месте. Как будто я смотрела на него косоглазым взглядом. Чем дольше я смотрела, тем сильнее кружилась голова.

«Я уже сообщил им о нашем местонахождении», сказал он гораздо тише, так что я почти не расслышала его. «Я сделал это, прежде чем спуститься, чтобы встретиться с тобой».

«Что-что?», я протёрла глаза и снова посмотрела на Ромула-Пёсика. Все его образы слились в один.  «Предупредил кого?»

«Штаб-квартира. Это то, чего ты хотела, не так ли?». Ромул снова доказал, что он не обычный солдат. «Я одолею тебя до того, как они придут. Развлеки меня здесь».

Он действительно это сделал? Джубджуб должна была остановить его, если он попытается с кем-то связаться. У неё пока нет причин предавать нас. Поскольку я уже играла в азартные игры, я готова поспорить, что Джубджуб отключила его связь, а он и не заметил. Скорее всего, Ромул выдумывал истории, чтобы заставить меня сразиться с ним, что я всё равно собирался сделать.

Что-то привлекло моё внимание у ног Ромула. Точнее, его слабая тень, отбрасываемая луной, была темнее окружающей тьмы. Тень оторвалась от земли и поползла вверх по его правой ноге, плоское чёрное щупальце, сливающееся с шерстью, — Джубджуб. Ромул не мог её почувствовать, потому что что можно почувствовать в тени? Только зрение было полезным, а Ромул не сводил с меня глаз. Джубджуб ещё не превратила тень в свою тёмную слизистую форму.

Я кивнула. «Хорошо, давай подеремся».

Я едва успела договорить, как Ромул взревел и бросился вперёд. Или попытался, но Джубджуб остановила его. Его мерцающее тело затвердело. Джубджуб потянула его вниз, чтобы вывести из равновесия. У неё не хватило сил остановить его, поэтому она использовала его силу и инерцию против него.

Ромул упал на землю, выставив руки, чтобы не удариться. Я запрыгнула на него. Он поймал меня, обхватив рукой за туловище. «Что за обманный трюк? Чёрт!»

Я оторвала ему указательный и средний пальцы, чтобы освободиться, — кожу, мышцы и кости. Остальные пальцы всё ещё крепко сжимали меня. Он подтащил меня к своему открытому рту с массивными челюстями, усеянными клыками размером с мои руки. Какой идиот кладёт в рот опасные вещи? Я перехватила его челюсти, когда он сомкнул их на моей голове. Затем я попыталась развернуть его пасть. Он сопротивлялся. Он отдёрнул голову назад, оттаскивая меня. Кончилось тем, что я вырвала кончики его губ.

«Ты, сука!», Ромул ударил меня по лицу раскрытой ладонью.