“Так и есть, Эринд”, - сказал Рео с притворным энтузиазмом. Он сглотнул, прежде чем показать дорогу.

Какого хрена я делаю? спросил он себя. Почему он все еще здесь, вместо того чтобы вернуться в буфет и набить морду едой, чтобы побороть рекорд Эверетта по поеданию?

Рео не был трусом — он мог сказать это себе без стыда. Его предки согласились бы. Вероятно, была огромная разница между тем, чтобы быть трусом и не хотеть умирать. Практически это был его девиз на тот момент. Как и любой другой человек, он не спешил покидать этот бренный план болезненного существования, даже если оно было дерьмовым.

Те, кто рвался в бой с Адумбрэ, были сумасшедшими, как Мира, которая всегда хотела быть в авангарде и в центре каждой битвы. Ее брехня не была храбростью. Больше была глупость.

У Рео были мозги, закаленные храбростью. Он мог утверждать, что он был храбрым. Трус не стал бы отказываться от своей человечности и рисковать жизнью ... ни за что.

Это заставило его остановиться. Была ли его храбрость одновременно глупостью? Чего их группа достигла к настоящему времени?

Ответ был не таким уж удручающим. Уничтожение базы 2MS было не их работой. До этого все, что они делали, это затыкали задницу 2Ms. Ничто из того, что они сделали, ничего не изменило в конце дня. Эта дерзкая миссия по проникновению на круизный лайнер также была глупым поручением, которое привело бы к целой куче пустяков.

Или, может быть, хуже, чем ничего, если они умрут — у этого были большие шансы случиться. Ну... ничего нового.

Но на этот раз кое-что было по-другому. Рео не думал, что сможет выполнить свой девиз. Каждый шаг, который он делал, требовал силы воли, чтобы унять дрожь в коленях. Во рту у него пересохло, а ладони стали липкими от нервного пота. Он был так же напряжен, как в тот день, когда ему пришлось сообщить родителям, что его выгнали из колледжа.

В тот момент он был трусом, который не хотел умирать.

Это Эринд, понял Рео.

Во всех ситуациях, связанных с жизнью и смертью, в которых он побывал - кроме этой гребаной — он всегда был с другими. По крайней мере, с одним человеком. У него был кто-то, на кого можно было положиться, кто-то сильнее его, кто-то, за кем можно было спрятаться и переложить всю вину, если все полетит к чертям. Он не был главным героем истории, и он был рад этому. Меньше бремени, меньше давления, больше безопасности. Никаких обвинений.

Однажды, когда он был один во время миссии, его зарезал попугай-ирокез Рофирио! Рео вытащил фею и был застигнут врасплох. К счастью, Рофирио подумал, что Рео обычный человек, и решил поиграть с ним, нанеся ему несколько ударов ножом.

Игрушка или пытка?

И то и то.

Если бы Рофирио решил отрубить Рео голову, пока тот стоял на коленях, как при непроизвольном харакири*, Рео просто умер бы немедленно, без шанса на регенерацию или отпор.

(П.П. Харакири – ритуальное японское самоубийство методом вспарывания живота)

Воспоминания о том времени нахлынули теперь, когда Рео снова остался один. Точно, с ним была Эринд. Но что она могла сделать? Она не могла защитить его. Все было наоборот. Он должен был защищать ее — это было хуже, чем если бы он был один. Хуже... все обвинили бы его, если бы с ней случилось что-нибудь плохое! Это была проигрышная позиция, если бы он когда-либо видел такую, и, будучи проигравшим большую часть своих лет на этом дерьмовом комке грязи, он бы знал. С каждой секундой искушение убить самую Эринд, и оставить ее позади становилось все сильнее и сильнее.

Нет, я не могу покинуть Эринд. Дин убила бы его. Хотя это звучало предпочтительнее, чем все обвинения в его адрес.

Что, если бы он схватил Эринд и потащил ее к лифту? Она не смогла бы сопротивляться. Ладно, это прозвучало более схематично, чем набросок художника.

Разумный план. Однако Рео продвигался вперед, все дальше и дальше от лифта.

Почему?

Эринд снова была ответом. Из-за нее Рео не смог бы отступить, даже если бы захотел.

То, что он сказал о нежелании оставлять Эринд одну, потому что она продолжит расследование даже без него, было правдой. Она выкинула бы что-нибудь безумное и опасное, подобное этому, после того, как он вернул бы ее обратно. Но настоящая причина заключалась в том — и он не мог поверить, что это происходит, — что она вдохновила его продолжать сражаться с Адумбрэ.

Рео в основном потерял волю к борьбе, которая подтолкнула его к слиянию с искусственным ядром, после того как это не принесло никаких результатов. Затем была Эринд, обычный человек, переживающая шоу за шоу — ее похитили 2Ms, ее квартиру сровняли с землей, ее соседи превратились в монстров, а на техническую ярмарку, которую она посетила, также вторглись террористы, создающие Адумбрэ. Несмотря на все это, Эринд все еще была с ними.

Если бы это был Рео, он бы подумал, что на нем лежит проклятие египетской мумии, раз ему так не везет. Он не знал японского эквивалента. Злобное проклятие призрака самурая или что-то в этом роде?

Рео оглянулся через плечо. Эринд последовала за ним на цыпочках, осторожно оглядываясь по сторонам. В ее глазах застыло беспокойство, губы сжаты, дыхание прерывистое. Она была напряжена и напугана, но все еще здесь.

Я ей завидую, подумал Рео. Он чувствовал себя перегоревшим офисменом, работающим рядом с новенькой стажеркой с широко раскрытыми глазами.

У нее все еще был этот порыв. Стремление бороться за то, что было правильным.

Звучит сырнее, чем пицца с четырьмя видами сыра.

Рео потерял драйв. К сожалению, он не смог вернуть искусственное ядро, прикрепленное к его груди, и вернуть себе нормальное человеческое тело.

“Что?” Спросила Эринд, встретившись с ним взглядом. “Что-то не так?”

“Э-э, ну, здесь все не так”, - пробормотал Рео, снова поворачиваясь лицом вперед. Он пошарил по карманам. Ему нужно было что-нибудь съесть, чтобы отвлечься. У него были сигареты; он должен был закурить, как только найдет пул сотрудников. Сигареты были не тем, что он искал. Жвачка. Он забыл взять с собой.

“Ты в порядке?” Спросила Эринд.

“Мы в круизе с Адумбрэ. Если быть более точным, мы в маскировке, которую третьеклассник может разглядеть, прогуливаясь по секретной части этого корабля. Но да, я в порядке.”

“Не нужно этого сарказма”, - сказала Эринд. “Я серьезно спрашиваю, все ли с тобой в порядке. Например, если ты плохо себя чувствуешь или что-то в этом роде, потому что у тебя странная походка”.

“Забавно походка?” Рео остановился на полушаге. Он так неуверенно держался на ногах, что чуть не упал вперед. “Я просто притворялся пьяным!”

“Говори тише”, - зашипела на него Эринд, сдвинув брови. Она была похожа на разъяренную кошку. “Пойдем сюда”, - она указала на коридор слева от них. “Похоже, впереди что-то важное”.

“Что-то важное? Ничего нет—”

Эринд толкнул его в левый коридор. “Зачем ты вообще притворялся пьяным?”

“Как я уже сказал в буфете, я скучал по тому, что был пьян”. Рео не осмеливался оглянуться на Эринд. Он не доверял себе, чтобы скрыть ложь на лице.

“Так вот почему ты вчера много выпил? Бедной Дин пришлось заплатить за всю эту выпивку”.

“О, да ладно. Дин сказала, что не возражает. Я действительно скучаю по тому, что был пьян, поэтому вчера я очень, очень старался. Кто-то должен наградить меня за это медалью.” Рео не сказал Эринд другую причину. Настоящую причину.

Он хотел, чтобы его так избили, что он потерял сознание и всю ночь был мешком картошки.

Он не хотел бодрствовать, обдумывая все сценарии, по которым он не вернется на берег живым. И он хотел предотвратить ночные кошмары. Хотя Рео не мог знать наверняка, он подозревал, что тот разговаривал во сне. Просто догадка. Он ни за что не собирался позволить Эверетту услышать это.

Пьяный обморок должен остановить это… верно?

Казалось, его план частично сработал. Он не потерял сознание от алкоголя — его нечеловеческая конституция не позволяла этого, — но заснул достаточно быстро. Проснувшись на следующий день, Эверетт не вел себя странно по отношению к нему. Либо ему не снились кошмары или неловкий бред, либо Эверетт был действительно хорошим актером. Рео знал, что Эверетт был потрясающим актером - Эверетт даже не мог скрыть свои чувства к Дин, даже если у него не было никаких шансов.

Рео покачал головой, выныривая из задумчивости. Он шел по опасному месту, глубоко задумавшись. Его внимание должно быть сосредоточено на том, куда они направлялись.

Куда мы направляемся?

“Эринд”, - начал он говорить. “Может быть, нам стоит вернуться и...” Он замер, вытянув руку, чтобы остановить и Эринд. До них донесся гул голосов. Послышались шаги.

Рео обернулся. У Эринд было испуганное лицо. Позади нее был прямой коридор. Смогут ли они добраться до угла до того, как приближающиеся люди обнаружат их? Это было невозможно, если только они не побежали бы. Но если бы они побежали, то наделали бы много шума.

Они также не могли остаться. Ни за что на свете их маскировка не сработала бы! Судя по выражению лица Эринд, она тоже думала о том же.

“Иди, иди”, - настойчиво прошептал Рео. “Тише. Трубы”.

В середине коридора к стене были прикреплены толстые трубы. Они тянулись от пола до потолка. Возможное укрытие. Рео и Эринд поспешили к трубам. Затем они распластались на стене за трубами, Эринд с левой стороны, а Рео с правой.

Эринд пристально уставилась на Рео. Если ему нужно было угадать, она спрашивала его, сработает ли это.

Его так и подмывало пожать плечами. Именно такой вопрос он задал бы Дарио.

Однако Рео был ‘лидером’ в этой ситуации. У него было самое "ответственное" лицо, которое он когда-либо видел, и он кивнул Эринд. Он не мог допустить, чтобы она запаниковала и раскрыла их местонахождение. Затем он посмотрел вниз и кивнул на свои ноги, переводя взгляд на нее.

Эринд поняла сообщение и раздвинула ноги, пытаясь выровнять их длину по отношению к стене. Если бы она выпрямила ноги, они бы торчали из-под крышки труб. Они обе были довольно тонкими. Трубы могли скрыть их. Если бы он был с Дин, ее огромные груди выдали бы их.

Опять же, если бы Дин была здесь, они могли бы избежать этой ситуации с ее способностями.

“Вы смотрели игру прошлой ночью?” - спросил грубый мужской голос. Шаги становились громче. Мужчина и тот, кто был с ним, повернули за угол, пересекая коридор, в котором находились Рео и Эринд.

Черт возьми, мне чертовски повезло! Рео выругался.

“О какой игре ты говоришь?” Это был другой парень.

Их только двое? Шагов было не так уж много. Человеческие или Адумбрэ?

“Ты знаешь об игре?” - спросил первый мужчина.

“Какая игра? Баскетбол? Бейсбол? Я слежу за многими видами спорта и не думаю, что прошлой ночью была какая-то важная игра”.

“Без игры?” Голос первого мужчины дрогнул. Затем он расхохотался. “О, верно. Ты совершенно не играл, пытаясь напасть на Мерси прошлой ночью!”

Это хорошая фраза, подумал Рео, удерживаясь от фырканья. Он запомнил эту потрясающую фразу, планируя использовать ее на Эверетте. Но у него может не быть возможности сделать это, если он сделает неправильный выбор сейчас.

Сражаться? Какой еще был вариант? На его стороне был элемент неожиданности. Атакуя первым, должен ли он выложиться до конца? Что, если бы они были людьми? А стал бы Адумбрэ так шутить?

Вопросы кружились в голове Рео. Часть его просто хотела, чтобы его нашли, чтобы упростить ситуацию.

Он прищурился, глядя на Эринд. Затем кивнул.

Она покачала головой. Говорила ли она ему не драться?

“Прошлой ночью я не пытался приставать к Мерси”. Голос второго парня был ближе. Они собирались пройти мимо Рео и Эринд.

Рео сжал кулак.

И снова Эринд покачала головой. Она не хотела, чтобы он нападал на двух людей. Рео тоже думал, что они люди. Но стоит ли ему рисковать во второй раз?

Эринд сильнее прижалась к стене, повернув голову набок.

Она всерьез думает, что это сработает? Однако Рео скопировал ее. Это не сработает, повторял он про себя. Адреналин пробежал по его телу, как электрический разряд. Он рвался в бой. Одна неправильная вещь, всего одна, что угодно, и он набросится на этих двух придурков.

“Ты делал это, не отрицай этого”, - сказал первый мужчина. “Ты говорил ей, что у тебя летний дом в Таиланде”. Он прошел мимо Рео и Эринд, не останавливаясь. Бросив косой взгляд, Рео увидел, что первый мужчина не смотрел ни влево, ни вправо.

“Это правда, и ты это знаешь. Что плохого в том, чтобы делиться правдой?” Его спутник прошел следующим, также глядя прямо перед собой, в спину первого человека. На них обоих была та же форма, что и на другом парне, которого нокаутировал Рео.

Эти два идиота нас не заметили? Рео подумал, что вселенная морочит им голову. После того, как мужчины прошли, Рео широко раскрытыми глазами недоверчиво посмотрел на Эринд.

Она кивнула головой в сторону коридора. Затем она переместилась на другую сторону труб и снова скрылась из виду. Рео быстро последовала за ней, кружась над трубами. Были ли они в безопасности?

Один из придурков остановился. Другой парень тоже остановился. “В чем дело?” - спросил кто-то.

“Мне показалось, я видел...”

Рео стиснул зубы. Сузив глаза, он встретил пристальный взгляд Эринд. Она кивнула. Если они подходили проверить, он выключал их очень тусклые фары. Но Рео все еще не мог решить, сколько силы использовать.

“Что видел?” - спросил другой сотрудник.

“Я-я ... не знаю. Должно быть, это мое воображение, ха”. Шаги возобновились. “Я могу признать, что у меня разыгрывается воображение, в отличие от тебя, который вообразил, что у него есть шанс на милосердие!”

Придурки продолжали подшучивать, уходя, казалось, не обращая внимания на Рео и Эринд. Рео быстро взглянул и увидел, как спины этих двоих исчезли за углом. Он приложил палец к губам и покачал головой в сторону Эринд. Они стояли неподвижно, пока не перестали слышать какие-либо звуки.

“Пошли”, - прошептал Рео. Они продолжили путь туда, куда направлялись раньше. Возвращаться все равно не было смысла, когда там были эти двое.

“Я думаю, это были люди”, - сказала Эринд.

“Как не повезло, что мы на них наткнулись”, - сказал Рео, меняя тему. Он знал, к чему клонит Эринд.

“Нам повезло, что мы прошли мимо них без проблем”, - ответила она. “Может быть, ты талисман на удачу, Рео”.

“Если мы говорим об удаче, то этим двоим повезло, что я не ... вырубил их”. Рео собирался сказать "убить их", но он не хотел, чтобы Эринд думала о нем хуже.

“И нам тоже повезло, что тебе не пришлось их вырубать. Например, где бы мы собирались их спрятать?”

“Да ... ты права”, - рассеянно ответил Рео. Он был сосредоточен на том, что было впереди.

Коридор превратился в более широкий путь, который в конечном итоге разветвлялся на перекрестки. Верно, это действительно выглядело важным, что бы там ни было. Рео не знал, как Эринд догадалась об этом, но, как он предположил, ей повезло. Удача, казалось, была важной составляющей дня. Вот и наступила неудачная часть.

“Это биосканер?” Он указал на светящуюся рамку в конце коридора. Пространство внутри нее мерцало, как шоссе в жаркий летний день, бетон излучал тепло. Он выглядел иначе, чем другие биосканеры, которые они нашли на корабле.

“Для людей или Адумбрэ?” Эринд задумалась.

“Мы не сможем это узнать”, - сказал Рео. “И мы никоим образом не собираемся это проверять. Если бы только Адумбрэ разрешили пройти, мы оба все равно не смогли бы попасть. Я не знаю, что бы запомнилось.”

“Но кто-то может войти...”

Рео вздохнул. “Да, да. Думаю, я действительно сделаю это”.

“Не могу поверить, что я делаю это в открытую”, - простонал Рео.

“Мы не на открытом месте”, - сказала Эринд.

“Хорошо, я признаю, что она довольно закрыта”, - сказал Рео, напоминая себе прекратить нытье.

Они нашли маленькую комнату, чуть больше шкафа, в другом коридоре. Коробки были сложены у стены, и там было как раз достаточно места, чтобы Рео мог устроиться, в то время как Эринд спряталась между коробками. К счастью, они ни с кем больше не столкнулись, пока искали место для его призыва.

“Но я все еще не могу поверить, что делаю это”, - добавил он. Немного поныть, чтобы снять накопившийся стресс.

Он не уточнил у Эринд, что дал себе обещание не призывать без охраны. Эринд вряд ли можно было считать охранником. Она почувствовала бы себя виноватой и бесполезной, если бы он сказал ей это.

“Ты должен это сделать”, - убеждала она его. “Я чувствую, что мы приближаемся к чему-то важному, о чем нам следует узнать”.

Или не узнаем об этом, мысленно проворчал Рео, опускаясь на колени. Его сердце отбивало барабанное соло. Его внутренности — и толстый, и тонкий кишечник, и, возможно, желудок тоже имели значение — они говорили ему не делать этого по-японски. Его внутренности говорили по-японски, говоря, что это опасно и глупо.

На японском! А он даже не понимал японского.

“Просто короткая разведка места”, - сказала Эринд, глядя на Рео с озабоченным лицом. Он моргнул, отводя взгляд. Она продолжила умоляющим тоном: “Не волнуйся, с тобой ничего не случится. Я имею в виду, я знаю, что от меня мало пользы в твоей защите, но—”

“Дело не в этом”, - поспешно сказал он. Нет, дело было в этом.

“Проныра должен быть в состоянии сделать это достаточно быстро, прежде чем кто-нибудь придет сюда”, - сказала Эринд. “Я обещаю, что после этого не буду настаивать. Я пойду с тобой обратно. Дин, наверное, все равно волнуется из-за того, что я не отвечаю. Нужно срочно позвонить ей, пока она не запаниковала. Никто не знает, что она сделает.”

Рео протянул руки. “Она действительно заботится о тебе, да? Я ревную”. Он сказал это слишком серьезно? Он дополнил это смешком.

“Она тоже заботится о твоей безопасности, я уверена в этом”, - сказала Эринд. “И я тоже забочусь о тебе”. Это тронуло сердце Рео.

“Ладно, я начинаю”, - сказал Рео, прежде чем покраснеть.