«Вы хотите сказать, что Корбринг — враг?», я вопросительно наклонила голову, и мои уши опустились. «А Адумбрэ, сохранившие человеческий разум, работают на Корбринг, что делает их тоже врагами?»

Я вспомнила нашу встречу с тётушкой Дорой после того, как разгромила штаб «Чаепития» в Вегасе и убила их всех. Тётушка Дора, или Юфония, как она любила себя называть, была маминой коллегой, которая, как все думали, погибла в результате несчастного случая. Оказалось, что она была Адумбрэ, сохранившей рассудок. Возможно, она упомянула, что работает на Корбринг, во время нашей встречи, но я не придала этому значения, потому что решила, что она просто прикалывается надо мной. Это было на благо человечества или что-то в этом роде, объяснила она. Хотя часть истории Марка казалась правдоподобной, остальное звучало как чушь.

«Тогда почему они кажутся хорошими парнями?», вслух удивилась я, и Червяк-Два перевёл. «Я имею в виду, по сравнению с тем, что вы здесь делаете. Похищаете людей, чтобы на них охотились ради развлечения. Для ужасных экспериментов. Выпускаете этих слизней, которые превращают людей в монстров. Как вы можете называть себя спасителем человечества?»

Марк рассмеялся. «Всё, что вы перечислили… да, это злодейские поступки, я не могу этого отрицать. Но цель оправдывает средства. Что значат несколько сотен жизней по сравнению с несколькими миллиардами людей?»

«А вот и рационализация». Я сидела прямо и серьёзно, хотя меня так и подмывало хихикнуть. Мне нравилась эта сцена в фильмах, когда плохой парень пытается выставить себя в плохом свете.

«Нам нужны средства, Эринд Хартвелл. Много средств для нашей миссии. Откуда мы их возьмём? От богатых, которые боятся смерти и стремятся к власти. Мы продаём то, чего они так сильно желают, — возможность стать Адумбрэ с неповреждённым разумом. Чтобы создать наш продукт, приходится жертвовать жизнями».

«Принесённые в жертву ради ваших экспериментов», сказала я, указывая когтем на Марка. «Может, я и не учёный, но могу сказать, что игры в охоту и натравливание невинных людей на монстров на вашей арене — это не эксперименты».

Странно, что я была голосом разума. Это должна была быть роль Дин.

Марк пожал плечами. «Это для того, чтобы развлекать наших клиентов. Если они довольны, деньги текут рекой. И подумайте вот о чём: мы даём выход их базовому человеческому инстинкту насилия вместо того, чтобы позволить им бесчинствовать во внешнем мире. Считайте это разумной жертвой».

«Поэтому меня и похитили?», спросила я, вспомнив, как злилась на них. Это было так давно. «До сих пор никто не мог объяснить мне, почему меня схватили средь бела дня и привезли на вашу базу в доках. Я должна была стать одной из этих «жертв» ради получения средств? Подопытным кроликом или добычей на охоте?»

«Ах… это». Марк прикрыл лицо ладонью и начал посмеиваться, его плечи тряслись, пока он сдерживал смех. «Эринд Хартвелл, ответ на этот вопрос — да… вы должны были стать подопытным. Мы регулярно просматриваем хранилище USBID в поисках людей, подходящих для наших целей. Если я правильно помню, ваши результаты тестов, показатели Элойс Филд или другое подробное профилирование были отмечены нашими сканерами…» Он продолжил объяснять технические детали.

Я прищурилась. Профессор Деслис!

Это мог быть только тот самый случай. После того, как я стала свидетелем того, как Келси совершила нечеловеческий трюк, прежде чем выпрыгнуть из окна столовой юридического факультета и броситься в воду далеко внизу, меня отправили на обследование в Мелхор-Холл. Дин и Мира были до меня. В отличие от них, профессор Деслис провёл со мной несколько продвинутых тестов и отправил результаты в базу данных BID. Обычная процедура и всё такое. Должно быть, Марк имел в виду именно это.

Что же случилось с Келси и профессором Деслил? Марк, вероятно, не знал.

«...наша команда учёных ознакомилась с вашими показаниями», продолжил Марк, «И попросила, чтобы вас осмотрели. Теперь я не знаю, что они увидели. Я просто без раздумий одобрил их запрос, как и многие другие. Признаю, мне следовало уделить этому больше внимания. Нам не следовало брать студентку Университета Элойса и рисковать оглаской, привлекать к себе внимание». Он наклонился вперёд, всё ещё посмеиваясь. «Что ж... оказалось, что это было наименьшей из наших проблем, не так ли? И это было началом наших замечательных отношений».

«Ты не можешь быть серьёзным». Я могла бы избежать всего этого дерьма, через которое прошла, если бы не прошла тест? Не зная, как реагировать, я тоже усмехнулась. Всё это было слишком абсурдно. «Хотя я уверена, что в конце концов мы бы встретились каким-нибудь другим способом. Ла-Эсперанса слишком мала, чтобы монстры не сталкивались друг с другом. Если отбросить всю эту чушь, пора рассказать о своей идее. Что это за спасение человечества от Корбринга? Зачем нужны все эти деньги? Почему я должна быть на вашей стороне?»

Марк заговорил не сразу. Он поднял руку и щёлкнул пальцами.

Его помощники, ожидавшие у деревьев, выкатили на поляну накрытые тканью предметы на колёсах.

«Демонстрация?» Я насторожилась, выпуская когти. Я не могла учуять, что было спрятано под тканью. Я могла сказать только то, что три предмета были цилиндрическими. Контейнеры для Адумбрэ, готовые устроить мне засаду? Но если бы Марк так задумал, он мог бы разместить армию монстров прямо там, где я появлюсь после телепортации. Или просто заминировать это место, чтобы не сражаться со мной.

«Да, это так», сказал Марк, вставая. Он подошёл к крайнему левому контейнеру и снял с него крышку, обнажив контейнер, достаточно большой, чтобы в нём поместился человек.

И в нем действительно был человек… или что-то, что когда-то было человеком.

Внутри, плавая в зелёной жидкости, находилась мутировавшая женщина, половина тела которой превратилась в опухоли, нагромождённые друг на друга, — очевидная жертва этих слизней-паразитов. Если это её хоть как-то утешало, то половина её головы, похоже, была оторвана. Она недолго продержалась в таком состоянии и умерла, прежде чем её трансформация могла продолжиться, и она превратилась в монстра.

«Те слизни, которые превращают людей в монстров», небрежно сказала я, откинувшись на спинку стула. «Вы говорите, что Корбринги — плохие парни, но у вас творится такое дерьмо».

«Похоже на то. Но поначалу всё не так очевидно. Эринд Хартвелл, вам известна иерархия Корбрингов?»

«А? Что ты…? Ладно. Есть Посвящённые, потом обычные Корбринги, Наблюдатели и Высшие Наблюдатели. Это то, что все знают, и я в том числе. Ты собираешься рассказать мне что-то новое. Поторопись с драматическим разоблачением».

«Да, Верховные Наблюдатели — самые могущественные из Корбрингов. Вы знаете, кого-нибудь из них?»

«Некоторые из популярных, я полагаю. Есть "Изольда из летающей крепости". У нее есть этот плавучий остров смерти или что-то в этом роде. Какой смысл…?

«Ты знаешь о Тринадцати?»

Я покачала головой. «Он тоже Высший Надзиратель?»

«Тринадцатый — самый сильный Корбринг… в плане боевых действий. Это утверждение следует уточнить, учитывая, как работает его сила. Каждый раз, когда его побеждают, он возвращается ещё сильнее. Число тринадцать на его голове отсчитывает время. Я слышал, что на втором месте он мог бы сразиться с несколькими Высшими Надзирателями. И он сражался, потому что однажды восстал против Улья».

«Я не слышала ни о чём подобном», сказала я, невольно заинтересовавшись этой историей.

«Конечно, не слышала. Улей не станет афишировать ни намёка на слабость. Тринадцать, победившие несколько Носителей Ядра уровня Надзирателей, позорят Улей и демонстрируют возможность внутреннего раскола, которым правительства, такие как наше, могут попытаться воспользоваться, чтобы подчинить Материнское Ядро».

«Хм, логично. Так что же случилось с Тринадцатым? Ты сказал, что он самый сильный Корбринг в бою. Я предполагаю, что с ним расправился Корбринг, который сильнее не в бою».

«Верно», сказал Марк. «Вы знаете о Няне?»

«Разве она не заботится о том, чтобы Корбрингам было спокойно, когда они не нужны? Я читала и слышал о ней, но немного».

Она не пользовалась популярностью, потому что была своего рода хранительницей, которая оставалась в Улье и никогда не показывалась на людях. Хотя известно, что Корбринги впадают в своего рода стазис — это было саморегуляцией Улья, чтобы вокруг не было слишком много сверхсильных существ, — городская легенда гласила, что их охраняла «няня» во время глубокого сна.

«Так она существует?», спросила я. «Полагаю, это она остановила того парня из Тринадцатого?»

«Всё именно так, как ты говоришь», ответил Марк. «Возможно, тебе интересно, почему я рассказываю тебе о них. Тринадцатый и Няня — два из трёх главных Верховных Наблюдателей Корбринга. А последний…»

«Босс», закончила я за него. Тётя Дора упоминала что-то о работе на «главного босса» в «Корбринги». Она говорила об этом?

«Верно, Эринд Хартвелл. Лидера Корбрингов».

«Кто он такой? Я думала, что Высшие Надзиратели голосуют по делам Улья, действуя как совет и будучи более или менее равными. По крайней мере, большинство людей знают их именно такими».

«Я бы не стал называть их лидера «он», хотя он один, или два, или три. С каждым днём их всё больше. Он может быть и «она». Он может быть вашим соседом, а может быть мной».

Я сморщила морду. «Что это за дурацкая загадка?»

«Вы слышали имя Пандо?» спросила я.

«Ты же знаешь, что я не знаю, кто это».

«Пандо, в переводе с латыни означает «я распространяюсь», сказал Марк. «И это то, что делает Пандо. Они появились как отдельная личность, когда пришло Материнское Ядро. Каждый день после этого несколько человек осознают, что они всё это время были Пандо. Мужчины и женщины, молодые и старые. Люди просыпаются однажды утром и понимают, что они — Пандо. Их тела остаются такими же с биологической точки зрения, и единственный способ узнать, что они стали Пандо, — это прочитать их мысли… что, как вы можете себе представить, влечёт за собой осложнения. Насколько мы можем судить, это происходит только с обычными людьми. Пандо не может завладеть Корбрингам или Адумбрэ, потому что их разум уже занят».

«По-по-подожди немного. Вернись назад. Перемотай на тот день. Люди становятся частью коллективного разума?»

«Каждый. День». Марк расхаживал перед другими контейнерами, всё ещё накрытыми. «Мы не знаем наверняка, сколько людей Пандо поглощает ежедневно. Десяток? Сотню? Тысячу? Прошло больше семидесяти лет с тех пор, как начали появляться Корбринги».

«Влияние Корбринга распространяется повсюду. Кассир в магазине может быть Пандо. Сенатор, за которого вы голосуете, может быть Пандо. Мы пришли к выводу, что с течением времени их число растёт. Если это так, то в будущем каждый человек будет Пандо. Это лишь вопрос времени».

«Это… безумие». Я уставилась на людей на крышах зданий, которые смотрели на нас. Я приехала на Красный остров не за этим. Что, чёрт возьми, происходит? Я повернулась к Марку. «Ладно, допустим, твоя безумная история правдива. Как ты собираешься остановить Корбрингов? Как? Ты даже не можешь сказать, одержим ли кто-то этим Пандо».

Марк открыл ещё одну канистру. Внутри ещё один мёртвый человек. Но на этот раз труп не мутировал. По крайней мере, я этого не заметила.

«Взгляни на тело, которое захватил Пандо», сказал Марк. «Когда паразит из серии XR…

«Ты имеешь в виду эти пули».

«Да. Понимаешь, Эринд Хартвелл, слизень не может завладеть телом Пандо. Оно уже занято. Его нельзя превратить в… прото-Адумбрэ.»

«Ты имеешь в виду монстра-мутанта», сказала я, фыркнув. Червяк-Два уловил насмешку в моём рычании. «Давай просто назовём его тем, чем он является на самом деле».

Марк проигнорировал меня и продолжил объяснять. «Хотя паразит из серии XR не может достичь своей цели, он делает кое-что большее — он убивает человека, контролируемого Пандо. Возможно, их невозможно спасти. Устранение их из популяции — следующий лучший вариант. Что касается людей, которых Пандо ещё не контролирует, они будут в некотором смысле «заняты» паразитом, что спасёт их от такой участи. Вы понимаете наш план?»

«Насколько я понимаю, вы хотите превратить людей в монстров, чтобы ими не завладел коллективный разум Пандо. От этого лучше не станет».

«Ты забываешь о нашей цели», сказал Марк, погрозив пальцем. «Помни, что мы можем заставить человека использовать силы Адумбрэ, но при этом сохранить его разум. Объединим наши два… продукта… Ты видишь нашу цель, Эринд Хартвелл? Как только мы усовершенствуем нашего паразита, мы распространим его по всему миру, навсегда избавив всех от Корбрингов и наделив их сверхспособностями. Мы положим начало эволюции человечества!»

«Эволюция человечества? Ты говоришь такие подлые вещи».

«И мы не так уж далеки от успеха». Марк открыл последний контейнер, и внутри оказался человек с незначительными мутациями, пятнами фиолетовой чешуи тут и там и рогами, растущими из виска. «Довольно приличное развитие по сравнению с этим», Марк указал на первый контейнер, «Не так ли? К сожалению, подопытный убил себя, не желая эволюционировать. Тем не менее, успех есть успех».

«Это всё неправильно… что само по себе о чём-то говорит, если исходить из моих слов». Слишком много информации.

Половина меня хотела попросить показать дорогу домой и забыть обо всём этом. Я просто хотела уничтожить Красный остров, а не участвовать в борьбе за существование человечества. Однако казалось, что независимо от того, какая сторона победит, человечество исчезнет. Не то чтобы мне было не всё равно, ведь я больше не была человеком.

«Это результат использования нашего нового паразита ZY-09», сказал Марк. «Другие независимые Адумбрэ присоединились к Корбрингам. Но если ты поймёшь, что мы — команда-победитель, я уверен, ты присоединишься к нам. Маленькая демонстрация последней версии нашего проекта».

«Ты же не собираешься проверять это на мне, не так ли?»

«Я не осмелюсь на что-то подобное», смеясь, сказал Марк. Он указал мне за спину. Вдалеке остальные головорезы Адумбрэ несли жёлтый кристалл вместе с Фриззи-детективом. «Приведите его сюда!»