«Что ты собираешься делать?» спросила я, наблюдая, как кристалл, обездвиживший детектива Фриззи, медленно растворяется. «Всадить в него пулю?»

«Как я уже сказал, это демонстрация». Марк махнул рукой одному из своих помощников, и тот принёс небольшую канистру. Она зашипела, когда часть её металлической поверхности сдвинулась вверх, открывая стеклянную крышку. Сквозь стекло было видно, что находится внутри контейнера: большой толстый извивающийся слизень. «У вас есть возражения?»

«Не совсем. Я его даже не знаю. Так что… да… Откуда вы знаете, что этот парень не из улей-разума Пандо? Ваши клиенты точно не Пандо, потому что они Адумбрэ. Но этот парень и все остальные люди, за которыми охотятся ваши клиенты, — обычные люди. И ваши сотрудники тоже. Только не говорите мне, что вы читаете мысли каждого из них?»

«Ну, не я лично», вмешался Марк, посмеиваясь и подходя к детективу Фризи. «У нас есть человек, которому поручено это задание».

«О, точно», сказала я, вспомнив кое-что, о чём Бьянка говорила мне раньше. Возможно, Ванесса тоже упоминала об этом. «У вас есть Адумбрэ, который стирает воспоминания. Полагаю, он также отвечает за слежку Панды. Так он уже кого-нибудь ловил?»

«Нет. В настоящее время у Пандо очень маленький охват — небольшая доля процента от всего населения мира. На самом деле, во время всех наших испытаний серии XR, включая…»

«Чертово нападение на мою квартиру», вставила я.

«Да, всё верно. Помимо того, что мы выпустили серию XR в разных частях города, заразив несколько тысяч человек, мы нашли только шестерых, которые умерли, не поддавшись мутациям. Обширное тестирование их мозгов, в том числе с привлечением Адумбрэ со способностями к псевдонекромантии, подтвердило, что раньше они были Пандо».

«Шесть из тысячи? Я не хочу считать, но ты действительно не шутил, это крошечный-крошечный процент. Типа, это за несколько десятилетий. Опасности нет, да? Даже если количество владений Пандо, или как ты это называешь, увеличивается с каждым днём, это не так уж много. Вероятно, пройдёт несколько столетий, прежде чем Пандо сможет заполучить десять процентов человечества. Я имею в виду, люди продолжают размножаться».

«И через несколько столетий ты всё ещё будешь жив», сказал Марк, стоя рядом с Фриззи-детективом, который склонился над оставшимся кристаллом, в который была заключена его нижняя часть тела.

«Гроргх кроа…?», вопросительно прорычала я, и мой мозг замер, обдумывая мысль, которая никогда не приходила мне в голову.

«Я все еще буду жива...?» Червяк Два перевел.

«Что ж, если вы продолжите выживать», сказал Марк, «То будете жить, скажем, ещё триста лет. А что вы думали произойдёт? Вы больше не стареете. Ваше тело не болеет и регенерирует даже самые смертельные травмы, пока ваш мозг и позвоночник целы. Вы не умрёте внезапно, когда достигнете, не знаю, средней продолжительности жизни в США.»

«Да, наверное, я бессмертна». Раньше я не думала о том, чтобы жить вечно. Я никогда не стремилась к этому, как многие другие люди. Звучит скучно. Например, через сто лет я, наверное, уже устану от Земли.

«Ты всерьёз не задумывалась о бессмертии после того, как стала Адумбрэ?» Марк рассмеялся, как будто я рассказала самую смешную шутку, которую он когда-либо слышал. Банка затряслась, и пуля внутри ударилась о стекло. «Тогда подумай об этом сейчас, Эринд Хартвелл. Через несколько столетий, которые ты называешь «примерно», каждый десятый человек будет Пандо. Тебя это устраивает? Ещё одно столетие, и это могут быть двое из десяти человек, поскольку силы Пандо продолжают расти».

«Это будет странно, признаю. Значит, ты сейчас готовишься к будущему? Я не очень хорошо умею думать наперёд».

«Нет необходимости заглядывать так далеко в будущее», сказал Марк. «Учитывая, что наша очень маленькая выборка составляет несколько тысяч человек, мы можем для примера сказать, что Пандо — это один человек на тысячу. Поймите, что это значительный охват влияния — четыре миллиона человек по всему миру. Поверьте мне, когда я говорю, что несколько Пандо занимают руководящие должности как в государственном, так и в частном секторе. Некоторые из наших выборных должностных лиц — Пандо. Вот как Корбринги контролируют мир. С годами будет только хуже».

«Но, если мы добьёмся успеха, мы наделим людей силой… силой, чтобы постоять за себя. Мы сможем сражаться как с Адумбрэ, так и с Корбрингами с помощью наших сверхспособностей. Мы объединимся против общего врага. Врагов. И будем жить вечно. Больше никаких смертей, болезней и страданий. Новая эра для человечества»».

Я фыркнула. «Люди ни за что не смогут достичь этой твоей фантастической утопии».

«Возможно, нет. Но мы не можем пытаться, если находимся под контролем Корбринг». Марк кивнул Фриззи-детективу. «Время не на нашей стороне. Смотрите, ваш друг просыпается. Давайте спросим его мнение, хорошо? Возможно, оно поможет вам принять решение».

«Ч-что происходит?» сонно спросил Кудрявый Детектив, с трудом поднимаясь на ноги. Свободной была только его верхняя часть тела. Он ударил кулаками по кристаллу, сковывающему его ноги. «Что за чёрт?..» Он огляделся и заметил нас, его лицо побледнело. Я могла догадаться, что у него на уме. Он слабо усмехнулся. «Ладно, я не должен участвовать в вашей встрече. Если вы меня отпустите, я никому не расскажу о… эй, что это? Не подноси это ко мне!»

Марк нажал кнопку на контейнере. Его стеклянная крышка открылась. Пуля внутри контейнера частично вышла наружу. Половина её тела извивалась в воздухе, а другая половина всё ещё была удерживаема проволокой.

«Я присоединюсь к вам!» Крикнул Кудрявый детектив. Этот парень был действительно интересным, он перестал решительно стоять перед лицом смерти, а затем отчаянно пытался найти способ уйти. «Я могу быть твоим приспешником. Мне не нужно превращаться в монстра-Идиота, верно? Я уверен, что у тебя есть обычные парни для обычной работы».

«К сожалению, наши места заняты», сказал Марк. «Но причин для беспокойства нет. Это паразит ZY-09 — полагаю, мне не следует так его называть. Это звучит негативно. Этот организм ZY-09 может наделить вас быстрой регенерацией, сверхсилой и другими сверхспособностями».

«И превратите меня в это!?» Фриззи-детектив указал на женщину-монстра в первом контейнере. «Ни за что. Просто убейте меня!» И он снова принял свою нелепую позу.

«Успокойтесь, молодой человек», сказал Марк. «Вы сохранили бы свою человеческую форму, если бы не теряли рассудок». Он подошёл ближе, поднимая канистру со слизью.

Кудрявый Детектив закрыл рот и глаза и заткнул уши руками. Он понял, что будет дальше.

Марк прищёлкнул языком. «Тебе не следовало развязывать ему руки».

«Прости, босс», сказал один из головорезов Адумбрэ. Он завёл руки Фриззи-детектива за спину и зафиксировал их одной рукой. Другой рукой Адумбрэ схватил Фриззи-детектива за вьющиеся волосы и запрокинул ему голову.

«Пожалуйста… отпустите меня», закричал Кудрявый Детектив. Затем его лицо исказилось от гнева. «Просто убейте меня!»

«И как это должно убедить меня присоединиться к вам?» спросила я.

«Давай подождём результаты», Марк нажал кнопку на контейнере.

Провода, обвивавшие улиток, распрямились, как спагетти, которые ест очень голодный человек. Улитка выпрыгнула из контейнера и приземлилась на лицо Фриззи-детектива. Он дико замотал головой, как будто танцевал на рок-концерте. Но, несмотря на все его усилия, улитка прилипла к его щеке. Он не закричал, иначе она забралась бы ему в рот. В поисках другого отверстия улитка направилась к уху Фриззи-детектива. Ему пришлось сжать своё округлое тельце, чтобы протиснуться в узкое ушное отверстие.

И тут Фриззи-Детектив закричал. «А-а-а! Убейте меня! Убейте меня, чёртовы трусы!»

«Это кажется болезненным», - прокомментировал я.

«Я не знаю», сказал Марк с хитрой улыбкой, «Потому что никогда не пробовал».

Кудрявый Детектив перестал метаться. Он уставился пустыми глазами на поле с травой перед собой, и из уголка его рта потекла слюна. Адумбрэ, державшие Кудрявого Детектива, отпустили его. Кудрявый Детектив продолжал смотреть в пустоту.

Я принюхалась, но не почувствовала отвратительного запаха зомби, которых создали паразиты. Это действительно была новая версия. «Что теперь?»

Когда я впервые столкнулась с зомби-паразитом, я только недавно превратилась в Пино. Сквозь странное видение этого лица я видела извивающихся паразитов в мозгах людей. Вскоре они начали мутировать в нечто чудовищное. У большинства из них слизни поглощали всю голову, заменяя её существом с множеством щупалец — это была мутация на уровне расходного материала. У других происходила более последовательная трансформация в уникального монстра, вероятно, связанного с личностью человека. У них, вероятно, было больше шансов стать Адумбрэ.

«Мы подождём», сказал Марк, отступая назад. Мужчина в спортивном костюме шагнул вперёд, чтобы защитить его на случай, если Детектив с Фризом выйдет из себя.

Кудрявый Детектив внезапно обмяк и рухнул вперёд, не упав только благодаря кристаллу вокруг его ног. Марк и человек в спортивном костюме в замешательстве переглянулись. Вероятно, этого не произошло во время других их тестов с использованием новой причудливой породы слизней. Кудрявый Детектив не двигался. Все его мышцы расслабились. Даже сердце. Я не слышала, как оно бьётся.

Я также не слышала, как он дышит. Я не чувствовала, как кровь течёт по его венам, и знакомый запах жизни покинул его. «Этот парень мёртв», сказала я. «И паразит внутри него тоже».

«Ты уверена?» Спросил мужчина в спортивном костюме.

Я удивилась, услышав его голос, потому что он молчал во время моего разговора с Марком. И в его голосе больше не было уверенности. В нём слышался намёк на панику. Его сердце забилось быстрее, а мышцы напряглись.

«Да, это так», сказала я. «Проверьте сами».

Но никто из них этого не сделал. И Марк, и человек в спортивном костюме кричали. Остальные Адумбрэ окружили мёртвого детектива Фризи, но не трогали его.

«Мистер, вы где?» рявкнул Марк в трубку. «Я же сказал вам оставаться поблизости. Приезжайте скорее. Да, это срочно!»

«Подготовьте протоколы эвакуации», сказал человек в спортивном костюме своим часам, которые, похоже, были ещё и рацией. «Это не учения. Повторяю: это не учения. Закройте порталы на Жёлтый остров. Передайте на Красный остров, чтобы были наготове. Ожидайте дальнейших инструкций».

«Что происходит?» громко прорычала я. Червяк-Два тоже повысил голос. «На нас напали?»

Вдалеке послышалась приглушённая сирена. Ещё одна тревога. Волосы у меня на руках встали дыбом, когда на нас накатила «волна» чего-то. Это как-то связано с их телепортационными махинациями?

Гости из соседних зданий, наблюдавшие за нами, разошлись по своим комнатам. Слуги Марка поспешно увезли контейнеры с подопытными. Из-за деревьев, окружавших поляну, выбежал невысокий старик, который двигался быстрее олимпийского спринтера. Адумбрэ, подтвердили мои чувства, если это ещё не было очевидно.

Марафонец тоже показался мне знакомым. Должно быть, я уже сражалась с ним где-то раньше, раз он был приспешником Марка.

«Постойте, вы, ребята, не боитесь, что это Пандо?» спросила я Марка и человека в спортивном костюме. «Вы упоминали, что люди, которыми управляет Пандо, не могут быть захвачены паразитом, потому что в их мозге уже есть кто-то. Они просто падают замертво. Но Фриззи — я имею в виду, этот парень не может быть Пандо, потому что вы просканировали его мозг, прежде чем привести сюда».

«Так и есть, Эринд Хартвелл», сказал Марк. «Но есть очень малая вероятность, что они могли обойти нашу систему безопасности».

Я моргнула, гадая, что это может быть за возможность. «Только не говори мне… он стал Пандо после того, как его просканировали и привезли на Голубой остров? Каковы шансы на это?»

«Очень маловероятно, Эринд Хартвелл», сказал Марк. «У меня или у моих сотрудников-людей такая же вероятность стать Пандо. Конечно, у нас есть меры безопасности. Да. Даже для меня. Но этот человек не входит в их число. С моей стороны было бы огромной ошибкой приказать Теруне привести кого-то для демонстрации».

Марафонец подошёл к нам. Он бросил на меня яростный взгляд, но ничего не сказал. Мы определённо встречались раньше. Он распаковал автомат, который нёс на плече.

«Несколько секунд вашей задержки могут дорого нам обойтись, мистер», сказал Марк. «Как мы и договаривались, этот человек умер после заражения паразитом ZY-09.»

«Дитя», процедил Марафонец сквозь стиснутые зубы. «Не называй моего ребёнка паразитом». Он вытащил из принесённой с собой машины два острых щупа и вонзил их в голову Фриззи. Наружные концы щупов начали светиться, а на экране машины появились бессмысленные данные.

«Прошу прощения, мистер», сказал Марк Марафону. «Что вы читаете?»

«Дайте мне ещё несколько секунд. Возможно, это проблема несовместимости. У моей последней партии детей есть проблемы, которые мне нужно устранить».

«Ещё несколько секунд», повторил Марк. «И тогда мы сможем решить, стоит ли действительно паниковать».

«Я не понимаю», сказала я, раздражённая тем, что меня игнорируют. Я должна была быть звездой шоу. Все внимание было приковано ко мне, когда я пришла на Красный остров. Теперь меня затмил случайный второстепенный персонаж, который умер, не успев появиться. «Ну и что, что он Пандо? Он не знает, где находится это место, со всей этой секретностью и телепортацией. Например, что Корбринг может сделать с этим мертвым парнем?»

«Многое, Эринд Хартвелл», сказал Марк. «Многое, чего мы даже не можем себе представить. Лучше всего будет, если мы проанализируем этот труп, если они действительно… что?»

Из пасти Фриззи-Детектива высунулась рука и схватила Марафонщика за горло.

«Ай!» Марафонец попытался вырваться, но не смог. Он ударил по руке, которая его душила. Его Адумбрэ сила ничего не могла сделать. Кости его пальцев хрустнули, а запястье согнулось.

Остальные Адумбрэ уже среагировали. Один схватил Марка и побежал туда, откуда я телепортировалась сюда. Женщина-Струна развернула свои острые струны и попыталась перерезать странную руку, но безуспешно. Струны даже не смогли поцарапать таинственную руку.

«Хграах?» Я взвизгнула. Что за хуйня? Червивый Два не смог перевести мое удивленное восклицание, потому что Мужчина в спортивном костюме уронил его на землю. «Грваа роргх?» Это Коребринг?

«Красный код!» Мужчина в спортивном костюме завопил. Он схватил Марафонца Гизера и с силой оторвал его от руки, предположительно с Корбрингом, при этом оторвав кусок его горла. «Красный код! Эвакуировать Зеленый остров! Корбринги проникли внутрь!».

Пока раненый Марафонец хватался за горло, Человек в спортивном костюме топнул ногой. Его нога погрузилась в землю на несколько дюймов. Земля задрожала, и от ноги Человека в спортивном костюме начала расходиться трещина. Большая трещина поглотила кристалл, труп Кудрявого Детектива и торчащую из него странную руку. Человек в спортивном костюме вытащил ногу из земли, и дыра закрылась.

«Ты идёшь?» спросил он, глядя на меня. «Сомневаюсь, что ты хочешь остаться здесь».

Я кивнула. Сражаться с Корбрингом было бы весело, но сейчас, наверное, не время для этого.

Мы погнались за другим Адумбрэ, охранявшим Марка.

* * *

Записка от автора:

Первоначальный план состоял в том, чтобы Эринд опустошила Красный остров и объединилась с Большим Марси. Первоначальный план был другим, но не был реализован, потому что у меня не было времени на то, чтобы продумать его сюжет, а сюжетная линия на тот момент не была к этому готова. В любом случае, в переписанном варианте мы добьёмся большего. Сейчас я тороплюсь с будущими сюжетными линиями, чтобы получить отзывы для переписанного варианта. То, что говорит Марк, не обязательно правда. Мы также услышим мнение «Корбринга» до того, как всё закончится. Тем не менее, останется много вопросов без ответов.