Предмет, которого никогда не существовало в японской системе образования — «Учение любви».

Он охватывал общие стратегии знакомств, проблемы в отношениях, брак, рождение детей и даже воспитание. Другими словами, это мой худший предмет.

— Ладно, начинаем!

Впереди класса стояла наша инструкторша — женщина лет под тридцать, Уодзуми Каори-сэнсэй, объявляя начало занятия.

Она была одновременно нашей классной руководительницей и преподавателем «Учения любви». У неё было поразительно красивое лицо, почти как у идеального человека для преподавания любви.

Таково было первое впечатление большинства класса о ней... поначалу.

— Вы даже не представляете, как вам повезло! Когда я была студенткой, никакой государственной поддержки романтики не существовало! Нужно было набираться смелости и признаваться лично, а если тебя отвергали, то слухи распространялись со скоростью лесного пожара. Это было жестоко!

Почему-то Уодзуми-сэнсэй часто начинала страстно рассуждать о том, насколько замечательной стала современная система поддержки романтических отношений, словно она носила в себе какие-то глубокие раны из своей молодости.

Разумеется, любой дурак, который осмелился бы спросить о её настоящем возрасте или истории отношений, сразу же навлёк бы на себя её гнев, поэтому мы все старались никогда не поднимать эту тему.

— Это выматывает… Лекции ещё ладно, но практические задания? Вот это настоящий ад.

Пожаловался Сатохара Тосиро — мой друг, сидящий прямо за мной. В его голосе слышалось тяжёлое предчувствие.

Я прекрасно понимал, о чём он.

— Ага… Некоторые девушки, наверное, не в восторге, когда им приходится работать с парнями вроде нас из каталога F-ранга.

На уроках учения любви часто проводились практические занятия, где парней и девушек объединяли в пары.

Это должно было служить практикой общения с противоположным полом и одновременно давать возможность ученикам, которые обычно не взаимодействуют друг с другом, завести новые знакомства.

(Ну, по сути всё просто: парни хотят попасть в пару с милыми девушками, а девушки — с крутыми парнями. Поэтому пары всегда определяются случайно.)

— …Хм?

Тосиро подозрительно посмотрел на меня.

— Рэндзи, что с тобой сегодня? Обычно ты выглядишь таким же выжатым, как и я, но сейчас ты прямо подозрительно воодушевлён.

— Ну… понимаешь…

Я не мог рассказать Тосиро, но сегодня был день, когда мне предстояло проверить на практике тренировки по учению любви, которыми я занимался всю прошлую неделю.

У меня была одна цель — провести нормальный разговор со своей партнёршей и дотянуть до конца, не провалившись. По моим меркам, как у безнадёжно непопулярного парня, это было всё равно что взобраться на Эверест.

(…А?)

Вдруг я почувствовал на себе чей-то взгляд. Повернув голову, я увидел, как Хошиносе-сан слегка улыбается мне и сжимает кулак в жесте поддержки.

Она ничего не сказала, но я понял то что она молча подбадривает меня. От этой мысли мне стало тепло на душе.

— Ладно, сейчас объявлю пары! Как обычно, я заранее использовала приложение-лотерею, так что никаких жалоб!

С этими словами Уодзуми-сэнсэй хлопнула распечатанным списком по доске.

И затем...

(Ч-чт…!?)

Пока класс наполнялся шёпотом обсуждений результатов, я мысленно закричал.

Подождите… из всех людей... именно она!?

— Хорошо! Переходите на свои места и готовьтесь начинать! Хватит болтать, начали!

Следуя указаниям Уодзуми-сэнсэй, все начали пересаживаться на назначенные места.

И настал момент проверить мои навыки романтики на практике.

— Угх… опять ты?

Когда мы сели напротив друг друга, моя назначенная партнёрша по разговору, Анна Коивай, сразу же бросила колкую фразу.

Она была тем, кого называют гяру — идеально окрашенные волосы, безупречный макияж.

Но это не выглядело чрезмерно. Благодаря её природной красоте общее впечатление было просто — она милая.

Её любовный рейтинг был 45-е место из 415 девушек — A-ранг.

Она входила в верхнюю касту школы, стоя практически на самой вершине социальной иерархии.

(Чёрт… из всех людей… я опять с ней…?)

На прошлой неделе, во время упражнения разговоров, она уже была моей партнёршей и это закончилось полнейшей катастрофой.

Какова причина? Мой парализующий страх разговаривать с девушками.

— В этот раз ты хотя бы попытаешься? В прошлый раз ты просто застыл как статуя, пока я разговаривала. Я понимаю, что у людей есть свои предпочтения и всё такое, но ты не думаешь, что это просто грубо?

Всё, что она говорила, было совершенно справедливо.

В прошлый раз мне едва удалось выдавить хоть одно слово.

Никакого оправдания тому, насколько грубо это могло выглядеть.

— Эм… ну…

— Что это такое? Ты что, подавился своими словами? Это же смешно!

(Чёрт… только не снова!)

Жалко признавать, но я уже начал впадать в свою привычную панику.

Холодный пот стекал по спине.

Горло сжалось так, что слова почти невозможно было произнести.

Казалось, всё тело стало тяжёлым и полностью парализованным.

(Я немного привык разговаривать с Хошиносе-сан… но только потому, что это Хошиносе-сан.)

Хошиносе-сан была просто настолько доброй.

Она понимала, как сильно я боюсь быть кому-то неприятным, и всегда подбирала слова так, чтобы мне было комфортно говорить.

Но без этих вспомогательных колёс… вот какова была моя реальность.

Конечно, такую проблему невозможно преодолеть за одну ночь.

И осознав это, больше всего меня бесил я сам.

(Возьми себя в руки, чёрт возьми! После всего, что для меня сделала Хошиносе-сан, я правда собираюсь просто сдаться и сказать: «Нет, всё ещё невозможно»!?)

Меня вывела из ступора не собственная решимость — а чувство вины за то, что я могу её подвести.

Она уже потратила столько времени, помогая мне, и даже собиралась продолжать.

После всего этого, если я просто отступлю и повторю провал прошлой недели...

Я не мог позволить этому случиться.

«Слушай! Если начнёшь паниковать или зависать, сделай глубокий вдох! Главное перезагрузиться и сохранить спокойствие!»

Следуя совету своего наставника, я глубоко вдохнул.

Я подавил желание съёжиться и заставил рациональную часть себя взять контроль.

И затем посмотрел Коивай-сан прямо в глаза.

— …Прости, Коивай-сан. Я немного зазевался на секунду.

— А…?

Она посмотрела на меня с недоумением, наверное потому, что до этого момента я всё время избегал зрительного контакта.

— Тот последний урок математики у Куроока-сэнсэя меня просто усыплял. Ты как вообще не уснула?

— А? А, ну… да. Его уроки и правда очень усыпляющие. Я тоже несколько раз задремала.

Как и ожидалось, у Коивай-сан был характер, с которым легко перебрасываться шутками. Она немного удивилась моей внезапной перемене, но всё равно поддержала разговор.

— Каждый раз, когда он говорит своим протяжным голосом: «Вы должны внимательно слушать, ла-а-адно?», у меня веки сами по себе начинают тяжелеть.

— Боже, точно! Как вообще можно не уснуть, когда он так говорит!?

(Отлично…!)

Я придумал эту тему для разговора после того, как заметил, насколько сонной Коивай-сан выглядела на уроке раньше.

Похоже, сработало.

Начать разговор всегда труднее всего, но общие переживания отличный способ растопить лёд.

Раз уж мы учимся в одном классе, было бы глупо этим не воспользоваться.

(Конечно… это всё был совет Хошиносе-сан.)

Если честно, я совсем не чувствовал себя спокойно.

Я не преодолел свой страх — просто продавливал его силой воли.

Я всё ещё обливался пóтом и едва держался.

Прямо сейчас я поддерживал этот разговор исключительно за счёт огромного умственного напряжения.

— …Насчёт прошлого раза. Я слишком нервничал и в итоге повёл себя грубо. Прости. На самом деле я хотел нормально поговорить, как сейчас, но у меня просто язык онемел.

Раз первый обмен фразами прошёл гладко, я решил начать с извинения за прошлый раз.

Если не прояснить это сначала, дальше нормально разговаривать будет трудно.

— А? Нервничал? Я думала, ты просто ленился. Типа… кто вообще замирает от того, что разговаривает с одноклассником?

— Подожди… Коивай-сан, ты никогда не нервничаешь, когда разговариваешь с кем-то?

— Конечно нет?? Это же просто одноклассники. Мы все на равных, так что нет причин так переживать.

(Просто социальный монстр…!)

Для Коивай-сан сама идея нервничать при разговоре с человеком своего возраста была совершенно чуждой.

Она была полной моей противоположностью — человеком, который может говорить с кем угодно без малейших колебаний. Наверное, именно такая естественная лёгкость и была одной из причин, почему она так высоко находилась в рейтинге любви.

— Ну ладно, неважно. Так что, Куга, сегодня ты реально собираешься нормально со мной разговаривать?

— А-ага. Раз в прошлый раз не получилось, я хотел бы получше тебя узнать. Эм… что ты обычно делаешь после школы или в выходные?

Это был стандартный вопрос, но, по словам Хошиносе-сан, он практически обязателен, когда ты мало знаешь о человеке.

Если спросить, как человек проводит время вне школы, можно примерно понять, что ему нравится и как он думает.

— О, ну очевидно же, если у меня есть свободное время, я хожу на свидания! Ну, мы же в эпохе романтики! Чем ещё можно заниматься?

(Вау… как и ожидалось от A-ранга любовного рейтингаё.)

По тому, как она об этом говорила, свидания для неё не были чем-то особенным — это просто обычная часть жизни.

— Понятно, значит у тебя с твоим парнем всё хорошо.

— А, неа. С последним парнем я рассталась через неделю. А тот, что был до него, продержался где-то десять дней.

— Что!? Это… очень короткие отношения!

Я думал, раз она так часто ходит на свидания, у неё должен быть парень, который ей очень нравится. Но оказалось, что её отношения вообще долго не длятся.

Будто у них есть срок годности.

— Ну, это не то чтобы специально. Просто в какой-то момент начинаю чувствовать: «Это не то», — и всё.

Когда я отреагировал слишком резко, Коивай-сан немного нахмурилась.

— Это не то, что я играюсь с ними и потом выбрасываю. Я отношусь к этому серьёзно. Я даже всегда отказываюсь, когда они предлагают заплатить за меня.

Её голос стал чуть более твёрдым.

— Я просто двигаюсь дальше, потому что никогда не чувствую этого «я люблю тебя!», вот и всё. Но… из-за этого некоторые любят называть меня стервой.

Понятно. Чем выше человек находится в Любовном Рейтинге, тем больше вероятность, что другие девушки будут ему завидовать.

Особенно такой, как Коивай-сан — с её стилем гяру и частыми расставаниями. Неудивительно, что люди могут так о ней думать.

Но сидя здесь и разговаривая с ней лицом к лицу, я совершенно так не чувствовал.

— Понятно. Значит, Коивай-сан действительно относится к этому серьёзно.

— …А?

— Ты ведь не встречаешься просто ради популярности. Ты правда хочешь найти человека, которого сможешь искренне полюбить, верно? Это вовсе не поверхностно. Наоборот, это показывает, насколько серьёзно ты относишься к любви.

— …………

Когда я честно высказал свои мысли, глаза Коивай-сан расширились от удивления.

Будто она совсем не ожидала услышать от меня что-то подобное.

— К тому же, для меня это было познавательно.

— А?

— Даже если ты достаточно популярна и получаешь кучу предложений встречаться, всё равно трудно найти человека, с которым действительно подходишь друг другу. Я вообще никогда ни с кем не встречался, так что для меня это пока ещё что-то далёкое, но это был хороший урок.

— ………Подожди, ты никогда ни с кем не встречался!? Что? Как такое вообще возможно!? Просто веди себя нормально и у тебя появится девушка, разве не так!?

— Можешь не говорить это самым болезненным способом!? Я был один всю жизнь и прямо сейчас пытаюсь это изменить!

— Ахаха, боже, это так смешно…! Насколько же у тебя всё было плохо? Клянусь, я никому не расскажу, так что давай, выкладывай всё!

Найти общую тему в разговоре — значит стать ближе друг к другу.

Как и учила меня Хошиносе-сан, используя «романтику» как отправную точку, разговор между мной и Коивай-сан неожиданно оживился.

И прежде чем я это понял, моя нервозность значительно ослабла, и я действительно начал получать удовольствие от разговора.

Для других это могло показаться мелочью...

Но для меня это был опыт, которого я никогда не мог достичь.

(Это… закончилось… Я весь мокрый от пота, но как-то смог закончить всё спокойно…)

После практики разговора с Коивай-сан я направился к торговым автоматам у входа в школьное здание, чтобы утолить пересохшее горло.

(И всё же… я даже немного поражён собой. Это первый раз, когда мне удалось нормально поговорить на уроке романтики.)

После этого мы с Коивай-сан разговаривали до самого конца отведённого времени, и в отличие от прошлого раза упражнение закончилось дружелюбно.

Когда я вернулся на своё место, меня настолько переполняло чувство того, что я действительно смог нормально поговорить с девушкой, что Тосиро даже запаниковал.

— Ого—!? Рэндзи, ты что, плачешь!? Она сказала тебе что-то обидное!?

(Ну… думаю, характер Коивай-сан тоже помог. Она сама по себе очень энергичная, так что стоило мне хотя бы начать говорить — и она практически сама тянула разговор на себе…)

— Тот урок был таким весёлым, Куга! Ты на самом деле довольно смешной парень!

— Ч-чего—!?

Как раз когда я собирался опустить монеты в автомат, внезапный голос позади меня заставил меня чуть ли не подпрыгнуть.

— К-Коивай-сан!? П-почему ты здесь!?

— Хм? А, я просто увидела, как ты идёшь один, когда возвращалась из уборной.

Она сказала это так, будто это самая естественная вещь в мире — заговорить с кем-то просто потому, что захотелось. Привилегия, доступная только настоящим экстравертам.

Пока я стоял ошеломлённый, она выглядела такой же жизнерадостной, как всегда.

— Кстати, ты говорил, что раньше нервничал. Но почему сегодня всё было нормально? Ты что, типа… тренировался?

Я всё ещё был сбит с толку тем, что она заговорила со мной вне урока, но сделал глубокий вдох и ответил.

— А… да. На самом деле, я действительно тренировался.

— Хаа!?

— Мне надоело замирать каждый раз, когда я разговариваю с девушкой, поэтому я решил серьёзно практиковаться, как с ними разговаривать. Похоже, это уже дало результат.

— Пфф—! Ахахаха! Подожди… стой… Я не могу… это слишком смешно—!

Как только я ответил серьёзно, Коивай-сан рассмеялась, схватившись за живот.

Хорошо, что мы стояли у пустого автомата снаружи школы, потому что если бы это было в коридоре, на нас бы уже обратили слишком много внимания.

— Хаа… Хаааа... Прости, прости! Я просто представила, как ты тренируешься, будто готовишься к собеседованию, и меня прорвало…! Но я смеялась не над тобой, ясно?

Когда она наконец успокоилась, Коивай-сан заговорила со мной так легко, будто мы давно знакомы. Такая быстрая непринуждённость действительно показывала её типичный стиль гяру.

— Я, честно говоря, не думала, что ты правда тренировался, но пытаться преодолеть то, в чём ты слаб? Это реально круто! Как охотница за романтикой, я по настоящему болею за тебя!

— С-спасибо…

Похоже, для Коивай-сан, я, безнадёжный новичок в романтике, который только начал свою так называемую «любовную жизнь» — был довольно забавной редкостью.

Но как бы там ни было… когда девушка признаёт твои старания, это определённо приятно.

— Ну ладно! Если нас снова поставят в пару на практике, давай снова повеселимся!

С этими словами Коивай-сан ушла.

Она явно была в хорошем настроении, а главное то, что я достиг своей цели:

«приятно поговорить с партнёром и закончить всё на хорошей ноте».

(Я… я правда сделал это… То, что раньше никогда не мог…)

Это мог быть маленький шаг, но для меня он был настоящей революцией.

Что-то начало меняться, и впервые я почувствовал надежду на будущее.

И всё это благодаря Хошиносе-сан—

— Ах, наконец-то нашла тебя! Отличная работа, Куга-кун!

— !? Х-Хошиносе-сан!?

Я обернулся на внезапный голос и увидел Хошиносе-сан, сияющую улыбкой.

Она выглядела искренне счастливой, или даже немного взволнованной.

Судя по тому, как она говорила, похоже, она искала меня.

— Я немного переживала, потому что Коивай-сан очень прямолинейная, но вау, ты правда справился! Я так рада, будто это мой собственный успех!

Она была такой же, как всегда — полностью вовлечённой в прогресс своего ненадёжного ученика, радуясь так, словно это её собственное достижение.

(Хошиносе-сан и правда что-то с чем-то… От этого даже сжимается сердце.)

— Ну? Как насчёт твоей нервозности? Может ты уже её преодолел?

— Совсем нет. Когда я разговариваю с девушками, к которым не привык, я всё ещё так нервничаю, что сам удивляюсь. Моё тело будто полностью парализует.

Да… Мой страх разговаривать с девушками никуда не исчез. Чтобы преодолеть его, понадобится ещё много времени.

Но...

— Подожди, то есть ты всё ещё так ужасно нервничал, но просто продавил это силой воли? …Теперь, когда я смотрю, твоя рубашка полностью мокрая от пота.

— А, да… Честно говоря, если бы я был один, никакой силы воли бы не хватило. Но… это потому что была ты, Хошиносе-сан.

— …А?

Верно. Единственная причина, по которой я смог заставить себя действовать вопреки своим жалким инстинктам, была не моя собственная решимость.

— Ты потратила своё время, чтобы научить меня, и я просто не мог вынести мысль о том, что не покажу никакого результата после всего, что ты сделала. Одного этого чувства хватило, чтобы привести меня в чувство.

— О-ох…

Я сказал это совершенно искренне, но почему-то Хошиносе-сан отвернулась, слегка смутившись.

— Ты… правда серьёзно к этому относишься. Или, может, просто слишком прямолинейный… Ты так спокойно говоришь такие приятные вещи.

— Хм? Разве странно отмечать хорошие качества человека? …А!?

Прямо посреди разговора мой телефон слегка завибрировал.

Когда я посмотрел на экран, увидел совершенно неожиданную вещь.

— С-смотри, Хошиносе-сан! Это! Это лайк!

— О, правда... подожди, от Коивай-сан!? Она поставила тебе лайк после всего одного разговора…? Это довольно неожиданно.

Лайк-поинты — это знаки благодарности, которые можно отправлять ограниченное число раз в месяц через приложение Koikatsu.

Чем больше ты их получаешь, тем выше становишься в рейтинге любви.

Иногда их отправляют как знак романтического интереса, но часто просто за небольшие добрые поступки. Например, если ты помогал с уборкой или усердно занимался клубной деятельностью.

— О-ооох…! М-мой первый в жизни лайк! Я… я не могу… я так тронут, что сейчас расплачусь…!

— О, вау, тут даже есть комментарий от Коивай-сан… «Это было очень смешно! Мы точно ещё поговорим!» …Ну, цель задала я, но даже я не ожидала, что всё пойдёт так гладко с первого раза.

— Всё благодаря тебе, Хошиносе-сан! Ты смогла привести меня к этому всего за несколько дней — это правда невероятно!

Честно говоря, я был переполнен эмоциями.

Сегодняшний прогресс был огромным.

То, о чём я всегда мечтал, но никогда даже близко не мог достичь, теперь наконец казалось достижимым.

От одной этой мысли грудь переполняла неудержимая надежда.

— Я всё ещё безнадёжный ученик, но рассчитываю на тебя и дальше! Обещаю, что буду следовать всем твоим советам!

— Конечно. Положись на меня.

Когда я глубоко поклонился и попросил её продолжать меня учить, Хошиносе-сан мягко улыбнулась.

— Это всего лишь самый первый шаг. Я ещё многому тебя не научила, так что тебе придётся постараться.

Так закончилась моя первая настоящая практика в романтическом обучении Хошиносе-сан.

Этот маленький успех дал мне огромный прилив мотивации и сделал меня ещё более решительным перед следующими уроками.