«...Этот мир — ад».

Весна, второй год старшей школы.

Шагая по пустому коридору после уроков, я пробормотал эти слова вслух.

Причина, по которой я до сих пор находился в школе, несмотря на то, что не состоял ни в каком кружке, была проста — я только что вышел из учительской, где выслушивал нотации от своего классного руководителя.

— Слушай, Куга-кун. Я не говорю, что ты безнадёжный ученик. Наоборот, ты довольно старательный, да и оценки у тебя выше среднего.

Она была права. Я и сам это понимал.

Я учился довольно усердно. В спорте не блистал, но по успеваемости немного выделялся.

Внешность? Обычная. Ничего особенного.

Просто самый обычный парень.

Я и не лез ни в какие конфликты.

Так почему же меня вызвали в учительскую? Оказалось, причина была в том, что я «недостаточно стараюсь» в том, что от меня ожидалось как от парня.

— Вот почему тебе стоит быть поактивнее. Проявляй больше инициативы в романтических делах.

Услышав такой очевидный совет от современной учительницы, я как всегда лишь сжался и молча всё выслушал.

— С таким подходом тебе будет тяжело. Сейчас уже недостаточно просто быть взрослым — ты считаешься полноценным человеком только если испытал любовь и вступил в брак.

— Да блин, да я и сам это знаю уже...

Вспоминая её слова, я не удержался и выкрикнул в пустом коридоре.

Конечно, я всё понимал.

Я прекрасно знал, в каком мире живу.

— Эпоха Великой Романтики... хм.

Я устало пробормотал это нелепое название эпохи, где всё крутится вокруг любви.

Мир, сформированный десять лет назад в результате определённой государственной политики — реальность, похожая на дурную шутку.

(Чёрт... Не то чтобы мне совсем не интересна романтика! Но это не меняет того, что я застрял на месте!)

Учительница не издевалась надо мной.

Она просто озвучила жестокую правду и искренне пыталась помочь такому неудачнику, как я.

И именно поэтому это ранило ещё сильнее.

Я изо всех сил старался быть приличным старшеклассником, но когда дело доходило до романтики — я был настоящим неудачником.

Конечно, я бы хотел девушку. И если бы я сказал, что мне не по душе любовные истории из манги или ранобэ — я бы соврал.

В средней школе я мечтал о сладкой романтике.

Но со временем понял, насколько безнадёжен я был в этом плане.

(Вот эта моя сторона... это ведь фатальный недостаток для любви.)

С самоироничной усмешкой я вздохнул.

Даже после всех этих нотаций в голове крутились лишь мрачные мысли. Ни одной позитивной.

— Угх... Ну почему я родился именно в эту эпоху...?

Когда-то, до моего рождения, мир был другим.

Ожидалось, что школьники будут сохранять определённую невинность. Любовь не запрещалась, но и не поощрялась.

По словам моих родителей, когда они учились, только самые активные в романтическом плане ребята имели пары. А не встречаться с кем-то было обычным делом.

Но это было тогда. Мир, которого я никогда не узнаю.

А сейчас общество не терпит тех, кто не может завести пару.

— А?

— Кья!?

Внезапно почувствовав сладкий аромат, я столкнулся с кем-то плечом, и тут же раздался испуганный женский голос.

Мгновение замешательства — и я понял, что врезался в кого-то на повороте.

— П-прости! Я не смотрел куда шёл...

Моя автоматическая извинительная речь оборвалась.

Потому что девушка, стоявшая передо мной и потирающая плечо, полностью выбила меня из колеи.

Она была ослепительно красива.

Волосы — гладкие и блестящие, словно самый дорогой шёлк.

Кожа — белоснежная и безупречная, как свежевыпавший снег.

Глаза — сверкающие, как драгоценные камни.

Каждая черта лица была словно выточена идеальным резцом, настолько, что в её естественность трудно было поверить.

Она излучала почти неземное сияние, её присутствие было завораживающим, будто заклинание.

(Хошиносэ... Айн.)

Я безмолвно произнёс её имя, совершенно ошеломлённый.

Не было ни одного ученика в школе, кто бы не знал её.

С самого первого дня учёбы она занимала первое место среди всех 415 девушек. Её звали Королевой — или «Ангелом цветущей любви».

Такое прозвище она получила, потому что влюбиться в неё с первого взгляда было неизбежно. И, глядя на неё сейчас, я понимал, что это совсем не преувеличение.

— Ах, нет, всё в порядке! Я должна извиниться — сама не смотрела по сторонам, подумала, что тут никого нет. Ты в порядке, Куга-кун?

Это был первый раз, когда я оказался так близко к Хошиносэ-сан. Но вместо раздражения на лице у неё появилась тёплая улыбка.

Ни капли высокомерия — чего обычно ожидаешь от красивых людей. Наоборот, в её поведении чувствовалась искренность, способная мгновенно расположить к себе.

Но главное —

(Она знает моё имя?!)

Услышать своё имя от самой популярной девушки в школе было как удар током.

Да, мы были в одном классе, но разница между нами была колоссальной. Она — школьная звезда, обладающая абсолютной популярностью. Я — просто ничтожество на заднем плане.

— А? Но Куга-кун, ты же в клубе «после школы домой», да? Что ты всё ещё тут делаешь? Ах да, я только что закончила дежурство как староста.

— А-эм…

Когда Хошиносэ-сан слегка наклонила голову в замешательстве, я застыл, не в силах вымолвить ни слова.

Не только голос — всё тело словно заклинило. Я не мог сделать ничего, кроме как выдохнуть слабый стон.

(Ч-чёрт! Почему я такой…!? Я ведь уже в старшей школе!)

Это ужасное напряжение преследовало меня годами.

Состояние, которое разрушило мою уверенность ещё в средней школе — жестокая "болезнь", от которой я не мог избавиться.

Многие парни немного нервничают, когда общаются с девушками.

Но в моём случае всё было гораздо хуже.

Слова не выходили.

Мысли путались и рассыпались.

По спине стекал холодный пот.

Словно лягушка под взглядом змеи, я полностью цепенел в жалком и жалостливом состоянии.

Я даже дал этому имя —

"Синдром Нервозности перед Девушками".

— Хм? Что-то не так? Ты дрожишь, как телефон на вибрации…

— А-а, н-нет, просто…

По словам врача, мой синдром не вызван ни физическим, ни психологическим отклонением. Всё дело в том, что я слишком остро воспринимаю девушек своего возраста.

Проще говоря, я просто невыносимо смущаюсь рядом с девушками — и всё.

(Вот почему близость с милой девушкой — настоящий ад…)

Уже само по себе то, что я замирал перед любой девчонкой, было мучительно, а сейчас передо мной стояла девушка, настолько красивая, что даже самые уверенные в себе парни забыли бы, как дышать.

Мозг просто перегрузился и отказался функционировать.

— Аа, понимаю! Куга-кун, ты просто немного… не умеешь общаться с девочками, да? Ну, такое бывает — вопрос лишь в степени!

…Э?

Весёлое заявление Хошиносэ прозвучало столь неожиданно, что на миг моя тревога исчезла.

Большинство девушек, сталкиваясь с моей неуклюжестью, либо раздражались: «Ты издеваешься?», либо просто злились.

И, честно говоря, я их не виню.

Со стороны мои реакции действительно выглядели, как дурацкий розыгрыш.

Но Хошиносэ не стала меня неправильно понимать. Она сразу поняла суть — приняла мою нервозность.

Это было впервые.

— Хаха, не надо так бояться! Смотри, видишь? Не бойся, не бойся~

— Ии-иах!?

Стоило ей сказать это с дразнящей, игривой интонацией, я издал совершенно позорный звук.

Потому что… она погладила меня по голове.

Её пальцы мягко прошлись по моим волосам — рука была нежной и гладкой, как шёлк.

Я ощутил лёгкое тепло её кожи, когда она ласково потрепала меня.

И всё. Это была последняя капля.

Мозг перегрелся и мгновенно закипел.

— Ну тогда, до встречи, Куга-кун! Мне нравится эта твоя невинная сторона, но тебе всё же стоит немного привыкнуть к девушкам!

С широкой улыбкой она весело помахала мне рукой и ушла прочь.

А я так и остался стоять на месте, насквозь мокрый от пота, несмотря на то что почти не двигался.

— Хаа… хаа…

Пытаясь выровнять дыхание, я вытер пот рукавом, но сердце всё никак не успокаивалось.

Потому что её светлая улыбка всё ещё стояла перед глазами.

(Я никогда не был так близко к Хошиносэ-сан…)

Конечно, я давно её знал. В этой школе не было ни одного человека, кто не слышал бы о ней.

Я видел её сотни раз — всегда доброжелательную, всегда светящуюся теплом и достоинством.

(Но даже когда за ней никто не наблюдает… она всё равно такая добрая…)

Рядом не было ни зевак, ни зрителей.

И всё же она улыбнулась мне, отнеслась ко мне с теплом, несмотря на мою неловкость и «сломанность».

Она проявила доброту — без тени колебания.

Несмотря на свою красоту, способную растопить любое сердце, она никогда не смотрела на других свысока и не теряла своей доброты.

Это было по-настоящему… великолепно — без всякого преувеличения.

— Понятно… Неудивительно, что она такая популярная.

Первая красавица, которой восхищались все — она действительно была такой, как говорили слухи.

Осознав это, я почувствовал, как уголки губ слегка приподнялись, а в груди разлилось мягкое тепло.