— Хмм…

Я, Куга Рэндзи, шел домой вечером, глубоко погружённый в мысли.

— Ладно… что мне делать дальше?

Недавнее задание на уроке романтики прошло с большим успехом.

И всё это благодаря Хошиносе-сан, которая даже превзошла ожидания, выполняя наш контракт, её обещание «тренировать Кугу Рэндзи, чтобы он стал лучше в романтических делах».

Сколько бы не благодарил — всё равно будет мало.

Чтобы по-настоящему отплатить за это, лучшее, что я могу сделать, это искренне выполнить свою часть договора.

Как её «домашний советник», у меня было две обязанности.

Первая — полностью помогать ей с любыми вопросами по дому.

Вторая — обучать её домашним навыкам и помогать их улучшать.

(В таком случае… стоит поскорее начать занятия… но с чего нужно начать?)

Судя по тому, что я понял, Хошиносе-сан была ужасна во всём, что касается домашних дел, тоесть уборка, готовка, стирка… всё.

Так с чего вообще начинать…?

(…Погоди. Я так задумался, что даже не заметил, как уже стою перед своим домом. Уже поздно, так что стоит просто быстро взять что-нибудь на ужин...)

И как раз когда я собирался зайти в подъезд, я заметил знакомую фигуру возле места для мусора чуть подальше.

(Хошиносе-сан… Значит, она вернулась раньше меня.)

Она только недавно переехала в соседнюю квартиру, и мы узнали, что живём рядом, всего пару дней назад.

Но, возможно, раньше мы уже пересекались — просто не узнавали друг друга, потому что почти не общались.

(Но теперь… даже если я просто замечу её краем глаза, я сразу понимаю, что это Хошиносе-сан. В конце концов, её красивое лицо буквально запечаталось мне в память…)

Но… что она делает возле мусорки? Выглядела так, будто совершенно не понимает, что делать.

— А, Куга-кун! Как раз вовремя!

Как только она меня заметила, её мрачное выражение тут же сменилось радостью.

— Помоги-и-и…! Хозяин только что отчитал меня и вернул мой мусор!

— …Чего?

Я на секунду завис, не понимая, что происходит, но потом заметил записку, прикреплённую к пакетам у неё в руках.

Записка от арендодателя.

«Сортируй мусор правильно!»

Если подумать, вчера ведь был день переработки…

— …Ты что, просто всё в один пакет сложила?

— Похоже, что да! Но я вообще не понимаю, как это всё нужно сортировать…! Научишь меня?

С глазами на мокром месте она умоляюще посмотрела на меня.

Отказать я не мог — ни по контракту, ни по-человечески.

Так что первая тема моего «обучения домашним делам» для Хошиносе-сан определилась сама собой.

— ? Что случилось, Куга-кун? Ты просто стоишь будто вкопанный...

— А-а, нет… эм, извини за беспокойство…

Хошиносе-сан смотрела на меня с любопытством, но моя реакция была вполне нормальной.

Зайти в квартиру к девушке, тем более живущей одной, любой бы колебался.

(Да, я уже заходил сюда в прошлый раз… но это было из-за пожара. Это не считается.)

Чтобы решить проблему с мусором, который не приняли, я оказался в квартире Хошиносе-сан.

Она предложила заняться этим у неё, и хоть я и удивился, спорить было сложно: «А? Но у меня же куча мусора. Если мы всё это разложим на улице, хозяин снова разозлится, разве нет?»

(Кстати… в прошлый раз из-за дыма я толком ничего не рассмотрел, но…)

Гостиная, в которую меня провели… ну… скажем так… Она совсем не соответствовала милому образу «дом Хошиносе Айри».

Если говорить честно — было бы слишком грубо, так что скажу мягко: там было не очень чисто.

— Ладно, давай откроем пакеты с мусором здесь.

Проблема была в перерабатываемом мусоре, то есть в несжигаемых отходах.

Сортировка была немного замороченной, поэтому хозяин строго следил за этим и не прощал ошибок.

Я думал, что хватит пары объяснений, но…

— …Ух… нет, всё неправильно.

— Э!? Почему!?

Глядя на кучу мусора, которую она вывалила, я не удержался от вздоха.

— Во-первых, пластиковые бутылки. Нужно снимать крышку и этикетку. Пластик — в саму категорию пластика.

— А...? Серьёзно? Но в автоматах и магазинах же их выбрасывают прямо с крышками…

— Да, но дома нужно сортировать правильно. То же самое со стеклянными бутылками, крышки тоже снимаются.

— Подожди, их вообще можно снять?

— Да, вот так...

Я взял небольшую бутылку сиропа и снял крышку целиком.

— Она правда снимается!? Дай попробую… ах!? О-она порвалась!? Ладно, тогда ножом...

— Стой, стой! Не надо! Если так произошло, можно поддеть ложкой или, если совсем трудно, нагреть горячей водой!

По какой-то причине идея дать ей нож казалась крайне плохой, так что я поспешно остановил её.

— О! Вау, с ложкой реально легко! Ты потрясающий, Куга-кун — прямо ходячая энциклопедия бабушкиных советов!

— …Это вообще-то не тот комплимент, который меня радует.

Ну… я и сам понимал, что слишком уж «домашний» для школьника…

— Дальше — аэрозольный баллон. Если его не проколоть, это очень опасно, он может взорваться.

— Поняла, но… как вообще в нём дырку делать? Домохозяйки что, голыми руками алюминий пробивают?

— Ты вообще кем их считаешь!? Конечно, инструментами!

С этими словами я достал инструмент для прокалывания, который заранее взял из дома.

Он выглядел как кольцо с шипами и работал как плоскогубцы.

— П-подожди, для этого нужна штука, похожая на орудие пыток…? Л-ладно, дай мне попробовать—

— Подожди—!

— Кьяяяяя!? Газ вырывается!?

— Потому что ты его не выпустила сначала! Если внутри остался газ, так и будет!

Всё, чему я её учил, было базовыми вещами, но для человека, впервые живущего одному, это оказалось совершенно новыми вещами.

Но её желание учиться было сильным, и, как ни странно, это сильно облегчало мне задачу.

И так...

С небольшим хаосом время от времени, наше первое занятие по домашним делам продолжалось.

— Ну, вроде всё. Думаю, теперь у хозяина не будет поводов жаловаться.

— А… спасибо… Это оказалось куда сложнее, чем я думала…

Когда мы наконец закончили сортировать весь мусор, Хошиносе-сан устало вздохнула.

И, если честно, исправлять пришлось многое.

Например, батарейки нельзя выбрасывать вместе с несжигаемым мусором — их нужно относить в специальные контейнеры в магазинах электроники или в пункты сбора.

Или то, что использованные лезвия от канцелярского ножа нужно заворачивать в плотную бумагу и обязательно подписывать как «острое».

И ещё? прозрачные пластиковые контейнеры нельзя смешивать с пластиковыми бутылками, их нужно выбрасывать отдельно, в пластик.

После того как мы всё это исправили, проблема с мусором наконец была решена.

— Ну, если сортировка сделана плохо, мусор просто не заберут, так что с этим ничего не поделаешь.

— Хех… если честно, сначала я думала: «Какой же этот хозяин придирчивый!»… но теперь, когда я всё разобрала как надо… очевидно, что я сама была не права.

Она усмехнулась над собой, и я невольно тоже слегка улыбнулся.

Хошиносе-сан обладала почти нереальной красотой — как будто её действительно благословили сами боги.

Но при этом в ней не было ни капли высокомерия, которое иногда с этим приходит.

Конечно, её отчитали, и это сыграло свою роль. Но то, что она даже записывала, как правильно сортировать мусор… это говорило о её искренности.

— Ого, уже так темно. Прости, что задержала тебя настолько долго.

— Да ничего, это часть нашего контракта. К тому же… это даже немного подняло мне настроение.

— ?

Она слегка наклонила голову, не понимая, о чём я.

— Ты ведь правда старалась на тех занятиях по романтике. Я был честно удивлён. Не думал, что ты зайдёшь так далеко ради меня.

Я был бы благодарен за нескольно простых советов. Но она устроила полноценные занятия один на один.

Это было настоящим шоком.

— Поэтому мне показалось, что я обязан отплатить тебе хорошими уроками по дому. По сравнению с тем, насколько ценны твои занятия… то, чему я тебя учу, выглядит довольно мелко… но всё же это хоть что-то.

То, что она добровольно тратила время, обучая меня романтике, да ещё и лично... было почти святостью.

Если бы я попросил об этом любую другую девушку, мне, скорее всего, пришлось бы платить. Уроки по дому явно не равный обмен.

— Хмм… Значит, ты так это видишь? А вот я думаю немного иначе.

Поставив аккуратно отсортированные пакеты с мусором в угол, Хошиносе-сан тихо вздохнула, будто с лёгкой усмешкой.

— Даже до всей этой эпохи «романтики», любовь всегда считалась чем-то «более высоким». Типа, люди в отношениях или с большим опытом казались сильнее и круче.

Это мне было знакомо.

В последние годы это усилилось, но вообще романтика всегда считалась важной частью жизни.

— Но лично я не считаю, что тот, кто хорош в романтике, чем-то выше того, кто хорош в домохозяйстве.

Я невольно затаил дыхание.

Ведь я всегда думал, что такая, как Хошиносе-сан — S-ранг, вершина рейтинга любви, очевидно находится на совершенно другом уровне, чем я, F-ранг.

— Так что не думай, что то, чему я тебя учу, важнее, Куга-кун. То, чему учишь меня ты, и то, как ты мне помогаешь... я за это правда очень благодарна.

— ……

Услышав эти слова, сказанные с такой тёплой улыбкой, я потерял дар речи.

Почему-то я не мог отвести от неё взгляд. Мой мозг просто… завис.

(Ах… она и правда…)

Хошиносе-сан невероятная девушка.

И в то же время, наверное, довольно необычная.

Ведь сколько девушек в этой школе, тем более те, кто на вершине рейтинга любви — стали бы искренне ценить мою помощь?

— Ой, точно! Ты же угощал меня ужином недавно, так что сегодня угощаю я!

— Э!?

Я настолько растерялся, что голос сорвался.

Ужин…? Это значит… она будет готовить для меня!?

— Хехе, не стесняйся! Просто подожди здесь, я всё приготовлю— а!?

Сделав шаг к кухне, она вдруг резко остановилась, будто вспомнила что-то ужасное.

Её взгляд упал на микроволновку… ту самую, которая сгорела дотла во время инцидента с мясной булочкой пару дней назад.

Она всё ещё была полностью непригодна.

— Ч-чёрт! Я совсем забыла, что новая микроволновка, которую я заказала, ещё не пришла! Ч-что мне делать!? Без неё я не смогу приготовить свои премиальные замороженные блюда!

Схватившись за голову, она выглядела по-настоящему отчаявшейся.

А… точно. Она ведь так и не заменила её.

— Угх… Я сегодня даже бенто по дороге не купила, так что если нельзя разогреть замороженую еду, у меня почти ничего нет…

Она начала проверять холодильник и шкафчики, всё больше и больше расстраиваясь. И, если честно, запасов у неё действительно было немного.

Но всё же…

— Слушай, можно использовать всё, что тут есть у тебя?

— А? А, конечно, я не против, но… подожди, Куга-кун, ты хочешь сказать, что можешь приготовить что угодно? Просто предупреждаю... тут правда почти ничего нет…

— Ну, что-то изысканное не выйдет, но… если ты не против, доверь это мне.

Судя по всему, если ничего не сделать, даже она останется без ужина.

А я не мог просто сидеть и смотреть на это.

(…Хотя, если честно, я сейчас на удивление мотивирован.)

В последнее время я часто проводил время с Хошиносе-сан и видел немало её рассеянных моментов.

Наверное, поэтому моя неловкость рядом с ней заметно уменьшилась.

Но всё равно… осознание того, что я сам предложил готовить у девушки дома, было шокирующим.

Обычно я бы начал всё обдумывать, переживать, не покажусь ли навязчивым… и в итоге просто промолчал бы.

(Может… я просто рад.)

Рад тому, что Хошиносе-сан сказала, что ценит мою помощь.

Что такой, как я, никому не нужный F-ранг, кому-то нужен.

Одного этого было достаточно, чтобы захотеть сделать для неё ещё больше.

Сделать её счастливой тем, чем я правда хорош.

Осознав это, я невольно усмехнулся своей простоте, пока искал ингредиенты на её кухне.

— …Не может быть…

Как только она увидела блюда, которые я поставил на стол, Хошиносе-сан выглядела совершенно ошеломлённой.

Паста с беконом, салатом и помидорами.

Простой тост-гратен.

Импровизированный картофельный салат.

Ничего особенного, но, по крайней мере, выглядело как полноценный ужин.

— Ты сделал всё это… из того, что было у меня на кухне? У тебя слишком высокии навыки готовки!

— Да это просто что-то на скорую руку из того, что нашлось…

Поскольку Хошиносе-сан в основном питалась полуфабрикатами, у неё хотя бы были упаковки салата и помидоры черри. Так же ещё немного бекона — скорее всего, на завтрак.

Благодаря этому удалось собрать более-менее нормальную пасту.

Для гарнира я использовал порошковый суп, сыр-косичку и порезаный хлеб, чтобы сделать тост-гратен.

А этот «картофельный салат» — это были картофельные хлопья, которые я размочил в горячей воде и подал с салатом.

— Это… очень вкусно…! Помидоры в пасте стали мягкими и сочными, а тост-гратен и салат вообще по вкусу как обычная еда — нет, даже лучше!

— Рад слышать. Честно говоря, наличие пасты меня сильно выручило. Был ещё рис, но его готовить дольше.

— Эм… вообще-то, макароны остались с тех времён, когда я пыталась их приготовить. Знаешь, эти стильные блогеры постоянно выкладывают домашнюю еду? Я тоже захотела попробовать, но когда сварила пасту, то получилась какая-то каша… и я больше не пыталась…

Она неловко рассмеялась, явно смущаясь.

Ну, если ты раньше её никогда не готовил, с пастой и правда можно накосячить.

— Но всё равно… ты говорил, что с детства занимаешься домашними делами, но Куга-кун, ты правда впечатляешь. Прям как домохозяйка со стажем.

Хошиносе-сан смотрела на мою импровизированную еду с восхищением.

— Сейчас, конечно, парни, которые умеют готовить не редкость, но увидеть школьника, который готовит так хорошо, это правда круто.

В эту эпоху романтики, где брак и семейная жизнь активно поощрялись, от мужчин всё чаще ожидали, что они тоже умеют вести хозяйство.

Но даже в наши дни, школьник с таким опытом, как у меня — возможно редкость.

— Это просто из-за ситуации в семье. Мама у меня топ-менеджер в крупной компании, а отец работает у неё в подчинении. Они оба безумно заняты и совершенно беспомощны в быту, так что я начал помогать с детства.

Чтобы это не звучало так, будто у меня плохие родители, я добавил, что у нас хорошие отношения, и что я сам решил жить отдельно после того, как мама получила повышение, когда я поступил в старшую школу.

— Это… круто…? Мне вдруг стало ужасно стыдно за свою жизнь питаясь полуфабрикатами…

— Ну, умение вести хозяйство не особо помогает в романтике. Это не тот навык, который выделяет тебя среди школьников.

Во взрослой жизни, где конечная цель брак, такие навыки по настоящему ценятся.

Но среди школьников это почти не считается привлекательным.

— Да, я понимаю. Но помнишь, что говорил Уодзуми-сэнсэй на уроке романтики?

Положив вилку на уже пустую тарелку, Хошиносе-сан продолжила:

— Романтика в итоге ведёт к браку, а для совместной жизни важнее всего умение вести хозяйство и заботиться друг о друге. На самом деле, во взрослом мире парни, которые умеют делать дела по дому, очень популярны.

— Сложно поверить. Посмотри на наш рейтинг любви, — популярны спортсмены, общительные парни или просто… «сильные» в каком-то смысле.

Реальность была такой, что больше всего нравились те, кто доминировал этим и выделялся в классе.

Трудно было представить, что во взрослом мире всё иначе.

— Ах, это потому, что такие вещи — «очевидны».

Услышав мои слова, Хошиносе-сан тихо усмехнулась.

— Большинство людей не знает, что именно делает человека привлекательным. Поэтому их тянет к тому, что легко заметить — ну, внешность или спортивность.

— …Да, это правда. Парни тоже так оценивают девушек.

Когда не знаешь человека, первым делом смотришь на внешность и оцениваешь общительность — это работает для всех, мужчин и женщин.

— Но когда начинаешь встречаться, такие вещи перестают быть важными. Даже для нас, школьников, со временем важнее становятся более глубокие качества. Поэтому… вместо того чтобы зацикливаться на рейтингах популярности… я думаю, что настоящую любовь испытывают те, кто по-настоящему заботится о своём партнёре.

В её словах чувствовалась тихая глубина.

На мгновение в её выражении появилось что-то хрупкое — взгляд стал отдалённым, а в глазах мелькнула едва заметная грусть.

— …В любом случае, спасибо за сегодня, Куга-кун.

Пока я пытался это осмыслить, она уже вернулась к своему обычному состоянию.

— Ты потратил время, чтобы научить меня даже таким базовым вещам, как вынос мусора, и ещё приготовил ужин… Ты правда так обо мне заботишься.

— Да нет… ничего особенного, правда.

На самом деле, всё, что я делал, мог сделать любой другой парень.

По сравнению с тем, что делала для меня Хошиносе-сан, мои усилия казались незначительными.

— …Я правда хочу, чтобы ты больше верил в себя, Куга-кун.

— Э…?

Она сказала это тихо, будто невзначай.

— Куга-кун, ты ответственный, внимательный, всегда стараешься стать лучше и, когда это важно, стараешься ради других. Если бы больше людей это замечали, я уверена, тобой бы восхищались многие.

Она не льстила, она действительно верила в то, что говорит.

— Насколько я понимаю, рейтинг любви отражает только самые поверхностные стороны человека. Так что никогда не думай, что ты недостаточно хорош, Куга-кун. По крайней мере, когда я провожу с тобой время вот так, мне по-настоящему спокойно и приятно.

— ……

Она девушка номер один во всей школе. S-ранг.

Ангел расцветающей любви, обожаемая бесчисленным количеством парней.

И всё же, сейчас она говорила вещи, которые будто отрицали саму идею этого рейтинга.

Улыбалась мне — не как далёкий идеал, а как обычный человек.

В тот момент мне показалось, что я наконец увидел, какая она на самом деле.

(Ах… теперь я понял…)

Даже в мире, где людей оценивают по их навыкам в любви, где ранги определяют положение в обществе...

Хошиносе-сан, находящаяся на самой вершине этой системы, была той, кто не смотрел на людей через такую призму.

Она видела людей такими, какие они есть на самом деле.

— ? Что такое, Куга-кун? Ты завис.

— А-а, нет… ничего…

Странное чувство поднялось у меня в груди.

Я всегда знал, что она красивая.

Но сейчас… почему-то она казалась ещё более сияющей, чем раньше.

Будто внутри меня начало зарождаться что-то новое, незнакомое.

Но пока...

— …Спасибо, Хошиносе-сан. Мне никто раньше такого не говорил.

Её слова, словно тёплый весенний дождь, проникали в сердце человека вроде меня, который долго сомневался в себе.

То, что меня приняла именно она… этого было достаточно, чтобы захотелось заплакать.

— Хошиносе-сан… ты правда невероятный человек.

— …А!?

Не подумав, я озвучил переполнявшие меня чувства.

Их просто невозможно было удержать внутри.

— Твоя популярность отражена рейтингом любви, но… я думаю, ты полностью этого заслуживаешь. То, что именно ты учишь меня любви — я правда чувствую себя очень счастливым.

— П-подожди, что ты...!? Как ты можешь говорить такие смущающие вещи с таким серьёзным лицом!? Ты же должен смущаться рядом с девушками, так почему сейчас у тебя вообще нет ничего такого!?

Хотя она наверняка слышала кучу комплиментов раньше, её лицо всё равно слегка покраснело.

И, наблюдая за её реакцией, я почувствовал, как это странное чувство внутри меня становится чуть сильнее.

Но сейчас...

Моё первое занятие по домохозяйству официально подошло к концу.