— Я дома…

С пластиковым пакетом из супермаркета в одной руке я закрыл входную дверь своей квартиры.

Меня встретили только тишина и темнота.

Ну, конечно. Я ведь живу один.

(Я уже привык, да… Жить одному, вдали от семьи.)

И дело было вовсе не в какой-то трагедии или семейных проблемах.

Оба моих родителя работали в крупной компании, а мама особенно — она получила необычайно быстрое повышение для своего возраста и стала руководителем филиала в другом городе.

В результате она, мой отец и младшая сестра переехали туда.

Но как раз в то время я только поступил в старшую школу, поэтому после долгих раздумий решил остаться в родном городе.

(Эта квартира слишком хорошая… Дешёвое жильё было бы более чем достаточно. Но всё равно — я должен быть благодарен родителям.)

Разбирая продукты, я на мгновение задумался о том, насколько мне на самом деле повезло.

Живя отдельно от семьи, я понял, насколько они для меня важны.

По крайней мере, со всем тем, что происходит в школе, мне не приходится ещё и дома разбираться с проблемами.

— Сегодняшний урок Учения любви снова был катастрофой…

Я вздохнул, вспоминая дневное занятие.

Учение любви — новый предмет, введённый вместе с Законом о продвижении отношений.

Это был урок, созданный для того, чтобы поощрять отношения: там рассказывали о романтическом этикете, стратегии свиданий, основах брака и даже проводили практические занятия.

На этих практиках нас ставили в пары с противоположным полом — чтобы мы учились разговаривать, выполнять задания вместе и просто привыкали взаимодействовать друг с другом.

Конечно, это было не только упражнение. Нередко такие занятия действительно приводили к настоящим отношениям.

И сегодняшняя практика по Учению любви?

Парная беседа.

Меня поставили в пару с девушкой из моего класса — гяру по имени Коиваи Анна.

«Ты серьёзно? Ты издеваешься надо мной? Можешь хотя бы смотреть мне в глаза, когда разговариваешь!?»

Её острые слова снова и снова звучали у меня в голове, будто вонзаясь прямо в грудь.

И она была не совсем неправа.

Ведь как только я оказался перед ней, у меня проявился мой синдром нервозности перед девушками, и я вообще не мог нормально говорить. До конца занятия мне едва удалось выдавить пару связных фраз.

— Я правда не могу… Если я даже разговаривать с девушками не могу, то я даже не на стартовой линии…

Переодевшись из школьной формы в домашнюю одежду, я вздохнул ещё глубже.

— …Я что, так и буду всегда таким? Сейчас ещё ладно, но что будет в университете? А когда стану взрослым? Что если я так и останусь совсем один…?

От этой мысли у меня по спине пробежал холодок.

Это было совсем не смешно. Ни капли

Стоило только представить такое будущее — и внутри будто камень застревал.

— Нет. Хватит. Не время думать об этом. Сейчас надо поесть. Хорошая еда решает большинство проблем.

Отогнав мрачные мысли, я надел фартук и пошёл на кухню.

Я нарезал куриные бёдра на небольшие кусочки и приправил их солью и перцем. Затем приготовил маринад — соевый соус, чеснок и свеженатёртый имбирь.

Пока курица пропитывалась вкусом, я занялся бульоном для мисо-супа и приготовил салат — просто листья салата, лук и помидоры. Идеальный гарнир для главного блюда сегодняшнего вечера.

— Да… когда настроение оставляет желать лучшего, есть только один ответ — карааге.

Не прекращая резать, я тихо усмехнулся.

Это правда. Карааге — это лучшая еда для утешения.

Дёшево, не слишком сложно готовить (хотя очищать масло потом та ещё морока) и безумно вкусно.

Ни один парень не может не радоваться карааге.

Никто не способен устоять перед звуком хрустящей золотистой курицы, только что вытащенной из фритюра.

Каким бы плохим ни был день, один кусочек свежего карааге способен поднять настроение.

Это однозначно одно из моих самых любимых блюд.

(Хах… Я сегодня купил много куриных бёдер. Значит устрою настоящий праздник карааге. Наемся до отвала и забуду обо всём, что случилось в школе…)

В тот момент, когда я улыбнулся этой мысли...

Раздался оглушительный сигнал тревоги.

(Ч-что за!? Пожарная сигнализация!?!)

Резкая сирена ударила по ушам, и я застыл, оглядывая квартиру.

Но ничего не было видно. Ни дыма, ни огня.

(Тогда откуда…?)

Сигнал был близко.

Очень близко.

(Соседняя квартира?)

Игнорируя невыносимый шум, я снял фартук и бросился к входной двери.

Выйдя в коридор, я увидел...

Ничего необычного.

Коридор выглядел как обычно.

Но звук — он доносился из квартиры прямо рядом со мной.

И вдруг...

— Кьяяяяя!!!

— !?

Дверь соседней квартиры распахнулась

И из неё повалило огромное облако дыма.

Одновременно маленькая фигура вывалилась в коридор, крича от паники.

Густой белый дым заполнил воздух, закрывая обзор —

Но сквозь него я услышал испуганный голос.

— Г-горит…! Пожар…!

Человек, звучавший довольно молодо, отчаянно указывал в сторону квартиры.

— Т-ты в порядке!? Что случилось!?

— М-моя квартира — там всё ещё огонь внутри! Я-я не знаю, что делать…!

— …

Я заглянул внутрь через открытую дверь.

Дым поднимался, но ещё не заполнил комнату полностью.

Заметного жáра не было, и пламя тоже не было видно.

Это означало...

— Подожди здесь. Если ещё можно что-то сделать — я потушу.

Если подумать, я должен был сначала вызвать пожарных.

Но в тот момент у меня была только одна мысль — Я должен что-то сделать.

И поэтому, не колеблясь, я нырнул в задымлённую квартиру.

(Ладно… вперёд!)

Прикрыв рот рукавом, я пригнулся и пошёл вперёд.

Воздух был густой, но жара всё ещё почти не ощущалось.

Сквозь удушающий дым и непрерывный вой сигнализации я добрался до источника — кухни.

И там...

— …А?

Я был уверен, что это кухонный пожар. Может, масло загорелось на сковороде, или искрит розетка —

Но вместо этого...

(Что… за чёрт?)

Внутри старой микроволновки что-то горело.

Не просто горело — охвачено пламенем.

Смятая шарообразная масса бешено мерцала внутри, посылая искры и языки огня к приоткрытой дверце микроволновки.

(Это что… фаерболл…?)

Дым, покрывающий потолок комнаты, словно вырывался из одного-единственного источника.

(Ч-что вообще происходит? Нет, подожди — сейчас важнее быстро это потушить!)

Прикасаться к микроволновке было нельзя — она была раскалена. Поэтому я быстро выдернул шнур из розетки.

Но, конечно, это не заставило огненный шар внутри исчезнуть. Подавляя нарастающую панику, я схватил кастрюлю на кухне, наполнил её водой из раковины и —

— Получай!

...И я плеснул водой прямо в огненный шар.

Пламя почти сразу погасло, но на всякий случай я повторил это ещё два раза.

— Хаа… хаа… кажется… все…

Если бы дверца микроволновки была закрыта, я мог бы просто отключить питание и подождать, пока всё внутри само прогорит. Но дверца была открыта, кислород свободно подпитывал огонь — поэтому у меня не было выбора, кроме как залить его водой.

Теперь вся кухня была залита.

Мне было немного неловко из-за этого… но, если честно, в такой ситуации мне можно простить.

— И всё же… как вообще это загорелось?

Из-за семейных обстоятельств я с детства занимался домашними делами и, конечно, успел наделать немало ошибок, связанных с огнём.

Наверное, именно благодаря этим прошлым промахам я и смог сейчас сохранить спокойствие. Но всё равно — я понятия не имел, что именно стало причиной этого пожара.

— Э-эм…

Пока я растерянно наклонял голову, из входа на кухню послышался робкий голос.

Скорее всего, это был хозяин квартиры — тот самый человек, который раньше выбежал в коридор.

Судя по звуку воды, он вернулся проверить, что происходит, но всё ещё боялся заходить на кухню.

— Т-ты… потушил огонь в микроволновке…?

Этот голос… кажется, я где-то его уже слышал.

— А, да… Прости, что так ворвался, но огонь уже потушен. К счастью, он никуда больше не распространился.

— П-правда!? Слава богу…!

Услышав, что источник её страха исчез, хозяйка квартиры оживилась и наконец зашла на кухню.

И тогда я впервые как следует увидел свою соседку.

(…А?)

Она выглядела намного моложе, чем я ожидал — нет, скорее, примерно моего возраста.

Более того… я был уверен, что уже видел это лицо раньше.

Длинные шелковистые волосы, мягко покачивающиеся при каждом движении.

Бледная, чистая кожа, словно свежевыпавший снег.

Глаза, сверкающие, как далёкие звёзды.

Такая красота, что люди на улице невольно оборачивались бы ей вслед — ошибиться было невозможно.

— …А?

— Я правда, правда прошу прощения за все проблемы что я сотворила…! Меня зовут—

Когда белый дым в комнате наконец начал рассеиваться, наши взгляды встретились без всяких преград.

— …Хошиносе… сан…?

— Ч-что…? Ты… из моего класса… Куга-кун…?

На кухне, всё ещё наполненной дымом, мы оба стояли в полном оцепенении, произнося имена друг друга.

Я — Куга Рэндзи — был в состоянии абсолютной растерянности.

Всего пять минут назад я спокойно готовил ужин у себя дома.

А теперь стоял в квартире соседки лицом к лицу с самой красивой девушкой в школе, на кухне, всё ещё затянутой белым дымом. Слишком много событий сразу — мозг просто не успевал всё обработать.

— П-подожди… Куга-кун… ты мой сосед!?

— Я сам только сегодня об этом узнал… но да. Похоже, так и есть.

Хошиносе моргала в недоумении, переводя взгляд между мной и задымлённой кухней.

А мой мозг был настолько перегружен, что я мог отвечать только самыми простыми словами.

Единственный плюс? Обычно, когда я слишком близко оказывался рядом с девушкой моего возраста, меня накрывала паника. Ситуация была настолько абсурдной, что мой разум просто перегрузился. У меня даже не оставалось психологических ресурсов, чтобы занервничать.

— З-значит… это ты потушил пожар у меня дома?

— Эм… да. Похоже на то.

Наш разговор получался крайне неловким — мы оба всё ещё пытались осмыслить происходящее.

Но, если честно, разве можно нас винить?

Пожар на кухне — уже достаточно плохо. Но когда человек, который его потушил, оказывается твоим соседом… и одновременно одноклассником?

Слишком много информации за раз.

Никто из нас не успевал за происходящим.

— ……

— …Хошиносе-сан?

Она вдруг замолчала, и у меня появилось странное чувство тревоги.

С моей точки зрения, я просто сделал правильную вещь — остановил пожар до того, как он распространился. (Хотя, если подумать, возможно, стоило сначала вызвать пожарных.)

Но всё же, тот факт... что я вломился в её квартиру.

Если ей это неприятно… мне придётся извиниться.

Я уже собирался что-то сказать, когда...

— Спасииииибо тебеее! Ты правда меня спас…! Куга-кун, сегодня ты мой герой!

Её глаза наполнились слезами, а лицо засияло искренней благодарностью.

Я удивлённо моргнул.

Конечно, я знал, что она не холодная и не недоступная. Хошиносе-сан всегда была той девушкой, чья яркая улыбка очаровывала всех вокруг.

Недавно, когда я случайно столкнулся с ней, она разговаривала со мной совершенно непринуждённо — хотя я всего лишь парень F-ранга.

Она всегда была весёлой и доброй, но при этом держалась с изяществом и спокойствием.

Её аура отличницы и идеальной девушки никогда не колебалась.

Но сейчас… Что-то было иначе.

(Она кажется… немного более детской?)

— А-аах… блин, я правда не знала, что делать…! Если бы тебя здесь не было, Куга-кун, я бы всё ещё паниковала у входной двери, и всё могло бы закончиться гораздо хуже…! Спасибо… правда… огромное спасибо…!

— Эм… да… не переживай…

Столкнувшись с такой мощной благодарностью, словно я спас ей жизнь, я смог выдавить только это.

Впрочем, это логично. Огонь — не шутка. Она, вероятно, понимает, насколько всё могло стать хуже, поэтому и так благодарна.

— …Кстати, что вообще произошло? Как микроволновка загорелась?

Я посмотрел на промокшую микроволновку.

Внутри едва можно было разглядеть какой-то круглый предмет, обугленный до неузнаваемости.

(Что вообще нужно сделать с едой, чтобы она так сгорела…?)

— О, точно! Вот в чём дело! Я пришла домой и немного проголодалась, поэтому решила разогреть мясную булочку из холодильника!

Хошиносе-сан драматично указала на микроволновку, словно требуя, чтобы я внимательно слушал.

— Я поставила таймер на пятнадцать минут, включила её… а потом булочка вдруг взорвалась! Дым повалил во все стороны — я вообще не поняла, что происходит!

— …Естественно взорвалась!! Если греть что-то в микроволновке пятнадцать минут, конечно оно загорится!!

От абсурдности ситуации я даже забыл, что разговариваю с девушкой номер один в школьном рейтинге отношений, и автоматически сделал ей замечание.

— В мясных булочках куча жира! Если их перегреть в микроволновке, они реально могут загореться и взорваться! И пятнадцать минут!? Это же безумно долго!!

— П-подожди… а? Но я уверена, что на упаковке было… ах! А-аа!? Я только что посмотрела — там было не пятнадцать минут… а одна минута и пятнадцать секунд…!

Хошиносе-сан схватила упаковку булочки со стола и уставилась на неё в шоке.

(Моё представление о ней меняется с каждой секундой…)

— Хошиносе-сан! Что это за дым у вас, Хошиносе-сан!?

— Ээ-а!?

Громкий, властный голос раздался у входа, заставив её вздрогнуть.

Этот голос… принадлежал хозяйке этого жилого комплекса.

Ну да. С такой кричащей пожарной сигнализацией было бы странно, если бы она ничего не заметила.

— Что здесь, чёрт возьми, произошло!? Похоже, пожара уже нет, но мне нужно объяснение! Как вообще случился весь этот беспорядок!?

— Э-эм… ну…

Под суровым взглядом хозяйки Хошиносе-сан побледнела и покрылась холодным потом.

Да… объяснить что-то вроде «я почти сожгла квартиру, взорвав мясную булочку в микроволновке» — задача не из лёгких.

Видеть её почти плачущей было очень необычно — в школе она всегда выглядела такой спокойной и собранной.

…Мне было её немного жалко, но в то же время я не мог избавиться от ощущения, что стал свидетелем чего-то необычного.

— Прости пожалуйста… что тебе даже пришлось помогать объяснять всё хозяйке…

— Да ладно… ну, я ведь и тушил пожар, так что логично, что мне стоило объяснить.

После того как мы закончили объяснения в офисе управляющей, мы с Хошиносе-сан шли рядом по коридору, возвращаясь к своим квартирам.

После того как пожар был потушен, хозяйка повернулась ко мне и сказала:

«Хм? Ты сосед из квартиры рядом, Куга-кун? Понятно, значит это ты ворвался и потушил пожар. Тогда тебе тоже нужно пойти с нами в офис.»

И так мы оба какое-то время проходили официальное разбирательство.

(Но если честно… мне даже не так уж плохо. Я помог Хошиносе-сан справиться с пожаром, и теперь даже иду домой рядом с ней — это довольно редкий опыт.)

До этого момента, по случайности или просто из-за неудачного времени, я ни разу не встречал её внутри этого жилого комплекса.

Если бы не вся эта чрезвычайная ситуация, я мог бы так никогда и не узнать, что самая красивая девушка в школе живёт прямо по соседству.

— Ещё раз… спасибо.

Когда мы подошли к своим дверям, Хошиносе-сан повернулась ко мне и искренне поклонилась.

— Чем больше я об этом думаю, тем сильнее понимаю, насколько всё было опасно. Я даже не хочу представлять, что могло случиться, если бы тебя там не оказалось, Куга-кун…

— А-а, да нет, это не было чем-то таким уж серьёзным…

Теперь, когда пожар закончился, всё постепенно возвращалось к норме.

Хошиносе-сан снова стала такой же спокойной и собранной отличницей, как обычно.

А моя врождённая нервозность рядом с девушками — притуплённая из-за чрезвычайной ситуации — начала возвращаться.

Если честно, даже просто разговаривать с ней сейчас заставляло мои ладони потеть, а слова выходили неловко.

— Ну тогда до встречи, Куга-кун. Я обязательно как-нибудь отплачу тебе за это… угх.

С этими словами она открыла дверь своей квартиры.

И в тот же момент —

Изнутри вывалился густой, удушливый запах дыма.

…Ну да. Этого следовало ожидать.

С момента пожара прошло всего около двадцати минут.

Дым не мог исчезнуть так быстро. Запах всё ещё пропитывал всю квартиру.

— ………………… (щелчок)

Ничего не сказав, Хошиносе-сан тихо закрыла дверь и застыла на месте.

На её лице было выражение полного отчаяния.

Да… я не мог её винить.

Запах был слишком сильным — зайти внутрь сейчас было невозможно.

Ей пришлось бы открыть все окна и проветривать квартиру, но даже тогда на это ушли бы часы.

Осознание этого постепенно отражалось на её лице.

Её взгляд становился всё более пустым… пока она не выглядела совершенно сломленной.

Она была буквально в шаге от слёз.

И видя её такой — потерянной и несчастной —

— …Эм, Хошиносе-сан.

Я сделал то, чего, наверное, не стоило делать.

Не подумав, просто поддавшись импульсу, я сказал слова, которые вырвались сами собой.

— Если хочешь… можешь побыть у меня, пока твоя квартира не проветриться.

Я слышал, как моё сердце бьётся так громко, будто барабан в груди.

Холодный пот лип к коже.

Сейчас я находился в своей собственной квартире — месте, где жил один уже несколько лет.

И всё же…

Когда ангел, спустившийся с небес, сидел внутри неё, мой знакомый дом казался совершенно чужим.

— Хм… раз планировка одинаковая, разница в интерьере даже освежает. Почему-то твоя квартира кажется больше, чем моя.

Девушка, сидящая напротив меня, с интересом осматривала комнату.

Хошиносе Айри — девушка номер один в школьном рейтинге свиданий. Тот самый «Ангел расцветающей любви».

Идол, которым восхищались все парни в школе, каким-то невероятным образом сейчас сидел наедине со мной — F-ранговым никем — в моей квартире.

— Я правда даже не знаю, сколько раз мне нужно тебя поблагодарить, Куга-кун! Моя квартира сейчас вообще непригодна для жизни, так что ты меня правда спас!

— Д-д-д-да не за что…

Моё тело полностью застыло из-за нервозности перед девушками — тот факт, что я вообще смог нормально ответить, был почти чудом.

Мне и так было трудно общаться с милыми девушками. А теперь Ангел расцветающей любви сидела прямо у меня дома.

Моя психика уже давно вышла за пределы своих возможностей.

(Я понимаю, что сам это предложил… но как вообще всё дошло до этого…!?)

«Если хочешь… можешь побыть у меня, пока воздух у тебя не очистится.»

Эти слова просто вырвались сами.

Клянусь, я не имел в виду ничего такого, но всё равно — пригласить девушку домой? Это легко можно понять неправильно.

От одной мысли, что она посмотрит на меня с отвращением, мне хотелось провалиться сквозь землю.

Но вместо этого —

— П-правда!? С-спасибо! Честно говоря, я уже начала паниковать не зная что делать, потому что у меня и денег особо нет…! Я с радостью приму твоё предложение!

Её реакция оказалась настолько далёкой от того, чего я ожидал, что я полностью потерял шанс взять свои слова обратно.

И так получилось, что Хошиносе-сан будет находиться у меня в квартире, пока её квартира проветривается.

Конечно, я сразу сказал, что живу один. Но она просто спокойно ответила: «О, правда? Хм, довольно редко бывает, чтобы два школьника, живущие одни, оказались соседями.» И, похоже, её это совершенно не смутило.

Может быть, она просто решила, что такой парень, как я, всё равно не способен на что-то подозрительное…

— …Хмм? Подожди, Куга-кун, ты ведь сказал, что живёшь один, да?

— Э-э, да… так и есть…

На секунду я подумал, что она наконец осознала возможную опасность — находиться дома у парня.

Но по её выражению лица это было совсем не похоже.

Вместо этого она с любопытством осматривала комнату — особенно пол.

— …Твоя мама приходит сюда убираться? Тут ни пылинки нет, и полы идеально чистые…

— А? Н-нет, мои родители живут далеко. Я просто сам убираюсь.

— …Чтооо!?

Как только я это сказал, глаза Хошиносе-сан широко раскрылись от полного изумления.

— П-подожди, серьёзно!? Разве парни, которые живут одни, не должны быть… ну… гораздо более неряшливыми!? Тут слишком чисто!!

— Эм… я просто не разбрасываю вещи на полу, регулярно пылесошу и протираю всё. Ничего особенного.

— Н-не может быть… значит это нормально!? Тогда выходит, что это я ужасно неряшливая!?

Хошиносе-сан в отчаянии схватилась за голову.

Разница между её школьным образом и настоящей личностью становилась всё больше и больше…

(Подожди… моя нервозность исчезает?)

Я вдруг понял, что то огромное напряжение, которое я испытывал раньше — из-за того, что Ангел расцветающей любви находится у меня дома — постепенно исчезает.

Наблюдая, как она меняет выражения лица одно за другим, я неожиданно почувствовал себя спокойно.

Страх постепенно таял.

(Особенно если вспомнить, что эта невероятно милая девушка взорвала мясную булочку в микроволновке… это как-то снимает давление.)

Наверное, она бы хотела стереть этот момент из её памяти навсегда.

Но я? Я чувствовал, что буду помнить это ещё долго.

И каждый раз, вспоминая, скорее всего, буду улыбаться.

Но всё же, учитывая инцидент с микроволновкой и её реакцию на мою комнату…

— …Погоди, Хошиносе-сан, ты плохо справляешься с домашними делами?

— Угх…!

В тот же момент она замерла.

Похоже, я попал в больное место.

— А... подожди, извини. Я не имел ввиду это в плохом смысле—

— Хаха… всё нормально. Сегодня у меня просто один позор за другим. Уже даже почти смешно…

И именно в этот момент я услышал то, чего совершенно не должен был услышать.

Совершенно неизбежный, очень отчётливый звук.

Её живот громко заурчал.

— ………

— ………

Между нами повисла тишина.

Хошиносе-сан сидела с ярко красным лицом.

Я отчаянно хотел притвориться, что ничего не услышал.

Но было уже слишком поздно.

— …Эм, Хошиносе-сан.

Такое вообще не должен говорить парень вроде меня — парень, у которого никогда в жизни не было ни одного романтического момента.

Но я не мог просто игнорировать тот факт, что ей сейчас некуда идти, и вдобавок она ещё и голодная.

Слова сами вырвались из моего рта перед тем как я успел себя остановить.

— Если ты хочешь… может останешься на ужин?

Я постарался говорить как можно естественнее, будто ничего не заметил.

Хошиносе-сан всё ещё сильно краснела, но после короткой паузы слегка и смущённо кивнула.

С тех пор как я сегодня вернулся домой, произошло очень много всего.

Я узнал, что Хошиносе Айри — Ангел Расцветающей Любви — на самом деле живёт по соседству. Я помог потушить пожар, который она случайно устроила. И каким-то образом всё закончилось тем, что я пригласил её к себе домой.

А теперь, в добавок, я готовил ужин для нас обоих.

После стольких нереалистичных событий подряд я почему-то снова почувствовал странное спокойствие.

(Хошиносе-сан будет есть мою еду… Странно — хотя готовлю я сам, это всё равно кажется почти ошеломляющим.)

Я мог бы так нервничать, что всё испортил бы, но после многих лет практики готовка была для меня чем-то естественным. Мои руки двигались уверенно, и ужин готовился без каких-либо проблем.

Гарниры уже были готовы, а основное блюдо — жареная курица — почти было готово.

(Отлично… жарится как надо. Хорошо, что я купил больше, рассчитывая на большой ужин.)

Курица, замаринованная в имбире, чесноке и соевом соусе, была обжарена дважды до идеальной золотистой корочки. Довольный результатом, я выложил свежеприготовленные кусочки на тарелку и—

— Извини, что заставил ждать. Не знаю, понравится ли тебе, но угощайся.

— ……

Когда я поставил блюда на стол, Хошиносе-сан смотрела на меня широко раскрытыми от удивления глазами.

Она несколько раз переводила взгляд с меня на еду, словно не могла поверить в то, что видит.

Если подумать, она выглядела довольно потрясённой и тогда, когда я готовил…

— …Ты сам всё это приготовил?

— Да. Тебе что-то не нравится?

Сегодняшнее меню: жареная курица как основное блюдо, салат из листьев салата, мисо-суп с вакамэ и тофу, а также тушёный сушёный дайкон с морковью.

Мне казалось, что это довольно сбалансированный ужин, но…

— Ой, нет, не в этом дело. Просто… я немного в шоке от того, насколько это впечатляет. Но не обращай внимания. Ну что ж… давай есть.

— А-ага… давай.

Я не понимал, что именно её так поразило, но, увидев, как она вежливо сложила ладони перед едой, я сделал то же самое — хотя обычно так не делал.

(Никогда бы не подумал, что буду ужинать вместе с Хошиносе-сан…)

У меня почти никогда не бывало гостей, а уж тем более самой красивой девушки в школе. Всё происходящее всё ещё казалось нереальным.

Даже то, как она потянулась за кусочком жареной курицы, выглядело словно сцена из фильма.

— !? Ого, вау! Это потрясающе! Я никогда не ела такой вкусной жареной курицы раньше!

— …Правда?

Она говорила это не из вежливости. Она действительно была в восторге и с удовольствием жевала, хваля еду.

Честно говоря, мне было очень приятно это слышать.

Готовка была одним из немногих навыков, которые у меня были с детства, и я постоянно совершенствовал свои рецепты.

И теперь девушка — да ещё и самая красивая в школе — хвалила мою еду. Это было странное, но очень приятное чувство.

— Эм… я уже и так доставляю тебе хлопоты, но… можно мне ещё немного риса? Жареная курица слишком вкусная…

— Конечно. Я сварил много.

На самом деле это вовсе не было хлопотами. Наблюдать, как она наслаждается моей едой, было только радостью.

Хотя я и ужинал наедине с девушкой — ситуация, которая для меня казалась почти невозможной — я уже достаточно успокоился, чтобы улыбаться естественно.

— Хехе… Ты правда любишь готовить, да, Куга-кун?

— …А?

Я поднял глаза и увидел, что Хошиносе-сан улыбается мне — искренне и тепло.

Улыбка, которая уже очаровала бесчисленное количество людей, и всё же сейчас она была направлена только на меня.

— Ты так нервничал раньше, но как только начал готовить — сразу расслабился. Я впервые вижу у тебя такое естественное выражение лица. Это… довольно круто.

Какой бы неуклюжей или растерянной она ни была, Ангел Расцветающей Любви всё равно оставался тем же самым.

Стоило мне немного потерять бдительность, как эта ослепительная улыбка ударила прямо в сердце, словно стрела.

(Да… неудивительно, что она так популярна.)

Я попытался скрыть внезапный румянец, сделав серьёзное лицо, но не знал, получилось ли.

И ужин продолжился.

Хошиносе-сан ела с таким удовольствием, что я не мог не чувствовать себя немного смущённым — но в то же время счастливым.

Это был первый раз, когда я делил ужин с девушкой, не из своей семьи.

И тот факт, что это был не неловкий и напряжённый момент, а по-настоящему тёплый вечер, наполненный улыбками — уже сам по себе был поводом для благодарности.

— Это было правда очень вкусно… Давно я не ела такой хорошо приготовленной еды.

— Ты преувеличиваешь.

После ужина, пока мы пили чай, Хошиносе-сан говорила почти с восхищением в голосе.

— Нет, правда… С тех пор как я переехала сюда три недели назад, я питаюсь только едой быстрого приготовления.

— О… вот значит как?

Она была девушкой номер один в школьных рейтингах свиданий, которой восхищались все — независимо от пола — сияющий Ангел Расцветающей Любви.

Отличница, общительная, идеальный образ способной девушки. И при этом она жила на полуфабрикатах? Это совсем не вязалось с её образом.

— Перед тем как съехать от родителей, у меня была идеализированная картинка жизни одной. Я собиралась держать квартиру идеально чистой, готовить сбалансированную еду и жить правильно и здорово… Но когда я действительно начала—

Она остановилась, и выражение её лица вдруг стало тяжёлым.

— Я поняла… что абсолютно безнадёжна в домашних делах.

— ……

На мгновение я задумался, должен ли я засмеяться.

Но её лицо было совершенно серьёзным, а в голосе звучало настоящее отчаяние.

— И не просто немного плоха. Я говорю о проклятом уровне некомпетентности.

— Н-настолько плохо…?

Ну, взорвать мясную булочку — это уже само по себе не совсем нормально, но…

— Поэтому я должна спросить! Куга-кун, почему ты так хорош в домашних делах!? У тебя есть какой-то секрет!?

Она наклонилась вперёд через стол, сокращая расстояние между нами.

Застигнутый врасплох, я снова мгновенно покраснел.

— Эм… ну… на самом деле никакого секрета нет. Просто из-за ситуации в семье мне пришлось готовить с детства, вот я и привык.

— Угх… значит, это то, что нарабатывается со временем…! Я правда уважаю это, но мне это совсем не помогает!

Услышав, что это не какой-то трюк, а просто годы опыта, Хошиносе-сан в поражении опустилась на стол.

Ну, домашние дела в основном дело привычки. Особых коротких путей тут нет.

— …Эй, Куга-кун.

После короткой паузы, будто что-то обдумывая, она вдруг посмотрела на меня серьёзным взглядом.

— Это не шутка. Это настоящая просьба.

Слово «просьба» заставило меня растерянно моргнуть.

В мире, где способность к романтическим отношениям ценится так высоко, Хошиносе-сан стояла на самой вершине.

И не только в старшей школе — скорее всего, она и дальше будет идти по пути элиты ещё долгие годы.

А я тот, кто даже не стоял на стартовой линии романтики. Во всех смыслах слова — второстепенный персонаж.

Что она вообще могла от меня хотеть?

— Я хочу, чтобы ты стал моим советником по домашним делам. Научи меня всему — готовке, уборке, стирке… чтобы я могла нормально жить одна.

— Подожди… А? Но ты ведь можешь и сама этому научиться. Можно смотреть видео в интернете и шаг за шагом—

— Нет, Куга-кун. Ты слишком наивен.

Я попытался отмахнуться, словно это было что-то, с чем она легко справится сама, но она медленно покачала головой. Её лицо было совершенно серьёзным.

— Вспомни сегодняшний пожар. Ты оказался рядом и потушил его, поэтому всё обошлось. Но что было бы, если бы тебя не было? Весь этот жилой комплекс мог бы сгореть. Вот какой я человек.

— Это…

Она была права.

Пожар закончился всего лишь небольшим происшествием только потому, что мы вовремя его заметили. Если бы всё пошло хоть немного иначе, мог сгореть весь дом.

И если это был лишь один из возможных несчастных случаев… тогда да, это уже серьёзная проблема.

— Я не могу так дальше жить. Я постоянно бью посуду, порчу еду настолько, что потом мне становится плохо, позволяю плесени появляться на белье… а теперь ещё и пожар. Если я не исправлюсь, моя жизнь как человека, живущего отдельно, просто развалится.

Когда всё это звучало подряд, это почти походило на комедию ошибок.

Но для неё это были не смешные мелкие неудачи. Это были настоящие проблемы, которые изматывали её.

И, если честно… я понимал.

Когда живёшь один, полагаться можно только на себя. Если снова и снова всё портить, в какой-то момент начинаешь чувствовать себя совершенно беспомощным.

— …И ещё есть причина, связанная с семьёй, — добавила она немного нерешительно.

— Я живу одна… по личным причинам. Но мои родители иногда собираются проверять, как у меня дела. И если они решат, что я не справляюсь… они могут заставить меня вернуться домой.

— …Что?

Слова «вернуться домой» застали меня врасплох, но если подумать — это было логично.

Мои родители довольно спокойные, но большинство родителей не позволили бы ученице старшей школы жить одной так легко.

И Хошиносе-сан — не просто обычная девушка. Она невероятно красивая. Конечно, её родители переживали бы. Если они узнают, что она не справляется, вернуть её домой будет не чрезмерной опекой — а вполне разумным решением.

— Я пыталась справиться сама, но у меня не получается. Поэтому я прошу тебя, Куга-кун. Хотя бы иногда… пожалуйста.

— Эм… ну…

Было ясно, что для неё это огромная проблема — и в повседневной жизни, и из-за семьи.

Но просьба была настолько неожиданной, что я совершенно не знал, как реагировать.

Человек из совершенно другого мира, такой как Хошиносе-сан… просит меня о помощи?

— Конечно, я не прошу тебя делать это бесплатно. Если ты согласишься учить меня домашним делам—

Её обеспокоенное выражение лица исчезло, и она улыбнулась.

Та самая уверенная, ослепительная улыбка, которую она всегда показывала в школе.

— Я научу тебя романтике.

— …А?

Что… она только что сказала?

— Куга-кун, у тебя ведь проблемы со всей этой системой рейтинга любви, правда? Ты же не хочешь навсегда остаться на уровне F?

— …!

Неуклюжей девушки, с которой я разговаривал всего несколько минут назад, больше не было.

Теперь на меня смотрела та самая девушка, что всегда была в центре класса — та, кто всегда стояла над остальными. И она точно била по самому больному месту.

— В таком случае я могу помочь. Я буду тренировать тебя, чтобы ты смог завести девушку, и вместе мы повысим твой рейтинг любви.

Она говорила с абсолютной уверенностью, словно невозможное — сделать меня популярным — было для неё вполне достижимой задачей.

— Н-нет, это невозможно. Что бы я ни делал, я всё равно не смогу изменить себя. К тому же я даже не пытаюсь найти девушку—

— Ты в этом уверен?

Её тихое замечание мгновенно оборвало моё оправдание.

— Ты правда в это веришь, Куга-кун? Что романтика не для тебя? Что даже в эту эпоху, когда любовь — это всё, у тебя совсем нет интереса в поиске любви?

Я даже не заметил, как она наклонилась вперёд через стол, пристально глядя мне прямо в глаза.

Словно пыталась достать что-то, глубоко спрятанное внутри меня.

— …Или дело в том, что ты просто не хочешь влюбляться?

— ..!

Этот единственный вопрос словно ударил по мне.

То простое желание, которое я так долго прятал… она бросила в него камень, и по моему сердцу пошли круги.

— Забудь о рейтингах и ожиданиях общества. Разве ты просто не хочешь испытать это? Влюбиться в кого-то, чтобы тебя полюбили в ответ, пережить отношения, которые сделают школьные годы лучшим временем в твоей жизни?

Её слова медленно проникали в моё сознание, почти гипнотически.

Они копали глубже и глубже, вытаскивая чувства, которые я так долго подавлял.

(…Это… шанс?)

Каким-то образом, в этой странной, почти нереальной ситуации, я вдруг почувствовал уверенность.

Я никогда раньше ничего не предпринимал.

Я всегда смотрел на любовь со стороны, наблюдая, как другие наслаждаются ею, завидуя тому, как они живут в этой эпохе, где любовь — это всё.

И всё же сам я ни разу не потянулся к ней.

Потому что боялся.

Боялся общаться с девушками. Боялся опозориться. Боялся потерпеть неудачу.

Но глубоко внутри я всегда этого хотел.

Я всегда желал чего-то… чего-то, что подтолкнуло бы меня вперёд, что наконец вытащило бы меня из этого застоя.

(И это «что-то»… сейчас стоит прямо передо мной.)

В тот момент, когда я это понял, внутри меня словно что-то треснуло.

— …Я хочу…

Трещина начала быстро расширяться — и все чувства, которые я так долго сдерживал, вырвались наружу.

— Я хочу влюбиться…! Конечно хочу!

Как только плотину прорвало, остановиться уже было невозможно.

— Я всегда этого хотел! Я хочу иметь милую девушку, хочу держаться за руки, болтать о всяких глупостях вместе—

Желания, которые я так долго скрывал, мечты, которые никогда не произносил вслух, продолжали вырываться наружу.

— Хочу обедать вместе, гулять после школы, ходить на свидания в парк аттракционов, пить кофе в кафе… я всегда мечтал о такой романтике!

Мой разгорячённый разум продолжал изливать мысли, а в голосе звучала вся тоска, которую я столько времени подавлял.

Это было признание — чистое, ничем не прикрытое, почти жалко честное мужское желание.

— Но я всегда был на самом дне рейтинга! Я так и не смог решиться попробовать! У меня нет уверенности, я боюсь девушек, я даже не знаю, как работает романтика! Я всё время находил оправдания, боялся рискнуть, боялся, что мне будет больно — поэтому просто ничего не делал! И всё это время ненавидел себя за это!

Я говорил и говорил без остановки, но Хошиносе-сан лишь спокойно кивала, терпеливо слушая.

На её лице не было ни раздражения, ни насмешки — только тёплая, понимающая улыбка.

— …Если бы я сказал, что хочу измениться… Если бы сказал, что даже такой человек, как я, хочет испытать любовь...

Я наконец посмотрел прямо на девушку, которая вытащила наружу эти скрытые чувства.

Если я протяну руку… смогу ли я действительно схватить то, что всегда казалось таким недостижимо далёким?

— Хошиносе-сан… ты поможешь мне?

— Конечно! Я сделаю всё, что смогу, Куга-кун!

Её ясный, уверенный взгляд встретился с моим, а в голосе звучала абсолютная искренность.

И в её выражении лица было такое сияние, что я невольно поверил ей.

— …Тогда я скажу это как следует. Хошиносе-сан.

Это был шанс, который бывает раз в жизни — я знал это.

Я доверился своим чувствам.

— Я сделаю всё, что нужно. Поэтому, пожалуйста… научи меня любви. Я хочу измениться.

— Ах, вот это я и хотела услышать. Теперь у нас есть сделка.

Она удовлетворённо улыбнулась.

Та же уверенная улыбка, которую она всегда показывала в школе.

— С этого момента я обязательно прокачаю твои навыки в романтике. А взамен — не забудь о своей части сделки, хорошо?

— Д-да… я понял. Давай сделаем это, Хошиносе-сан.

И так был заключён невозможный договор.

Не по воле случая.

Не из-за обстоятельств.

А благодаря нашему ясному и взаимному решению.

И в тот день я сделал первый шаг к изменениям.

Я оставил позади ту версию себя, которая уже отказалась от любви.

Тогда я ещё не знал, что этот выбор навсегда изменит мою школьную жизнь.

В тот момент во мне лишь горела решимость к тому, что ждало впереди.