Сегодня я тоже занимался тем, что добывал руду в поисках вкусных минералов.
Лёгкий кожаный доспех, в который я был одет, сильно пачкался от пыли и пота, поэтому я его снял. Вместо него я переоделся в простую, но прочную рабочую одежду, сшитую из мягкой кожи и ткани-магического предмета. Затем я надел наспех смазанную защитную каску и погрузился в монотонную добычу, пустив в ход свою механическую руку-бур.
Опираясь на полученный за время работы опыт, я начал интуитивно понимать, где и как нужно копать, чтобы процесс шел легче. Словно выцеливая уязвимые точки у добычи, я целился в кажущиеся хрупкими места — и минералы с рудой с глухим стуком сыпались в огромных количествах, что не могло не радовать. Работа была простой, но в ней крылся свой азарт, и я чувствовал, как постепенно тает стресс, незаметно копившийся внутри. К тому же во время работы меня не покидало ощущение, будто кто-то занимался этим прежде. Может, это тоже часть моих утраченных воспоминаний? Продолжая трудиться, я надеялся, что это поможет мне вспомнить хоть что-то.
Мыслей в голове крутилось много, но терять бдительность во время раскопок было нельзя. Здесь, среди огромного разнообразия руд, попадались и специфические для этого мира магические самоцветы. Если по неосторожности задеть такой камень рукой-буром, он может мгновенно детонировать или выдать мощнейший электрический разряд. Шанс наткнуться на них был невелик, но стоило улыбнуться удаче и найти один такой, как из-за невезения он мог расколоться — из-за подобных инцидентов уже пара прочных шахтёрских големов превратилась в металлолом. Да и я сам один раз зацепил острием бура киноварно-красный драгоценный камень (густого красного цвета с сильным жёлтым оттенком) и оказался в эпицентре мощного взрыва.
К счастью, на механической руке не осталось ни царапины — благодаря высокому вращению всю силу взрыва просто разметало в стороны. Плюс ко всему, меня спасла прочность рабочей одежды, а также активированные для подстраховки навыки: [Смазочная киноплёнка], заставляющая осколки соскальзывать с кожи, и [Регенерирующая слизистая] на случай, если я все-таки получу ранения. Изнутри же тело защищал [Амортизирующий жир], так что я отделался без повреждений. А то, что при взрыве не случилось обвала и не пошёл ядовитый газ — чистая удача.
«Секунда невнимания — травма на всю жизнь».
Если шахту завалит и меня похоронит заживо, выбираться оттуда будет слишком муторно, так что я работал аккуратно, стараясь соблюдать баланс между эффективностью и безопасностью.
Перекусывая в перерывах между делом самыми вкусными экземплярами из добытых камней, я набросал в общих чертах план дальнейших действий.
Я не собираюсь оставаться здесь и копать вечно. Однако эта руда совершенно точно пригодится мне в будущем.
Качество способностей, которые я умудрялся изучать, просто слегка пожевав камни, было превосходным. Не исключено, что здесь скрыты еще более интересные навыки. Да и свойства минералов, которые я узнавал, пробуя их на вкус, были уникальными для этого мира и по-своему захватывающими. Если использовать кузнечные техники, которые я немного вспомнил, можно усилить их качества или задать им нужное направление, что позволит создавать исключительно качественные вещи. Сейчас мне не хватает инструментов, знаний и навыков, но, думая о будущем, мне определённо стоит запастись здесь рудой в промышленных масштабах.
Поэтому я распределил добычу по трём категориям:
Для работы: кузнечные материалы, которые я буду использовать сам.
Для еды: то, что я съем прямо сейчас для изучения новых способностей.
Для обмена: валютный фонд, который пойдёт на бартер, если что-то случится.
Так как камни из «съедобной» категории я подтачивал прямо во время работы, этот запас пополнялся медленнее остальных. Но поскольку в пищу я употреблял в основном те виды, что добывались в больших количествах, уже совсем скоро я должен буду изучить несколько навыков.
Я решил, что возобновлю движение к поверхности, как только соберу достаточно ресурсов или освою новые способности. Но даже если ни одно из условий не будет выполнено, я установил для себя жёсткий дедлайн — я работаю здесь максимум до послезавтра.
Похрустывая вкусной рудой, я собираюсь выложиться на максимум, чтобы получить наибольший результат за отведённое время. И все-таки, за такой работой безумно хочется выпить. Когда выберусь на поверхность, первым же делом найду хорошее спиртное.
День 12 / День 482Я продолжал работу, когда на самой границе моей зоны восприятия появилось чье-то присутствие. Оно то и дело замирало, словно высматривая меня издалека. Я не стал оборачиваться, пытаясь прощупать незнакомца пассивными методами, но из-за расстояния мог понять лишь одно — там кто-то есть. Эх, будь у меня сейчас те поисковые навыки широкого спектра, которыми можно сканировать открытый космос, я бы раскусил гостя в один миг. Нынешняя беспомощность и невозможность дотянуться до нужной информации немного раздражают, напоминая мои самые первые дни в качестве новичка... Но ладно, не время ностальгировать. Присутствие ощущалось в глубине одного из многочисленных ходов, которые я успел прорубить. Судя по движению воздуха, эта точка соединялась с какой-то другой, ещё неизведанной подземной каверной.
Опыт подсказывал, что гостя привлёк шум работы. Однако интуиция нашёптывала: этот визитёр отличается от тех незваных гостей, что приходили сюда раньше. От него не исходило ни враждебности, ни жажды крови.
Сейчас эта пещера, превращённая в испещрённый дырами карьер, уже растеряла ту первозданную красоту, которой встретила меня в первый день. Мои шахтерские големы, аккумулируя информацию, с каждым часом оптимизировали процесс. Несмотря на осторожность с нестабильными самоцветами, темпы и объёмы добычи неуклонно росли. А вместе с объёмами рос и оглушительный грохот буров, порождающий постоянную вибрацию и тучи пыли. Каменная взвесь в воздухе — штука опасная, так и до пылевого взрыва недалеко. Чтобы этого избежать, я развернул вентиляционных големов: они ревели, всасывая пыль и нагнетая чистый воздух, что только добавляло какофонии.
Естественно, на этот гул и дрожь земли регулярно сбегались монстры. Звук разносился очень далеко, так что удивляться не приходилось. Но всех их оперативно ликвидировали боевые големы или я сам. Нападавших тварей я с благодарностью пускал на мясо и материалы, но в этот раз ситуация была иной. Я приказал охране не атаковать и решил понаблюдать.
Пока я продолжал копать, размытое присутствие начало приближаться, становилось все отчётливее, и вскоре я смог зафиксировать его со стопроцентной точностью.
Как оказалось, гость был не один. Я уловил пять сигнатур размером с ребёнка. Сначала из-за того, что их ауры были невероятно крошечными, хрупкими и держались плотной группой, я принял их за один объект. По своей эфемерности они напоминали газообразных или призрачных инопланетян, с которыми мне доводилось сталкиваться в прошлом. Если переводить на местный фольклор — чистой воды призраки или духи. Для существ, почти не имеющих физического тела, такой тип сигнала — норма.
Они то делали шаг навстречу, то испуганно пятились. «Мы очень хотим подойти, но, наверное, лучше не надо» — в их движениях читалось явное колебание.
Подобное поведение в корне отличалось от слепой агрессии местных монстров. В груди шевельнулась надежда: неужели разумные существа? Если с ними удастся наладить контакт, я смогу раздобыть хоть какую-то информацию об этом мире. Но пороть горячку и портить первую встречу не хотелось, поэтому я хладнокровно продолжил бурение. Раз уж они подошли так близко, значит, моя работа вызывает у них либо инстинктивный интерес, либо простое любопытство к неизведанному. Я решил подождать, пока они сами сделают первый шаг. А если не решатся — тогда и буду думать.
Гга-га-га-га, дзынь-дзынь-бах-бах — разносилось по пещере. Горы добытой руды росли, а пять сигнатур за моей спиной, кажется, пришли в сильное волнение — они все чаще подавались вперёд. Ловя их взгляды, я заметил, что смотрят они не на меня, а на кучи минералов. Похоже, эти ребята либо прирождённые шахтёры, либо питаются камнями. Если они окажутся расой с развитым кузнечным делом, будет здорово — глядишь, смастерят мне пару полезных инструментов.
Пока я ждал их приближения, краем глаза я наконец увидел всю пятёрку. Бросил быстрый взгляд и тут же отвернулся, пока они не заметили.
Это были коротышки. Самые настоящие маленькие гномы. На головах — красные конусообразные колпаки, украшенные на верхушках красивыми самоцветами. Одеты в добротную рабочую одежду, а за плечами — складные плетёные короба. Ростом они почти не отличались, но по лицам сразу угадывалась иерархия: старик, молодые мужчина и женщина, и двое совсем маленьких детей. Дети — близнецы, похожие как две капли воды и унаследовавшие черты молодой пары. Ну а старик явно приходился отцом молодому главе семейства. Целая династия из пяти человек. Взрослые держали детей за руки, чтобы те от любопытства не рванули вперед, но даже сам старейшина смотрел в мою сторону как завороженный. Вся семья буквально уставилась на меня, ведомая каким-то неодолимым притяжением.
Я выжидал удобный момент для контакта, не показывая вида, что вижу их. Но тут произошло кое-что, заставившее меня напрочь забыть о гномах.
Из глубины породы, которую я сверлил, внезапно пробился ослепительный свет. Сквозь свежую трещину в стене хлынула волна такой невероятной, подавляющей мощи, что у меня все тело завибрировало от этого резонанса. Там, впереди, лежало что-то запредельное. В этом не было никаких сомнений.
Отложив знакомство с гномами на потом, я аккуратно, но решительно вонзил бур в скалу. Краем сознания я отметил, что коротышки подошли еще ближе, но мне было не до них. Если там скрывается нестабильный магический кристалл такого масштаба, его повреждение может разнести здесь всё к чертям.
В режиме предельной концентрации я сантиметр за сантиметром вскрывал породу. И вот, спустя немалое время, оно явилось миру.
Это была гигантская сфера из чистейшего алмаза диаметром около метра, внутри которой было запечатано сияющее золотом ядро.
Когда я принял в руки этот исполинский алмазный шар, обладавший безупречно круглой формой, мне не нужно было даже открывать глаза, чтобы понять — это уникальный артефакт. Фантастическая красота и блеск внешней оболочки были лишь ширмой; истинная, пугающая мощь исходила от золотого ядра внутри.
Это ощущение... оно чертовски напоминало мне момент, когда я впервые взял в руки [Куб Авалона] — флагманский продукт компании, в которой я когда-то работал. Его рекламный слоган гласил: «Абсолютная эко-энергия, способная без проблем снабжать электричеством высокотехнологичную планету в течение целого года». Тот же ни с чем не сравнимый статус обладания, та же колоссальная плотность энергии, искажающая пространство вокруг.
Золотая сфера внутри алмазной скорлупы буквально пульсировала мощными волнами маны.
Пока я стоял, завороженный этой картиной, семья гномов, словно бабочки на огонь, сделала свой ход. Они подошли почти вплотную. На их лицах застыло выражение глубочайшего оцепенения — они смотрели на гигантское сокровище, не в силах отвести глаз.
Повинуясь какому-то детскому порыву, я с гордым видом приподнял алмазную сферу над головой, демонстрируя её гостям.
И в то же мгновение все пятеро гномов, словно узрев своего истинного бога, склонились предо мной до самой земли.
День 13 / День 483После того как я извлек гигантскую алмазную сферу и продемонстрировал её семье из пяти гномов, они пали предо мной ниц. С тех пор произошло много всего, и сейчас самое время подвести итоги и разложить по полочкам всю полученную информацию.
Во-первых, эта пятерка, судя по всему, относится к расе номов — духов земли. Конечно, на сто процентов я не уверен, но в их речи то и дело проскакивали фразы вроде: «Ном, ном. Ту авелио ном!» или «Ном, лавенра фолк ном!». Раз они сами так часто повторяли слово «ном», я решил временно классифицировать их именно так. Не исключено, что они вовсе не номы, а если и номы, то какая-то их уникальная, девиантная подгруппа — в условиях языкового барьера проверить это невозможно. Но кем бы они ни были на самом деле, их способность подчинять себе рельеф простым взмахом руки или свистом выглядела настолько монументально, что статус «духов, управляющих землей», подходил им как нельзя лучше.
Во-вторых, то ли из-за демонстрации великого сокровища, то ли они сами по себе были такими, но семья номов с самого начала проявила ко мне исключительное дружелюбие.
Дети совершенно меня не боялись: они сразу начали крутиться вокруг, напрашиваясь на игры, и стоило мне протянуть руку, как они тут же цеплялись за нее и повисали. Уровень их расположения ко мне изначально был настолько высок, что я поймал себя на ощущении, будто нянчусь с гиперактивными племянниками.
Их родители (судя по всему, молодая пара) с улыбкой наблюдали за этой картиной и параллельно занимались делом. Они быстро собрали валявшуюся вокруг руду и прямо на моих глазах переплавили её в аккуратные слитки. Стоило мне откусить кусочек от такого слитка, как я сразу понял — они полностью удалили все примеси, доведя чистоту металла до абсолюта. Исчезла та характерная горчинка, которая всегда присутствовала в сырой породе. Номы буквально по щелчку пальцев пропустили бесчисленное множество технологических этапов рафинирования. Одного этого факта уже хватало, чтобы оправдать мое решение не вступать с ними в бой.
Затем я попытался наладить более глубокий контакт со стариком, который, очевидно, знал больше всех. Но это оказалось той еще задачкой. Мои пассивные навыки [Изучение языков] и [Автоматический перевод] уже вовсю анализировали их речь и язык тела, но для того, чтобы выдать полноценный результат, им требуется еще немного времени.
Тем не менее, на каком-то интуитивном уровне мы друг друга понимали. И то, что я наконец-то встретил разумных и — главное — дружелюбных существ, определенно принесло мне долгожданное ментальное спокойствие.
Перепоручив добычу големам, я провел весь день с семьей номов. Раз раз за разом судьба подкидывает мне лояльных местных жителей, нужно укреплять с ними связи.
Поскольку слова нам заменяли жесты, главным мостом в общении стала музыка. Я начал выстукивать ритм по гулким камням и кускам металла, а когда подключаешь к этому танец — слова становятся не нужны. Я задал темп, и семья номов с радостью подхватила инициативу.
Кан-ка-кан, дзынь-кан-дзынь-ки-дзынь. Кан-кон, дзынь-кан-кон-кан. Кон-ко-кон.
Чистые, звонкие звуки эхом разнеслись по пещере. Это было удивительное звучание, не похожее ни на струнные, ни на духовые инструменты. Моя рука, уже тянувшаяся к очередной порции руды на завтрак, сама собой замерла, и я стал слушать. В прошлой жизни мне доводилось слышать литофон — инструмент вроде ксилофона, но сделанный из санукаита (камня, который при ударе издает хрустальный звон). Номы играли на чем-то очень похожем, соорудив инструмент буквально из того, что валялось под ногами. Постукав по камням и проверив тональность, они разложили камни в нужном порядке и начали играть. Эта музыка заставляла вибрировать все тело и уносила в какой-то совершенно иной, уникальный мир.
Проведя утро в этой расслабляющей атмосфере, я с новыми силами взялся за работу. Сегодня — финальный день добычи. Завтра я выдвигаюсь к поверхности, поэтому нужно было собрать максимум ресурсов. Номы вызвались помочь. Благодаря их магии земли мы перевыполнили план в несколько раз.
Кстати, выяснилось, что руда составляет основу и их рациона, а магические самоцветы для них — что-то вроде деликатеса или дорогого табака. Вечером, в знак благодарности за помощь, я устроил для них грандиозный пир и накормил до отвала самыми редкими камнями из моих запасов.
[Изучен навык: «Минерализация драконьих жил»]
[Изучен навык: «Элементальный металл»]
Пополнение в списке способностей окончательно подняло мне настроение, и я заснул в исключительно теплой и благожелательной обстановке. Завтра будет новый день, и я готов выложиться на полную.
Мы собрали столько высокочистых ингольдов и элементальных металлов, что грузовой отсек Голем-карта забит под завязку, а новые навыки дают мне возможность напрямую манипулировать свойствами сплавов.
Перед тем как окончательно покинуть эту зону завтра утром, стоит ли мне сделать номам прощальный подарок? Например, используя кузнечные знания, выковать для молодой пары пару прочных стальных инструментов, которые они не могут сделать сами, или лучше оставить им одну из охранных систем големов, чтобы они могли защитить свое гнездо от Кротов-драконов?
День 14 / День 484Собрав необходимое количество ресурсов, я погрузился в Голем-карт и отправился в путь, держа курс на поверхность. В кузове машины лежали вещевые мешки, до отказа набитые добытыми минералами и рудой, а также устроилась семья из пяти человек.
Поскольку родным домом для номов является подземный мир, до самой поверхности они со мной не пойдут, но вызвались проводить меня до самого выхода. К этому моменту мы уже научились общаться отрывочными, но понятными фразами, благодаря чему мне удалось прояснить несколько моментов и договориться о кое-какой помощи.
Во-первых, дедушка-ном оказался невероятно эрудированным и прекрасно знал подземный мир на огромном расстоянии вокруг. Он в мельчайших деталях помнил повадки и уязвимые места местных монстров, а также знал, где и в каких объемах можно добыть ту или иную руду. Сам он утверждал, что за долгие годы жизни эти знания отложились у него в голове сами собой. Свой точный возраст старик давно позабыл, так что он вполне может оказаться долгожителем даже по меркам своего вида. По словам дедушки-нома, найденная мной гигантская алмазная сфера таит в себе силу великого « ». Считается, что завладеть ею может только « », и именно поэтому они так добры ко мне. Часть фразы, скрытая за пробелами, осталась для меня нерасшифрованной, но, по крайней мере, теперь мне ясна первопричина их дружелюбия, и это принесло облегчение. Бескорыстная доброта — это, конечно, хорошо, но доброта, имеющая под собой четкое основание, как-то понятнее.
Отец и мать семейства взяли на себя переплавку и сортировку добытых минералов. В моих мешках скопилась огромная масса неочищенной породы, которую я сваливал туда прямо во время раскопок. Работа у супругов спорилась: они доставали кусок руды левой рукой, и за то мгновение, пока перекладывали его в правую, тот уже превращался в несколько чистых слитков, после чего они возвращали их обратно в мешок. Из-за разного содержания металлов в породе размеры получавшихся инготов поначалу разнились, но как только их накапливалось достаточное количество, номы сплавляли их вместе, подгоняя под единый стандарт. Процесс продолжался непрерывно, напоминая какой-то фокус, и мне оставалось лишь восхищаться их ловкостью.
Дети-номы очень заинтересовались Голем-картом и то и дело порывались схватиться за руль. Позволять им хозяйничать в машине было чревато проблемами, но на относительно ровных участках дороги я все же уступал им место водителя. Вибрация двигателя, передающаяся через руль. Кузов машины, послушно мчащийся вперед. Встречный ветер, который им вряд ли доводилось ощущать раньше. Малыши вовсю наслаждались управлением, уступая друг другу очередь со словами «теперь я, теперь я». Глядя на них, я внезапно почувствовал резкую головную боль. Возникло обманчивое ощущение, будто я вижу перед собой призрак чего-то очень важного из прошлого. Я сразу догадался, что эта боль вызвана утраченными воспоминаниями. Мысленно ощутив неприятный осадок от вопроса, на который у меня не было ответа, я вновь укрепился в мысли, что должен вернуть свою память как можно скорее.
Двигаясь по кратчайшему пути к поверхности, который указывал дедушка-ном, мы добрались до определенной точки и остановились там на ночлег. Это место находилось неподалеку от подземного озера, куда стекались грунтовые воды; из-за влияния залегающей на дне руды вода светилась красивым синим сиянием.
Однако, по словам дедушки-нома, это озеро было не только красивым, но и опасным: в нем обитал сильный водоплавающий монстр. Стоило кому-то приблизиться к воде, как из глубины взмывали бесчисленные щупальца и утягивали жертву на дно. Старик рассказал, что бывали случаи, когда туда утаскивали и топили даже огромных подземных земляных драконов, считавшихся хозяевами здешних глубин. Из-за этого местное чудовище прозвали Хозяином Синеглазого Озера, а остальные монстры в страхе обходили этот водоем стороной.
Впрочем, за пределы определенной зоны чудище никогда не выбиралось, поэтому среди подземных путешественников это место считалось одной из безопасных зон.
Мы устроились на отдых на некотором отдалении от берега, но из любопытства я решил подойти к выступу, с которого озеро просматривалось сверху вниз.
Стены пещеры отражали синеватое свечение, из-за чего вся картина казалась неописуемо прекрасной. Но стоило мне засмотреться на нее, как из кристально чистой воды стремительно вырвались белые щупальца. Их было не меньше сотни. Среагировав в долю секунды, я успел срубить большую их часть своей Алой алебардой, но несколько оставшихся отростков все же намертво обвили мои ноги.
И меня с силой швырнуло в воду.
За те считанные мгновения, что оставались до погружения, я резко задействовал [Мгновенное всасывание] и загнал в легкие огромный объем воздуха, обеспечив себе запас на несколько минут с помощью навыка [Воздушный танк]. Озерная вода наверняка была ледяной, поэтому я активировал [Сохранение тепла], покрыл кожу слоем [Водоотталкивания], а для защиты глаз в водной среде применил [Мигательную перепонку]. Между пальцами рук и ног я сформировал плавательные перепонки, а на механическую руку вдобавок нарастил [Сталерезный плавник], который должен был не только помочь при перемещении в воде, но и послужить оружием.
Успев закончить эти минимальные приготовления, я ушел под воду. Меня продолжало затягивать к самому дну, и когда я во время этого погружения посмотрел вниз, мои глаза встретились с бесчисленным множеством безжизненных глаз, глядящих на меня из глубокой бездны.
Похоже, Хозяин Синеглазого Озера оказался не единичной особью, а целым роем.
День 15 / День 485Хозяин Синеглазого Озера оказался целым роем. Будь он единичным монстром, я бы просто сбежал, едва завидев его, чтобы случайно не уничтожить эту «безопасную зону». Но раз уж это скопление множества существ, то ничего страшного не случится, если я немного прорежу их ряды. Именно с такими мыслями я вчера и устроил с ними рукопашную схватку, пустив в ход Алую алебарду.
И вот, результаты этой битвы уже лежали передо мной в качестве завтрака.
Хозяин Синеглазого Озера представлял собой косяк бледно-синих рыб с аномально огромными, развитыми глазами, пастями и хвостовыми плавниками. Каждая особь размером не уступала взрослому мужчине, и всего их там было, наверное, штук сто. Их синеватая чешуя оказалась невероятно твердой, а огромные выпученные глаза, точь-в-точь как у рыбок-телескопов, оставались абсолютно безжизненными, из-за чего было совершенно непонятно, куда именно они смотрят. Длинные широкие пасти были усажены острыми, как у крокодилов, зубами, способными рвать плоть в клочья, а из хвостовых плавников росли бесчисленные эластичные щупальца, способные растягиваться на длину, в десять раз превышающую размеры самого тела. Поодиночке эти рыбы не представляли особой угрозы, но под водой их идеальная командная работа превращала косяк в единый живой организм — огромного монолитного монстра, величественно плывущего в своих родных владениях.
В отличие от одиночных существ, у роя нет какого-то одного уязвимого места, уничтожив которое, можно сразу со всем покончить. Чтобы полностью закрыть этот квест, нужно планомерно истреблять каждую особь, пока не вырежешь вообще всех до единой.
Тратить силы на полноценную зачистку такой оравы было бы слишком утомительно. Поэтому, как только я понял, что имею дело с роем, моим планом было завалить несколько штук и сделать ноги. Однако Хозяин Синеглазого Озера оказался куда более геморройным противником, чем я предполагал. Начнем с того, что скорость передвижения отдельных рыб превзошла все мои ожидания, а в их коллективных маневрах не было ни малейшего изъяна, несмотря на внушительную численность косяка.
Быстро сообразив, что с заранее активированными навыками мне здесь не вывезти, я подключил [Суперкавитацию] (она создавала вокруг меня паровой пузырь, позволяя бешено ускоряться в воде), а также стал перемещать собственное тело напрямую с помощью [Телекинеза]. Судя по всему, когда я начал двигаться под водой на скоростях, превосходящих их собственные, Хозяин Синеглазого Озера признал во мне грозного врага. Часть косяка намеренно отделилась от основной массы и начала координированно атаковать меня с самых разных направлений. Эти отбившиеся от стаи особи шли напролом, устраивая настоящие суицидальные тараны. Стоило бы мне хоть немного расслабиться — и я гарантированно схлопотал бы парочку серьезных ранений.
Отражая непрекращающиеся атаки основного роя и попутно отбиваясь от этих камикадзе, я прикончил несколько одиночных рыб. Моя программа-минимум была выполнена, так что я без лишних раздумий рванул прочь и выбрался из подземного озера. Из воды вслед за мной еще летели щупальца, пытаясь утащить обратно, но я быстро пообрубал их, увеличил дистанцию, и преследование прекратилось.
На этом наше первое знакомство с Хозяином Синеглазого Озера закончилось. Окончательную точку в наших отношениях мы поставим как-нибудь в другой раз при случае. А пока я выпотрошил добычу, дал мясу отлежаться ночь и сегодня приготовил из хозяина отличную рыбу на углях.
Огромный рыбий глаз с характерным щелчком лопается во рту. Густая, тающая текстура содержимого отдает легкой сладостью, но при этом вкус совсем не приторный. Мясо оказалось белым, в меру жирным. Если поднести кусочек к лицу, улавливаешь тонкий, сладковатый и очень свежий аромат. Когда кусаешь рыбу вместе с хрустящей, идеально поджаристой корочкой, вкус буквально взрывается на языке. Несмотря на довольно жуткий и гротескный внешний вид, само мясо было нежным и исключительно изысканным. Щупальца я тоже зажарил — по вкусу эта часть больше напомнила угря. Округлые, мясистые отростки накопили в себе первоклассные мышцы и жир, но при этом сохранили приятную упругость. Скорее всего, из-за способности растягиваться плотность тканей там запредельная.
[Изучен навык: «Слияние роя»]
[Изучен навык: «Синеигристая бронечешуя»]
«...А может, стоило наловить побольше?» — промелькнула у меня в голове крамольная мысль. Вкус у нее просто отменный: такую рыбу можно и жарить, и варить, и готовить на пару — сплошное кулинарное удовольствие. К тому же этот ингредиент явно таит в себе еще кучу крутых способностей, которые можно перенять.
Тем не менее, я пересилил это искушение и сегодня снова завел Голем-карт, продолжая путь к поверхности. Вот когда раздобуду хорошего алкоголя и вернусь сюда, чтобы отблагодарить семью номов — тогда и наемся этой рыбы до отвала.
День 16 / День 486Сегодня мы тоже планомерно продвигались вперед на Голем-карте. Как и прежде, по пути на нас нападали монстры, но по мере приближения к поверхности они будто становились слабее, и я расправлялся с ними без особого труда. Стоило метнуть [Копье-кровопуск], как большинство из них тут же падали замертво. Из магического карабина при точном попадании в голову они тоже гибли мгновенно. С одной стороны, это удобно, но с другой — меня слегка разочаровало то, что вместе с силой монстров падали и их вкусовые качества. Особи того же самого вида, добытые на более глубоких уровнях, были явно вкуснее. Наловить их получается в достаточном количестве, так что жаловаться грех, но в будущем, пожалуй, стоит смешивать мясо тварей из глубоких и мелких зон, чтобы сгладить это впечатление.
Впрочем, даже на малых глубинах бывают исключения — места, где обитают монстры, чья сила явно выбивается из рамок текущего уровня.
Дикие скалистые стены туннелей внезапно сменились участком, облицованным строительными материалами вроде раствора или бетона. На потолке через равные промежутки были установлены светящиеся каменные фонари, озарявшие зловещие рисунки, выложенные из красно-черного кирпича. Судя по всему, эта структура древних руин была создана для того, чтобы путать и сбивать с толку вошедших, и без подсказок дедушки-нома выбраться из этого лабиринта было бы той еще задачей.
Этот сектор, как выяснилось, назывался [Подземный дворец разорванной преисподней]. Никаких ловушек здесь не было, но вместо них по округе бродили монстры, которые были на порядок сильнее прежних.
По словам дедушки-нома, их звали Минотаврами рока (Доум-минотавр). Это были существа с бычьими головами и могучими человеческими телами, прикрытыми набедренными повязками из соломы, а в руках они сжимали гигантские обоюдоострые секиры.
Их жесткая шерсть, отливающая черно-фиолетовым цветом, росла настолько плотно, что обычное [Копье-кровопуск] не могло пробить ее достаточно глубоко. Скрывающаяся под ней толстая черная кожа и броня из сверхплотных мышц позволяли им двигаться, абсолютно игнорируя удары врага. Ростом они легко переваливали за четыре метра и буквально фонтанировали яростной жизненной силой. К тому же их жуткие секиры, похоже, являлись разновидностью магических предметов: они обладали эффектом притяжения окружающих объектов. Когда пытаешься уклониться от удара в самый последний момент, тебя притягивает сильнее, чем ожидаешь, и ты рискуешь поймать прямой хит — незаметная, но крайне неприятная способность.
В общем и целом, эти твари походили на живые гуманоидные танки. Если учесть ширину коридоров этого лабиринта, у меня практически не оставалось иного выбора, кроме как сталкиваться с ними лоб в лоб, что делало их еще опаснее.
К счастью, встречались они редко, так что при должной подготовке их можно было просто обойти и двигаться дальше.
Однако, вместо того чтобы просто пройти мимо, я продвигался вперед, убивая каждого встречного Минотавра рока в лобовом столкновении.
Я должен был видеть этих монстров впервые в жизни. Но я их знал. Моя память была пуста, но тело помнило всё.
Я помнил этот взмах топора, подобный страшному грому. Приближающийся к лицу смертоносный удар копытом. Яростные, повторяющиеся раз за разом удары рогатой головой. И этот сокрушительный таран, в который они вкладывали всю массу своего гигантского тела. Я знал, как подрезать их жесткую, словно металлическое волокно, шерсть. Как сдирать толстую кожу, мешающую клинку. Как пробивать сверхплотные мышцы, в которых вязнет оружие. И где находятся их анатомические уязвимые точки, позволяющие нанести гарантированно смертельную рану.
Словно нащупывая нити утраченных воспоминаний, я выкашивал всех попадавшихся на пути Минотавров рока. Однако они казались мне куда слабее тех, что запечатлелись в моей памяти. Те минотавры, которых я помнил, были совершенно другого уровня. Поэтому, ведомый жаждой найти противника посильнее, я углублялся все дальше и дальше в лабиринт. По пути я переговорил с семьей номов, и мы решили не просто пройти дворец насквозь, а полностью зачистить его перед выходом на поверхность. В перерывах между битвами я вскрывал спрятанные в разных углах сундуки, забирая покоящиеся там сокровища и по крупицам собирая осколки утерянного прошлого.
И вот, когда на моем счету оказался ровно сотый по счету монстр, мы достигли самой глубокой части лабиринта.
Это был просторный зал с куполообразным сводом, представлявший собой весьма причудливое зрелище. На потолке была выбита сложная, запутанная фреска, похожая на карту самого [Подземного дворца разорванной преисподней], а в самом центре, указывая на точку нашего нынешнего местонахождения, был вмонтирован крупный минерал, ярко пылающий подобно солнцу. В стены были встроены разнообразные шестеренки и непонятные механизмы больших и малых размеров, поверх которых разрослись радужные, покрытые невероятно сложными геометрическими узорами кристаллы висмута. Пол местами тоже был покрыт этими наслоениями, из-за чего изначально ровный настил превратился в нагромождение бесчисленных выступов и ступенчатых террас.
Картина напоминала остатки какой-то развитой цивилизации, которую целиком поглотила минеральная форма жизни.
В самом центре этого зала с трона, сложенного из висмутовых кристаллов, тяжело поднялся огромный быкоголовый минотавр и уставился на вошедших нас.
Он был куда массивнее и мускулистее любого из тех, кого я встретил до этого. Его рост легко превышал шесть метров, золотые бычьи рога были толстыми, острыми и закручивались в крутые спирали, а рельеф каждой мышцы на теле был очерчен настолько четко, что казался неестественным. Кожа, обтягивающая эти готовые лопнуть мускулы, была черной как сама ночь, и по всему его телу пульсировали огненные багровые линии, похожие на текущую лаву. Шерсть же, вопреки цвету кожи, была белоснежной, без единого пятнышка грязи. Его зеленые глаза смотрели на меня с абсолютной, кристальной ясностью, и в них горел лишь один чистый огонь — жажда битвы. В толстых длинных руках он сжимал черную двухстороннюю секиру на длинном топорище, размером с него самого, и от ее лезвий поднималась дымка, похожая на темный туман. Набедренная повязка и пояс, сделанные словно из тех же висмутовых кристаллов, обладали не меньшей плотностью присутствия, чем это оружие, и явно были мощными магическими предметами.
Он стоял с истинно монаршим величием, словно король варваров. От одного его вида на плечи давила такая колоссальная волна тяжести, что у меня пересохло в горле, а в груди вместе с легким удушьем проснулось одно-единственное отчетливое чувство. Я захотел его съесть. Чистое, первобытное желание, какое испытываешь перед кулинарным шедевром высшего качества. Мой главный внутренний двигатель, помогавший проходить через любые жестокие тренировки и составлявший саму основу моей личности, остался неизменным даже после потери памяти.
Сжав в руке Алую алебарду, я сорвался с места. В ответ на мое движение минотавр издал оглушительный рев.
Этот грохот, похожий на раскат грома, показался мне смутно знакомым. Где-то я уже слышал этот звук, заставляющий вибрировать саму душу и прошивающий все тело насквозь. Но где? Времени на то, чтобы вспомнить, когда и где это было, не осталось — моя алебарда и его топор сошлись в лобовом столкновении. Чудовищная ударная волна пронеслась по залу, круша всё вокруг, и я окончательно понял, что сейчас не место для лишних мыслей. Настало время полностью сосредоточиться на том, что происходит прямо передо мной.
Хозяин [Подземного дворца разорванной преисподней], нареченный Королем Минотавров рока и преисподней (Доумдес-Минотавр-Кинг), оказался по-настоящему силен.
Но сейчас он распластался на земле. Оба его золотых бычьих рога были вырваны с корнем вместе с кожей головы, один зеленый глаз превратился в кровавое месиво, а второй вывалился из глазницы. Правая рука от локтя и левая от самого плеча были отсечены и валялись неподалеку, а кости обоих колен были раздроблены в щепки. Грудь и живот были исполосованы продольными и поперечными разрезами, из-за чего наружу вывалились внутренности — желудок и кишечник, распространяя вокруг тяжелый характерный запах. Это было очевидное, стопроцентное смертельное ранение, но, отдавая дань уважения его невероятной, все еще теплящейся жизненной силе, я вонзил Алую алебарду в основание черепа, пробив ствол мозга, и добил его.
В следующее мгновение, ощущая, как внутрь меня бурным мутным потоком вливается колоссальный объем чего-то неосязаемого, я немедленно приступил к дальнейшим процедурам.
Если оставить тушу как есть, со временем она попросту исчезнет. То ли дело в местной магии, то ли в сверхактивных микроорганизмах, но, чтобы сожрать поверженного врага до последнего кусочка мяса, действовать нужно было оперативно.
Первым делом я попросил семью из пяти номов соорудить гигантскую импровизированную сковороду. Прямоугольный стальной лист превосходной теплопроводности, к которому не пригорало мясо, по размерам превосходил взрослого мужчину. Под этой огромной плитой сложили очаг, заполнив его раскаленными докрасна минералами Фредрес, которые начали равномерно прогревать всю поверхность.
Пока шла подготовка, я разделал всю тушу по частям, разложил куски по огромным глиняным блюдам, сделанным на скорую руку, и принялся один за другим отправлять их на жарку.
На раскаленном металле с шипением заскворчал говяжий жир, и по залу разнесся умопомрачительный, пробуждающий аппетит аромат. У меня невольно потекли слюнки. Желудок отозвался утробным урчанием, требуя еды.
Разумеется, битва с Королем Минотавров не прошла для меня бесследно. От его страшных ударов по всему телу образовались бесчисленные переломы разной степени тяжести, количество гематом от внутренних кровоизлияний не поддавалось счету, а мои живые, не механические ноги были покрыты множеством сочащихся кровью ссадин. Но хуже всего пришлось грудной клетке. Одно из его попаданий вскользь разрубило легкую кожаную броню вместе с усиленной накладной пластиной. Лезвие топора остановила нательная одежда, но сама ударная волна раздробила грудину и ребра, а заодно серьезно повредила часть легкого. Обычный человек при такой травме давно бы задохнулся от дикой боли и нехватки кислорода, но, пока мое сердце продолжает биться, паниковать причин нет.
Сейчас клетки моего организма уже активно делились, запуская процесс регенерации; даже если оставить все как есть, раны полностью затянутся через несколько часов. Однако на восстановление уходило колоссальное количество энергии, из-за чего я испытывал просто дикий, противоестественный голод. И компенсировать эти затраты можно было только одним способом — сожрать Короля Минотавров, который и нанес мне эти повреждения.
Таким образом, у нас спонтанно начался грандиозный праздник барбекю. Семье номов, строго говоря, человеческая пища была без надобности, но физически есть они могли, да и совместная трапеза для них тоже являлась элементом досуга. Мы дружно принялись уплетать великолепную говядину.
Мясо буквально таяло во рту, оставляя густое, насыщенное послевкусие. Поднимающийся от жаровни аромат жира и мяса щекотал ноздри, заставляя рецепторы рисовать картины какого-то райского блаженства. Высококонцентрированная мания, пропитавшая каждую деталь мышечных волокон, из желудка растекалась по всему телу, принося с собой приятное ощущение того, как организм активизируется на клеточном уровне.
На какое-то время я даже замер, полностью отдавшись этому вкусу, после чего мои палочки для еды замелькали с удвоенной скоростью, отправляя в рот кусок за куском.
[Изучен навык: «Родословная короля повелителей порядка»]
[Изучен навык: «Эманация короля повелителей порядка»]
[Изучен навык: «Очищающий топор разорванной преисподней»]
[Изучен навык: «Высшая активация жизненных сил»]
[Изучен навык: «Иммунитет багровой крови короля повелителей порядка»]
[Изучен навык: «Сверхпрочный скелет короля повелителей порядка»]
Чем больше я ел, тем чаще система рапортовала об усвоении новых способностей. Большинство из них были направлены на чисто физическое усиление, а такие навыки, как [Высшая активация жизненных сил] и [Иммунитет багровой крови короля повелителей порядка], колоссально поднимали скорость регенерации, общую живучесть и сопротивляемость болезням, что в моих нынешних условиях было чертовски полезно.
Я ощутил искреннюю внутреннюю благодарность к Королю Минотавров: при жизни он послужил отличным катализатором для моего роста, став серьезным препятствием, а после смерти превратился в питательный, невероятно вкусный деликатес.
Уничтожив тушу до последнего волокна и не оставив от скелета даже костной крошки, мы полностью очистили зал, забрали сокровища, покоившиеся в тайнике за висмутовым троном, и двинулись дальше.
До поверхности осталось совсем чуть-чуть. Когда выберемся, надо будет как можно скорее раздобыть хорошего алкоголя.
День 18 / День 488По словам дедушки-нома, мы находились уже в считанных шагах от поверхности. Поскольку даже те узкие лазы, где голем-карт физически не мог протиснуться, семейство номов своей магией мгновенно расширяло до нужных размеров, наше продвижение шло гораздо быстрее, чем планировалось изначально.
Из-за близости к выходу наверх сила нападавших на нас монстров упала до такой степени, что я расправлялся с ними буквально между делом, одной левой. Никаких реальных опасностей на пути больше не возникало, поэтому вполне естественным образом нашей главной активностью в дороге стали разговоры.
В основном вещал дедушка-ном, и в его рассказах промелькнуло несколько весьма любопытных деталей.
Оказалось, дедушка-ном водит личное знакомство с владыкой здешнего подземного мира — Королем Земляных Драконов (Тирюо). Время от времени старик получает от него в дар редчайшие глубинные минералы или сброшенную во время линьки чешую, которую они затем едят всей семьей. Для малышей-номов это, судя по всему, было главным деликатесом в жизни: вспоминая этот вкус, они наперебой пытались описать его мне своими прерывистыми, забавными фразами. Родители-номы тем временем без остановки продолжали переплавку руды — благодаря наработанной сноровке скорость их работы заметно возросла. Запасов неочищенной породы оставалось совсем немного, так что к моменту выхода на поверхность практически все добытые ресурсы (за исключением тех, что я сознательно решил оставить в первозданном виде) будут превращены в чистейшие слитки.
Кроме того, я расспросил их о том, что ждет меня снаружи. Сам дедушка-ном за всю свою долгую жизнь ни разу не покидал подземный мир, так что лично он поверхность никогда не видел, однако он знал направление до ближайшего города и его особенности. По его словам, это процветающий за счет торговли город-государство, но из-за огромного скопления самых разных рас там хватает и изнанки, криминала и темных дел. С этим местом стоит держать ухо востро, однако, учитывая, что там концентрируются колоссальные потоки информации, для меня сейчас это самый разумный и безопасный вариант маршрута.
Размышляя о планах на будущее и пережив за эти дни немало событий, ближе к вечеру мы наконец-то добрались до поверхности. Из открывшегося выхода я увидел солнце, медленно опускающееся за бескрайний горизонт густого, дремучего леса. Я постоял так какое-то время, подставив все тело лучам заходящего солнца, и в груди шевельнулось какое-то неописуемое, глубокое чувство.
Даже когда светило полностью скрылось, я продолжал смотреть в ту сторону. Впрочем, тащиться по ночной незнакомой дороге было бы глупо, поэтому мы решили провести эту ночь прямо здесь, у самого выхода из пещеры. Поскольку это была наша последняя совместная ночевка перед расставанием с семьей номов, я снова извлек гигантскую алмазную сферу, которой они благоговейно поклонились, после чего мы принялись за ужин, состоящий из редких минералов. Особо ценных пород оставалось уже немного, так что пришлось смешать их с обычной, но вполне сносной по вкусу рудой, однако живот все равно удалось набить вкусно и до отвала. В эту ночь я лег спать чуть позже обычного, стараясь подольше насладиться последними часами в компании моих подземных друзей.
День 19/ День 489В предрассветных сумерках, еще до того как солнце начало подниматься над горизонтом, я окончательно покинул подземный мир. Похоже, выход из подземелья располагался у подножия величественного горного хребта. Семья из пяти человек, провожавшая меня, быстро скрылась из виду: Голем-карт уверенно понесся по сильно пересеченной местности, и скорость машины вмиг оставила пещеру далеко позади.
С этого момента я снова возвращаюсь к одиночному путешествию. Тем не менее, за это короткое время общение с семьей номов принесло мне огромную пользу. Информация, которую я от них получил — начиная от тонкостей местного языка и профессиональных знаний о минералах и заканчивая списком опасных монстров, которых стоит остерегаться, — еще не раз пригодится мне в будущем. На самом деле, не будь у меня ориентира для следующей цели, мне пришлось бы ехать наобум, даже не зная, куда держать курс. И хотя наличие Голем-карта позволяет экономить силы и быстро покрывать огромные расстояния, избежать лишней и бессмысленной путаницы — уже огромный плюс.
Так я и гнал Голем-карт вперед. Моя цель находится где-то посреди этого бескрайнего лесного массива. Судя по всему, расстояние до нее приличное, поэтому сейчас я расставил приоритеты так: сначала добраться до места, а уже потом исследовать окрестности. По пути мне то и дело попадались аппетитные на вид дикорастущие травы, грибы, а также монстры, похожие на оленей и медведей. Этот лес буквально изобиловал ингредиентами, словно сокровищница, что знатно разжигало мой аппетит, но я вовремя взял себя в руки и сдержался. Я ограничился лишь тем, что на ходу срывал с веток дикие ягоды да орехи, чтобы перекусить, и, превратив легкое чувство неудовлетворенности в топливо для движения, упрямо продвигался всё дальше и дальше.
Мне по-прежнему безумно хочется поскорее выпить. И с этим жгучим желанием в груди я двигался только вперед.
День 20 / День 490Если говорить честно, похоже, я заблудился. Куда ни посмотри — повсюду один и тот же пейзаж. Из-за того, что из всех моих способностей сбора информации те, что покрывают большой радиус, сейчас поголовно недоступны, возможности сканировать окружение сильно ограничены. По крайней мере, благодаря [Внутреннему компасу] я точно знаю, что не ошибся с общим направлением, но для путешествия по незнакомым местам без проводника, пожалуй, это обычное дело.
Не теряя надежды, я продолжал двигаться дальше, и спустя некоторое время фортуна мне улыбнулась.
Наконец-то я наткнулся на чьи-то следы. Сломанные кусты, слегка примятая земля от отпечатков ног. Едва уловимый, но все же различимый запах живого существа, смешанный с тонким ароматом обработанного металла. Если бы здесь пахло только органикой, это с высокой долей вероятности был бы просто дикий зверь, но присутствие запаха металла явно указывало на разумную жизнь.
Судя по количеству следов, их было совсем немного. Возможно, какой-то охотник?
Точного ответа у меня не было, но интуиция подсказывала, что неизвестный находится где-то неподалёку. Включив навык [Выслеживание], я погнал Голем-карт по следу. Местность была холмистой, к тому же то и дело приходилось искусно маневрировать, перескакивая через огромные корни вековых деревьев, пробивавшиеся наружу. Внезапно я почувствовал на себе мимолётный укол чужой враждебности. В то же мгновение откуда-то сверху, прямо из густой кроны деревьев, в мой правый висок на бешеной скорости полетело нечто, напоминающее стрелу. Снаряд нёсся быстро, словно ветер, и при этом метил со стопроцентной, филигранной точностью. Судя по [Траекторному прогнозированию], выстрел был сделан на опережение с учётом скорости Голем-карта, и попади он мне в цель — мою голову просто разнесло бы в щепки. Поэтому я натренированным движением правой руки отбил снаряд Алой алебардой, а левой мгновенно вскинул магический карабин, направляя дуло в сторону стрелка, и нажал на спуск.
Грохнул всего один выстрел. Однако мана-пуль, вылетевших из ствола, было три.
Сейчас, когда я уже приноровился к управлению магической энергией, разрушительная сила моих зарядов немного возросла. Впрочем, этот прирост мощи был лишь приятным бонусом, главной же ставкой в этой атаке была увеличенная скорострельность. С минимальным временным интервалом, выстроившись в плотную цепочку, три мана-пули прошили просветы между ветвями и, словно гончие псы, настигли затаившегося нападавшего. Сверху донёсся короткий сухой треск ломающихся сучьев, после чего тело незадачливого убийцы с глухим стуком рухнуло с ветки прямо в кусты. На секунду воцарился шум сминаемой телом листвы, а затем всё стихло. Никаких признаков того, что он пытается сгруппироваться при падении или броситься наутёк, не последовало. Возможно, я попал настолько удачно, что бедолага теперь просто не в состоянии пошевелиться?
Пусть пробивная способность моих мана-пуль все ещё далека от моего идеала, её вполне достаточно, чтобы нанести гарантированно смертельную рану большинству монстров средней руки. Получить три таких попадания подряд в одну точку — это должно быть чертовски болезненно. Подумав, что, возможно, ненароком прибил его, я осторожно приблизился к кустам и убедился, что грудь нападавшего мерно вздымается. Похоже, парень оказался крепче, чем я думал.
Впрочем, двигаться он действительно не мог — одна из пуль пришлась аккурат в область живота. Из раны густыми, тяжёлыми толчками сочилась кровь.
Сохраняя бдительность на случай, если это ловушка, я подошёл ближе, чтобы обезвредить его и вытянуть информацию, и наконец смог рассмотреть его целиком.
Если описывать моего оппонента простыми словами, это был человекоподобный муравей ростом около ста восьмидесяти сантиметров. Строением тела он напоминал антропоморфное насекомое, покрытое собственным иссиня-черным хитиновым панцирем, который выглядел точь-в-точь как высокотехнологичный экзоскелет. Его жвала судорожно и прерывисто открывались и закрывались, словно он пытался поймать ртом воздух. Похоже, той самой «стрелой» послужило его собственное толстое органическое жало: на правой руке оно отсутствовало, в то время как на левой все еще оставалось на месте.
Встречи с инсектоидными расами в моем понимании не были чем-то из ряда вон выходящим, так что особого удивления я не испытал. Чтобы выяснить причины нападения, я наложил на него путы и оказал первую неотложную помощь.
В ходе последующего допроса выяснилась удивительная вещь. Несмотря на свои внушительные габариты, этот муравьечеловек на самом деле был еще совсем ребенком — мальчишкой, чей реальный возраст не достиг и десяти лет. Как оказалось, он был обычным гражданином, которого похитила некая подпольная организация и подвергла незаконной хирургической операции по био-модификации тела. Ему чудом удалось вырваться из этого рукотворного ада, куда его привезли издалека, и сбежать в этот дремучий лес, где он какое-то время скрывался, борясь за выживание. И надо же было такому случиться, что в этот момент к его убежищу с шумом и выслеживанием подобрался я. Малыш резонно решил, что я — ищейка, посланная синдикатом по его душу. Он рассудил, что если не убьет меня сам, то погибнет или, что еще хуже, будет пойман и возвращен обратно в тот ад, а потому без лишних раздумий пошел в атаку первым.
Выслушав эту полную мрачных и жестоких подробностей историю, я почувствовал укол совести за то, что проделал в пацане лишнее вентиляционное отверстие. Сейчас, после того как я вколол ему лечебное зелье из запасов, поднятых в подземелье, он шел на поправку, но до полного восстановления сил было еще далеко.
В общем, я решил временно взять этого парня-муравья с собой. Выслушать такую историю и просто бросить ребенка на произвол судьбы — это было бы как-то совсем не по-человечески. Пусть его тело искусственно выращено и обладает завидной живучестью вместе с высоким боевым потенциалом, оставлять в глухой чаще дитя, которому от роду нет и десяти лет, нельзя. К тому же, осознав, что я не враг, муравьишка проявил удивительное дружелюбие и теперь сбивчиво, но очень радостно со мной болтал — по всему было видно, насколько сильно он истощен морально. Оставь я его одного, он бы долго не протянул.
Ну и, если быть до конца честным, во всем этом присутствовал определенный прагматичный расчет.
Раз уж этот парень со мной, высока вероятность, что за его головой явится погоня от этой незаконной организации. А если я помножу этих преследователей на ноль, то смогу совершенно без зазрения совести присвоить себе их технологии, ресурсы, деньги и все остальное. Уничтожение подпольного синдиката — дело, конечно, рискованное, но сулящее огромные дивиденды. В крайнем случае всегда можно дать дёру, так что попробовать определенно стоит. А если все пойдет как надо — я просто сожру их целиком, и дело с концом.
Прокручивая в голове эти опасные и весьма циничные мысли, я устроился на ночлег в убежище, которое соорудил себе мальчик-муравей. Лагерь был устроен крайне скромно: он слегка углубил небольшую естественную пещерку и забросал вход толстыми ветками, подобранными в лесу, просто чтобы внутрь не просочились дикие звери. По этой скромной стоянке можно было легко понять, насколько тяжело ему здесь приходилось. Сейчас пацан, впервые за долгое время наевшись досыта моей стряпней, крепко и безмятежно спал, а я сидел у входа и неторопливо точил Алую алебарду.
И пока я занимался этим делом, мои чувства отчетливо зафиксировали чье-то присутствие — к нам медленно, но уверенно подбирались.