День 41/ День 511
Параллельно с подготовкой к моему собственному отбытию, я решил лично проконтролировать первый официальный коммерческий рейс нашей новой компании и понаблюдать за действиями сотрудников в реальных условиях.Утро. Время, когда город только-только позавтракал и улицы начали заполняться рабочим людом. Две тяжелые грузовые голем-платформы, собранные мной по образу и подобию десятитонных фур с алюминиевыми фургонами-бабочками, плавно катились по мощеной мостовой Секториада. На борту находились я и несколько наших новоиспеченных экспедиторов.
Поскольку этот рейс преследовал еще и обучающие цели, за руль первой машины я посадил нашего нового директора (бывшего «мясного мешка»), а вторую доверил одному из боевых авангардов.
Я устроился на пассажирском сиденье флагманского голем-трака, выполняя роль строгого инструктора-экзаменатора. Мой свеженазначенный директор нервничал просто колоссально: тело деревянное, руки мертвой хваткой вцепились в обод рулевого колеса, глаза лихорадочно мечутся от одного зеркала к другому. Наблюдать за его мучениями было даже немного забавно, но парня можно понять — до этого момента его опыт взаимодействия с транспортом ограничивался пассивными поездками, а уж вести такую махину самому — стресс не для слабонервных.
К тому же специфика дорожного движения в Секториаде накладывала свой отпечаток. Приходилось постоянно уворачиваться не только от обычных повозок, но и от огромных вьючных тварей, которые плевать хотели на правила дорожного движения. Столкновение с нашей тяжелой бронированной фурой для любого пешехода или легкой колымаги закончилось бы гарантированным летальным исходом или в лучшем случае глубокой инвалидностью.
Естественно, я заложил в архитектуру голем-траков избыточный комплекс активной безопасности. Как-никак, это автономные магические механизмы, способные к самоанализу ситуации: системы автоматического пилотирования, радары уклонения и экстренное торможение работают здесь как часы. Даже если водитель уснет за рулем, грузовик без проблем доедет до точки назначения сам. Не стал бы я иначе доверять дорогую технику зеленым новичкам без прав.
Так что излишняя паранойя директора была избыточной, но базовое правило «тише едешь — дальше будешь» еще никто не отменял. О наличии умных электронных помощников я скромно промолчал — пускай парень пока учится водить в режиме максимальной концентрации.
В итоге наш конвой осторожно продвигался по улицам на вполне безопасной скорости около тридцати километров в час.
Пока мы ехали, я заметил, как провожают нас взглядами прохожие. На боковых панелях фургонов красовалась свежая, яркая реклама: «Торговый дом Пьяная Алая Алебарда». На фоне унылых деревянных телег наши футуристичные голем-траки выглядели как инопланетные корабли, так что сам факт их перемещения по городу работал как мощнейший бесплатный маркетинг. Если этот рейс привлечет новых клиентов — инвестиции в краску отобьются с лихвой.
Сделав небольшой рекламный крюк по центральным проспектам, мы прибыли к месту рандеву чуть раньше назначенного срока. Встреча была назначена на транзитной площади возле главных городских ворот — излюбленном месте сбора купеческих караванов.Спустя несколько минут ожидания на площадь неторопливо въехали два роскошных закрытых экипажа, запряженных двойками первоклассных голем-коней. Эскорт составляли несколько всадников на белоснежных волчьих ездовых зверях. Голем-лошади — товар недешевый: они обладают колоссальной тягловой силой, не знают усталости и требуют лишь регулярной подзарядки маной, что сразу выдавало в их владельце человека с очень серьезным капиталом.
На борту первой кареты красовался фамильный герб: скрещенные молот, очки и драгоценный камень. Это был экипаж ювелирного дома [Ригнадоро], глава которого и сосватал нам сегодняшнего крупного заказчика. На второй карете эмблема отличалась, значит, это были наши непосредственные клиенты — минералогический концерн [Адора-Адра].
Поскольку наши голем-траки занимали полплощади, кареты направились прямиком к нам.
Первым из экипажа выбрался знакомый ювелир со своим бессменным секретарем. Пока мы обменивались дежурными любезностями, распахнулась дверь второй кареты, и оттуда грациозно выпрыгнул массивный серый волк-оборотень. На его могучем торсе, покрытом густой шерстью, красовались лишь добротные кожаные штаны, а на поясе висел рабочий нож. Беглый анализ его стойки показал, что парень — классический мастер рукопашного боя, а нож использует исключительно для хозяйственных нужд или разделки добычи. Его янтарные глаза внимательно, без капли агрессии, просканировали меня с ног до головы. Очевидно, личный телохранитель.
Убедившись, что угрозы нет, вервольф отступил в сторону, освобождая проход для своей хозяйки.
Из кареты вышла женщина в практичном охотничьем костюме. Острый, цепкий взгляд выдавал в ней натуру волевую и жесткую, однако это не мешало ей улыбаться теплой, вполне светской улыбкой. Мы быстро обменялись приветствиями.
Как оказалось, эта леди была не просто важным партнером ювелирного дома, а потомственной владелицей в третьем поколении и главой крупного конгломерата [Адора-Адра], под чьим контролем находилось несколько богатейших лабиринтных шахт. Их фирма считалась одним из столпов Секториада и имела прямые выходы на правящую [Семерку Великих Купеческих Кланов].
Начать бизнес с контракта такого уровня — огромная удача. Зарекомендуем себя с лучшей стороны — и безбедное будущее нашей транспортной компании обеспечено.
Не теряя времени, мы перешли к делу. Наша задача состояла в том, чтобы доехать до подконтрольного ей рудника, забрать добытые за неделю ресурсы и доставить их на склады в город.
Чтобы наглядно продемонстрировать возможности нашего транспорта, я предложил... загрузить обе их кареты прямо внутрь фургонов. Внутри голем-траков было столько свободного места, что туда без проблем поместились бы и четыре таких экипажа. Мы надежно зафиксировали кареты и голем-лошадей с помощью встроенных крепежных строп, чтобы они не болтались по грузовому отсеку во время движения.
Увидев это, хозяйка минералогического дома и ювелир (который вообще-то планировал вернуться в лавку, но из чистого любопытства напросился с нами) пришли в полный восторг. После экспресс-осмотра грузовой платформы я пригласил VIP-персон в переднюю кабину. Места там было с запасом — пять-шесть человек размещались с абсолютным комфортом, а на плоской крыше при необходимости могли с комфортом устроиться еще несколько охранников.
В головную машину сели я, директор, ювелир и владелица шахт. Наших экспедиторов, кучеров и вервольфа-секретаря пришлось немного потеснить во втором грузовике, после чего наш караван двинулся в путь. Проверка на КПП у ворот прошла без сучка и задоринки — имя нашей пассажирки открывало любые двери.
Едва городские стены остались позади, наши грузовики начали плавно набирать ход. Волчьи всадники эскорта едва успевали перебирать лапами, держась по обе стороны от дороги. Мой директор за рулем постепенно поймал ритм, а отсутствие плотного городского трафика помогло ему окончательно расслабиться.
Стрелка нашего спидометра уверенно поползла вверх: сорок, пятьдесят, шестьдесят километров в час. Вскоре мы свернули с тракта на горную дорогу, ведущую к рудникам. Подъем был крутым и извилистым, но, надо отдать должное концерну [Адора-Адра], за долгие годы эксплуатации они закатали всю трассу в какое-то подобие прочнейшего монолитного бетона. Покрытие было идеальным, встречных машин не наблюдалось, а ширина дороги позволяла не сбавлять темп. Оставив конную охрану далеко позади, мы долетели до вершины меньше чем за час.
Лабиринтная шахта представляла собой колоссальный зев рукотворной пещеры посреди горного склона. Рядом раскинулся монументальный форпост, обнесенный каменной стеной и глубоким сухим рвом — база шахтеров и одновременно главный логистический хаб. Чтобы попасть внутрь, требовалось пересечь массивный подъемный мост и пройти через окованные железом ворота, исписанные защитными рунами. Местная стража при виде наших неопознанных махин тут же схватилась за арбалеты, но стоило хозяйке приоткрыть окно кабины и свистнуть в особый костяной манок, как решетка ворот тут же поползла вверх.
Мы припарковались на просторной внутренней площади форпоста. Пока мой директор переводил дух после скоростного заезда, я повернулся к нашим высокопоставленным пассажирам, чтобы узнать их мнение.
Владелица шахт буквально светилась от эмоций. По её словам, поездка заняла втрое меньше времени, чем на карете, а об уровне комфорта и плавности хода и говорить нечего — её спина впервые за долгие годы не взвыла от дорожной тряски.
Зафиксировав в уме первые бонусы к нашей репутации, мы оперативно выгрузили кареты и скомандовали сотрудникам начинать погрузку добытых минералов.
К слову, мне наконец-то разъяснили, что же такое «лабиринтная шахта». Это рудники, совмещенные с действующими подземельями, где в огромных количествах водятся кремниевые монстры и природные големы. Работа там сопряжена со смертельным риском, но прибыль окупает всё с лихвой: вместо долгого и нудного забивания шурфов киркой, шахтеры просто уничтожают бродячих големов, чьи туши целиком состоят из чистейшей руды и ценных минералов. Убьешь какого-нибудь каменного колосса — и получаешь несколько тонн первоклассного строительного или поделочного камня. А если повезет наткнуться на особь из редких или редкоземельных металлов — можно озолотиться за один день.
Сегодняшний груз состоял как раз из такой тяжелой, но безумно дорогой металлической руды. Для удобства транспортировки туши поверженных големов были предварительно распилены на сегменты — головы, руки, элементы торса — и упакованы в прочные деревянные ящики. Наших коробов скопилось несколько десятков. Мои модифицированные ребята выстроились в живую цепочку и с такой легкостью начали перекидывать эти центнеры металла вглубь фургонов, что погрузка завершилась в рекордно короткие сроки.
Глядя на этот процесс, я сделал мысленную заметку: на будущее стоит спроектировать погрузочные рампы и модернизировать склады под высоту заднего борта наших голем-траков. А чтобы еще сильнее облегчить парням жизнь, можно собрать и сдать этой шахте в лизинг пару специализированных погрузчиков. Безбарьерная логистика — залог долгого сотрудничества.
Когда я озвучил эти соображения стоящей рядом хозяйке концерна, её глаза хищно блеснули. Идея автоматизации погрузки ей настолько зашла, что мы заключили долгосрочный эксклюзивный контракт прямо на коленке — благо, её вервольф-секретарь всегда носил с собой чистые бланки с печатями.
Заказ на вилочные погрузчики был помечен как «сверхсрочный», так что я не стал откладывать дело в долгий ящик. Отойдя к ремонтному отсеку фуры, я достал из пространственного кармана накопленные запасы запчастей и прямо на глазах у изумленной публики за полчаса собрал три компактных голем-погрузчика. Конструкция простейшая, но со своими задачами справится на ура.
Учитывая, что техника уходит в аренду третьим лицам, я подстраховался на случай кражи или порчи имущества. К каждому погрузчику я выточил уникальный голем-ключ с индивидуальным кодом. Без этого димпла машина превращается в бесполезную груду железа. Вдобавок я установил программную привязку к геозоне: если погрузчик попытаются вывезти за пределы территории форпоста, его ядро мгновенно заблокируется.
Я провел краткий инструктаж для местных рабочих и разрешил им протестировать машины. Разумеется, с непривычки шахтеры начали врезаться в стены и бросать сцепление, но я лишь махнул рукой. Внутри каждого погрузчика установлена миниатюрная плавильная печь регенерации — достаточно закинуть в утилизационный отсек немного металлического лома и осколков голем-ядер (а этого добра на руднике навалом), и машина сама затянет любые боевые повреждения. Пускай развлекаются.
В качестве финального штриха я соорудил из обрезков досок несколько десятков грузовых поддонов (паллет) и наглядно показал начальнику базы, как правильно штабелировать на них коробки для мгновенной транспортировки.
Ближе к обеду все дела на руднике были улажены. Наш конвой перестроился: две тяжело груженные фуры заняли позиции в голове и хвосте колонны, взяв в коробочку кареты наших клиентов. На этот раз пассажирские экипажи шли налегке, ведомые только кучерами, а вся VIP-четверка предпочла остаться в комфортабельном салоне моей головной машины. Для бизнеса это было только на руку — за пару часов пути можно обсудить массу интересных коммерческих вопросов.
На обратном пути завязался разговор о насущных проблемах местной логистики. По словам хозяйки, раньше содержание собственного транспортного цеха обходилось компании в астрономические суммы. Разработка усиленных телег, способных выдержать вес лабиринтного металла, наем огромного штата грузчиков, оплата боевого сопровождения для защиты от монстров и разбойников — всё это съедало львиную долю чистой прибыли. Существовали, конечно, дорогие пространственные артефакты вроде сумок со встроенным заклинанием расширения, но их емкость была сильно ограничена, а цена на экземпляры объемом хотя бы с кубометр взлетала до небес. Собрать парк из таких сумок для нужд целой шахты — задача нереальная, да и конкуренты из других торговых домов тут же начали бы вставлять палки в колеса, завидуя монополии на дефицитные артефакты.
Эта логистическая боль годами терзала руководство компании. И тут на сцену выходим мы с нашими голем-траками. Скорость выше, грузоподъемность колоссальная, а итоговый ценник за рейс, хоть и кусается, выходит в разы дешевле содержания собственной армии охранников и плотников.
Кстати, об охране — нам представился отличный шанс продемонстрировать защитный потенциал наших машин. На одном из лесных перегонов на колонну попыталась налететь стая местных монстров. Но прежде чем всадники сопровождения успели обнажить клинки, сработала автоматическая турель голем-трака. Из скрытых пазов в днище фургона выдвинулись массивные механические манипуляторы, на концах которых были смонтированы многоствольные пулеметы.
Конструктивно это были роскошные крупнокалиберные пневматические пушки, работающие на магических кристаллах штормового ветра. Роль патронов выполнял любой щебень и камни, подобранные прямо с обочины. Раздался оглушительный треск, и за пару секунд турель выдала такой шквал стального и каменного града, что нападавших тварей буквально аннигилировало, превратив в решето. Против по-настоящему сильных чудовищ S-ранга такая конфигурация, конечно, будет слабовата, но у меня в запасе есть еще парочка куда более деструктивных сюрпризов. Ну а на крайний случай — десятитонный грузовик на скорости в шестьдесят километров в час работает как идеальный таран.
Продемонстрировав заказчикам абсолютную безопасность нашего сервиса, мы без дальнейших приключений доставили груз на городские склады. Первый рабочий день компании завершился триумфом. Будущее «Пьяной Алой Алебарды» в надежных руках, а значит, я могу со спокойной совестью оставить этот город позади.
День 42 / День 512Големы — это золотая жила.
Хотя в моих знаниях об устройстве этого мира всё еще зияли досадные пробелы, что немного подтачивало уверенность, недавний кейс с лизингом голем-погрузчиков расставил всё по своим местам. Как оказалось, инженеров, способных проектировать и собирать автономные механизмы, в этих краях катастрофически мало. Да и те в большинстве своем мыслят шаблонно, тупо копируя формы диких, природных големов. На их фоне мои голем-траки и погрузчики, чей дизайн подчинен исключительно утилитарности и эргономике, произвели эффект разорвавшейся бомбы. Рыночный потенциал здесь открывался просто бездонный.
Тут же родился очевидный план: голем-погрузчики можно агрессивно продвигать другим минералогическим и ювелирным домам, владеющим лабиринтными шахтами. А если собрать более компактные, маневренные голем-кары (электротележки вроде тех, что снуют по вокзалам и складам в моем прошлом мире), то за ними выстроится очередь из сотен средних и мелких лавок. Крупногабаритный сегмент вроде тяжелых фур наша «Пьяная Алая Алебарда» оставит за собой под монопольные грузоперевозки, а вот на краткосрочной аренде и лизинге малого складского оборудования можно построить вторую, невероятно мощную опору для нашего бизнеса.
Не откладывая экспансию в долгий ящик, я с самого утра направился в монументальный центральный офис [Союза Торговых Гильдий], чтобы оформить так называемую «Регистрацию Первоисточника»
В таком мегаполисе, как [Свободный торговый город Секториад], ежедневно циркулируют миллионы товаров. Разумеется, среди них регулярно мелькают интересные новинки, но любой мало-мальски успешный стартап тут же подвергается безжалостному копированию. Глаз у местных дельцов наметан: стоит продукту показать хорошую маржинальность, как его тут же начинают собирать на коленке в соседнем подвале.
Для мелких и средних гильдий это оборачивалось катастрофой. На разработку концепта, тесты и материалы уходят месяцы работы и куча оборотного капитала, а в итоге приходят крупные акулы бизнеса, мгновенно копируют технологию, запускают массовое производство и за счет объемов демпингуют рынок, лишая автора возможности отбить даже себестоимость разработки. Мелкие фирмы банкротились одна за другой, технологический прогресс тормозился, а пропасть между монополистами и всеми остальными росла, угрожая рано или за поздно привести экономику к полному застою и деградации.
Именно для защиты от такого беспредела местное купеческое правительство ввело институт «Регистрации Первоисточника».
По сути, это классическое патентное право. Застолбив за собой конструкцию, изобретатель получает юридическую неприкосновенность на солидный срок — порядка нескольких десятилетий. Если кто-то попытается выпустить на рынок аналогичный товар без лицензии, его лавку легально и с особым цинизмом разнесут в щепки судебные приставы гильдии. Хочешь производить похожее? Подавай заявку, подписывай договор франшизы и исправно отчисляй нам процент с продаж (роялти).
В этот раз под защиту патента я подвел архитектуру голем-погрузчиков, малых складских голем-каров и еще несколько сопутствующих инженерных узлов. Проект голем-трака был зарегистрирован мной еще во время первичного аудита документов, так что процедура прошла без бюрократических проволочек, и к обеду заветные свитки с гербовыми печатями были у меня на руках.
Вернувшись на базу, я немедленно приступил к сборке Малого модульного голем-завода (автоматизированного сборочного конвейера), который в мое отсутствие будет штамповать складскую технику в автоматическом режиме.
К работе я привлек наших сотрудников — парня-муравья и директора. Для них это был экспресс-курс по техническому обслуживанию и базовой сборке. Мое присутствие в Секториаде — явление временное, так что коллектив обязан научиться самостоятельно проводить диагностику, менять изношенные гидравлические узлы и перезаряжать магические ядра, не дергая меня по пустякам.
На случай возникновения внештатных ситуаций я составил подробнейший пошаговый мануал. А чтобы облегчить персоналу усвоение материала и исключить утечку коммерческой тайны, я... превратил саму книгу инструкций в живого голема. Я придал этому справочному модулю гуманоидную форму — получился этакий механический андроид-инструктор, способный не только цитировать параграфы, но и наглядно показывать руками, какую гайку куда крутить.
Выжав из своих производственных абилок максимум и запустив трансмутацию материалов на полную мощность, ближе к ночи я завершил монтаж сборочной линии. Каркас готов, конвейерные ленты отцентрованы, логические схемы залиты в управляющий контур.
День 43 / День 513Проводив две голем-платформы, которые снова направились к лабиринтной шахте, я провел переговоры с представителями нескольких торговых союзов, чье внимание привлекла наша реклама.
Первым клиентом стала компания под названием «Ребелито Тесла» — среднестатистическая продовольственная фирма, практикующая управление сельскохозяйственными угодьями в некотором удалении от города. В настоящее время основная масса потребляемых мегаполисом продуктов поставляется с близлежащих крупных плантаций, которые контролируются гигантами рынка. За счет минимального расстояния они способны завозить свежие овощи огромными партиями, удерживая низкие цены. Чтобы конкурировать с ними, «Ребелито Тесла» сделала ставку на выращивание редких, премиальных сортов овощей с выдающимися вкусовыми качествами, однако из-за удаленности ферм им требовалась максимально оперативная доставка продукции в период её наивысшей свежести, ради чего они и обратили внимание на наши голем-траки. Нам предоставили образцы выращиваемой продукции для дегустации, и, убедившись в их превосходном вкусе, я без лишних колебаний подписал контракт на транспортировку с использованием модификации голем-трака, оснащенной морозильно-холодильной камерой. Стоит отметить, что функция охлаждения здесь реализована за счет магических артефактов хладагентного типа, а при чрезмерных габаритах кузова эффективность охлаждения падает. Поэтому размер данного голем-трака я ограничил аналогом четырехтонного грузовика — такой вариант маневреннее тяжелых платформ и для ближних маршрутов подходит идеально.
Следующим заказчиком оказалась артель «Мастера демонтажа Тролонин», специализирующаяся исключительно на сносе и разборе жилых построек. В условиях «Свободного торгового города Секториад», где обновление городского фонда идет крайне активно, девелопмент и снос зданий являются важнейшей нишей, однако транспортировка и расчистка строительного мусора всегда оставались тяжелым ручным трудом. Руководство артели посчитало, что голем-траки станут идеальным решением этой проблемы, и вышло на нас. Суть задачи предельно проста: прибыть на строительную площадку, загрузить строительные отходы и доставить их на свалку или в назначенную точку. Никаких трудностей здесь не предвидится, для этих целей вполне подойдет голем-трак с бортовой платформой открытого типа. А если дооснастить его кастомным погрузочным манипулятором для сбора обломков, эффективность процесса вырастет в разы.
Помимо этих двух, поступали и другие предложения, но пока контрагенты скорее присматриваются и оценивают наши возможности. Если мы будем методично, шаг за шагом выполнять текущие заказы, то наработаем достаточный уровень авторитета, да и эффект «сарафанного радио» среди клиентов тоже должен сработать.
Как бы то ни было, для начала необходимо обеспечить каждого экспедитора персональной машиной под конкретные нужды. А добавление специализированных функций, адаптированных под специфику каждого типа работы, существенно облегчит выполнение задач сотрудниками.
Однако реализация этого плана упирается в необходимость наличия просторной парковочной зоны и полноценного крупного голем-завода.
Сейчас в целях безопасности я паркую голем-траки, убирая их в крупногабаритный пространственный артефакт хранения, конфискованный во время ночного налета, а сборку больших моделей выполняю вручную, что отнимает слишком много личного времени. Завтра я планирую заняться решением этих инфраструктурных вопросов.
День 44 / День 514Внутри лавки малый голем-плант функционирует без каких-либо сбоев. В углу помещения уже выстроились в ряд несколько свежепроизведённых голем-каров.
Убедившись в этом, я с самого утра направился в контору по недвижимости. Поскольку это было то же самое агентство, где я оформлял аренду лавки и жилого дома, переговоры прошли моментально, и я единым платежом выкупил пустующую усадьбу, расположенную у дороги на некотором отдалении от нашего магазина. Это был один из заброшенных объектов, которые я приметил ранее; изначально здание служило загородной виллой какому-то богачу. Однако после череды коммерческих провалов и последующего краха этого дельца недвижимость выставили на продажу в счет погашения долгов.
Усадьба находится ближе к окраине города, в стороне от центрального района, и представляет собой окруженное высокой стеной, довольно добротное здание с просторным внутренним двором. Хотя постройка выглядит немного обветшалой из-за отсутствия должного ухода, объект оказался весьма неплохим. Большое количество комнат позволяет использовать его в качестве служебного общежития для сотрудников, к тому же место идеально подходит для размещения крупного голем-планта, на котором будут собираться голем-траки. Так как внутренняя планировка требовала некоторой перестройки, я мобилизовал всех свободных от рейсов работников, и для начала мы принялись выравнивать и расчищать территорию двора под парковку.
Мы выкорчевали мешавшие деревья, оттащили валуны и демонтировали пересохший фонтан. Поскольку каждый из сотрудников обладал мощностью тяжелой строительной техники, двор в мгновение ока превратился в огромную плоскую парковочную площадку. С начала работ не прошло и двух часов.
Раз уж дело пошло так быстро, после обеда мы переключились на реконструкцию самого здания. Впрочем, в этот раз все изменения ограничились тем, что мы смонтировали крупный голем-плант в просторном танцевальном зале на первом этаже, а также снесли часть стены и установили массивные ворота, чтобы готовую технику можно было беспрепятственно выводить наружу.
Обычно, когда дилетанты берутся за масштабную перепланировку, возникают обоснованные опасения касательно прочности несущих конструкций, однако я просто превратил полы и стены в элементы голема, что позволило разом решить вопросы безопасности, укрепления и упрощения монтажа. К вечеру объект принял отчетливую форму.
Мелких недоработок еще хватает, но со всем этим можно будет разобраться уже в процессе эксплуатации. Да и жилые комнаты сотрудников тоже нужно будет обустраивать и наполнять удобствами со временем.
Дальнейшие заботы по развитию базы я оставляю на совести директора и парня-муравья, а сегодняшний вечер мы провели под открытым небом, устроив грандиозное барбекю. Свежее мясо, свежие овощи и огромное количество самых разных видов алкоголя — пиршество удалось на славу, всё сопровождалось шумными песнями и весельем. Да, как ни крути, а хорошее мясо и выпивка — это прекрасные вещи.
День 45 / День 515Раннее утро еще до восхода солнца. Тихое, безмятежное время, когда в воздухе все еще отчетливо ощущается предрассветная прохлада. Находясь на парковке усадьбы, ставшей теперь нашим новым рабочим местом и служебным общежитием, я забрался на борт голем-карта и выдвинулся в путь под напутственные слова провожавших меня парня-муравья, директора и остальных ребят. Модифицированный для максимального комфорта в одиночном путешествии голем-карт огласил окрестности низким рокотом двигателя и легко покатил по мостовой.
Я без каких-либо препятствий миновал пограничный контроль [Свободного торгового города Секториад], покинул черту мегаполиса и какое-то время двигался по общему тракту, после чего свернул в бескрайнюю степь, чтобы срезать путь по прямой.
Если вдоль обустроенного тракта было относительно безопасно, то открытая равнина такими условиями похвастаться не могла.
Привлеченные шумом работающего привода голем-карта, на меня то и дело пытались нападать дикие монстры. Среди них попадались как обычные волкоподобные твари, которым для образования сквозного отверстия в черепе хватало легкого [Метания] камня, так и огромные слоноподобные гиганты, не сбавлявшие темп даже после того, как их насквозь пробивало моим [Копьем кровопускания]. Попутно накапливая новые знания об анатомии и повадках этих существ, я собирал трофеи: смонтированные на бортах голем-карта механические манипуляторы автоматически подбирали туши и сразу отправляли их в пространственный артефакт хранения. Благодаря тому, что для зачистки поля боя мне больше не требовалось постоянно совершать посадку и высадку из кабины, эффективность и скорость моего продвижения оставались на высоте.
Конечной целью моего нынешнего маршрута является [Миссионерская столица Мадрален].
При движении по стандартному тракту и благоприятной погоде этот путь занял бы около десяти суток. Однако сейчас, срезая по опасной, но кратчайшей траектории, я рассчитываю добраться до места за три-четыре дня. Мадрален, судя по имеющимся сведениям, представляет собой крайне специфический мегаполис, где сконцентрировано колоссальное количество самых разнообразных религиозных конфессий.
В этом мире, где [Боги] являются объективно существующей и осязаемой силой, догматы, трактовки и глубина веры все равно имеют определенные различия в зависимости от конкретного объекта поклонения.
Даже внутри крупнейшего религиозного института, почитающего [Пятерку Великих Богов] (создателей этого мира и первоисточников всего божественного пантеона), существуют внутренние расколы и фракции — всё зависит от того, какого именно из [Великих Богов] та или иная группа ставит во главу иерархии. Если же добавить к этому уравнению бесчисленное множество мелких локальных божеств, масштаб и разнообразие религиозных течений можно представить без труда. Само по себе обилие культов не несет вреда, однако на практике полярность догматов и священных текстов регулярно выливается в теологические споры, локальные конфликты и полноценные религиозные войны. Учитывая, что между самими небесными сущностями также тянутся древние союзы и кровная вражда, любая бытовая искра здесь способна разжечь глобальный пожар.
Тем не менее в пределах самого Мадралена, как утверждают источники, любой культ может функционировать абсолютно легально и свободно — достаточно лишь строго соблюдать свод базовых законов города.
Правила эти носят предельно простой и понятный характер: не оскорблять чужие религиозные чувства без веской причины, не навязывать свои убеждения окружающим силой, а любые силовые претензии и споры решать исключительно через официальные, юридически закрепленные процедуры и дуэли.
Такая правовая модель позволяет защитить свободу вероисповедания и выстроить вполне успешное мирное сосуществование. Понятно, что даже при таких механизмах эксцессов и скрытых нарывов там хватает, но, пока не прибудешь на место и не увидишь всё своими глазами, выводы делать рано.
Как бы то ни было, моим сегодняшним ужином стал огромный черный бык, по размерам не уступающий голем-траку, которого я перехватил на территории [Грозовой степи]. Тварь буквально искрилась мощными электрическими разрядами и на фоне остальных обитателей локации выделялась колоссальными габаритами и силой — не исключено, что этот экземпляр являлся местным альфа-хищником или хозяином этих земель. Скрыв свое присутствие, я подобрался к нему со слепой зоны и одним точным ударом Алой алебарды снес массивную голову, хотя этот монстр оказался настолько живучим, что даже после обезглавливания напоследок выдал мощнейшую круговую вспышку молний. Кровь существа с таким запредельным жизненным тонусом определенно должна содержать в себе высокую концентрацию энергии. Рассудив так, я активировал [Экстракцию жидкостей] и собрал хлынувший из шеи колоссальный объем крови по нескольким деревянным бочкам — в хозяйстве пригодится. Затем я аккуратно снял с туши ценную наэлектризованную шкуру, срезал рога, а всё оставшееся мясо и кости пустил на пропитание.
Я разложил куски мяса на разогретой поверхности магической плиты-артефакта. С сочным, протяжным шипением огромные пласты плоти начали стремительно менять цвет под воздействием высокой температуры. Теплопроводность у артефакта была отличной, и поднявшийся над стоянкой густой аромат жареного мяса и сочного жира мгновенно разжег аппетит.
Привлеченные этим запахом, из темноты к лагерю начали стягиваться ночные хищники, но их попытки приблизиться я жестко пресекал точными [Метаниями] [Копья кровопускания] прямо в черепные коробки. Пока я занимался готовкой, перешедший в автономный режим голем-карт методично собирал свежие трупы по периметру. Идеальный уровень эффективности: пока готовится ужин, попутно пополняется рацион на завтра.
Что касается самого блюда — жареное мясо Черного Грозового Быка можно описать только одним словом: шедевр. Постное красное мясо радовало плотной, сочной текстурой, требующей усилий при пережевывании, а куски с высокой прослойкой жира буквально таяли на языке сразу после отправки в рот. Плоть была буквально пропитана чистейшей концентрированной маной, а когда я добрался до сердца и субстанций головного мозга, вкус оказался настолько глубоким, что у меня невольно вырвался вздох чистого гастрономического блаженства. Кости по прочности напоминали литой металл, но их измельчение зубами обеспечило отличную нагрузку на челюсти. В структуре черепных костей отчетливо ощущалось легкое, покалывающее электрическое напряжение, выступившее в роли своеобразной пикантной приправы. Скорее всего, это остаточное явление от его врожденной способности к аккумулированию тока, но, поскольку я прикончил быка до того, как он успел развернуть свой боевой потенциал в полную силу, детали его магии так и остались для меня загадкой. Впрочем, перед лицом такого вкуса любые теоретические вопросы — сущая фривольность. Объемы плоти были внушительными, так что трапеза затянулась, но в итоге я подчистую ликвидировал всю тушу, включая скелет.
[Успешно завершено усвоение навыка: «Грозовой рог Черного бычьего лорда»] [Успешно завершено усвоение навыка: «Грозовое копыто Черного бычьего лорда»]
[Успешно завершено усвоение навыка: «Боевой электроидол»]
Первоклассная еда и одновременное пополнение боевого арсенала сразу тремя мощными абилками — этот ужин определенно можно считать лучшим за последнее время. С мыслью о том, что завтрашний день должен принести не менее качественный улов, я активировал трансформацию голем-карта. Машина перестроилась, сомкнув защитные панели в прочную полусферу и превратившись в подобие компактного форта, внутри которого я и устроился на ночлег. Снаружи, в темноте степи, периодически доносились звуки возни и рычание фауны, но барьеры держали периметр мертво, и ночь прошла без каких-либо инцидентов.День 46/ День 516Прошлой ночью, пока я занимался уничтожением, готовкой и поеданием Черного Грозового Быка, привлеченное запахами довольно внушительное количество монстров пошло в атаку. Большую часть их туш я благополучно собрал, однако на месте стоянки все же остались мелкие брызги крови и крошечные обрубки плоти, разлетевшиеся в момент ликвидации тварей. Заниматься сбором этой мелочи было откровенно лень, поэтому я оставил всё как есть, из-за чего уже после того, как я лег спать, там, судя по всему, снова сошлись в драке привлеченные хищники.
Судя по развороченной вокруг территории, которой не было до отхода ко сну, а также по паре свежих неглубоких царапин на броневых панелях голем-карта, ночная потасовка выдалась весьма яростной. Впрочем, на мне это абсолютно никак не сказалось, так что пускай себе грызутся.
На завтрак я набил желудок мясом монстров, ликвидированных прошлой ночью, после чего продолжил свое бодрое продвижение. С самого утра погода не заладилась: небо затянуло тучами, а воздух стал довольно влажным и липким. Предчувствуя, что вот-вот ливанет, я трансформировал часть конструкции голем-карта, соорудив над головой сплошной навес, и не прогадал — вскоре действительно пошел дождь. Вести машину, параллельно удерживая абилку [Воздушная стена] для создания барьеров из спрессованного воздуха, защищающих от косых струй воды, было несколько накладно, однако мне хотелось проскочить как можно дальше, пока дорожное покрытие окончательно не раскисло от ливня. Хотя ходовые характеристики машины позволяют уверенно преодолевать любое бездорожье, лишних хлопот лучше избегать.
Несмотря на капризы погоды, через некоторое время я благополучно выбрался на мощеный тракт. Сверив показания определяющего направление навыка [Компас] с купленной ранее картой, я убедился, что без проблем вышел точно на целевой маршрут.
По мере продвижения по тракту окружающий пейзаж постепенно сменился густым, дремучим лесом. Сама дорога петляла, огибая исполинские вековые деревья, отвесные скалы и резкие перепады высот рельефа. Из-за отсутствия прямых участков скорость пришлось немного сбросить. Естественно, суточный пробег от этого сократился, однако прямо у обочин периодически попадались колонии дикорастущих съедобных трав и кореньев, так что я смог пополнить запасы ингредиентов, что лично для меня стало приятным бонусом.
За весь сегодняшний день мне встретилось лишь несколько бродячих торговцев да одна группа паломников, так что марш-бросок обошелся без происшествий. Судя по расчетам, уже завтра я должен прибыть в [Миссионерскую столицу Мадрален]. С мыслями о том, что сразу по прибытии я отправлюсь на гастрономический тур по [Прихрамовой улице Небесной Еды], где плотными рядами стоят заведения верующих, почитающих [Бога Гурмании] и [Бога Ингредиентов], я устроился на ночлег на обочине тракта.
День 47 / День 517После некоторого времени движения по тракту с самого утра, еще до полудня я благополучно прибыл в [Миссионерскую столицу Мадрален]. Мадрален представлял собой город, расположенный в таком месте, словно склон горы срезали строго по горизонтали.
Как и другие города, он был окружен внушительной стеной для защиты от внешних врагов, однако в самой стене прослеживались сильные различия: одни участки состояли из глянцевой черной древесины, на других использовался покрытый бесчисленными шипами камень, где-то были задействованы мириады костей самых разных размеров, а в каких-то местах применялось нечто похожее на слаймов.
Возможно, это тоже было проявлением различных видов [Верований].
Как бы то ни было, когда я приблизился, то обнаружил, что особого досмотра или контрольно-пропускных пунктов здесь нет, и войти внутрь может легко любой желающий.
Вот только у самых ворот, судя по всему, жило много последователей [Богов], связанных с битвами, поэтому вооруженных и мускулистых мужчин и женщин здесь было заметно больше, чем в других местах. Оттуда также доносились громкие возгласы во время тренировок, что, по-видимому, и служило подготовкой на случай нападения внешних врагов.
Я немного осмотрел город в качестве туриста, и там абсолютно во всем отсутствовало какое-либо единообразие — это касалось не только самих зданий, но и одежды, еды, человеческих рас и видовой принадлежности жителей.
Наблюдать за этим было крайне интересно. Стоило лишь немного свернуть с одной дороги на другую, как возникала полная иллюзия, будто ты попал в совершенно другой город. Поскольку архитектура построек, одежда прохожих и их расы везде отличались, можно было без лишних усилий ощутить атмосферу путешествия по самым разным городам мира.
Подумав о том, что на обратном пути стоит купить здесь какой-нибудь сувенир для парней-муравьев, я для начала направился к [Прихрамовой улице Небесной Еды].
День 48 / День 518На [Прихрамовой улице Небесной Еды] плотными рядами сосредоточено огромное количество заведений. Здесь собраны блюда со всего мира — от классической кухни до весьма специфических деликатесов. Будет преувеличением сказать, что это место держится исключительно на желудках местных [Верующих], но оно совершенно естественным образом процветало. Вся улица заполнена аппетитными ароматами, зазывающими клиентов криками зазывал и очередями из ожидающих своей очереди посетителей. Поддавшись этому искушению, я начал обходить лавки одну за другой, заказывая все доступные блюда и непрерывно поглощая их. Ассортимент блюд был действительно разнообразным, вот лишь несколько примеров:
«Ге-Леон»: блюдо из докрасна откормленной сине-зеленой лягушки. С нее снимают ядовитую кожу, удаляют внутренности, а внутрь закладывают начинку из ароматных трав, смешанных с разбавленным кожным ядом, после чего запекают. От едва уловимых остатков яда язык слегка немеет и покалывает, но это позволяет в полной мере насладиться освежающим вкусом и богатым ароматом лягушачьего мяса.
«Наголемар»: приготовленное на пару куриное шашлычное блюдо, предварительно маринованное в приправе, напоминающей сладкий соевый соус. То ли сама птица какая-то особенная, то ли маринад так хорош, но в качестве закуски к алкоголю это идеальный вариант — остановиться невозможно, съедаешь шампур за шампуром.
«Огненное яйцо Наполеи»: блюдо из яиц магических насекомых размером примерно с ладонь. В мягкую скорлупу с помощью инжектора заливают красную жидкость из смеси различных ингредиентов, после чего заготовку охлаждают. Когда раскусываешь его, ротовую полость буквально разрывает от экстремальной остроты.
«Заб-Заб»: блюдо из морепродуктов, насекомых и овощей. Оно напоминает буйабес, но с добавлением толстых, упитанных гусениц. Поскольку внешне эти гусеницы смахивают на креветок, выраженного отвращения они не вызывают, обладая при этом сливочным и очень насыщенным вкусом.
«Грейт Меш»: салат из большого количества самых разнообразных свежих овощей. Блюдо пестрит яркими зелеными, желтыми и красными красками и заправляется кисловатым соус-дрессингом. Оптимальный выбор, если хочется насладиться чистым вкусом свежей зелени.
«При Опупу-Пу»: деликатес из костного мозга и мозгового вещества, подаваемый прямо в черепной коробке монстра. Часть черепа вскрывают, добавляют специи и запекают — визуальный эффект от такой подачи колоссальный. Но если отбросить предрассудки и попробовать, это оказывается неожиданно вкусно.
«Постная кухня горы Сэнсэндзан»: вегетарианские блюда с использованием лекарственных трав. Они готовятся исключительно из редких ингредиентов, произрастающих только в глухих, нетронутых уголках природы. Существует поверье, что если питаться ими во время духовных практик, можно достичь статуса [Отшельника-Небожителя]. Вкусовые качества оставляют желать лучшего, но прилив маны и ускорение регенерации жизненных сил просто поразительные. Блюдо стоит запредельно дорого, да и самих ингредиентов чаще всего нет в наличии, так что мне крупно повезло застать его.
Помимо перечисленного, я перепробовал еще множество других яств. Поскольку я без труда переваривал абсолютно всё и методично, без перерывов на отдых, зачищал заведение за заведением, в толпе меня довольно быстро окрестили [Королем обжор]. Вокруг стала собираться толпа зевак, наблюдавших за мной на некотором расстоянии, но я не обращал на них внимания и продолжал есть. В какой-то момент мне подсказали адреса заведений, где практиковались челленджи на скорость: если успеваешь в одиночку уничтожить меню, рассчитанное на несколько десятков человек, за определенное время — платить не нужно.
Разумеется, я принял этот вызов.
Поедание вкусной еды — это мое хобби, но сейчас в самом процессе поглощения колоссальных объемов пищи был практический смысл.
В настоящее время за заживление моих ран и регенерацию тканей отвечают в основном два фактора: абилки и наномашины.
В прошлой жизни к этому списку добавлялось общее укрепление тела за счет хирургических модификаций, но сейчас я не уверен, сохранились ли те эффекты в полной мере. То же касается и наномашин, однако их я воспроизвел заново, так что они гарантированно функционируют.
Как бы то ни было, абилки и наномашины — это ключевые элементы моей жизнедеятельности, но создавать что-то из ничего в высшей степени трудно. Сделать это принципиально возможно, но КПД процесса будет крайне низким. Именно поэтому для накопления строительного материала я выбрал путь массового поглощения пищи. Съедая огромные порции, я усваиваю питательные вещества и калории, а все излишки консервирую с помощью наномашин и таких абилок, как [Запасание энергии] и [Калорийный заряд], создавая резервный фонд сырья на случай непредвиденных обстоятельств. Разумеется, я могу извлекать необходимые элементы даже из неорганических соединений, но получить быстрый и чистый энергетический буст из готовых блюд гораздо проще и приятнее.
К тому же, если уж и набивать утробу, то пускай это будет вкусно.
По этой причине мой гастрономический марафон продолжался со вчерашнего дня. Однако, зачистив порядка тридцати заведений с экстремальными меню, я решил взять паузу.
Энергетические резервы были заполнены под завязку, и пришло время переходить к следующему этапу. Один упитанный прихожанин, с которым мы переглянулись и сошлись характерами во время моих кулинарных подвигов, вызвался стать моим гидом и привел меня в храм, управляемый последователями [Бога Информации], где можно было легально приобрести нужные сведения. Благодаря победам в челленджах (когда за еду не пришлось платить) мой кошелек весил значительно больше, чем планировалось изначально. Пользуясь этим, я начал активно скупать любые крупицы информации о своей текущей цели — Древнем Императоре Взрывных Гроз и Небесного Порядка [Астракиуме], его способностях, паттернах поведения и географических особенностях региона.
Однако, вопреки моим ожиданиям, реальных фактов удалось добыть немного.
По преданию, Древний Император Взрывных Гроз [Астракиум] восседает на самой вершине серебряной циклопической башни, известной как [Башня Равновесия Весов Адрам-Белхука]. Данный объект официально наделен статусом [Священной земли].
На одной из древних фресок обнаружено схематичное изображение, отдаленно напоминающее эту сущность, но поскольку ни один из тех, кто пытался штурмовать вершину, не вернулся назад живым, его подлинный внешний облик остается загадкой.
Соответственно, перечень боевых способностей и характеристик также абсолютно неизвестен. Опираясь исключительно на имя титана, логично прогнозировать массированное применение магии взрывов, плазмы и разрушительных грозовых разрядов. Высока вероятность наличия у него способности к левитации или полноценному полету.
Кроме того, сама [Башня Равновесия Весов] представляет собой зону экстремальной опасности — это колоссальный вертикальный хаб, ставший гнездовьем для мириад высокоуровневых лабиринтных монстров. Это идеальный укрепрайон, полностью оправдывающий статус [Святыни]. Местные фанатики практикуют туда паломничества: они заходят в башню, пытаются продержаться внутри определенный промежуток времени и в случае успешного возвращения повышают свой духовный ранг. Это восхождение имеет множество сакральных смыслов — от продвижения по иерархической лестнице внутри своей [Религии] до качественного изменения личного статуса и ранга самого существования человека.
Информации мало, но это не критично. Если координаты логова известны, мне достаточно прибыть туда и увидеть всё собственными глазами.
Разведав дальнейший вектор движения, я решил пройтись по местным оружейным лавкам и рынкам на предмет подбора качественного снаряжения. Всё-таки это вещи, созданные [Верующими] в качестве подношений для своих [Богов]. Среди таких предметов часто попадаются истинные шедевры, в которые мастера вложили всю свою душу, так что упускать отличный шанс обзавестись первоклассным оружием или броней было бы глупо.
День 49 / День 519Поскольку мне попалось несколько действительно хороших образцов защитного снаряжения, я обновил свой комплект экипировки.
Мой выбор пал на следующие магические предметы, которые станут отличными контрмерами против предполагаемого арсенала способностей Астракиума:
[Кольцо иллюзий]: позволяет на определенное время проецировать собственный призрачный силуэт на некотором расстоянии от себя. [Звукопоглощающий кафф]: снижает уровень шума, защищая слух от грохота взрывов и других звуков, превышающих допустимый порог. [Амулет световой защиты]: блокирует ослепляющие вспышки света, сохраняя обзор в условиях яркого излучения. [Ожерелье грозопоглощения и маноконверсии]: способно в определенной степени впитывать направленные на меня удары молний и преобразовывать их в чистую магическую энергию.
Разумеется, существует высокая вероятность того, что противник применит и другие типы атак. На этот случай я дополнительно укомплектовал походную сумку резервными артефактами против ядов, паралича и схожих негативных эффектов. Некоторые из этих предметов дублировали свойства уже имеющихся у меня вещей, но в данный момент я сделал ставку на максимальные характеристики и приобрел продукцию более высокого класса. Так мне будет гораздо спокойнее, да и в случае, если эти трофеи не пригодятся в грядущем бою, они обязательно найдут свое применение в будущем.
Таким образом, все приготовления были полностью завершены. Плотно позавтракав прямо в [Миссионерской столице Мадрален], я покинул городские стены и взял курс на [Башню Равновесия Весов]. На сегодня в планах — подойти как можно ближе к подножию циклопического строения, разбить лагерь для ночевки, а уже завтра начать восхождение. Интересно, каковы на вкус эти лабиринтные монстры, облюбовавшие этажи [Башни Равновесия Весов]?
День 50 / День 520[Башня Равновесия Весов Адрам-Белхука] оказалась циклопическим строением, чья высота с легкостью превышала пятьсот метров. Своей формой она напоминала гигантские аптекарские весы с массивными чашами, расходящимися по обе стороны от центрального шпиля. В лучах утреннего солнца её серебряная поверхность сияла настолько величественно, что казалась священной; неподалеку мне даже удалось заметить нескольких [Верующих], которые застыли в молитвенном поклоне перед этим зрелищем. Вход в башню резко контрастировал с идеально гладким серебряным монолитом стен — он представлял собой абсолютно черную область, материя которой непрерывно текла и закручивалась в вихреобразный водоворот. Информация подтвердилась: именно через этот портал и можно было попасть внутрь.
Стоило мне переступить черту и пройти насквозь, как я мгновенно ощутил, что здешний воздух разительно отличается от того, что снаружи.
Внутреннее убранство напоминало бесконечные коридоры роскошного дворца. Торжественный декор на стенах, высокие сводчатые потолки, а пол по всей площади был устлан плотными красными коврами. Пространство было заполнено приятной, глубокой тишиной. Воздух здесь был безупречно чистым и содержал в себе чрезвычайно высокую концентрацию маны — её присутствие отчетливо улавливалось с каждым вдохом.
Возникало полное ощущение, будто ты оказался на экскурсии в каком-то знаменитом туристическом месте, где можно долго и с удовольствием рассматривать каждую деталь интерьера, однако я сразу переключил сознание в боевой режим, напоминая себе, что это экстремально опасная зона. Сжав в одной руке Алую алебарду, а во второй — магическую винтовку, я двинулся вперед, непрерывно сканируя окружение на предмет ловушек или внезапных нападений. Стараясь не издавать ни единого звука при шаге и полностью сливаясь с общим фоном, я вскоре засек первое присутствие лабиринтных монстров.
Укрывшись за выступом стены, я принялся за ними наблюдать.
Противниками оказались три лабиринтных монстра, представлявших собой ангельских рыцарей с огромными белыми крыльями за спиной. Эти Небесные рыцари перемещались со скоростью обычного шага, но при этом они не касались земли, а плавно левитировали в паре десятков сантиметров над ковровым покрытием. Все трое были закованы в массивные, тяжелые доспехи серебряного цвета; у каждого на поясе покоился длинный меч, а в руках они держали короткие копья. Рост существ составлял порядка двух метров, а по строению фигур можно было предположить, что двое из них были мужского пола, а одна — женского. Идущие впереди «мужские» особи явно выполняли роль авангарда ближнего боя, в то время как замыкающая шествие «женская» особь вместо копья удерживала короткий жезл, отвечая, по всей видимости, за огневую или магическую поддержку с задней линии.
Поскольку твари двигались осторожно, постоянно осматривая периметр, я зашел к ним наперед и затаился на высоком потолке, выжидая идеальный момент. Вскоре время пришло. Обрушившись сверху, я за счет инерции падения насквозь пробил Алой алебардой стоявшую сзади кастершу. Наконечник без труда прошил закрытый шлем, прошел через черепную коробку и пронзил всё туловище сверху вниз. Лезвие алебарды вышло из её паха и намертво вонзилось в пол. Особь осталась стоять вертикально, превратившись в своего рода гротескное подобие анатомического экспоната. Однако рассматривать результат времени не было: среагировав на шум, двое других рыцарей уже начали резко разворачиваться, и я в упор открыл огонь по их забралам из магической винтовки.
В каждую цель ушло по пять зарядов. Магические пули легли кучно, но, к моему сожалению, броня шлемов выдержала этот шквал. Забрала оказались достаточно прочными, чтобы не пропустить снаряды, и смертоносный обстрел лишь заставил их головы резко дернуться назад, создав кратковременную заминку. Впрочем, мне этой доли секунды хватило с избытком. Одним рывком разорвав дистанцию, я перехватил в ладони металлические штыри, скрытые в предплечьях, и с активацией [Электромагнитного ускорения] с силой вогнал их точно в открывшиеся щели на стыках шейных доспехов обоих рыцарей. Под латами у них обнаружилась дополнительная защита вроде кольчужного полотна — я ощутил жесткое сопротивление материала, однако штыри всё же пробили преграду и вошли в живую плоть. Не выдержав колоссального давления, головы рыцарей с мясом оторвались и улетели в сторону. Наружу показалось белое мясо, из которого мощными фонтанами ударила лазурная кровь. Как выяснилось, мышечные ткани у Небесных рыцарей белого цвета, а кровеносная система заполнена синей жидкостью.
И именно в этот момент я допустил непростительную ментальную расслабленность, посчитав дело сделанным и не проведя немедленное и гарантированное добивание. Это был мой личный просчет.
Обезглавленные тела рыцарей даже не подумали упасть; они удержали равновесие, а плоть на срезах шей мгновенно вспенилась, запуская процесс бешеной регенерации. Буквально за пару мгновений у них сформировались новые головы — естественно, уже без шлемов. На их месте оказались точеные, словно высеченные из мрамора лица безупречно красивых юношей. Оба были неописуемыми красавцами, и сейчас их ясные голубые глаза смотрели на меня с отчетливой, леденящей яростью. Наблюдая за этим, я повторно вскинул винтовку и в упор разрядил новую очередь прямо им в лица. На этот раз препятствий в виде стали не было: пули мгновенно разнесли их глазные яблоки и черепа, разметав по ковру ошметки красного мозга и брызги синей крови. Но даже после этого тела упрямо продолжали стоять на ногах, отказываясь умирать. Чтобы не возиться с очередной волной воскрешения, я активировал механические манипуляторы, резко вогнал их в грудные клетки обоих противников и нащупал мощно пульсирующие сердца. Одним резким движением я вырвал их наружу, прежде чем твари успели оказать хоть какое-то сопротивление, и только после этого обезглавленные торсы окончательно растеряли остатки энергии и тяжело рухнули на пол.
Судя по всему, для гарантированной ликвидации этих существ необходимо либо нанести им колоссальный общий урон, превышающий лимит регенерации, либо целенаправленно уничтожать мозг и сердце одновременно.
Для проверки этой теории я подошел к третьей особи, которая всё еще оставалась насаженной на мою алебарду. Вытаскивая лезвие, я провернул его внутри, полностью превратив мозг в кашу и одновременно вырезав область сердца. Существо даже не попыталось регенерировать и затихло окончательно — теория подтвердилась. При работе с Небеными рыцарями стандартное расчленение малоэффективно, нужно сразу бить в голову и ядро кровеносной системы.
Моя первая охота в этих стенах отняла неожиданно много времени. Конечно, за счет фактора внезапности всё прошло относительно гладко, но впереди еще долгий путь. Расслабляться нельзя, дальше продвигаемся максимально собранно и прагматично.
Впрочем, перед тем как продолжить путь, первоочередной задачей стояла дегустация трофеев.
Достав свой обновленный разделочный нож, обладающий отличным свойством надолго сохранять свежесть продуктов, я принялся препарировать туши рыцарей. Анатомически, если не считать массивных крыльев за спиной, их структура практически полностью идентична человеческой. Однако имелся и ряд ключевых отличий: измененное количество внутренних органов, белые мускулы, синяя кровь, кости со специфическим золотистым отливом, а также странные, похожие на драгоценные камни кристаллические образования, расположенные непосредственно внутри структуры мозга и сердца. Изначально я посчитал уязвимыми точками сами органы, но вполне возможно, что их истинным уязвимым ядром являются именно эти кристаллы. Пока точного ответа у меня нет, так что впереди еще много экспериментов. Также в реальном бою предстоит выяснить, восприимчивы ли они к ядам, каков их точный предел физических параметров, насколько сильны высшие подвидные формы и насколько высок уровень их тактического взаимодействия в группе. Задач много, но процесс обещает быть крайне увлекательным.
После завершения разделки я, разумеется, целиком употребил все три туши. Отмечу, что лично мне больше всего пришлись по вкусу их грудные и спинные мышцы, которые были превосходно развиты из-за необходимости удерживать крылья в полете, а также те самые драгоценные кристаллы. Мясо оказалось плотным, отлично натренированным и содержало в себе колоссальные запасы чистой маны. Что касается кристаллов, то внутри них находилась густая, желеобразная субстанция, которая при раскусывании буквально взрывалась во рту запредельно концентрированным, насыщенным вкусом, напоминающим самый качественный мясной сок. Их гастрономический профиль был на порядок ярче и глубже всего остального тела, а волна силы, мгновенно разлившаяся по моему организму после их переваривания, вызывает легкое привыкание. Если вкусовые качества и питательность растут пропорционально силе особи, то от Астракиума, который безраздельно доминирует на вершине этой экосистемы, можно ожидать поистине кулинарного шедевра.
Весь сегодняшний день мне предстоит провести в непрерывном подъеме, попутно зачищая боковые ответвления башни, так что собираемся с силами и начинаем восхождение.