День 61\ День 531

Утопать во сне в мягкой, пушистой и невероятно теплой шерсти серо-серебристого волка — удовольствие колоссальное. Учитывая прохладный воздух вокруг, так и хотелось проваляться в ней весь день, но, пересилив сонливость, я с рассветом заставил себя вылезти наружу.

Несмотря на то, что спал я как убитый, укутанный в этот идеальный меховой плед, бодрости поутру это не принесло. Судя по всему, накопившаяся усталость полностью не ушла — во всем теле ощущалась легкая вялость, а мышцы ныли от зверской крепатуры. Стоило шевельнуться, как по суставам и волокнам пробегала острая боль. Главной причиной такой «радости» стали вчерашние беспрерывные тренировки на пределе возможностей: для новоиспеченного тела нагрузки оказались слишком экстремальными.

Пришлось сбросить вялость и унять боль с помощью восстанавливающих абилок. Пока волк, проснувшийся вслед за мной, методично вылизывал мне лицо, я мысленно разложил по полочкам текущее состояние своего организма.

Если сравнивать с прежним телом [Усиленного человека], то в роли [Падшего Владыки Черных Гоблинов, Изначального Ристариолиса] я закономерно просел по многим физическим параметрам.

В конце концов, я уменьшился в росте на несколько десятков сантиметров — разница в габаритах тут примерно как между ребенком и взрослым. Габариты имеют решающее значение: длина конечностей, объем мышечной массы и прочие биомеханические показатели стали куда скромнее.

К тому же я не просто прошел через стандартную процедуру, а носил статус элитного [Модифицированного человека], созданного силами межгалактического мегакорпоративного гиганта «Аварон», где каждая операция проектировалась под военные задачи. «Вырасти в супермена, способного в одиночку выносить галактических космических монстров — почему бы и нет? В этом есть свой романтизм, а масштабные цели ставить куда интереснее», — гласил завет Первого Президента корпорации. Тот старик славился безумными идеями, но выделяемые им бюджеты и привлеченные со всех уголков галактики гении действительно создавали прорывные вещи.

Текущие технологии «Аварона» все еще находились в стадии доработки, но уже позволяли превращать человека в ходячее оружие против космических бегемотов. Понятно, что в повседневной жизни на мощность ставились жесткие предохранители, но даже в сравнении с тем режимом моя нынешняя форма уступала оригиналу.

Тем не менее, расстраиваться из-за падения параметров я не собирался. Полученные взамен титула Черного Гоблинского Короля уникальные способности с лихвой перевешивали минусы, да и «сырая» база без всяких кибернетических костылей всё равно соответствовала уровню топ-атлетов.

Если вспомнить мои детские воспоминания о временах, когда я был самым обычным, слабым [Гоблином] с интеллектом младшеклассника, текущее тело [Черного Гоблинского Короля] выглядело просто великолепно.

Смысла ныть нет. Вместо того чтобы жалеть о былых цифрах, куда продуктивнее погонять тело на тренировках и досконально изучить его скрытый потенциал.

Поэтому, в качестве первого шага к строительству новой физической формы, я занялся главным — приготовил роскошный завтрак, причем с расчетом и на серо-серебристого волка.

Для него я извлек из хранилища крупный кусок свежайшего мяса. Оно до сих пор хранило легкое тепло, а от крови исходил насыщенный запах дичи. Положив добычу на пол, я с удовольствием наблюдал, как волк с хрустом вгрызается в плоть, мгновенно измазав морду в крови.

Сам же я прихватил порцию жареного мяса Астракиума.

Мясо босса по-прежнему оставалось непревзойденным: постное, волокнистое, с освежающей кислинкой и глубоким, многослойным послевкусием. Медленно пережевывая кусок и смакуя выделяющийся сок, я запил его парой глотков крови Астракиума из небольшой чашки. Даже капля этой крови стоила дороже любого элитного вина.

Сама по себе она была хороша, но стоило запить ею мясо, как вкусовая палитра заиграла новыми красками. Сладковатый, пьянящий аромат крови и мясного сока ударил в нос, вызвав в воображении яркие образы райских кущ. Я был уверен, что это блюдо — уже вершина кулинарного искусства, но главный детективный сюрприз крылся в другом.

В самом конце схватки с Астракиумом, когда босс попытался провернуть грязный трюк, я волчьими челюстями буквально перекусил его тушу пополам. В процессе зубы наткнулись на что-то твердое, по текстуре резко отличающееся от мяса или костей. Расколов эту штуку, я ощутил на языке брызнувший сок — и в тот же миг мой мозг словно взорвался от концентрации чистого вкусового умами.

Взрыв рецепторов был настолько мощным, что выбил меня из реальности на несколько секунд, погрузив в состояние абсолютной эйфории.

Смешавшись во рту с кровью и плотью, этот компонент запустил бешеную синергию. Мозг залило волной эндорфинов, а по каждой клеточке тела прокатилась чистая, концентрированная мана, заставляя мышцы вибрировать от притока сил. От такого стимулятора у любого бойца открылось бы второе дыхание на выполнении любой невыполнимой задачи.

Вот это и был настоящий гастрономический оргазм. Ощущения тогда были настолько яркими, что, выбравшись на крышу башни, я выразил этот восторг в победном реве.

Ранее я ломал голову над тем, что именно хрустнуло у него внутри. Сначала думал на мозг или сердце, но, сопоставив размеры и количество, пришел к выводу, что это были те самые кристаллы-ядра, аккумулирующие его силу.

Из пяти кристаллов Астракиума три я разгрыз в процессе боя, а два уцелели и достались мне при разборе туши. Тратить их оба за раз было бы кощунством, но ради проверки догадки я решил сжевать один из них не спеша.

[Успешно завершено усвоение навыка: «Правая рука Ангела и Левая рука Демона»]

[Успешно завершено усвоение навыка: «Дитя Хаоса»]

[Успешно завершено усвоение навыка: «Император, Правящий Небесами»]

Стоило доесть кристалл, как остатки утренней усталости испарились без следа, тело наполнилось тяжелой, плотной силой, а список абилок пополнился новыми пунктами.

Моя догадка подтвердилась: этот вкусовой экстаз действительно исходил от кристаллов-ядер. Порадовавшись столь удачному началу дня, я решил провести утреннюю сессию точно так же, как и вчера — за детальной тренировкой нового тела. Понимание анатомии уже улучшилось, но этого все еще было мало.

Сделав легкую разминку, я извлек из хранилища искусственного голема, которого называл [Деревянным манекеном].

Просто отрабатывать удары в пустоту скучно, спарринг-партнер всегда удобнее. При создании этого манекена я заложил в него габариты своего прошлого тела Усиленного человека, а также скопировал собственный боевой стиль. Понятное дело, из-за простоты голема копирование вышло идеализированным, но конструкция позволяла вытворять вещи, недоступные живым суставам благодаря нестандартной механике движений. Вдобавок, в качестве «сердца» манекена я случайно использовал кристалл Небесного рыцаря с верхних этажей, из-за чего он приобрел функцию автоматической регенерации — теперь манекен не разваливался от пары ударов и служил отличным, долговечным спарринг-партнером.

С учетом разницы в габаритах воевать с ним было чертовски полезно.

Мы начали тренировку, выравнивая накопившиеся зазоры в восприятии. Манекен выбросил быстрый джеб; я ушел на волосок от удара, нырнул под руку и всадил хук в бок. Выпад получился менее резким, чем раньше, но за счет возросшей мощи механической руки удар вышел глубоким.

От импульса манекен отбросило назад. Я рванул следом, сокращая дистанцию, но манекен, не давая себя зажать, с момента приземления на одну ногу резко выбросил жесткий удар в корпус. Пришлось экстренно ставить блок механической рукой: разница в весе чувствовалась остро, удар ощущался как таранный выпад копья — без усиленной руки мне бы наверняка сломало ребра.

Разорвав дистанцию для передышки, мы продолжили бой на кулаках.

В условиях реального спарринг-теста я начал глубже осознавать, как именно должен драться Черный Гоблинский Король. По мере того как нервы прорастали в новые мышцы, движения становились плавнее, а контроль — точнее.

Неожиданно всплывшие воспоминания из прошлой жизни, когда я только очнулся в этом мире обыкновенным [Гоблином], странным образом помогали интуитивно ловить нужный ритм. Тело реагировало само, оттачивая движения с каждой секундой.

С такими темпами я опасался, что на привыкание уйдет больше времени, но, судя по прогрессу, сегодняшний день полностью закроет этот вопрос.

День 62 / День 532

Поедая завтрак, я размышлял о планах на сегодняшний день.

С новым телом Черного Гоблинского Короля я в общем и целом освоился. Изменившаяся длина конечностей больше не сбивает при расчете дистанции в бою, так что риск случайно задеть самого себя Черным роговым мечом или Алой алебардой свелся к минимуму.

Если не ставить себе задачу выкашивать абсолютно всех встречных врагов и не брезговать простым отступлением, то путь назад в город не представляет никакой сложности. Да и выходить отсюда пешком вовсе не обязательно — достаточно оседлать серо-серебристого волка, который, как выяснилось, умеет летать. Когда я заставил его пробежаться по коридорам, он выдал впечатляющую скорость и дистанцию, так что на нем мы доберемся до Миссионерского Города Мадрален в мгновение ока, а оттуда легко вернемся в Свободный Торговый Город Сектриад, где меня ждут парнишка-муравей.

Однако, немного подумав, я решил потратить сегодняшний день на еще одну полноценную тренировку.

Дело в том, что физику своего организма я худо-бедно укротил, а вот в уникальных способностях, полученных со статусом Черного Гоблинского Короля, до сих пор разобрался недостаточно.

Форма [Падшего Владыки Черных Гоблинов, Изначального Ристариолиса] просадила мои чистые физические характеристики, но дала взамен целую россыпь новых навыков.

Одно из главных приобретений — абсолютно иное восприятие [Маны], пронизывающей этот мир.

К ней лучше привыкать сразу, поэтому сначала я обошелся без активных абилок: просто выпустил на поверхность кожи ману, естественно вырабатываемую моим телом, и стал экспериментировать с её контролем. Поскольку ману я теперь буквально вижу глазами, отслеживать ее потоки оказалось удивительно легко, а прежний опыт тонкой настройки заклинаний позволил мне за короткое время научиться управлять ею достаточно свободно.

Затем я сменил вектор и стал гонять ману внутри тела. Выяснилось, что, изменяя плотность и интенсивность потоков, можно добиваться как точечных всплесков силы, так и длительного пассивного усиления. Похоже, у маны невероятный спектр применения. Впрочем, копать глубоко в одиночку бессмысленно — проще будет вернуться в город и собрать информацию у специалистов, поэтому, освоив базовый контроль, я подвел промежуточную черту.

А вот главным пунктом сегодняшней программы стало освоение расовых способностей.

Они напоминают обычные навыки, но ощущаются несколько иначе. При глубокой концентрации — словно во время дыхания или медитации — тело инстинктивно подсказывает их суть. Вот самые интересные и перспективные из них:

[Обнаженное Сияние Гоблинского Короля] — когда на мне нет никакой защиты, кроме органической био-брони, тело излучает мощную ауру, временно повышающую физические параметры, харизму и привлекательность.

[Власть Гоблинского Короля] — позволяет эффективно подчинять и отдавать приказы низшим видам гоблинов после их поражения.

[Слуги Черного Короля] — усиливает подчиненных существ, забирая взамен часть получаемого ими опыта для укрепления самого Владыки.

[Закаленное Маной Стальное Тело] — расходует колоссальный объем маны, мгновенно выкручивая на максимум физическую силу, ловкость и прочность тела.

С физической формой я разобрался, так что весь остаток дня ушел на то, чтобы на практике обкатать эти новые умения.

В процессе проб и ошибок приходилось делать частые перерывы и перекусывать мясом монстров подземелья: видимо, задействование расовых способностей выжигает ресурсы куда агрессивнее обычного. Это истощает тело сильнее привычных атак — похоже, расходуется не только мана, но и физическая выносливость с ментальными силами.

Впрочем, со временем я наверняка привыкну и к этому.

День 63 / День 533

Поскольку с физическим состоянием и новыми расовыми абилками удалось разобраться, я принял решение покинуть Башню Весов. Для начала сделаем остановку в Миссионерском Городе Мадрален, а уже оттуда направимся назад в Свободный Торговый Город Сектриад.

Когда цель определена, дело за малым: еще до восхода солнца я закрыл ежедневную норму тренировок и сытно позавтракал. Завершив финальную проверку снаряжения, я подошел к серо-серебристому волку, который уже лёг на брюхо, всем видом приглашая меня оседлать его.

Классического седла не было, но стоило мне занести ногу у основания его световых крыльев, как шерсть зверя сама пришла в движение, мягко, но надежно обхватив мои голени для фиксации. Волк оказался весьма сообразительным и чутким транспортом. Стоило мне подумать о вожжах, как от его ошейника — того самого, похожего на драконий браслет, — вытянулся серебряный шнур. Я перехватил его механической рукой: шнур прекрасно работал как поводья, обеспечивая мгновенную ментальную связь без единого слова.

Когда приготовления были закончены, мы прыгнули с самого верхнего яруса Башни Весов прямо в открытое небо.

Барьеры, растянутые вдоль внешнего периметра, легко пропускали нас насквозь по первому же желанию, но стоит выйти наружу, как на тебя тут же обрушивается шквальный ледяной ветер. На мне из одежды была лишь набедренная био-повязка, однако, несмотря на свирепые порывы, откровенного холода я не почувствовал. Похоже, организм Черного Гоблинского Короля обладает отличной устойчивостью к низким температурам.

Сделав это небольшое открытие, я все же решил не рисковать: хоть сильного мороза я и не ощущал, длительное воздействие сквозняка могло постепенно выстудить тело. Для защиты я наложил друг на друга абилки [Защита от холода] и [Защита от ветра]. После этого ураганный поток превратился для меня в приятный легкий бриз.

Когда технические нюансы были улажены, я с удовольствием предался созерцанию небесного путешествия.

Вид на землю с высоты птичьего полета открывался поистине монументальный. Величественная дикая природа во всем ее суровом великолепии и непрекращающаяся ни на секунду борьба за выживание.

Вот гигантский монстр-медведь сдерживает напор стаи мелких динозавров: несмотря на глубокие раны, он размахивает пудовыми лапами, втаптывая нападающих в грязь.

Чуть дальше отряд людей с переменным успехом бился с богомолоподобными тварями — впрочем, человеческая группа постепенно перехватывала инициативу.

А вон там хищное ходячее растение запустило корни в только что забитую тушу, высасывая из нее питательные вещества и увеличиваясь в размерах прямо на глазах.

Картины вокруг разворачивались одна интереснее другой, однако наш полет тоже не остался без внимания местной фауны.

Еще с крыши Башни Весов я пару раз замечал вдалеке силуэты крылатых ящеров и гигантских хищных птиц. Похоже, заметив летящего серо-серебристого волка с наездником, они приняли нас за легкую добычу и стали кружить выше, выжидая момент для атаки.

Висящий на поясе Черный роговый меч обладал слишком коротким дистанционным охватом, поэтому из пространственного хранилища я извлек Алую алебарду и сжал ее в правой руке.

Я делал вид, что не замечаю слежки, ожидая развязки, и твари действительно не заставили себя долго ждать. Один из крылатых ящеров камнем устремился вниз. Направив острую, как пика, пасть ровно в нашу сторону, он несся на предельной скорости, рассчитывая пробить нас насквозь. Атака была молниеносной, подобно удару молнии, но из-за прямолинейного разгона траектория читалась без труда.

За мгновение до столкновения я направил волка вбок, уходя с линии тарана. В момент, когда тварь на бешеной скорости пролетала мимо, промахнувшись, я выставил вперед Алую алебарду. Наконечник глубоко вошел в голову ящера, и под действием собственного инерционного импульса тушу просто рассекло пополам вдоль хребта.

Выглядел этот виверноподобный монстр достаточно опасным, но против бритвенной остроты Алой алебарды, умноженной на его собственное ускорение при пикировании, у него не было ни единого шанса.

Небо оросил кровавый дождь, но тушу я, разумеется, прибрал к рукам. Волк легко догнал падающие останки в воздухе, так что мне оставалось лишь активировать магический предмет-хранилище и сгрести трофеи.

Поняв, насколько легко дается эта охота, я вошел во вкус.

Крылатые ящеры занимают вершину местной пищевой цепи, так что добыть еще парочку таких особей было бы отличным решением. Шкура и чешуя даже с одного такого монстра станут роскошным сувениром, а упускать возможность забрать целые туши целиком — просто глупо.

Внутренности мы позже покрошим на пару с волком, а пока я с азартом вглядывался в вышину, ожидая, когда на нас нападет следующая глупая птица.

В итоге, слишком увлекшись процессом, мы заготовили больше десятка крылатых ящеров и не меньше пары десятков гигантских птиц-монстров. Правда, из-за этой затянувшейся охоты у ворот Миссионерского Города Мадрален мы оказались только к самому закату.

Путешествие заняло больше времени, чем планировалось, но на охоте такие задержки — обычное дело.

На сегодня план простой: снимем номер в первоклассной гостинице и закажем местному шефу приготовить стейки из свежедобытого мяса крылатого ящера.

День 64 / День 534

Я решил сколотить капитал, продав часть трофеев и материалов, выбитых в Башне Весов.

Поскольку держать при себе серо-серебристого волка из-за его габаритов и жутковатой ауры в черте города было бы неудобно, я оставил его на подворье гостиницы. С самого утра я отправился обходить крупные торговые гильдии и сравнивать их оценки. В этом городе особенно выделялись три огромных торговых дома, которыми управляли последователи богов торговли. Поскольку они предложили самые высокие цены, я собрал их глав и секретарей в одном месте и устроил аукцион.

Материалы из Башни Весов оказались редчайшим эксклюзивом: даже за стартовые трофеи с нижних этажей мне с ходу выкатили солидную сумму. Можно было отдать все на месте, но, слегка поднажав и стравив три гильдии на аукционе, мне удалось задрать ценник до небес. Задумка оправдала себя на все сто.

За считанные часы я стал обладателем колоссального состояния.

Я сбыл внушительную партию материалов с нижних ярусов, а в качестве «вишенки на торте» выставил пару излишков с самых верхних этажей, которые даже не отдавал на предварительную оценку. В итоге итоговая сумма сделки выросла почти на два порядка.

Сделка выглядела крайне удачной, да и главы торговых гильдий остались довольны.

Вот только при оформлении бумаг меня почему-то очень настойчиво попросили вознести за них молитву. Я слабо представлял, как это делается правильно, поэтому набросал молитву кое-как, от себя, но торговцы прониклись глубочайшей благодарностью и даже выплатили за это отдельное, весьма щедрое вознаграждение.

Вопросов оставалась масса, но, получив на руки внушительный капитал, я отправился скупать подарки для парней-муравьев и редкие локальные диковинки, доступные только здесь. Если деньги начнут заканчиваться, я всегда смогу выставить на продажу еще пару трофеев из закромов, поэтому кошелек я распахнул настежь, а объем покупок принял масштабный характер.

Разумеется, когда ты соришь деньгами направо и налево, это неминуемо привлекает внимание. Но, в отличие от обычной городской черни, местная контингентная масса сильно отличалась от привычных трущобных карманников.

Сначала старик в поношенных одеждах с татуировкой последователя [Полубога Аскезы] на тыльной стороне ладони низко поклонился и протянул пустую пиалу со словами: «Подайте малую лепту...» — я бросил ему пару монет.

Затем женщина-зеленщица средних лет с вывеской [Полубогини Овощей] закричала: «У нас самые свежие овощи! Возьми кабачок, красавчик!» — я купил один и сжевал прямо на ходу.

Кот-фелиниец в браслетах [Богоматери Грабежа] терся неподалеку, выжидая момент и пытаясь подкрасться к моему кошельку из тени.

Обольстительная суккуб с кулоном [Бога Похоти] флиртовала, источая сладкий афродизиак.

Маг в черном балахоне с символикой [Бога Мертвых Морей] бубнил мне вслед невнятные молитвы.

А рыбочеловек с ошейником [Бога Бездны] непрерывно строчил что-то в фолианте из человеческой кожи, не сводя с меня безумного взгляда.

Здесь пересекались интересы самых разных рас, фракций и религиозных течений. Объяснялось это просто: Миссионерский Город Мадрален буквально пропитан истовой [Верой] в разнообразных [Богов]. Большинство местных жителей открыто носили символику своих покровителей и вели себя строго в соответствии с религиозными догматами, так что вычислить их принадлежность не составляло труда.

Хотя некоторые (вроде фанатика Бога Мертвых Морей) вели себя крайне странно, факт оставался фактом: сейчас к моей персоне проявляли в разы больше внимания, чем во времена, когда я был обычным [Усиленным человеком].

Я старался игнорировать этот шум и идти своей дорогой, но, видимо, из-за моей текущей формы — маленького гоблина, стоящего на нижней ступени расовой иерархии, — за мной увязался довольно плотный «хвост».

Наиболее наглыми и агрессивными среди преследователей оказались адепты божеств, покровительствующих войне и насилию.

Когда количество преследователей перевалило за десяток, мне надоело играться в прятки. Я намеренно свернул в глухой переулок, создав идеальные условия для развязки.

Долго ждать не пришлось — переулок мгновенно заблокировала группа они.

Возглавлял их [Некролорд-Они] в зловещем рваном балахоне и маске из рогатого черепа. Всего их было восьмеро, и у каждого имелась атрибутика верующих в [Бога Восстания] или [Полубога Иерархии].

Солнце клонилось к закату, и без того мрачные подворотни наполнились тяжелым, сгущающимся напряжением.

Я молча ждал, пока они проявят себя. Некролорд с серьгами Бога Восстания выставил вперед посох из багрово-фиолетового металла, напоминающий сплетенные человеческие кисти, и произнес: «Да покажем же мы нашу веру великому [Апостолу]!»

Следом за ним остальные семеро воинов-они обложили меня по периметру, сжав в руках двуручные мечи, боевые молоты, плети и чакрамы.

Честно говоря, обращение «Апостол» мне ровным счетом ни о чем не говорило, да и мотивация «показать веру» через обнаженный клинок выглядела сомнительно. Зато их оружие фонило плотной боевой маной, а намерение драться читалось без всяких переводов.

Сначала намять им бока, а потом уже расспрашивать.

На принятие решения ушла доля секунды.

Я выхватил с пояса Черный роговый меч, сжав его обратным хватом. Учитывая, сколько глаз сейчас следит за каждым моим шагом, устраивать мокруху было бы глупо — это чревато ненужной бумажной волокитой и проблемами с властями. Так что ограничимся глубоким нокаутом.

Впрочем, они как раса заведомо сильнее гоблинов.

Передо мной стояли восемь воинов-они неизвестного уровня. Будь это обычные уличные гопники, я бы вырубил их с закрытыми глазами даже с просевшими характеристиками, но эти ребята с первого же замаха выдавали в себе опытных, закаленных ветеранов. Они работали в слаженной группе, грамотно перекрывая зоны атаки и страхуя друг друга. С ними нельзя было расслабляться.

Особенно выделялся Некролорд: мана, сочившаяся из его жуткого посоха, отличалась высокой плотностью и силой.

Несколько секунд мы гипнотизировали друг друга взглядами.

Первым пошел Некролорд.

Мана на вершине его посоха вспыхнула, и после короткого выкрика: [Паводки Некротических Болот: Андиар-Верну] прямо перед ним на мостовой разверзлась черная, пузырящаяся лужа, похожая на кипящий деготь.

Из болотного сгустка, источавшего тошнотворную вонь, шеренгами поперли грязные скелеты и зомби. Хлынув по переулку словно закипающий поток, они потянулись ко мне скрюченными пальцами, пытаясь утащить живого в свою гнилую яму. От этой орды веяло концентрированной ненавистью и завистью.

Классическая магия некромантии.

Касаться этой дряни голыми руками явно не стоило, поэтому я широко распахнул пасть, активировав комбинацию абилок [Спиральное Всасывание] и [Сверхсжатие], превращая свой рот в миниатюрную черную дыру.

Я начал жадно втягивать некротическое болото вместе со всеми скелетами и зомби. Объем жижи оказался внушительным — чтобы полностью «очистить» переулок, потребовалось целых четыре секунды. В желудок ухнуло что-то тяжелое, с резким кислым послевкусием и въедливым запахом, но... на вкус оказалась вполне съедобная штука.

Облизнувшись, я посмотрел на Некролордa в ожидании добавки, но вся восьмерка они буквально оцепенела. Похоже, сценарий, при котором их смертоносную магию просто засасывают за завтраком, у них в голове не укладывался.

Воспользовавшись их ступором, я сделал шаг вперед. Четверо тяжеловооруженных они с мечами и молотами тут же опомнились и перекрыли дорогу, закрывая своего мага.

Не сбавляя шага, я пошел напролом. Их размашистые выпады я огибал по минимальной траектории, проскальзывая между клинками, попутно нанося точечные подрезы Черным роговым мечом по сухожилиям на коленях и бедрах, чтобы сбить их мобильность.

Проскочив авангард, я рванул к четверке магов и стрелков. В этот момент мне в голову со свистом полетел синий огненный шар — его температура была такой, что от попадания от меня не осталось бы и пепла. Я уже собирался нырнуть под пламя, но стоило шару приблизиться, как его без остатка засосало в корону на моей голове.

Искренне удивившись, что моя корона умеет поглощать вражескую магию, я в мгновение ока сократил дистанцию и выбил посох из рук опешившего огневика. Не останавливаясь, я захлестнул его ноги боло, надежно спутав воина, и ринулся дальше.

Отбив Черным роговым мечом ударившую в лицо молнию и увернувшись от запущенного со спины чакрама, я на максимальной скорости вышел на Некролордa.

Главная цель — обезвредить самого опасного бойца. Чтобы не дать ему кастануть что-то крупное, я сократил дистанцию в упор. Некролорд попытался заблокировать удар посохом, но моя механическая рука просто смяла его защиту.

Удар пришелся прямо в корпус: кулак пробил мощный пресс и вошел глубоко в брюшину. Прежде чем его вывернуло наизнанку от шока, я отскочил назад, оставляя стонущего Некролордa содрогаться на камнях, и переключился на оставшихся.

Дальнейшая зачистка прошла по накатанной. Прийти к успеху помогли утренние тренировки: если бы я не обкатал новое тело заранее, пришлось бы повозиться куда дольше.

Поверженных они я связал прочным каналом и вколол каждому по магической игле с эффектом [Сна]. Пока игла оставалась в теле, они не могли проснуться без сильного внешнего раздражителя вроде побоев — это давало возможность допросить их поодиночке.

Несмотря на то, что за подворотней наблюдали десятки глаз, никто из городских не вмешался и не задавал лишних вопросов после того, как маленький гоблин в одиночку раскатал элитный отряд они.

Я начал допрос с самых слабых воинов, а под конец разбудил Некролордa, который владел наибольшим объемом информации.

Из их показаний выяснилась любопытная вещь: оказывается, в глазах местных я являюсь [Апостолом] — избранником, получившим [Благословение Богов] (их также называют «Носителями Благословения» или «Пробужденными Псалмами»).

В таком религиозном центре, как Миссионерский Город Мадрален, к Апостолам относятся с особым трепетом. Это и логично: если само божество выделило смертного и наделило его силой, спорить с этим никто не рискнет. Отсюда и завышенные чеки за молитвы, и особое отношение торговцев.

У статуса Апостола куча привилегий, но есть и свои обязанности, которые и стали причиной нападения.

Последователи разных культов считают своим долгом «испытать» или «засвидетельствовать почтение» новому Апостолу. Впрочем, как признался Некролорд, до открытой поножовщины дело доходит редко. Обычно Апостолы — это либо монстры вроде меня, либо высокопоставленные фигуры с кучей охраны и важных государственных дел, так что в бой с ними без дураков никто не лезет. Если Апостол не настроен драться, он просто опускает оружие и читает назойливой толпе проповедь в рамках своего учения.

В моем же случае я, не зная местных правил, сразу обнажил клинок и встал в боевую стойку, что они расценили как прямой вызов на дуэль. Будь я чуть сдержаннее, все закончилось бы обычным разговором.

М-да, надо было получше собрать информацию перед вылазкой. Поленился узнать детали — получи драку на пустом месте.

Впрочем, дело сделано.

Осознания того, что я «Апостол», у меня пока маловато. Память все еще вернулась не полностью, и я до сих пор не помню, какой именно Бог отвалил мне это благословение. Но раз уж система говорит, что оно невероятно мощное, надо бы поскорее все вспомнить. А пока не покину город, придется вести себя с оглядкой на этот статус.

На мой вопрос, как они вообще распознали во мне Апостола, Некролорд ответил, что выдала черная кожа, золотые узоры и специфическая аура, которую верующие чуют нутром. К тому же все местные Апостолы давно известны наперечет, так что появление нового «чужака» мгновенно стало новостью номер один.

Поскольку этот отряд они уже бросал вызов другим Апостолам, они просто решили проверить на прочность и меня.

— А если бы я вас всех перебил? — с любопытством спросил я.

— Это была бы славная мученическая смерть за веру, — без тени сомнения ответил Некролорд.

В его глазах горел фанатичный огонь человека, доверившего свою жизнь и смерть божеству.

Поскольку завтра я все равно уезжаю, я решил отнестись к произошедшему как к полезному жизненному опыту.

Развязав всех восьмерых они, я предложил им вместе сходить перекусить. Раз уж они местные, то должны знать, где в этом городе подают нормальную еду.

Идея оказалась удачной: они отвели меня в заведение «для своих», скрытое от глаз туристов, где мы пропустили по пару кубков хорошего эля. В конце концов, для любой культуры они нет лучшего способа наладить контакт, чем совместная выпивка после хорошей драки.

День 65 / День 535

Сегодня я планировал вернуться в Свободный Торговый Город Сектриад, но планы пришлось отложить: небо затянуло черными тучами, и на город обрушился проливной ливень.

Делать нечего. Рано утром я провел легкую физическую тренировку в номере, после чего смыл пот под душем и отправился в обеденный зал на завтрак.

Меню состояло из тостов с кисло-сладкой намазкой, салата с яйцом пашот и напитка, напоминающего кофе. Для стандартного комплексного завтрака, входящего в стоимость проживания, порция была вполне приличной, но мне этого показалось мало, поэтому я дополнительно заказал несколько мясных блюд.

За гостиницу я плачу по самому высокому тарифу, так что и шеф-повар здесь отменный: каждое блюдо приготовлено с душой и знанием дела. Все оказалось невероятно вкусным.

Расправившись с едой, я сыто размышлял, чем занять образовавшийся свободный день, как вдруг к моему столику подошел пожилой человек.

На нем было качественное, сшитое на заказ одеяние священника с особыми вышитыми орнаментами — судя по всему, он служил какому-то [Богу]. Старец располагал к себе с первого взгляда: глубокие морщины, мягкая, добродушная улыбка — типичный милый дедушка из соседнего двора.

Однако за этой кроткой улыбкой скрывался холодный, цепкий взгляд ярко-голубых глаз, которыми он расчетливо сканировал меня с ног до головы. Старая лиса. Опыт подсказывал, что с такими персонажами ухо нужно держать востро.

Старик вежливо поинтересовался, может ли он присесть за мой столик. Я кивнул, приглашая его сесть.

Вообще-то я приметил его еще когда только зашел в зал: он сидел в углу с чашкой, делая вид, что просто наблюдает за залом, хотя почти все его внимание было приковано ко мне. Понять, что у него ко мне разговор, не составило труда, так что мне самому стало любопытно, с чем он пожаловал.

Явной враждебности от него не веяло, поэтому я не стал вставать в позу. Мы перекинулись парой нейтральных фраз о погоде, после чего он перешел к делу.

Если вкратце: старик оказался [Апостолом Бога Записей].

Среди Апостолов, находящихся в Миссионерском Городе Мадрален, он считается одним из самых старых и влиятельных. Обычно он обитает в Великом Храме-Библиотеке Нувель, куда стекаются и где каталогизируются знания со всего света. Позавчерашний Некролорд рассказывал мне местный расклад по Апостолам, так что я сразу понял — он не самозванец.

Слегка наклонив голову, я молча посмотрел на старика (назовем его пока Старец-Апостол), давая понять, что жду объяснений.

— Не согласитесь ли вы побеседовать со мной о Башне Равновесия Адрам-Белхука? — мягко спросил он.

И тут всё встало на свои места.

Башня Равновесия известна как место обитания одного из [Боссов Зоны] — Древнего Императора Взрывных Грозов, Астракиума.

Боссы Зоны, как и Апостолы (а может, и в еще большей степени), наделены прямым [Благословением Богов], поэтому любая, даже самая незначительная информация о них ценится на вес золота. Любой истовый верующий отдаст за такие сведения что угодно. Что уж говорить про Апостола Бога Записей, чья прямая обязанность — заносить в хроники любые крупицы неизвестного.

А я как раз накануне выбросил на рынок внушительную партию материалов из Башни. И пусть большую часть составлял хлам с нижних ярусов, среди него проскочила пара уникальных дроп-предметов с верхних этажей. Со своей информационной сетью Старец-Апостол мгновенно сопоставил факты (или же сами главы торговых гильдий сдали меня с потрохами). Увидев качество материалов, он понял, что я дошел до самого верха. А то, что он пришел ко мне лично, было проявлением крайнего уважения.

Потягивая напиток, похожий на кофе, я взяла паузу. Взвесив все «за» и «против», я решил согласиться на разговор.

Моя глобальная цель сейчас — уничтожение [Боссов Зоны].

Судя по отрывкам возвращающейся памяти и изменениям в моем теле, эти существа напрямую со мной связаны. Чем больше я узнаю о Боссах Зоны, тем больше у меня будет пространства для маневра и планирования дальнейших действий.

К тому же на улице лил беспросветный дождь, а беседой со знающим человеком можно было отлично скрасить тоскливый день.

Чтобы не греть уши посторонним в общем зале, я пригласил его к себе в номер. Разговор затянулся с полудня до самого вечера.

Полного доверия к старику у меня не было, поэтому про самые глубокие тайны верхних ярусов Башни я умолчал, ограничившись базовой информацией. Но даже в обмен на это он выдал мне кучу ценнейших сведений. Время мы оба провели с огромной пользой.

К сожалению, перед ужином Старцу-Апостолу пришлось нас покинуть — у него намечалась какая-то неотложная встреча. Мне еще много о чем хотелось его расспросить, да и у него ко мне осталась масса вопросов, но явившийся слуга настойчиво напомнил ему о регламенте.

Я уже думал, как планировать завтрашний день, когда старик на прощание заметил, что, по его прогнозам, завтра дождь продолжит идти, а вот послезавтра установится идеальная ясная погода.

Раз так, мы договорились продолжить наш разговор завтра в это же время.

Похоже, возвращение в Свободный Торговый Город Сектриад придется отложить еще на один день.

День 66 / День 536

Как и предсказывал старик, сегодня проливной ливень продолжился. Впрочем, стена воды уже не казалась такой плотной, как вчера — похоже, к поздней ночи дождь наконец-то окончательно прекратится.

Как и накануне, после утренней тренировки я принял душ и отправился в обеденный зал на завтрак. Стоило мне доесть, как подошел Старец-Апостол, и мы снова поднялись ко мне в номер.

Мы продолжили разбирать устройство и нюансы Башни Весов, а к полудню спустились перекусить. За обедом разговор потек в более неформальном русле — мы отлично поболтали о жизни и хорошем алкоголе, а вернувшись в комнату, открыли бутылку элитного лабиринтного вина с верхних этажей Башни и продолжить обсуждение под кубок хмельного напитка.

Когда я выудил практически всю интересующую меня информацию, хмель и приятная атмосфера сделали свое дело. Сложив довольно четкое представление о характере и принципах Старца-Апостола, я решил перевести тему на [Босса Зоны] — Древнего Императора Взрывных Грозов, Астракиума.

Я незначаще спросил, интересно ли ему услышать об этой твари, на что старик мгновенно оживился и отчаянно закивал головой. Естественно, делиться такими сведениями за просто так я не собирался: взамен я потребовал эксклюзивные данные о других [Боссах Зоны], которыми владеет только он.

Желающих бросить вызов могущественным [Боссам Зоны] всегда хватало, но вот выживали после таких вылазок единицы. Да и те немногие, кому посчастливилось вернуться, предпочитали молчать или попросту не могли связно описать увиденное, поэтому достоверная информация о них — колоссальная редкость.

Однако в памяти Старца-Апостола — благодаря его [Благословению] и многолетним трудам — хранился массив данных, эквивалентный сотням тысяч книг. И, разумеется, там находились подробнейшие хроники, касающиеся Боссов Зоны. Это были не обычные байки из таверн, а детальные архивы, копившиеся веками. Выудить из него подобный массив информации за «спасибо» было невозможно — требовались сведения аналогичного уровня.

Поэтому право первого хода было за мной.

Чтобы снять все сомнения, я предъявил ему в качестве доказательства часть туши убитого босса, после чего мы перешли к полноценному обмену информацией.

Я выложил всё без тайн: от описания боевых фаз и уникальных способностей Астракиума до гастрономических качеств его мяса. Как выяснилось, Астракиум считался одним из самых загадочных и малоизученных Боссов Зоны, поэтому старик впитывал каждое мое слово, словно губка. Правда, когда речь зашла о вкусовых характеристиках мяса древнего монстра, на его лице отобразилось искреннее и весьма комичное изумление — он банально не понял, шучу я или говорю всерьез.

Информация, полученная от Старца-Апостола в ответ, оказалась невероятно ценной для моих будущих рейдов. Оказывается, на некоторых Боссов Зоны в далеком прошлом уже были успешные охоты, так что знания об их уязвимостях мне еще очень пригодятся.

Но особенно мое внимание привлекла одна новость.

По словам старика, за последнее время, помимо Астракиума, один за другим были повержены еще два [Босса Зоны]:

Древний Повелитель Змеедраконов Абсолютной Бездны, Миргалорм, обитавший неподалеку от владений Короля Гигантов.

Древний Защитник Проклятого Сокровища, Фавнирипган, сидевший в глубоких подземных катакомбах и источавший древние скверны.

Падение сразу трех Боссов Зоны за столь короткий промежуток времени — аномальное событие катастрофического масштаба. Широкая публика об этом еще не знает, но в мире явно запустились тектонические сдвиги. Как раз попытка разобраться в причинах этого аномального «мора» среди Боссов Зоны и привела Старца-Апостола ко мне. Получается, его интуиция сработала безупречно.

— Эх, и что же такое происходит в нашем мире... — задумчиво пробормотал Старец-Апостол, качая головой.

Глядя на него со стороны, я вдруг поймал себя на мысле.

Алтарь, на котором я пробудился... Не принадлежал ли он Фавнирипгану?

В конце концов, среди абилок, которые я усвоил, когда буквально сожрал тот алтарь, был навык [Алтарь Повелителя Сокровищ]. Одно лишь название — более чем прямое указание на причинно-следственную связь с Древним Защитником Проклятого Сокровища, Фавнирипганом.

И хотя память до сих пор подводит меня в ключевых деталях, вполне вероятно, что и Миргалорма ко дну отправил тоже я. В очередной раз прихожу к выводу: если я хочу поскорее вернуть свои воспоминания, с ликвидацией оставшихся [Боссов Зоны] определенно стоит поспешить.

День 67 / День 537

Как и предсказывал Старец-Апостол, сегодня с самого утра установилась идеальная ясная погода с чистым голубым небом.

Прощание со стариком состоялось еще вчера, так что я оседлал серо-серебристого волка — накопившего избыток энергии за время долгого отлеживания боков в гостиничном стойле, — и мы мчались по заливаемой утренним солнцем земле. Пейзажи со свистом проносились мимо, даруя умопомрачительное чувство нахождения в самом эпицентре ураганного ветра.

О самом пути назад и рассказывать особой нужды нет.

Серый волк развивал скорость, далеко превосходящую возможности «Голем-Крата», обладая при этом потрясающей проходимостью по любой пересеченной местности. К тому же его боевая мощь позволяла на ходу стирать в порошок любых встающих на пути монстров — что он с блеском и продемонстрировал, пролетая через «Грозовую Степь».

Там нам снова попался гигантский черный бык размером с голем-трак — точь-точь такой же, какого я забил и сжевал при прошлом проходе. Но волк на полной скорости сблизился с ним и за пару мгновений буквально разобрал тушу своими клыками и когтями. Помимо этого мы накрошили кучу мелкого зверья вокруг; не прошло и часа, как рядом возвышалась целая гора трофеев. Естественно, я с благодарностью сгреб все в хранилище и продолжил путь. Местность становилась все более знакомой, сигнализируя о скором прибытии.

По ощущениям разница между путешествиями была колоссальной: если сюда я тащился по извилистым проселочным грунтовкам, то назад летел по многополосному скоростному хайвею. Огромная дистанция сокращалась по кратчайшему вектору, и с таким темпом мы рассчитывали быть в Свободном Торговом Городе Сектриад уже к вечеру.

Поскольку волк сам держал курс после указания общего направления, делать мне было особо нечего. Перекусывая на ходу сочной запеченной ножкой лошадиного монстра, забитого волком, я принялся обдумывать дальнейшие шаги. План по прибытии простой: первым делом провести аудит текущих дел и раздать привезенные сувениры.

После этого нужно сразу переходить к подготовке к рейду на ближайшего из уцелевших [Боссов Зоны] — Древнего Императора Причинно-Следственного Времени и Прошлого, «Хистокрока», избранного [Богом Истории].

Вот только... смогу ли я одолеть его в моем текущем состоянии?

В том, что я брошу ему вызов, сомнений нет, но легкая неуверенность все же присутствует. Было бы идеально найти подходящее место и еще немного подкачаться перед схваткой.

К слову, к городу мы подоспели ровно под покров ночи, как и рассчитывали. Вот только из-за моей новой формы Черного Гоблинского Короля парни-муравьи не узнали меня и сразу встали в глухую оборону. Пришлось доставать Алую алебарду, «Голем-Крат» и называть заранее условленный пароль для подтверждения личности.

Что ж, эти бессмысленные хлопоты я предпочту утопить в кубке хорошего эля.

Эта поездка выдалась крайне продуктивной — ты не просто освоил новую форму, но и раздобыл бесценные расклады по Боссам Зоны. До «Хистокрока» еще нужно добраться и подготовиться, а пока — как продвигаются дела у парней-муравьев в Сектриаде, пока меня было?

День 68 / День 538

С самого утра я ушел с головой в бумажную работу. Заслушав отчеты парня-муравья о событиях за время моего отсутствия и сверив финансовые реестры, я убедился: дела Торгового Дома «Алая Пьяная Алебарда» идут более чем успешно.

Вполне естественно для города, помешанного на торговле: полезность «Голем-Траков» оценили по достоинству, и спрос на логистику стремительно растет. На фоне этого роста у нас увеличилось число контрактов, и вся команда пашет с утра до ночи. Впрочем, несмотря на сумасшедшую загруженность, на лицах ребят появилась здоровая уверенность — возможность заниматься важным и понятным делом постепенно стирает следы прошлых невзгод. Похоже, тяжелое прошлое они постепенно оставляют позади.

Развитие идет отлично, но расслабляться нельзя. В месте, где на каждом шагу кишат волки коммерции, готовые съесть тебя с потрохами, малейшая гордыня мгновенно приведет к краху. В поисках точек роста я просмотрел книгу жалоб и предложений: подавляющее большинство клиентов просит запустить дальние межгородские перевозки.

Сейчас из-за паршивого состояния трактов и высоких рисков нападения бандитов наши машино-часы крутятся в основном в черте города и по ближним пригородам. Расширение сети плеч было запланировано, но скорее как проект на далекое будущее. У компании пока недостаточно капитала, политического веса и связей, чтобы самостоятельно продавить и профинансировать ремонт государственных трактов.

Однако количество запросов критическое. Если подойти к вопросу с умом, задачу можно решить уже сейчас.

Конечно, можно было бы объявить краудфандинг и собрать инвесторов на ремонт дорог. Сделка вроде выгодная: другие купцы получат хорошую инфраструктуру, поставщики стройматериалов заработают, а мы обзаведемся союзниками. Но если мы сами встанем во главе такого масштабного долгостроя, риски для молодой компании окажутся неоправданно высоки.

Тогда почему бы не сделать из этого общественный проект?

Логичнее спихнуть задачи по дорожным работам и безопасности на [Союз Торговых Гильдий], заправляющий всеми делами в Свободном Торговом Городе Сектриад. Пусть Союз берет на себя финансирование и ответственность за инфраструктуру, а мы, как инициаторы, просто заберем себе места в комитете по развитию и зафиксируем долгосрочные преференции на логистику.

Занимать скромную, но ключевую позицию в пищевой цепочке куда безопаснее и выгоднее, чем сидеть на самом верху. Когда ты не мозолишь всем глаза на вершине пирамиды, ты не привлекаешь лишней зависти, да и в случае чего выскочить из схемы будет куда проще. При планировании экспансии важно думать не только о прибыли, но и о путях отступления.

Стратегия определена — пора действовать.

Для начала нужно выйти на связь с гильдией «Гленбар Обрейя» — одной из [Семи Великих Гильдий], входящих в Союз. Они как раз курируют рынок древесины и минералов. С остальными представителями верхушки мы тоже свяжемся, но именно этот дом критически важен, так как контролирует стройматериалы.

Обычно аудиенция у лидеров Семи Гильдий — задача из разряда нереальных, но мне повезло: у меня уже есть на примете пара нужных ниточек к людям из «Гленбар Обрейя». Пробиться к ним будет куда проще, чем обычно.

Завтра начинается жаркая полоса, но проблемы будем решать по мере их поступления.

Быстро и аккуратно закрыв текущие хвосты по бухгалтерии, к вечеру я отправился на кухню, чтобы приготовить сытный ужин для возвращающихся с работы сотрудников. В ход пошли свежие трофеи: мясо редких монстров и элитные овощи. Команда была в полном восторге, а от сочных стейков из черного быка некоторые едва не теряли сознание от удовольствия.

Ну и, естественно, куда же без выпивки? Я щедро откупорил для всех запасы изысканного лабиринтного вина, чтобы ребята как следует восстановили силы перед новыми свершениями.

Все-таки хороший кубок эля после тяжелого трудового дня — это лучшее, что придумано в этом мире.

День 69 / День 569

Сегодня с самого утра кипит подготовка: нужно проложить мостик к главе торгового дома «Гленбар Обрейя» — одного из [Семи Великих Гильдий].

Сведя собранные данные, я выяснил отличную новость. Завтра в поместье хозяйки «Минеральной лавки Адора-Адра» (молодой предпринимательницы в третьем поколении, с которой мы уже ведем дела) состоится закрытый прием для глав купеческих домов. И — о удача! — глава «Гленбар Обрейя» числится в списках приглашенных.

Оказывается, пригласительное письмо пришло еще в мое отсутствие, но попросту затерялось в Эвересте бумагам на рабочем столе. Не раскопай я эти завалы вовремя, мы бы упустили идеальный шанс.

Хоть время и поджимало, я тут же отрядил одного из парней-муравьев, чтобы он лично доставил ответное письмо с подтверждением нашего визита.

Пока он бегал с поручением, мы погрузились в предвечернюю суету.

Выяснилось, что на приеме действует строгий дресс-код. Заказать пошив костюмов с нуля мы уже физически не успевали, поэтому пришлось наведаться в бутик элитной готовой одежды и подобрать приличные комплекты для меня и сопровождавшего меня Парня-Мясной-Туши.

Параллельно нужно было подготовить «тяжелую артиллерию» для кулуарных переговоров и освежить в памяти досье на ключевых участников вечера. К счастью, мои крошечные разведчики-големы уже давно непрерывно собирают информацию по всему городу.

Благодаря этому у меня на руках имелся полный расклад по финансовому состоянию и «уязвимым местам» практически всех крупных гильдий. Под каждую фигуру удалось набросать индивидуальный план обработки.

День пролетел в дикой беготне, но подготовка идет по графику. Как ни крути, а грамотный десант требует въедливой предварительной разведки.

День 70 / День 540

Утро прошло в привычных рабочих хлопотах.

Я разгребал непрерывно растущие завалы документации и параллельно занимался подтягиванием квалификации нашей конторской команды. На этот раз для учебы я задействовал стационарный магический артефакт из Башни Весов, ускоряющий мышление и прокачивающий память — в итоге продуктивность ребят подскочила просто невероятно. Подбадривая их обещанием, что скоро они смогут взять большую часть рутины на себя и дать мне вздохнуть спокойно, я продолжал наращивать темп.

К вечеру, принарядившись и захватив с собой в качестве секретаря Парня-Мясную-Тушу, я завел «Голем-Трак», и мы покатили к поместью хозяйки «Минеральной лавки Адора-Адра».

Из-за высокого сплошного забора и пышных крон деревьев само поместье снаружи разглядеть не удавалось, но стоило предъявить приглашение одному из внушительных охранников на воротах, как нас тут же пропустили внутрь. За тяжелыми коваными воротами открылся ухоженный парк.

По обе стороны от мощеной аллеи тянулись безупречно выстриженные газоны с объемными арт-объектами из парящих камней. Ощущение было такое, будто заехал на выставку современного искусства из минералов. Проехав чуть дальше, мы уперлись в величественную особняк-усадьбу из серебристо-белого камня. Здание явно проектировал гениальный архитектор: строгая, изысканная и невероятно гармоничная архитектура. По старому стилю постройки сразу чувстовался солидный груз истории, накопленный почтенным домом «Адора-Адра».

У главного входа выстроилась очередь из карет, высаживавших гостей. Мы чинно пристроились в хвост и дождались своего череда.

Как только я вылез из кабины, ко мне подскочил вышколенный слуга. Чтобы другие коридорные смогли отогнать «Голем-Трак» на спецпарковку, я временно снял с машины часть протоколов защиты. Проводив взглядом отъезжающий грузовик, мы последовали за провожатым.

Нас отвели в гигантский бальный зал, способный без труда вместить пару сотен человек.

Формат приема представлял собой классический фуршет: десятки директоров и топ-менеджеров с бокалами в руках уже вовсю вели светские беседы. Перемещаясь по залу и на ходу запоминая лица ключевых игроков, я заметил хозяйку вечера в самом эпицентре наибольшей плотности гостей. Как безупречная организатор, она увлеченно обрабатывала прибывающих купцов.

Выждав паузу, когда поток гостей иссяк, я подошел к ней. Хозяйка особняка окинула меня растерянным взглядом, а уж когда ее взор упал на стоящего за моей спиной Парня-Мясную-Тушу, на ее лице и вовсе отобразилось глубочайшее недоумение. Выглядело это так, будто на закрытую вечеринку пробрался кто-то, кого она точно не приглашала.

Впрочем, удивляться тут нечему: я ведь переродился в Черного Гоблинского Короля, так что узнать меня с ходу было просто невозможно.

Надо отдать ей должное: как опытная деляга, она мгновенно взяла себя в руки. Едва заметное замешательство сменилось мягким светским допросом, через который она попыталась аккуратно выудить, кто же перед ней находится. Я вкратце обрисовал расклад, вернув ей понимание ситуации. Причину моих внешних метаморфоз она толком не уяснила, но сам факт идентификации личности её вполне устроил.

Условившись перетереть по бизнесу чуть позже, я отправился дальше «кружить» по залу.

Хотя главным «призом» сегодняшнего вечера оставался глава «Гленбар Обрейя», терять контакт с остальным бомондом было бы глупо. Никакой нетворкинг не бывает лишним, да и поздороваться со старыми контрагентами требовал элементарный этикет.

Общаясь с купеческой элитой, я нашел самые разные реакции: от откровенного брезгливого снобизма до искренней доброжелательности.

Когда базовый круг приветствий был закрыт, с небольшим опозданием на прием пожаловал и наш главный фигурант.

Главой одной из Семи Великих Гильдий оказался дворф.

Коренастый, с бочкообразной грудной клеткой и мощными, короткими конечностями. Даже под дорогой, идеально скроенной одеждой проглядывал литой мышечный корсет, а густая роскошная борода обрамляла опаленную огнем, смуглую кожу. В нем вообще не проглядывался сухой чиновник или торгаш — надень на него фартук, дай в руки молот, и он идеально впишется в любую кузнечную мастерскую.

Этот бородатый босс подрулил к залу с гигантской кружкой, доверху налитой крепчайшим первачом, и, размашисто опрокидывая её залпом, ловко и ненавязчиво отшивал вереницу подходящих с поклонами купцов.

Видимо, по местной традиции, он наливал каждому из приветствовавших его гостей по полному бокалу огненного пойла и с удовольствием пил сам. Спиртяга там была адская. Даже те, кто умудрялся высадить бокал, потом долго кашляли и зеленели, а некоторые от одного захода уплывали на диванчики у стен.

Наблюдая за ним из угла, я уловил четкую закономерность: чем больше объем выпитого с ним за компанию, тем выше уровень его расположения. (За редким исключением, когда перед ним оказывалась дама в его вкусе).

Для меня такой расклад был просто идеальным.

Прихватив с фуршетного стола такую же гигантскую кружку, я с искренней улыбкой отправился на знакомство.

В общении глава дворфов оказался прямолинейным и громким малым, постоянно заходившимся раскатистым «Га-ха-ха!». На первый взгляд — свой в доску, задорный и слегка простоватый мужик.

Но за этой маской уличного добряка скрывался матерый хищник.

Его губы и глаза улыбались, но на самом дне взгляда читался сухой, холодный расчет и мгновенное взвешивание собеседника на золотых весах. Меня он встретил доброжелательно, хотя из-за нашей первой встречи сканировал меня с куда большей въедливостью, чем остальных.

Впрочем, очень быстро наш разговор перерос в полноценную дуэль на выживание за алкогольным столом.

А послужило толком то, что я без единого моргания осушил свою гигантскую кружку огненного пойла залпом. Поняв, что перед ним не «неженка», дворф мгновенно переключил внимание на меня. Он искренне обрадовался, что наконец-то нашел собутыльника, способного глотать драконий кипяток без судорог.

Естественно, я принял вызов.

Захватив отдельный стол, глава «Гленбар Обрейя» достал из пространственного артефакта целую бочку коллекционного первача. От одного только запаха спирта вокруг можно было опьянеть, но мы лишь усмехнулись и начали работу.

Если отбросить коммерческие интересы — это была чертовски веселая заруба.

Под закуски от хозяйки вечера мы легко прикончили первую, вторую и третью бочки. На четвертой раскрасневшийся дворф начал сдавать позиции, а большую часть пятой бочки пришлось допивать уже мне.

В итоге в алко-марафоне победил я. Зал взорвался аплодисментами: неуязвимый босс-дворф впервые в истории ушел в нокаут! Поскольку выпито было море жидкости, я помог шатающемуся новому другу дойти до уборной. Справив нужду и приведя себя в порядок, мы вышли на балкон перевести дух и охладить пылающие туши под ночным бризом.

Там же он на эмоциях позвал меня продолжить посиделки уже в приватной обстановке, на что я с удовольствием дал согласие.

Чтобы закрепленный «на пьяную лавочку» уговор не испарился наутро, я решил сразу зафиксировать статус-кво. В качестве памятного сувенира я вручил ему заранее подготовленный комплект: кусок редчайшего мрамороподобного минерала из Башни Весов и мешочек-хранилище с элитным лабиринтным вином с верхних ярусов.

Подарок зашел идеально. Слишком редкие вещи — такое за деньги не купишь.

Врученные на пике эмоционального подъема, эти трофеи стали не просто подарком, а символом союза, а эффект от их ценности «догонит» его уже утречком, оставив монументальный след в его памяти. Лучшей почвы для продвижения нашей транспортной инициативы и представить нельзя.

Вернувшись в зал, мы еще немного поболтали, после чего прием плавно подошел к концу.

Задачу-максимум я закрыл на сто процентов: нужный контакт установлен, а победа над главным алко-монстром города сделала меня легендой среди остальных купцов. Полноценный триумф.

Напоследок я договорился с хозяйкой особняка о предметных переговорах на завтра, после чего с чистой совестью отправился в отель — спать.