Вспоминая наш разговор с [Королем Великанов] за выпивкой, я как-то поинтересовался раскладом сил на этом « Таинственном Темном Континенте Изобилия». Оказалось, что великаны — лишь одна из нескольких доминирующих рас. Среди прочих он называл Демонов (к которым относятся госпожа Крейс и глава торговой гильдии) и Земляных Драконов, правящих в нашем следующем пункте назначения — подземном городе Гранбаграс.
То, что великаны считаются одной из сильнейших рас, не вызывает удивления. Их скелеты прочнее большинства магических металлов, а мышцы обладают запредельной мощью. Снаружи они защищены шкурой, которую почти невозможно прорезать, а внутри переполнены маной и жизненной силой. Добавьте к этому интеллект на уровне человека (или выше) и развитую культуру — и вы получите «улучшенную версию» людей. Не зря их ставят в один ряд с мудрыми змеями и высшими драконами.
Меня заинтересовало другое: владения великанов огромны — они занимают более одной пятой всей поверхности континента. Но почему при их потенциале они не расширяют границы дальше? Я думал, дело в дипломатии или нехватке продовольствия, ведь прокормить сотни тысяч существ, чей дневной рацион превышает годовое потребление целого человеческого королевства, — задача не из легких. Великаны живут в основном за счет мяса «Бигсов» — гигантских монстров из подземелий, включая насекомых, которые на вкус оказались весьма недурны.
Однако ответ Короля был куда прозаичнее: география. Земли великанов окружены горной цепью Либери-Драст, также известной как «Хребет Небесной Кары». Это пики высотой более 10 000 метров, острые, как мечи, и покрытые вечными льдами. Даже великанам сложно их преодолеть. Те, кто пытается перелететь хребет, гибнут либо в яростных штормах, либо от нехватки воздуха. Это мертвая зона, откуда возвращаются лишь единицы.
Услышав это, я загорелся желанием увидеть этот хребет своими глазами. Раз уж я здесь, стоит не только пробовать деликатесы, но и смотреть на невиданные пейзажи. Именно поэтому мы так поспешно выдвинулись в путь, но к сегодняшнему вечеру всё еще пробираемся сквозь леса. Территория великанов действительно необъятна.
На ужин у нас сегодня — мясо забитого по пути гигантского зверя. На костре сочная красная плоть меняет цвет, источая ароматный сок. Я приправил её простой «Золотой солью», и от одного вида этого гигантского жаркого текут слюнки. В дополнение к мясу — лесные дары: грибы, фрукты и дикие травы, а запиваем мы всё это трофейным местным вином для великанов, которое выпало из того самого зверя. Ух, вкуснотища!
[Мировой Псалом (Черное сказание о затменном Демоне): Никола, одна из «Восемнадцати воителей буйства Демоном», пробудилась]
[Дарован титул: Принцесса Алхимии]
[Мировой Псалом (Черное сказание о затменном Демоне): Опси, одна из «Восемнадцати воителей буйства Демонов», эволюционировала]
[В связи с выполнением условия «1» (Эволюция), дарован титул: Принцесса Драгоценных Зверей]
День 452Я вышел из тента, в который трансформировалась Скелетная Многоножка, и подставил лицо лучам утреннего солнца. Сделав легкую разминку и проведя утреннюю тренировку, я занялся проверкой состояния пятерых детей, чей облик вчера претерпел значительные изменения.
Похоже, опыт, полученный в битве с Древним Владыкой Змеедрейков Миргал-Ормом, стал той последней каплей, которая позволила им совершить [Существенную Эволюцию] или получить новые [Профессии].
Оро и АрджентоРаньше их расой был [Получеловек-Боевой Демон Лорд (Смешанная кровь)], теперь же они стали [Получеловек-Демон Сотни Иллюзий (Цукунагири) / Смешанная кровь / Новый вид]. Повзрослев на несколько лет. К трем Ониксовым Сферам (на руках и в центре груди) добавились еще две на плечах — теперь их пять. Биологическая броня стала напоминать смесь японского и западного доспеха. Рогов стало больше, а татуировки-узоры потемнели. Теперь они могут создавать до сотни собственных иллюзорных копий (фантомов). Фантомы могут полностью воспроизводить способности оригинала, но если копируемый объект значительно сильнее пользователя (как я), точность воспроизведения падает до 30-40%. Получили такие классы, как [Генерал армии Демонов] и [Глава Врат Демона], что дает огромные бонусы в массовых сражениях. Также добавились [Охотник на Божественных зверей] и [Охотник на гигантских зверей].
Онивака эволюционировал из [Тюремного Буйного Демона] в [Демона Адских Пыток (Ямма Гокукэйки) / Подвид]. Настоящий исполин ростом около пяти метров. Кожа красно-черная, как запекшаяся кровь, мышцы плотные, словно броня. Взгляд излучает такое давление, что слабого духом может просто парализовать. К его биологическим кандалам (которые он использует как железные ядра) добавилась огромная Канабо (палица) специфической формы. Её верхушка теперь не просто усыпана шипами, а имеет крючья, похожие на «Содэгарами» (шестопер для захвата одежды), что позволяет не только дробить кости, но и сковывать движения врага. Никола. Поскольку она человек, резкого скачка в физическом росте нет, но она заметно вытянулась и теперь стоит на ногах твердо и уверенно. Рядом с ней теперь всегда находится нечто аморфное — слизь из серебристого жидкого металла, покрытая сложными магическими знаками. Никола зовет его «Хайдо». Благодаря её врожденному классу [Создатель знаков] и новому титулу, Хайдо стал своего рода алхимическим гомункулом, способным принимать любую форму (зверя, человека и т.д.). Чтобы обезопасить её в будущем, я скормил Хайдо огромное количество магических металлов (поглощающий ману Маркатрактен, хранящий ману Маркаденабтен и еще с десяток видов. Хайдо раздулся до размеров Минокичи, а затем сжался в плотный шар, на котором Никола теперь восседает верхом. Опси из [Апостола Демона / Подвид] она превратилась в [Принцессу Призрачных Сокровищных Зверей (Арбитинистарша) / Новый вид]. Она выглядит как нечто среднее между они и зверочеловеком. Волосы цвета пепла спустились до поясницы, а в рубиновых глазах появилась хищная острота. Узоры на её смуглой коже, состоящие из алмазоподобного вещества, стали сложнее. Из копчика вырос пушистый хвост, как у волка, сияющий на свету всеми цветами радуги, словно ограненный бриллиант. Рог во лбу, раньше напоминавший обсидиан, теперь переливается радужным светом и разделился на несколько отростков, образуя подобие тиары. Количество Сфер увеличилось с двух до пяти. К красно-синим сферам на предплечьях добавились желто-зеленые на коленях и одна иссиня-черная в центре груди, которая кажется бездонной.Весь день мы продвигались через лес. Дети, опьяненные новообретённым могуществом (особенно Никола, которая наконец получила возможность полноценно участвовать в действии), с азартом вырезали гигантских зверей, громоздя горы трупов.
Наблюдая за их триумфом, я заметил, что Канами выглядит немного грустной — видимо, прогресс детей заставил её задуматься о своем. Ночью я постараюсь уделить ей максимум внимания и поддержать.
День 453Ближе к полудню мы выбрались из леса, и перед нами раскинулась бескрайняя равнина.
Говорят, на этой равнине, уходящей за самый горизонт, великаны разбили масштабные сельскохозяйственные угодья, но, так как мы находимся в другом месте, их не было видно. Однако на такой просторной равнине земли должно быть в избытке. Раз их называют «масштабными плантациями», они наверняка и впрямь колоссальны.
Как бы то ни было, мы двинулись прямо по равнине. Наша цель — Хребет Небесной Кары, который мы хотим посетить ради туризма, а именно — проложенный там земляными драконами подземный путь.
Дело в том, что существует три основных способа покинуть владения великанов и направиться к территориям других рас.
Первый вариант — идти по «Великому торговому пути Яфе-Беста», который тянется вдоль побережья там, где обрывается Хребет Небесной Кары. Этот путь соединяет владения двух соседних влиятельных рас; он обустроен великанами так, чтобы проходить между территориями гигантских зверей, поэтому относительно безопасен. Его в основном используют для торговли с другими расами, и поток движения там самый плотный. К слову, хотя путь и зовётся «Великим», его ширина такова, что три великана среднего телосложения, встав в ряд, почувствуют тесноту, так что для передвижения больших отрядов великанов он не очень подходит.
Второй вариант — «Дорога Небесного ущелья Греу-Форста», пролегающая у подножия хребта через каньоны. Здесь резкие перепады высот, а также нужно опасаться оползней и камнепадов. К тому же там полно гнезд летающих гигантских монстров, из-за чего многие гибнут от внезапных атак с воздуха, так что этот маршрут — самый непопулярный.
И третий вариант — «Подземный тракт земного чертога Грак-Арста», созданный земляными драконами. Он ведет не только к подземному городу Гранбаграс, раскинувшемуся в недрах Хребта Небесной Кары, но и связывает его с территориями других рас. Там появляется множество физически мощных монстров, обитающих в недрах, а также высок риск обвалов и скопления ядовитых газов. Но это удобно, поэтому мы планируем идти именно там.
Кстати, говорят, в Хребте Небесной Кары есть еще один путь, похожий на подземный тракт. Он ведет к великой подземной каверне, которой правят «Безумные алые глаза (Гразель)»; ходят слухи, что именно оттуда выходят их разведчики. К сожалению, его точное местоположение не подтверждено, и это до сих пор остается одной из причин для беспокойства.
В любом случае, путешествие продолжается. Пересекая равнину, я почувствовал себя кем-то вроде кочевника. Скота у нас нет, поэтому для начала я подчинил себе встреченную поблизости стаю монстров, похожих на «Болфоров» — судя по всему, их [Древний вид]. Это была маленькая группа всего из шести голов, но даже самая мелкая особь была раз в десять крупнее обычных Болфоров. Нрав у них дикий: они несутся по равнине, оглашая окрестности грохотом тяжелых шагов. Несмотря на внешность, скорость у них приличная, а выносливость и вовсе абсурдная — они могут бежать дольше и быстрее лошадей. Даже такая небольшая стая одним своим бегом создавала столько шума и мощи, что другие монстры в округе пугались и не решались нам мешать — приятный и неожиданный бонус. Мы продвинулись гораздо дальше, чем я рассчитывал.
Я немного к ним привязался, поэтому вечером почистил им шкуры щеткой, а на ночь мы устроились спать, окруженные их телами. Изредка спать вот так, под открытым небом, тоже неплохо.
День 454Сегодня мы продолжили путь по равнине. Где-то впереди почудилась суматоха: донеслись звуки боя и топот огромных существ. С вероятностью в сто процентов это были либо великаны, либо гигантские звери. Не сбавляя темпа, мы направились к источнику шума и, как и ожидалось, обнаружили там и тех, и других.
Это была группа великанов — то ли странствующие торговцы, то ли караван, перевозящий товары извне. Стадо гигантских зверей окружило повозку, доверху набитую тюками, которую тянула прирученная шестиногая лошадь-исполин. Судя по одежде, торговцев было трое: зрелый мужчина, юноша и мальчик. Судя по их чертам и повадкам — одна семья. Их защищали пятеро великанов в полном боевом облачении. Трое мужчин выглядели как закаленные в боях воины с отличным снаряжением. Оставшиеся двое были женщинами: одна с огромным луком, стрелы которого напоминали стенобитные орудия, а другая — с массивным магическим посохом.
Если не считать размеров, это была вполне типичная группа авантюристов. Они грамотно держали позиции, прикрывая друг друга, и действовали слаженно — чувствовался богатый опыт совместных сражений.
Противниками каравана оказались, как и следовало ожидать, «Безумные Алые Глаза». Стая гигантских зверей с налитыми кровью глазами в безумии бросалась на великанов, пытаясь впиться зубами в их плоть. Их было около десяти особей, причем самых разных видов:
Гигантские леопарды «Левелапаунд», проносящиеся по равнине быстрее ветра.
Массивные носороги «Вальдлайно» с кожей, твердой как доспех.
Гигантские мухи «Палдразед», стремящиеся отложить яйца под кожу жертвы.
Одиночные черные муравьи-подрывники «Балдрапонера», атакующие жалом с взрывоопасным ядом.
Когда имеешь дело с «Безумными Алыми Глазами», идущими на самопожертвование, инициатива часто теряется. Тех, кто прет напролом, не считаясь с жизнью, лучше всего выкашивать сосредоточенным огнем, но защищать при этом гражданских — задача не из легких. Тем не менее, стражи-великаны сражались храбро, умудряясь сочетать атаку с обороной.
Однако время работало против них. Охраняемые лица постоянно подвергались опасности, а силы и концентрация защитников таяли на глазах. Пройти мимо было бы выше моих сил, так что я натравил на монстров детей.
Хотя на «Гигатроллях» всё закончилось бы в считанные секунды, дети, полные азарта, рванули вперед со скоростью хищников, завидевших добычу.
Результат, полагаю, очевиден. Наши запасы провизии пополнились, а пара царапин, полученных детьми, зажила почти мгновенно. После боя мы обменялись информацией со спасенными великанами.
Оказалось, что отряд «Безумных алых глаз» тайно проник на территорию великанов, и караван случайно наткнулся на них. Из-за этого за ними и началась погоня — если бы не наша помощь, им пришлось бы худо. Получив в благодарность несколько товаров, мы распрощались и двинулись дальше. Новости оказались весьма любопытными — я бы с удовольствием лично повстречал этих лазутчиков из числа «Безумных алых глаз».
День 455Сегодня мы продолжили путь по равнине. День прошел гладко, без особых происшествий, и к полудню ландшафт сменился холмистой местностью с резкими перепадами высот.
Отсюда уже отчетливо виден Хребет Небесной Кары, хотя издалека он кажется какой-то черно-белой стеной. Пики пронзают облака и уходят в самую высь. Глядя на него с такого расстояния, я невольно подумал: «Ну и махина».
Если вдаваться в подробности, владения великанов делятся на три основные зоны:
Первая — Лесная зона, включающая в себя Призрачный лес гигантских зверей. Здесь сосредоточены ключевые объекты великанов, включая королевскую столицу Кронос Титан. В этой зоне обитает больше всего гигантских зверей и насекомых. Поскольку это самая глубокая часть их владений, её легче всего защищать от других рас. Кроме того, часть леса примыкает к великому океану, откуда мы и прибыли. Благодаря этому край богат не только сухопутными дарами (дичью и растениями), но и морскими ресурсами вроде морепродуктов и соли.
Вторая — Равнинная зона, которая кольцом окружает лесную и кажется бесконечной. Большая часть этих земель — первозданная природа, но через них проходят торговые пути, связывающие внутренние области с внешним миром. Здесь же находятся масштабные сельскохозяйственные угодья великанов, обнесенные длинными каменными стенами для защиты от монстров. Выращенные там овощи и фрукты в основном уходят в желудки самих великанов, но малая часть идет на экспорт. Я пробовал их: они вкусные, крупные и долго сохраняют свежесть. Говорят, воины-великаны, отправляясь в странствия, всегда берут эти овощи с собой в качестве сухпайка.
Третья — Холмистая зона, где мы сейчас и находимся. Она окружает равнины. Земля здесь идет волнами до самого горизонта, предвещая скорую встречу с Хребтом Небесной Кары, который служит естественной границей владений. Если подняться на холм и присмотреться, вдалеке маячит нечто колоссальное, тянущееся слева направо и справа налево до бесконечности. Величие Хребта Небесной Кары ощущается здесь почти физически.
По пути к горам дети, как и прежде, методично истребляют нападающих на нас монстров. Пока виды гигантских зверей сменяют друг друга в зависимости от рельефа, я решил выкроить время и вместе с кузнецами детально изучить трофеи, полученные после победы над Миргал-Ормом, начиная с [Посоха Изобилия Бога Континента: Мисель Варигард].
Навершие [Посоха Изобилия] выполнено в форме змеи, поразительно похожей на Миргал-Орма. Прямое змеиное тело слегка подает голову вперед, а в пасти зажат переливающийся радугой драгоценный камень. Один его вид подавляет волю окружающих, а когда берешь его в руку, чувствуешь, как тело наполняется жизненной силой, а мана начинает бить неисчерпаемым ключом. Я слегка взмахнул им — и трава в том направлении начала расти с безумной скоростью, мгновенно завяла, но тут же сменилась новыми побегами, куда более крепкими и пышными. Ради эксперимента я направил посох на дерево «Кудон-Аплу» (красные яблоки с черными пятнами). Дерево мгновенно выросло, сгнило, и на его месте проклюнулся новый росток. Не прошло и минуты, как он превратился в могучее древо. Плоды, которые я сорвал с него, оказались слаще и вкуснее прежних, да еще и получили эффект ускоренного восстановления маны. Очевидно, что это не просто посох мага, а крайне полезный и многофункциональный [Божественный Артефакт].
Помимо этого, мы получили гору других магических предметов. Перечислять их все лень, но это буквально завалы снаряжения такого уровня, что обычный гоблин с их помощью мог бы легко прикончить кого-то гораздо сильнее себя. Это своего рода «наркотик»: из-за удобства и мощи владелец может перестать развивать собственные навыки, полагаясь только на вещи. Я решил, что с ними нужно быть осторожнее, и пока спрятал основную часть в «Хранилище предметов». Нашим высокоранговым бойцам они по плечу, так что в будущем это станет отличной наградой за заслуги. Пока я раздал по паре штук Минокичи и остальным, кто присмотрел что-то конкретное, а остальное отложил на потом.
Правда, запасы таких артефактов в хранилище уже начинают зашкаливать. Силы и численность нашего отряда растут, так что, пожалуй, скоро настанет время большой раздачи премий. Нужно будет свериться со списками и решить, кому и что вручить.
Однако, пока я размышлял об этом, Рыжая, копавшаяся в трофеях, проворчала: — Вещицы, конечно, классные, но лучше бы там было побольше мяса... Её тут же поддержали Повара: — Интересно, какой там был тип мяса... — Так хотелось попробовать разделать его ножом! — Мясо — это понятно, но и чешую наверняка можно было на что-то пустить... Сестры-близнецы добавили: — Стейк из него был бы великолепным. — А я бы хотела попробовать его закоптить.
От этих слов у меня внутри всё так и ёкнуло.
В истреблении Миргал-Орма участвовали все. Благодаря полученному опыту и Рыжая, и Кузнецы подняли уровни и получили новые [Профессии], значительно усилив свои физические данные. Теперь они могут постоять за себя даже без оружия.
Но это одно, а еда — совсем другое. Пользуясь плодами победы, они всё равно недовольны тем, что им не досталось деликатесного мяса. В тот момент все были заняты выживанием, но теперь, успокоившись, они осознали, что тоже хотели бы его попробовать. Похоже, я успешно заразил их своим чревоугодием, и теперь это выходит мне боком: последние пару дней меня то и дело покалывают их едкие замечания.
В этой ситуации мне трудно что-то возразить, так как я и впрямь проиграл собственному аппетиту. Можно было бы поискать куски плоти на месте битвы, но после таких разрушений шансов найти что-то съедобное было мало. Скорее всего, всё разнесло ударными волнами, а если что и уцелело, то за это время оно должно было исчезнуть.
Приходится признать: нужно было вовремя остановиться, отрезать кусок и убрать на хранение. Сделав выводы из этой ошибки, я пообещал себе: если когда-нибудь родится новая особь такого вида, мы обязательно отправимся на охоту снова.
День 456К вечеру мы преодолели холмистую зону и достигли подножия Хребта Небесной Кары.
Глядя на него снизу вверх, я был просто раздавлен грандиозностью его масштабов. Цепь гор, каждая из которых сама по себе была колоссальной, сливалась в единый массив, который воспринимался не иначе как стена, отделяющая край мира.
Там, наверху, царило царство черного и белого. Отвесные скалы уходили вправо и влево до бесконечности — естественное лобби смертной казни, готовое безжалостно расправиться с любым, кто рискнет ступить на эти склоны. Плотные облака, скрывающие вершины, двигались стремительно и яростно, визуально демонстрируя безумную скорость воздушных потоков. Глядя на это, оставалось лишь признать: да, через такое гигантские звери не выберутся, да и великанам преодолеть подобную преграду почти невозможно.
От гор к подножию спускался ледяной воздух, принося с собой пронизывающий ветер. Сестры-близняшки, кажется, продрогли до костей — я заметил, как они задрожали и начали растирать плечи, пытаясь согреться. Накинув на них куртки, я решил, что сегодня мы заночуем здесь, у подножия. До «Подземного тракта земного чертога» еще оставалось некоторое расстояние, да и мне хотелось подольше полюбоваться величественным видом Хребта. Заодно я сделал несколько десятков снимков на видеосферу. Если отдать их на отрисовку подчиненным с профессиями [Живописец] или [Художник], готовые картины можно будет загнать по очень приличной цене.
Пока мы разбивали лагерь, я втайне надеялся, что где-то поблизости объявятся «Безумные алые глаза», но их не было. Несмотря на информацию о том, что отряд лазутчиков проник на эту территорию, с момента той стычки мы их больше не встречали. Либо они где-то затаились, либо выжидают, когда добыча проявит слабость. Впрочем, тактика выжидания не слишком вяжется с природой «Безумных алых глаз», но, так как я знаю о них немного, судить сложно.
В итоге нападения так и не последовало. К ужину повара приготовили блюдо из забитых по дороге зверей и собранных овощей. Поскольку стало холодно, выбор пал на огромный котел с острым рагу. Чтобы насытить мой желудок и утробу Минокичи, ушло мясо нескольких гигантских туш. В пересчете на человеческие порции это, пожалуй, составило бы обед на несколько сотен человек.
Есть обжигающе острое и горячее на холодном воздухе — это истинное удовольствие. А запивать всё это идеально подобранным подстать лабиринтным вином — и вовсе блаженство.
В конечном итоге мы так и не встретили «Безумных алых глаз». Время шло, и мы наконец достигли входа в «Подземный тракт земного чертога». Вход представлял собой колоссальную пещеру без всяких ворот, достаточно просторную, чтобы в неё вальяжно зашел великан. Она зияла в подножии Хребта Небесной Кары, уходя вглубь земли гораздо дальше, чем мог достичь мой радиус обнаружения.
Я ожидал, что в подземелье будет тьма, но ошибся. Стены пещеры усеивал самосветящийся мох. Видимо, это тоже какой-то «Древний вид», так как сияет он куда ярче обычного — видимость была вполне сносной, лишь с легким ощущением сумерек. Конечно, оставались и совсем темные участки, которые на контрасте со светом казались еще чернее. Пол, вопреки ожиданиям, был ровным — по нему без проблем проехала бы повозка. Вероятно, земляные драконы, проложившие этот путь для торговли между расами, позаботились и о дорожном покрытии. Мы продолжили путь, не слезая со Скелетных Многоножек. Воздух в пещере был прохладным и заметно отличался от того, что снаружи.
Какое-то время всё было спокойно, но даже на обустроенном тракте подстерегают опасности. Вскоре донесся шум воды. Сначала едва слышный, он становился всё яростнее, пока не превратился в оглушительный грохот, и мы вышли в открытое пространство. Стены здесь стали гладкими, словно отполированными потоками воды, а широкая дорога резко сузилась — теперь на ней едва могли разъехаться две повозки. Само пространство каверны было достаточно велико, чтобы там могли развернуться несколько великанов, но прямо у края тропы зияла пропасть глубиной в десятки метров, на дне которой неслись потоки подземных вод. Падение означало бы неминуемую гибель в этой пучине. Эхо ревело, воздух пропитался влагой от брызг — мощь стихии ощущалась всем телом.
Преодолев узкий участок, мы снова углубились в туннели, где на нас напали «Ворпальные летучие мыши» (Обезглавливающие мыши). Несмотря на размеры с кошку, это настоящие ассасины: они приближаются бесшумно и отсекают головы крыльями-лезвиями, которые режут плоть как бумагу. Даже одна такая тварь опасна, а тут их было несколько десятков. Впрочем, я учуял их заранее, так что проблем с ними не возникло. Разделав их и слегка обжарив, мы перекусили прямо на ходу. Крылья-лезвия на вкус были хрустящими, как крекеры — это почему-то напомнило мне времена, когда я еще был гоблином.
Дорога вела всё глубже, то плавно спускаясь, то обрываясь крутыми уклонами. По пути мы видели пласты разноцветных пород и места, похожие на храмы, полностью состоящие из кристаллов. Подземный мир полон опасностей, но и прекрасного в нем немало; нам повезло, что путь не превратился в душную и скучную рутину, которая обычно давит на психику.
Радуясь, что мы идем с интересом, а не по принуждению, мы решили заночевать в просторном зале, оборудованном как место для отдыха. На скальных стенах здесь были нанесены рисунки. Один из них, изображающий извилистую линию, уходящую вниз, явно был картой. Путь от поверхности до этой точки на рисунке совпал с моими данными [Маппинга] — значит, мы прошли примерно половину. Неплохой прогресс. Также я изучил другие рисунки — предупреждения о монстрах и ловушках. Судя по ним, впереди нас ждут участки с обвалами, срабатывающими на приближение, и засады монстров. Такая информация — на вес золота.
В этом убежище, несмотря на глубину, была отличная вентиляция — виднелись следы огромных костров, у которых грелись великаны. Купцы явно часто здесь останавливаются: нашлось даже подобие туалета. Мы с благодарностью воспользовались стоянкой. Развели огонь, достали острое мясо и вино. Контраст между ледяным подземным воздухом и жаром костра делал трапезу особенно приятной. После ужина мы немного поболтали и устроились спать. Чтобы не переохладиться, я забрался в высококачественный пуховый спальник.
Голос, прозвучавший на грани сна:
[Босс Обезьян — Гальдра Эбла пробудился как один из «Восемнадцати воителей буйства Демонов»]
[Дарован титул: Пылающий Хи-хи (Сякухихи)]
[Мировой Псалом (Черное сказание о чёрном Демоне): Все «Восемнадцать воителей буйства они» в сборе]
[Мировая Псалма (Черное сказание о чёрном Демоне): Условие для «Кидзин ■■» разблокировано]
[Для продвижения в «Кидзин ■■» необходимо: ■■■■]
Честно говоря, последняя мысль перед тем, как окончательно провалиться в сон, была: «Так это ты был последним воителем, мартышка?». Что касается загадочных «Кидзин ■■» и прочего — сейчас я всё равно ничего не пойму, так что оставлю это на потом. Когда придет время, разберемся.
День 458Проснувшись, я первым первым делом связался с Боссом Обезьян. Результат оказался схожим с остальными: усиление личных характеристик и получение новых способностей. В случае с Боссом Обезьян, он теперь может наделять своих подчиненных силой испепеляющего жара — это весьма удобная способность, сочетающая в себе атаку и защиту.
Похоже, тот факт, что все «Восемнадцать воителей буйства они» наконец-то в сборе, послужил катализатором: способности всех членов этого списка заметно возросли. Рыжая и дети с самого утра пребывают в отличном расположении духа и полны энтузиазма.
С такими хорошими новостями мы продолжили путь по подземному тракту.
Хотя в подземном мире не видно солнца, я узнаю время благодаря связи со своими двойниками на поверхности. Наш путь продвигался гладко, мы часто встречали караваны торговцев. Среди них были самые разные расы: великаны, демоны, инсектоиды, зверолюди. Не только охрана, но и сами купцы, которые по идее должны быть некомбатанта, обладали скрытой мощью. Видимо, здесь минимальный уровень силы — необходимое условие для выживания.
Размышляя о торговле на Тёмном Континенте, к вечеру мы наконец прибыли в подземный город Гранбаграс.
Подземный город Гранбаграс, которым правит [Король Земляных Драконов] Гранбадос Лептонавал. Это было колоссальное геофронтовое пространство в форме чаши, диаметром в десятки километров и глубиной, кажется, в несколько тысяч метров.
Потолок был густо усеян кристаллами «Лазурного неба», которые светились бледно-голубым светом, напоминая звездное небо. В самой глубокой точке центра этой «чаши» возвышалось сферическое сооружение, построенное из различных минералов и кристаллов. С вероятностью в сто процентов это обитель и дворец [Короля Земляных Драконов]. Вокруг него по склонам тесно лепились каменные постройки. Склоны были испещрены множеством горизонтальных туннелей — вероятно, для удобства добычи ресурсов; было видно, как жители с инструментами на плечах направляются к этим шахтам. Поскольку правят здесь Земляные Драконы, повсюду виднелись их сородичи — длинные, покрытые толстой чешуей драконы, идеально приспособленные к жизни в тесных подземных условиях. Рядом с ними весело переговаривались «Скальные пещерные люди» (Рок-гозы) и рабочие-дварфы, прежде чем скрыться в глубине шахт.
Гранбаграс оказался куда более оживленным местом, чем я ожидал. Мы вышли из туннеля в самой высокой точке города и начали спуск вниз. Как выяснилось, чем глубже район, тем более элитные слои общества там проживают: знать, богатые купцы и чиновники. Место, где мы находились сейчас, — это зона для низших сословий. Тем не менее, здесь довольно людно из-за прибывающих торговцев, и открыто множество лавок для чужеземцев. Однако истинный центр городской активности находится чуть ниже, где живет основная масса населения. Там же сосредоточено и большинство шахт, куда стекаются добытые ресурсы.
Я решил спускаться глубже, но столкнулся с правилами: чужакам без особого разрешения дозволено находиться только до «Уровня глубины 2». Завтра я планирую выполнить условия для прохода дальше, а пока решил устроиться на ночлег.
Из-за позднего времени и обилия других торговцев приличных мест в гостиницах не осталось. Я подумывал заночевать «дикарем», используя Скелетную Многоножку, но выяснилось, что ночевки на улице здесь строго запрещены.
В итоге пришлось остановиться в дешевой ночлежке на окраине трущоб. Еду там не подавали, зато цена была завышена. Воздух внутри был сырым и пропитан странными запахами. К тому же остались только места в общем зале, а хозяин, похожий на белую саламандру, вел себя крайне небрежно. Недовольства было много, но я рассудил, что для дешевого постоялого двора это норма. Мы перекусили припасенным мясом гигантского зверя и завалились спать. Кровати здесь, на удивление, были набиты особым видом мха — они оказались мягкими, и спать на них было одно удовольствие. Пожалуй, это единственный плюс этого заведения. Вдыхая запахи чужих обычаев, я уловил легкий аромат крови, отчего немного разыгрался аппетит. Завтра нужно будет найти жилье получше.
Кстати о «Глубине» — охранник, крупный зверочеловек-крот, стоявший на посту у врат к третьему уровню, объяснил структуру города:
Глубина 1: Сюда ведут подземные тракты; здесь расположены трущобы и лавки для иностранцев.
Глубина 2: Район проживания обычных горожан. Сюда пускают посторонних, если те готовы раскошелиться.
Глубина 3: Центр города, где сосредоточены главные шахты, живут зажиточные граждане и богатые купцы.
Глубина 4: Важный район, где находятся административные учреждения и резиденции знати.
Глубина 5: Самый охраняемый уровень, где живет сам [Король Земляных Драконов] и его приближенные.День 459По времени было еще задолго до рассвета. Я спал, но проснулся, среагировав на чьё-то присутствие — кто-то приближался, старательно скрывая жажду крови. Минокичи и Канами, похоже, тоже что-то почувствовали и на мгновение открыли глаза, но, поняв, что я начеку, снова уснули. Ощутив их безграничное доверие, я решил просто подождать и посмотреть, что будет дальше.
Вскоре я почувствовал, как снаружи в общий зал начали периодически нагнетать какой-то газ. С помощью способности [Синра Бансё] (Всесущее) я собрал облако газа в один плотный сгусток и вдохнул малую часть. Тело мгновенно подсказало: это пары магического зелья, вызывающего [Кому] и [Паралич]. Эффект был крайне мощным — наверняка это запрещенный контрабандный препарат. Обычный человек, вдохнув хоть немного, провалился бы в глубокий сон и не пришел в сознание без антидота.
Для меня это было пустяком, но для сестёр — смертельно опасно. Поэтому, выждав момент, когда газ должен был заполнить комнату, я бесшумно перехватил нескольких незваных гостей, успевших проскользнуть внутрь, и мгновенно свернул им шеи.
Всё произошло настолько быстро, что нападавшие — зверолюди-летучие мыши — испустили дух с идиотским выражением крайнего недоумения на лицах.
Я связал тела нитью в один тюк, закинул на плечо и вышел из зала. Дети к этому моменту окончательно проснулись, но, решив, что всё под контролем, снова завалились спать.
Желая покончить с этим поскорее, я направился к подозрительному хозяину гостиницы, который прятался неподалеку, подглядывая за дверью. Для начала я отвесил ему сдержанную оплеуху — силы хватило лишь на то, чтобы слегка разбить губу, но, видимо, этого было мало. Когда он попытался что-то дерзко выкрикнуть, я начал методично отвешивать ему пощечину за пощечиной. Лицо его раздулось, как пузырь, глаза почти заплыли. Только тогда он взмолился о пощаде и начал выкладывать информацию.
Оказалось, что нападавшие — члены подпольной организации, расширяющей свое влияние незаконными методами. Хозяин был с ними связан и признался, что «слил» информацию о нас. Одинокие путники часто исчезают бесследно, становясь идеальной добычей для грабителей. Судя по запаху крови, въевшемуся в мох наших постелей, прощения этот делец не заслуживал.
Я вырубил хозяина, связал и вместе с трупами налетчиков потащил к вчерашнему знакомому — стражу-кроту. Тот, несмотря на ранний час, прилежно нес службу у врат. Я вкратце обьяснил ситуацию. Крот осмотрел снаряжение убитых и пришел к выводу: это члены «Семьи Первигас» — одной из крупнейших преступных группировок города. Более того, среди них затесалась довольно «крупная рыба», за поимку которой полагалась награда.
Я лишь слегка склонил голову набок: неужели такой влиятельный бандит лично пришел за нами просто потому, что мы выглядели богатыми туристами? Видимо, хозяин гостиницы слишком внимательно разглядывал наше золото и снаряжение при регистрации.
Впрочем, мертвецы уже ничего не расскажут. Тела и экипировку забрали как улики, а хозяина потащили на допрос. Жаль, не дали их съесть, но лучше не портить отношения с местной властью. Зато я получил денежное вознаграждение и — что более важно — отметку о «вкладе в общественную безопасность» в кристалле записи на посту. Очки вклада оказались неожиданно высокими.
Так что, раз уж судьба свела нас с «Семьей Первигас», я решил их уничтожить. Личной неприязни нет, но мои двойники-разведчики уже начали полномасштабный сбор информации. К завтрашнему дню данных будет достаточно.
Закончив с формальностями, я отвел следственную группу в гостиницу, а затем мы всей компанией отправились завтракать. Крот подсказал мне местечко, где подают лучшие в округе «каменные блюда».
Мы пришли в рекомендованное заведение и заказали «Блюдо дня». Цена была доступной, а количество местных посетителей внушало доверие.
Спустя некоторое время перед нами поставили плоские черные каменные тарелки, на которых лежали десятки небольших гладких камешков размером в пару сантиметров. Белые, со слегка глянцевой поверхностью, на ощупь они были точь-в-точь как обычная галька из реки. Теплые — то ли запеченные, то ли вареные.
Весь мой отряд замер. В воздухе буквально повис немой вопрос: «Э-э... это правда можно есть?». Поскольку это была моя идея, я первым взял один камень.
Я ел вещи и потверже — те же Божественные Артефакты, — так что галька меня не пугала. Я положил её в рот и медленно сжал челюсти. Сначала ощущение было как от настоящего камня, но стоило приложить чуть больше усилий, как он чудесным образом стал мягким. Текстура сменилась на нечто, напоминающее плотное мясо, и во рту разлился насыщенный вкус. Это было нечто среднее между выдержанным мясом и благородной рыбой.
Пораженный тем, как вкус меняется с каждым жевком, я проглотил порцию и потянулся за следующей. Видя мою реакцию, остальные тоже начали пробовать. Удивленные лица сменились улыбками — этот уникальный гастрономический опыт всех развеселил.
Когда мы наелись, я расспросил официанта. Оказалось, это так называемые «съедобные камни» — особый вид минералов из специфических пластов, которые могут переваривать не только подземные существа. Хозяин этого заведения имеет связи, позволяющие закупать качественные камни даже для первого уровня глубины. Однако официант честно добавил: чем глубже спускаешься в город, тем изысканнее и вкуснее становятся эти минералы.
Что ж, это еще один повод поскорее повысить наш статус и спуститься ниже. А пока — продолжаем собирать информацию и планировать наш «визит» к местной мафии.
День 460Мои двойники собрали достаточно сведений о «Семье Первигас», так что я решил не медлить и сразу отправиться на охоту. В группу захвата вошли я, Канами, Минокичи, Асу-э и Рыжая. сёстры, дети и Повар-герой остались в городе для сбора информации и осмотра достопримечательностей.
Наша сегодняшняя добыча, «Семья Первигас», обосновалась в захудалом районе первого уровня глубины — в самом сердце трущоб. Там царит сырость, пахнет плесенью, а повсюду бродят апатичные жители. Кое-где попадаются личности явно не в себе — видимо, «сидят» на каких-то магических препаратах.
Скрывая присутствие, мы быстро миновали этот район. Штаб-квартира «Семьи» находится в конце секретного туннеля, прорытого в одном из закоулков трущоб. Туннель тянется довольно далеко и ведет в «Кристальную шахту драгоценных древ Ишурион» — одну из опасных зон в окрестностях Гранбаграса. Выяснилось, что помимо заказных убийств, шантажа и похищений, банда зарабатывает на продаже высококачественного дропа, добытого в этой шахте. У них налажены торговые связи с отдаленными регионами через теневые маршруты, в обход налогов и пошлин, так что размах их бизнеса весьма впечатляющий.
После недавнего ареста их подельников в банде поднялся переполох. Чтобы сохранить лицо, они наверняка начали бы ответные действия против нас через пару дней. У меня нет ни малейшего желания их ждать, поэтому мы выбрали тактику упреждающего удара на полное уничтожение.
Сама шахта «Ишурион» — это пещера, поглощенная гигантскими кристаллическими деревьями белого и прозрачно-голубого цвета. Где-то поблизости, вероятно, течет магма, так как здесь очень жарко, а из-за подземных вод влажность зашкаливает. Вдобавок в воздухе летают особые споры: без мощной жизненной силы или специальных мер защиты можно буквально сгнить изнутри. Это похоже на сауну, в которой распылили биологическое оружие. Потрясающий вид кристальных древ только подчеркивает, насколько это место смертоносно.
Собравшись с духом, мы двинулись вглубь шахты. По пути я с благодарностью «прибрал к рукам» нескольких монстров с кристаллическим панцирем, что нападали из засад, и менее чем через пару часов мы достигли базы «Семьи Первигас». Она располагалась в секторе, где экспансия кристаллов была минимальной, а условия — куда более терпимыми, чем в раскаленных туннелях.
Похоже, на базе держат только самых доверенных членов группировки. Внутри штаба, встроенного прямо в скальную породу, я чувствую меньше сотни живых существ. Однако по их мане и ауре сразу понятно — они сильны. Самый мощный из них, ожидаемо, сам босс — Первигас. Его я упустить не могу. В основном ради очков вклада.
Поскольку на базе предусмотрено несколько путей отхода, мы первым делом перекрыли их все. Ну а дальше план прост: «Растоптать, зайдя с парадного входа». Даже если мы переборщим и всё начнет рушиться, Асу-э обещала что-нибудь придумать, так что мы будем действовать в своем обычном стиле.