День 81\ День 551
Чтобы добраться до нашей цели — «Хисториноа, Города Исторического Присутствия», существует два основных маршрута.Первый путь (безопасный): Занимает около 20 дней.
Второй путь (прямой): Занимает порядка 10 дней.
Разница по времени двукратная, но абсолютное большинство путешественников выбирает именно первый вариант. Дело в том, что сам Город Хисториноа расположен над колоссальной подземной жилой — мощнейшим узлом [Звездных Артерий] (магических венозных токов планеты). Хотя сам город поглощает основную массу этой колоссальной энергии, излишки маны, просачивающиеся на поверхность, все равно в разы превышают показатели других регионов.
Экстремальная концентрация маны порождает вокруг аномальные природные зоны с агрессивной экосистемой. По факту вокруг Хисториноа раскинулось целое созвездие смертоносных опасных зон.
Первый маршрут позволяет ограничить число столкновений с самыми жуткими аномалиями, заранее подстроить снаряжение, да и отдохнуть в относительно безопасных деревнях по пути там есть где. В конце концов, глупо истощить все силы на подступах и слиться еще до встречи с главным боссом. Именно поэтому обычные люди выбирают безопасный обход. И именно поэтому я выбрал прямой штурм через опасные зоны.
На это у меня три весомые причины:
Экономия времени: Даже с учетом того, что Парень-Мясная-Туша закрывает базовые дела при поддержке гильдий-партнеров, сокращение дороги даст нам огромный запас прочности. Неизвестно, сколько недель уйдет на зачистку самого Хисториноа, так что каждый сэкономленный день на счету.
Прокачка и боевой опыт: Чтобы поднять уровень и повысить шансы против Древнего Императора Прошлого «Хистокрока», мне жизненно необходимы бои с элитными тварями. Обходить четыре легендарных аномальных зоны — «Великую Цветущую Древосеть», «Порочный Город Грехов», «Крематорий Светляков-Пеплоедов» и «Кроваво-Красный Хребет» — было бы преступным расточительством опыта.
Охота за неизведанными деликатесами: Для меня поглощение редкой плоти — прямой путь к обретению новых сил. В таких зонах водится уникальная фауна, которой не найти больше нигде. Поставив на чашу весов смертельную опасность и новые вкусовые ощущения, я без колебаний выбираю второе. Тормоза в отношении рисков у меня сорвало еще в прошлой жизни.
Мы несемся по прямому маршруту во весь опор. Я восседаю на волке, откинувшись на настраиваемую спинку [Специального Седельного Голема], созданного специально для этого марш-броска.
Волк демонстрирует феноменальную выносливость на предельных скоростях, умеет ненадолго взлетать на световых крыльях и отлично показывает себя в бою. Единственное, что меня не устраивало — это эргономика длительной верховой езды. На высокой скорости тело штормит на поворотах, а затяжная тряска сильно утомляет.
Поэтому я задействовал инженерный гений и собрал под него особый модуль:
Глубокая посадка с высококлассной подушкой и трансформируемой спинкой, снижающая нагрузку на позвоночник. Встроенный артефакт-самоцвет регенерации, который непрерывно исцеляет и снимает усталость как с всадника, так и с самого волка. Пространственные модули для мгновенного извлечения метательного оружия, а также для хранения полевой кухни, палаточного лагеря и добытых ингредиентов. Каркас получился невероятно легким, благодаря чему волк вообще не ощущает лишнего веса и бежит в полном восторге.
Поскольку сегодня мы пересекали относительно спокойный сектор, пройти удалось даже больше запланированного. На склоне пологих гор мы нашли уютную пещеру для ночлега.
На ужин пошел гигантский олень-монстр с массивными, как у лося, рогами, которого гиперактивный волк загрыз прямо на ходу. Нарубив свежей горной зелени на салат, я зажарил сочные куски мяса на открытом огне.
Мясо оказать на редкость вкусным — с ярким, насыщенным диким ароматом и плотной текстурой. Волк с аппетитом трескал свою долю, но с завистью поглядывал на мой салат. Впрочем, делиться зеленью я не стал: я собирал ее на скорую руку, и в пучке вполне могли оказаться ядовитые стебли. Мой желудок переварит любую отраву без последствий, а вот зверю рисковать ни к чему.
Сначала волк немного побурчал от обиды, но когда я улегся спать, используя его пушистый бок вместо тепленького одеяла, он тут же сменил гнев на милость. Милое создание.
День 82 / День 552Благодаря нечеловеческой скорости Серо-серебристого Волка, уже к полудню мы достигли первой опасной зоны — «Великой Цветущей Древосети».
Она расположена в гигантской котловине, зажатой со всех сторон неприступными горными пиками. Это место буквально кишит жизнью, однако настоящими хозяевами здесь выступают не обычные монстры, а хищные и невероятно живучие Магические Цветы (Мага-Цветы).
Эти растения — одновременно и часть местной флоры, и агрессивные монстры. В большинстве своем они лишены высокого интеллекта и сидят на мертвой точке, прорастая корнями в почву, но встречаются и активные хищные виды, самостоятельно выслеживающие добычу. Более того, многие из них функционируют не как отдельные особи, а как единая подземная корневая сеть-коллектив. Поэтому в “Древосети” стоит запомнить главное правило: любой распустившийся бутон вокруг тебя — это потенциальный враг. Стоит зазеваться — и окажешься в центре массированной обстрельной засады, а твои остатки пойдут на удобрения.
Едва мы углубились в чащу, на нас хлынули как сами хищные растения, так и вступившие с ними в симбиоз монстры.
Чаще всего нам встречались «Подрезные Цветочные Кролики» (Прунинг-Рэббит).
Это монстры размером с крупную собаку, на лбу у которых распускается сочный цветущий мага-цветок. Они передвигаются мощными прыжками, а в передних лапах сжимают органическое оружие — Био-Ножницы для Обрезки.
В обычной экосистеме они работают «садовниками», подстригая разросшиеся бутоны. Но при виде нас они без колебаний переключились на обрезку чужаков. Их цель — не столько сожрать нас самим, сколько заготовить свежие трупы для подкормки родных цветов. По всему лесу виднеются полузасыпанные кости — работа этих ушастых садовников.
Они действуют строго стаями (минимум от 4 особей) и активно используют трехмерную среду, прыгая по ветвям деревьев. Их ножницы обладают бритвенной заточкой — не защищенную броней плоть режут как масло. Но главная проблема — уникальные спецспособности, которые они получают от своих налобных цветов:
Синий Мага-Цветок «Шаган»: Скрывает присутствие кролика. Тварь подкрадывается сзади, словно бесшумный ассасин, метив в горло.
Красный Мага-Цветок «Рубенра»: Вводит кролика в состояние берсерка — монстр прет напролом, игнорируя смертельные раны.
Белый Мага-Цветок «Хилинг»: Превращает носителя в лекаря. Тварь непрерывно исцеляет сородичей, поэтому ее нужно фокусить в первую очередь.
Фиолетовый Мага-Цветок «Шеон»: Наделяет свойствами нежити — даже после фактической смерти кролик восстанавливается и встает в строй.
Особенно ярко мне запомнился Алый Мага-Цветок «Блатус»: при смертельной угрозе носитель вместе с цветком детонирует, выстреливая во все стороны стальными твердыми семенами и осколками собственных костей. Моя механическая рука и био-броня приняли основной удар на себя, но урок я усвоил отлично.
Поскольку наша цель — сокращение пути, а не зачистка территории, мы не стали задерживаться и прорубили проход сквозь зону насквозь, выбравшись из Древосети уже к вечеру. Даже за этот короткий промежуток времени результаты впечатляют: уничтожено «Цветочных Кроликов»: более 500 особей; Собрано уникальных Мага-Цветов: порядка 800 видов. Такая плотность боев делает опасные зоны идеальным местом для экспресс-кача.
К слову, Мага-Цветы оказались отличным гастрономическим открытием. У многих видов внутри содержится божественный нектар, другие насыщены чистой маной, а третьи обладают ярким пряным вкусом и подходят на роль специй.
Жаль, конечно, что мы разминулись с боссом этой территории — «Великим Цветочным Графом Сильванис-Инкудра», чьи владения лежат в стороне от нашего маршрута. Очень хотелось бы вкусить его плоти, но дела не ждут. Сюда определенно стоит вернуться позже для полноценной экспедиции. На ночном привале мы устроили настоящий пир из зажаренного мяса кроликов, лесных кабанов и горы сочных мага-цветов.
[Получена способность: «Садовник Магических Цветков»]
[Получена способность: «Носитель Магического Цветка»]
День 83 / День 553Вчера поздно вечером мы наконец выбрались из «Великой Цветущей Древосети». Пройдя еще немного по открытой равнине, мы разбили лагерь и заночевали под открытым небом.
Утренний рацион я составил с упором на свежедобытые вчера ингредиенты — приготовил сытный наваристый суп-набе. В котёл пошли сочные куски мяса Цветочных Кроликов, редкие магические растения и ассорти из собранных мага-цветов. Получилось невероятно вкусно. Каждый вид цветка дает свой уникальный оттенок вкуса, текстуры и аромата. Из всего набора особенно порадовали бутоны, похожие на роговые розы: у них потрясающий глубокий аромат и легкое, очень приятное сладковатое послевкусие.
[Получена способность: «Чарующий Аромат Мага-Цветка»]
[Получена способность: «Создание Ножниц Обрезки»]
День начался с отличных трофеев. Первую способность я сразу опробовал на практике: тело начинает источать едва уловимый, но крайне приятный флюид. Он обладает выраженным эффектом [Очарования]. Попробовал воздействовать на пробегающего мимо мелкого зверька — тот мгновенно проникся ко мне доверием и стал липнуть как ручной. На расстоянии эффект угасает, но в ближнем бою это будет отличным инструментом для дезориентации и психологического прессинга противника.
Вторая способность работает точно по названию: прямо в руках материализуются огромные прочные ножницы. Если выпустить их из рук, через некоторое время они разрушаются, но возможность мгновенно призывать такое массивное орудие — крайне удобный бонус. К тому же лезвия настолько плотные, что их вполне можно использовать как одноразовый щит для блокирования тяжелых ударов.
День прошёл в ровном темпе, и уже к вечеру мы без происшествий добрались до границ второй опасной зоны — «Порочного Города Грехов».
Солнце уже садилось за горизонт, так что штурмовать неизвестную территорию в сумерках я не стал. Мы разбили лагерь на удобном возвышении неподалеку. Перекусив обжаренным мясом добытых по дороге монстров и укутавшись в пушистый бок Серо-серебристого Волка, я запустил Дрона-Голема для проведения разведки с воздуха под покровом ночи. Дрон круто взмыл на высоту около 300 метров и поплыл вперед со скоростью неторопливого пешехода.
Форсировать скорость я не мог по веской причине: в ночном небе этой зоны крайне высока вероятность наткнуться на крылатых хищников. Чтобы не привлечь лишнего внимания, на дрона установлен маскировочный артефакт. Благодаря ему корпус практически невидим для прямого взгляда, а шум пропеллеров полностью заглушается. Однако у этой маскировки есть лимит: при превышении определенного порога скорости магия рассеивается. Пришлось набраться терпения и вести разведку на малом ходу.
Продвигаясь вглубь территории, Дрон-Голем первым делом зафиксировал исполинскую внешнюю стену, окружающую «Порочный Город Грехов». Высота не менее двадцати метров. Толщина каменной кладки достигает трёх метров. Она выложена из особого монолитного скального минерала, обладающего колоссальным запасом прочности. Пробить такую преграду в лобовую — задача из категории почти невыполнимых. Защитный периметр уходит за горизонт на десятки километров, что дает представление о масштабах самого мегаполиса.
За этой неприступной твердыней под холодным светом луны простирается величественный древний город. Его архитектура принадлежит ушедшим эпохам, но выполнена с поразительным изяществом. Это и неудивительно: «Порочный Город Грехов» представляет собой материализованную проекцию реально существовавшего в древности полиса.
С высоты птичьего полета видно, как плотная застройка и узкие улочки образуют сложнейший лабиринт. Очевидно, город изначально проектировался так, чтобы запутать и истощить любого вторгшегося врага. Чтобы не плутать вслепую и не терять драгоценное время, я стал внимательно фиксировать карту улиц и параллельно отслеживать местную фауну.
Ночью на улицах встречаются скелеты и прочая нежить, но главную силу представляют не они, а Големы Городской Обороны.
В древних цивилизациях големы были идеальным решением для поддержания порядка и ведения войн: они не ведают страха, строго следуют протоколу и не способны на предательство. А при использовании качественных материалов и грамотной архитектуре они практически не подвластны времени. Жители этого города давно исчезли, но автономные защитники, не получившие команды «Отбой», продолжают четко нести свою службу тысячи лет спустя.
Служба безопасности работает со снайперской точностью. Улицы патрулируют самые разные типы боевых машин: Стандартные гуманоидные юниты; Высокомобильные звероподобные модели; Крылатые перехватчики; Массовые роевые инсектоиды, забившие даже узкие переулки.
Но ярче всего на фоне остальных выделяются исполинские 50-метровые Големы-Черепахи, неспешно шествующие по широким проспектам.
Это настоящие ходячие горы с массивными туловищами и толстыми крабоподобными конечностями. На их панцирях воздвигнуты укрепленные замки, оснащенные десятками артиллерийских башен. Кроме того, эти панцири служат базами базирования: на них размещены гнезда пятиметровых паукообразных големов-штурмовиков и мелких птицеподобных разведчиков.
По сути, эти Черепахи выполняют роль мобильных командно-снабженческих фортов, обеспечивающих контроль над целыми секторами города. Вдали я насчитал еще несколько аналогичных гигантов.
Сходиться с такими крепостями в лобовую атаку — чистейшее безумие. Ураганный залп их бортовой артиллерии в сочетании с непробиваемой бронёй представляет серьезную опасность. Учтя фактор возможного дальнего артобстрела и набросав первичный маршрут проникновения, я отозвал дрона и отправился спать. Завтра начинается штурм.
День 84 / День 554Сразу после завтрака мы выдвинулись к «Порочному Городу Грехов».
Внешняя 20-метровая стена не стала преградой: Серо-серебристый Волк легким, грациозным прыжком перемахнул через монолитную кладку, и мы без шума оказались внутри. Углубившись в лабиринт узких, затененных переулков, я осторожно выглянул на главную улицу.
В зоне прямой видимости защитных машин не было, однако характерный низкий гул механизмов подсказывал: патрули ходят совсем рядом. Всплывшая в памяти карта, набросанная прошлым вечером с помощью дрона-голема, позволила выстроить оптимальный маршрут в обход основных магистралей. Волк отлично уловил мою настройку: снизив температуру тела и гася каждый шаг, он мчался по тенистым подворотням абсолютно бесшумно.
Через несколько минут до моих ноздрей донесся знакомый до боли концентрат: свежая кровь и вязкий, сладковатый запах разложения.
А вслед за ароматом донесся и звук: отвратительное влажное чавканье, хруст дробимых костей и разрыв жиловых тканей. Бытовой закон этого мира — естественный отбор в действии. Кто-то из искателей приключений забрел не туда, либо монстры устроили между собой кровавую дележку. Положив руку на черенок Алого Копья, я направил волка вперед.
Переулок открылся жуткой картиной. Вся кирпичная кладка вокруг была залита гематомами крови. На булыжниках валялся кусок скальпа с клоком волос и оторванная по локоть кисть, все еще сжимавшая эфес меча. В самом центре этой бойни, прямо в лучевой луже крови, остывал изуродованный искатель приключений средних лет.
А поверх его развороченной грудины сидел монстр, судорожно забивавший себе в пасть его внутренности.
На первый взгляд монстр выглядел как обычный горожанин.
На нем была обычная гражданская одежда, а не доспехи. Мужчина среднего телосложения, совершенно непримечательный — встреть я его на улице в обычных условиях, принял бы за обычного местного жителя. Но тот факт, что он, с ног до головы вымазанный в алом месиве, с чавканьем рвал зубами чужой кишечник, снимал все вопросы. Правило простое: видишь монстра — бей на поражение.
Не меняя положения в седле, я левой рукой мгновенно выхватил из креплений [Копье Кровопускания] и на пределе механики плеча запустил его по баллистической траектории.
С момента обнаружения не прошло и трех секунд. Однако тварь каким-то чудом среагировала на бросок.
Не оборачиваясь, он теневым рывком ушел от летящего железа, намертво впился в вертикальную стену всеми четырьмя конечностями и уставился на нас абсолютно пустыми, невыразительными глазами. Гуманоидный контур был человеческим, но внутри не осталось ничего от человека.
В его взгляде не читалось ни интеллекта, ни страха — лишь бесконечная, пожирающая изнутри Абсолютная Голодная Бездна.
«Жрать. Плоть. Сожрать всё.» — вот и весь его разум.
Издав сухой, горловой рык, с обнаженными от крови деснами, тварь пружиной сорвалась со стены и полетела прямо на меня, вытянув вперед скрюченные пальцы-когти. Он шел напролом, как безумный хищник. Такую тварь не остановит даже сквозное пробитие сердцевины — он долетит и въестся в горло уже мертвым.
Поэтому я задействовал способность [Гигантизация Головы]. Моя пасть на долю секунды расширилась до нечеловеческих размеров, перехватив летящего монстра прямо в воздухе. Раз уж ты так жаждешь жрать — я сожру тебя первым.
Чтобы исключить любую возможность контратаки, первым же смыканием челюстей я превратил в труху его череп и конечности, после чего в несколько заходов размолол весь остальной каркас и проглотил.
Вкус... Боги, это было отвратительно.
Самая мерзкая дрянь, которую мне доводилось пробовать. Словно ты зачерпнул ложкой ком густой, забродившей ядовитой жижи, перемешанной с едкой кислотой, тухлой гнилью и желчью. Меня едва не вывернуло наизнанку прямо в седле, но я заставил себя проглотить эту массу до последнего грамма.
[Получена способность: «Грех Голода: Кара Божья»]
Выпавшая абилка заставила меня на секунду замереть. «Кара Божья» — формулировка звучит крайне нездорово. Впрочем, учитывая специфику этого «Греха Голода», становится понятно, почему тварь была настолько одержима плотью.
Он испытывал невыносимый, непрекращающийся, вечный голод. Вечно жрать и никогда не насыщаться... Даже представлять это тошнотворно. Я абсолютно точно запечатываю эту способность и не стану применять её без крайности.
Но этот эпизод наталкивает на мысль: неужели древний мегаполис, ставший «Порочным Городом Грехов», в прошлом совершил нечто настолько чудовищное, что навлекая на себя прямое Божественное Проклятие?
Отложив философские мысли, я подошел к остаткам погибшего авантюриста. Нужно отдать долг уважения. Перед утилизацией я забрал все ценное снаряжение: качественные магические кольца, кинжал и — что порадовало больше всего — пространственную сумку-артефакт. Собрав все фрагменты его тела воедино, я облил их высокой темперной алхимической смесью и пустил пал. Пожирающее пламя за секунды превратило плоть и кости в прах.
Зайдя в ближайшее заброшенное здание, я выпил чистой воды из фляги-артефакта и достал из пространственной сумки погибшего небольшое кожаное руководство-дневник. Записи оказались золотой жилой информации.
Погибший авантюрист состоял в крупном научно-исследовательском корпусе «Кодекс Мудрости». В отличие от простых мародеров, такие организации занимаются системным изучением аномалий, выемкой утерянных технологий древности и составлением карт.
Я уже слышал о «Кодексе Мудрости»: это элитная организация с огромным бюджетом, топовыми спонсорами и высокоуровневыми бойцами. Тот факт, что их ветеран был загнан и сожран на самом внешнем контуре города, говорил о масштабной катастрофе. Из дневника вырисовывалась следующая картина:
Несколько дней назад экспедиционная группа «Кодекса Мудрости» выдвинулась к центру города для исследования руин Священной Башни Зигград.
Согласно их архивным изысканиям, в древности местный Император отличался глубокой набожностью. Желая воздвигнуть монумент в честь Богов, он заложил фундамент Башни Зигград, уходящей вершиной в небеса. Строительство велось веками, сменяя поколения правителей. Но со временем первоначальная вера угасла: поздние Императоры, взирая на мир с высоты Башни, возомнили себя равными Творцам.
Их гордыня переросла в ересь. Император объявил себя Верховным Богом. Для настоящих Богов этого мира подобные заявления — пыль. Но в какой-то момент еретики переступили грань, и на город обрушилась Божественная Кара. Мегаполис был стерт, а его проекция превратилась в «Порочный Город Грехов».
Экспедиция смогла добраться до руин Зигграда. На нижних уровнях башни они обнаружили источник проклятия: Священную Грязь — бездонную, колыхающуюся массу тьмы, поглощающую даже свет. Одно лишь наблюдение за ней вводило слабовольных в состояние безумия.
Но едва они приступили к анализу, из глубин башни на них хлынули новые монстры. Эти твари выглядели как люди, но обладали жуткой биологией: Они проигнорировали любые смертельные раны; Если монстру отрубали руку, он подбирал свой отрезанный кусок, сожрал его — и конечность мгновенно регенерировала; При пробитии брюшины тварь поедала собственные выпавшие кишки, полностью восстанавливаясь прямо в бою.
Единственный способ уничтожить их — полное отсечение головы, разрушение сердца или мертвая фиксация к стенам/полу. Со временем без возможности сожрать плоть они окончательно погибали. Опытный «Кодекс Мудрости» смог бы сдержать урон, если бы не одно «но»: монстры поедают трупы своих же павших сородичей. Сожрав чужую плоть, тварь мгновенно получает колоссальный буст к скорости, силе и регенерации. Пробившись сквозь заслоны ценой жизни нескольких бойцов, отряд вырвался из Башни. Но на улице их ждала настоящая охота.
Профессор, возглавлявший экспедицию, идентифицировал этих монстров как «Грешников Голода: Марсарт-Пекут».
Отступая к окраинам, исследователи сбрасывали припасы и туши убитых монстров, чтобы отвлечь преследователей. Но прошлым вечером их догнала крупная стая под командованием Гигантской Особи. Отряд был разбит на мелкие группы и рассеян по району.
Перед смертью автор дневника записал: «Я обязан донести эти сведения. Жертвы моих товарищей не должны быть напрасны». Я закрыл дневник.
Итак, где-то поблизости оперирует стая из нескольких десятков «Грешников Голода» во главе с элитным лидером. Сами по себе эти уродцы на вкус как отходы, но их биологические абилки представляют огромный практический интерес. К тому же, если кто-то из «Кодекса Мудрости» еще жив, их спасение даст мне ценнейший информационный ресурс.
Едва я закончил мысль, мои чувства зафиксировали динамику.
В пару сотнях метров от здания прогремела серия торопливых, тяжелых шагов. Слышались сдавленные крики, сухой треск заклинаний, взрывы и плотный запах свежей крови.
А вслед за бегущими неслась стая: сухой горловой рык, скрежет когтей по камню и характерный перестук четырех конечностей. Более того — к погоне примешивался тяжелый, гулкий шаг металлических исполинов. Големы Городской Обороны тоже подключились к агро-листу! Кто-то из уцелевших членов экспедиции мчит прямо в мою сторону. Положив ладонь на Алое Копье, я вышел из тени. Время действовать.
День 85 / День 555Вчерашнее спасение четырёх членов исследовательской организации «Кодекс Мудрости» пополнило нашу группу. Теперь со мной следуют: Руководитель отряда — низкорослый профессор из расы тануки-зверолюдей; Юноша — ученик боевого повара; Дюжий, мускулистый мужчина ветеран; Чёрная ведьма, специализирующаяся на магических негативных эффектах.
Мы продолжаем продвижение по территории «Порочного Города Грехов».
Чтобы не подвергать опасности тех, кто уступает в мобильности, на спину Серо-серебристого Волка усадили профессора-тануки, юношу-повара и чёрную ведьму. Я и верзила идём пешком впереди.
Мы стараемся обходить стычки стороной, но если боя не избежать — действуем наверняка. В этих стычках основную боевую нагрузку я беру на себя: это исключает хаос в рядах попутчиков, да и все трофеи с зачисток достаются мне без споров.
Основной противник на улицах города — автоматоны и големы. С них выходит отличный высококлассный материал, пригодный как для прямого применения, так и для разбора инженерных решений. Увидев устройство местной механики, я загорелся идеей спроектировать пару новых големов по возвращении.
Что касается «Грешников Голода» — их абилки вызывают большой интерес, но после той стаи они, похоже, стали редким видом и больше не попадались. Наше объединение вышло спонтанным, но выигрышным для обеих сторон.
История выживших проста: вырываясь из города, они нарвались на монстров и попали в тупик. Ситуация стала критической, когда к «Грешникам Голода» примкнули ещё и городские големы. Ресурсов у отряда не оставалось, их уничтожение было вопросом парных минут. На их счастье, бегство вывело их прямо ко мне, где я вмешался, отдавая импровизированный долг погибшему авантюристу, чей дневник мне достался.
Перебив агрессоров и загреб остовы големов, я дочиста сожрал оставшихся восьмерых «Грешников Голода». Еда — абсолютная дрянь. Сдерживать позывы тошноты при поглощении пришлось изо всех сил. Впрочем, судя по дневнику, где-то поблизости ещё разгуливает крупная гигантская особь, так что с этим отвратительным вкусом мне ещё придется столкнуться.
После спасения четверка решила не пробиваться к выходу самостоятельно, а идти за мной. На то у них хватало причин:
Продвигаясь со мной, они сохраняли шанс найти выживших коллег; Им требовался надежный эскорт для выхода из опасной зоны; Попутно появилась возможность собрать данные по неисследованным секторам; Их искренне заинтриговала моя способность безбоязненно поглощать плоть проклятых «Грешников».Хотя мужчина ветеран и юный повар хотели как можно скорее покинуть опасную зону, профессор-тануки и чёрная ведьма горели научным азартом, перевесив чашу весов. Честно говоря, ментальная стойкость людей, готовых продолжать научные изыскания сразу после гибели большинства товарищей, вызывает у меня уважение.
Мой интерес в этой сделке был простым — знания. Получить экспертную информацию в качестве платы за эскорт — сделка более чем выгодная. В пути профессор охотно делился сведениями о Городе Грехов, гигантских «Грешниках», истории древнего государства и происшествии у Священной Башни Зигград. Также полезными оказались его данные по добываемым здесь артефактам и разновидностям големов.
Дополнительные бонусы не заставили себя ждать:
Чёрная ведьма наглядно продемонстрировала работу заклинаний на големах. Анализируя потоки маны в момент колдовства, я уловил суть и освоил базовое колдовство. Моё нынешнее тело Чёрного Гоблинского Короля идеально подстроено под магические структуры, так что простые чары я могу применять без песнопения, буквально по щелчку пальцев. Формулы еще требуют шлифовки по силе, но расширение арсенала лишним не бывает.
Юноша-повар порадовал кулинарным навыком. Для получения квалификации боевого повара ему пока не хватает боевой мощи для самостоятельной добычи элитных ингредиентов, но когда продукты предоставляю я, он готовит на высшем уровне.
Пройдя около двух третей пути через Город Грехов, мы услышали серии детонаций неподалеку. Раскатистые взрывы четко указывали на применение боевой магии. Мы с профессором-тануки переглянулись и рванули на звук. По предварительной договоренности я взялся спасать любых найденных членов «Кодекса Мудрости». За этот пункт профессор уже выдал мне авансом ценный магический артефакт, а за каждого выжившего полагалась солидная премия. Если же спасти не удастся — сама попытка всё равно оплачивается. Отказываться от такой сделки было бы глупо.
На месте мы застали мужчину и женщину из «Кодекса», которых зажала в узком переулке стая из двух десятков «Грешников Голода» под командованием крупной особи — «Гигантского Грешника Голода: Марсарт-Гил-Бекут».
Окруженные выживали из последних сил. Они грамотно прижались спиной к стене здания, урезав сектор атаки врага в узком проходе. Сражайся они против обычных соперников — с их уровнем и сыгранностью они бы давно победили. Но противник попался аномальный.
Стая под предводительством гиганта, покрытого металлической броней (похоже, от сожранных ранее големов), совершенно не ведала страха. Потерянные в бою конечности монстры восстанавливали, поедая собственные оторванные части. А павших членов стаи мгновенно пожирали сородичи, получая усиление. Вдобавок сам Гигант подстраховывал осовных монстров с тыла, выжидая момент для удара. Без вмешательства пара погибла бы через пару минут.
Профессор опознал коллег, подтвердив бонусный статус цели. Положив руку на Алое Копье, я зашел к стае с тыла. Первым ходом я с максимальным усилием метнул [Копье Кровопускания]. Усиленный скомбинированными способностями бросок снайперски пробил затылок Гиганта насквозь.
В завязавшейся свалке мы дожали стаю. Неуязвимость «Грешников» разбилась о простую тактику: я методично вгрызался в них и уничтожал физически через пожирание. Отвратительный вкус вновь заставил меня пройти проверку на прочность, но откусить и размолоть голову монстра — единственный гарантированный метод его окончательного уничтожения.
Когда очередь дошла до Гиганта, обладающего явными признаками интеллекта, я сожрал его голову целиком. В этот момент в сознании прозвучал системный отклик, а в инвентаре материализовался предмет — [Ключ Голода].
[Получена способность: «Сопротивление Голоду»]
[Получена способность: «Греховное Одеяние: Голод»]
[Получена способность: «Хранитель Голода»]
Навалившаяся от отвратительной пищи тяжесть в желудке и тошнота не располагали к долгим размышлениям. Запечатав позывы рвоты, я повел группу дальше, и к позднему вечеру мы окончательно миновали границы «Порочного Города Грехов».
На ночном привале спасенный юноша-повар сварил на всю расширяющуюся компанию густое горячее рагу. Мягкий, наваристый вкус блюда окончательно сбил отвратительное послевкусие от плоти «Грешников». Сытно перекусив, я вернулся к анализу обстановки.
Добытый [Ключ Голода] явно предназначен для какого-то замка в Священной Башне Зигград. Мои догадки подтверждает и полученная способность [Хранитель Голода]: её максимальный эффект проявляется при защите объектов, но прямое применение не дает буста к характеристикам, а лишь вызывает дикий голод. Однако при ее тестовой активации я ощутил четкий ментальный импульс, указывающий в сторону Башни — словно притяжение к охраняемому объекту.
Все факты сходятся в одну точку: Башня в центре Города Грехов, древняя Божественная Кара, проклятые «Грешники» и полученный ключ. Там явно скрыта серьезная разгадка.
Сейчас отклоняться от графика я не буду — меня ждет главная цель. Но на обратном пути, если останется время, я обязательно загляну в Башню Зигград. Попросив повара приготовить дополнительную порцию для утоления вызванного способностью голода, я откупорил бутылку хорошего алкоголя и с комфортом улегся спать.
День 86 / День 556Неподалеку от «Порочного Города Грехов» расположилась небольшая деревня первопроходцев с населением около пятисот человек.
Она возникла естественным образом как перевалочный пункт для отрядов, штурмующих Город Грехов или соседнюю аномалию — «Крематорий Светляков-Пеплоедов». Населенный пункт укреплен деревянным частоколом, земляным валом и глубоким рвом с водой. Такая тройная линия обороны позволяет легко сдерживать набеги монстров. К тому же, из-за специфики места практически все местные жители умеют держать оружие, а число заезжих авантюристов превышает все нормы.
Деревня отлично выполняет роль укрепленной базы: сюда регулярно заглядывают странствующие торговцы, работают ремесленные кузни и вполне приличные постоялые дворы. На немощеных улочках кипит жизнь — то и дело мелькают вооруженные до зубов искатели приключений и торговцы на груженых повозках.
Добравшись до этого поселения, мы решили расстаться с нашей компанией.
Как выяснилось, нескольким выжившим членам «Кодекса Мудрости» удалось дойти до этой деревни. Профессор-тануки и его люди были здесь частыми гостями, поэтому знакомый стражник у ворот сразу ввел нас в курс дела: тяжелораненых авантюристов приставили к местной лечебнице, где им оказывают помощь, а пара бойцов с легкими травмами уже пришла в себя и дает показания.
Естественно, забота об уцелевших соратниках стала для профессора приоритетом номер один.
Профессор-тануки до последнего оглядывался на меня, с явным сожалением посматривая в сторону нашей следующей цели — «Крематория Светляков-Пеплоедов». Однако бросить своих он не мог. Смешав искренние извинения с щедрой компенсацией, он передал мне обещанное награждение с солидной надбавкой поверх контракта, после чего вся группа направилась к лечебнице.
Поскольку «Кодекс Мудрости» задержится в деревне надолго — им нужно подлечить раненых и провести реорганизацию отряда, — велик шанс встретить их здесь на обратном пути. Если они всё ещё будут в поселении, можно будет обсудить совместную вылазку к Священной Башне Зигград.
Попрощавшись с попутчиками, я пополнил базовые припасы и не задерживаясь двинулся дальше.
Окрестности деревни оказались относительно спокойными, так что мы преодолели отрезок пути до «Крематория Светляков-Пеплоедов» без лишних стычек. К тому же, теперь на Серо-серебристом Волке ехал я один, благодаря чему наша скорость возросла в разы.
Набрав предельный ход, волк вынес нас к подножию третьей опасной зоны.
Представший перед нашими глазами «Крематорий Светляков-Пеплоедов» выглядел как исполинский высокогорный вулкан. Причем действующий: над его заснеженными пиками и дымящимися склонами в темнеющее небо поднимались густые столбы черного пепла и пара.
День 87 / День 557Здесь нет деревьев. Лишь черная, дымящаяся от подземного жара земля под ногами. Мы продолжаем подъем по крутым склонам «Крематория Светляков-Пеплоедов».
Уклон опасный, а почва крайне нестабильна: крошащиеся камни и рыхлый шлак в любой момент готовы уйти из-под ног. Сорвешься — покатишься по склону вниз, а если не зацепишься, разобьешься насмерть. Вдобавок сверху регулярно летят каменные обвалы — то ли от порывов ветра, то ли от движения монстров наверху. Обломки идут такого размера, что прямое попадание гарантирует тяжелейшие увечья.
Но главной угрозой остаются вулканические газы. В воздухе стоит плотный запах серы, а абилка [Детекция Газа] регулярно сигнализирует о токсичных выбросах. Некоторые из них способны убить буквально за один вдох.
К счастью, и на мне, и на Серо-серебристом Волке надеты специальные артефакты-респираторы, обеспечивающие приток чистого воздуха. Я купил их в деревне перед уходом. Они отлично справляются со своей задачей, но слепо полагаться на них опасно: если артефакт выйдет из строя на крутом подъеме, ситуация станет критической.
Стоило нам выйти на более-менее безопасный карниз, как из дыма хлынули обитатели этого ада — аномальные магические насекомые:
«Пламенный Мага-Светляк» (Эферметал): Крошечные красные жуки длиной в пару сантиметров. Они формируют на брюшке раскаленный металлический элемент и идут на таран роем на бешеной скорости.
«Штормовой Огненный Махаон»: Исполинские двухметровые бабочки с красно-фиолетовыми крыльями. Каждое их взмахивание порождает вихри фиолетового пламени, выжигающие все вокруг.
«Гусеница Лавовый Бомбардир»: Поедает магму и раскалённые минералы, накапливая внутри колоссальную термическую энергию. Старые особи вырастают до десятков метров и превращаются в живые фугасы.
«Пирокластический Бронежук»: Выглядит как падающий со склона валун, но на деле это свернувшаяся в шар мокрица, умеющая корректировать Траекторию и таранящая цель на полной скорости.
«Ядовитый Лавовый Комар»: 30-сантиметровые паразиты, вылупляющиеся прямо в магме. Их хоботки выпрыскивают фермент, растворяющий внутренности жертвы в питательный бульон.
И это лишь малая часть местной бестиарии.
Крупные особи заметны издалека, поэтому их атаки легко просчитать. А вот мелкие роевые виды доставляют куда больше проблем. Они сверхмобильны, а их атаки невероятно смертоносны из-за высокой температуры.
Те же «Пламенные Светляки» атакуют простым тараном, но из-за их количества и жара от металлических капсул на брюшке без защитного барьера от ветрового артефакта, добытого еще в Башне Весов, я бы получил тяжелейшие ожоги.
Кстати, павшие «Пламенные Светляки» оказались неожиданно вкусными. На вкус — нежное остриженное креветочное мясо, а их светящиеся капсулы дают приятную перечную остринку. В комбинации получается идеальный аналог креветок в остром соусе чили. Я хрустел ими как закуской прямо на ходу.
За день мы преодолели основной подъем и вышли к самой вершине. Внутри гигантского кратера бурлило и клокотало море раскаленной магмы. Плотный жар ощущался даже на расстоянии, а из трещин в породе били столбы газов. Вглядываясь в сам центр пламенеющего жерла, я заметил странный силуэт.
Несмотря на марево и плотный дым, там явно просматривался искусственный объект. Прямо посреди жидкой лавы, на плавающем каменном островке, возвышалась древняя конструкция из черного полированного камня.
По форме это выглядело как каменные арка-ворота.
Возможно, это вход в тайное святилище или отдельную изолированную зону. Исследовав прилегающий кромку кратера, я обнаружил черную плиту, исписанную сложными зашифрованными рунами. Очевидно, разгадав этот механизм, можно активировать или отпереть арку в центре лавового озера.
Я занес всю вязкопись и узоры в свой [Кибер-Архив]. Разбор этих древних текстов потребует помощи профессора-тануки, так что пока я отложу эту загадку и буду придерживаться графика. На ночлег мы остановились в глубокой пещере на противоположном склоне горы.
Вход оказался достаточно широким, чтобы волк прошел без проблем. Углубившись метров на тридцать, я заметил, что проход стал резко сужаться. Проверять узкие штреки в зоне, кишащей ядовитыми насекомыми, — неоправданный риск: если в узком лазе тебя зажмёт рой, выбраться будет крайне трудно.
Я запечатал углубление пещеры тяжелыми валунами от греха подальше, заблокировав проход изнутри.
А ужином для нас стал «Лавовый Бронированный Паук» — метр в длину, с прочнейшим панцирем из застывшей лавы. Шум от расчистки пещеры привлек его из глубин, и он сам вышел к нам.
Его мясо по вкусу и текстуре один в один как сочное крабовое, а внутренний термальный сок работает как пикантная пряность. Сам же лавовый панцирь приятно хрустит на зубах. Мы перебили нескольких таких особей, обеспечив себе роскошный, сытный ужин.
День 88 / День 558Рано утром я мгновенно проснулся от инстинктивного чувства смертельной опасности: из глубины пещеры на нечеловеческой скорости что-то неслось. Спать дальше в этой пещере означало верную смерть.
Сработав на одних рефлексах, я вместе с мгновенно среагировавшим Серо-серебристым Волком выскочил наружу и тут же отпрыгнул за скальный выступ у входа. В ту же секунду из зева пещеры с оглушительным ревом вырвался гигантский столп зажигательного пламени.
Ударная волна оглушила, барабанные перепонки лопнули от оглушительного грохота. Из грота вылетел шквал пылающей каменной картечи, а волна сверхвысокой температуры за долю секунды обжгла все тело. Из глубины горы вырвался детонирующий заслон из прессованных вулканических газов. К счастью, выброс длился всего пару секунд, но пробуждение вышло отвратным.
Био-броня на нижней половине тела и механическая рука, которой я прикрыл грудь и лицо, приняли основной удар на себя, спасая от тяжелых травм. Однако перепонки были порваны, в ушах стоял дикий гул, а на открытых участках кожи образовались серьезные ожоги. Впрочем, благодаря феноменальной живучести Чёрного Гоблинского Короля, способностям к регенерации и паре высококлассных зелий я восстановился за считанные минуты.
Осторожно заглянув внутрь пещеры, я увидел раскаленные докрасна стены. Наша стоянка выгорела дотла — посуда и мелкие вещи, оставленные снаружи, превратились в пепел. Потери невелики, но это отличный напоминательный урок: от природных смертоносных ловушек не защитит никакая броня, нужно быть начеку.
Возвращаться в дымящийся зев пещеры смысла не было. Не задерживаясь и накинув упряжь на Волка, я начал спуск с «Крематория Светляков-Пеплоедов».
Желудок требовал еды, но я рассчитывал перекусить на ходу, подстрелив пару магических насекомых. Однако по мере спуска не попалось ни одной твари.
Даже слух не улавливал привычного шороха крыльев — лишь бульканье магмы в жерле и гул горного ветра. Полная, зловещая тишина. Монстры словно сквозь землю провалились, забившись в самые глубокие щели. Чувство тревоги нарастало с каждым шагом. Волк тоже нервно поводил ушами и непрерывно оглядывался.
Обернувшись назад, я увидел, что над вершиной вулкана поднимается колоссальный, иссиня-черный столб дыма — в разы больше вчерашнего. Черная гарь взмывала в самые небеса, и на нас сверху начал осыпаться мелкий пепельный снег.
Поняв расклад, я без промедления пустил Волка в полный спринт.
Мы неслись по крутому склону вниз на грани падения, задействовав световые крылья для затяжных прыжков-скольжений.
Когда подножие горы было уже совсем близко, я вновь бросил взгляд назад. Основание дымового столба на пике окрасилось в ярко-алый цвет.
Началось извержение
В небо взметнулись фонтаны раскаленной лавы. Извержение было такой мощи, что мощнейшая ударная волна разогнала тучи над пиком, а через мгновение догнала нас, сотрясая все тело плотным гулом. С вершины горным обвалом хлынула пирокластическая лавина из раскаленного пепла и газа, запечатывая склон в серый монолит. Издалека кажется, что пепельный поток движется медленно, но на деле его скорость не оставляет шансов уйти пешком.
К счастью, мобильность и планерные способности волка позволили нам выскочить из зоны поражения. Задержись мы на склоне хотя бы на 10 минут позже — пришлось бы заживо сгореть или получить тяжелейшие увечья.
Теперь стало понятно: и утренний термический выброс, и исчезновение магических насекомых были прямыми предвестниками катаклизма.
«Крематорий Светляков-Пеплоедов» опасен не столько своими монстрами, сколько аномальным природным фоном. Вулканические газы убивают мгновенно, лава уничтожает все живое при контакте, а обычный падающий сверху камень превращается в снаряд. Извержение же — худший сценарий, полностью перекраивающий экосистему.
Исследование древней арки-ворот в кратере придется отложить. В следующий раз сюда нужно идти с полной инженерной и магической подготовкой, постоянно отслеживая поведение вулкана.
Пока я подводил итоги экспедиции, из догоняющего нас облака выброса прямо в меня прилетел кусок раскаленной породы.
Я на автомате перехватил его механической рукой. Это оказался фрагмент лавы размером с кулак, но невероятно тяжелый и плотный. Попади эта штука в голову обычным снарядом — череп разнесло бы в труху.
Поскольку позавтракать я так и не успел, я не упустил случай и сжал челюсти на раскаленном минерале.
[Получена способность: «Карапакс Великого Императора Плавильных Сороконожек»]
Выпавший навык указывает на крайне интересную деталь: где-то в недрах жерла вулкана обитает монстр эпического уровня — Великая Плавильная Сороконожка. Даже мелкий кусок породы с ее следом дал уникальную абилку.
Возвращаться в извергающийся вулкан прямо сейчас — чистейшее безумие, поэтому, зафиксировав перспективную цель на будущее, я завершил спуск. Оставив позади дымящийся массив «Крематория», мы вышли на бескрайние просторы предгорной равнины и устремились к следующей точке нашего маршрута.
День 89 / День 559Последнее из четырех испытаний на пути к «Городу Временной Истории Хисториноа» — горная система «Красное Ржавое Хребтище» (Скарлет-Раст), состоящая из восемнадцати пиков.
По общим масштабам эта аномальная зона превышает все предыдущие, хотя каждый отдельный пик не так уж и высок — извергающийся вулкан из «Крематория» был явно выше. Однако здесь нет ни единого травинки. Вся гряда представляет собой жуткий массив каменных скал, сплошь покрытых толстым слоем багрово-красной ржавчины.
Подъем мы начали с самого раннего утра. Не прошло и тридцати минут, как при подъеме по крутой багровой скале раздался неприятный металлический треск.
Конструкция креплений Голема-Седла на спине Серо-серебристого Волка мгновенно ослабла, и седло перекосилось. Не удержи я узду, откинувшись на спинку, вполне мог сорваться со скалы вниз. А ведь эта сбруя была намертво зафиксирована и без проблем выдерживала самые сумасшедшие виражи.
Взобравшись на устойчивый карниз, я сразу начал осмотр. Причина поломки выявилась моментально: стальные фиксаторы покрылись толстым слоем рыхлой красной ржавчины и потеряли прочность. Стоило мне сжать разрушенный замок пальцами, как металл без малейшего усилия рассыпался в труху.
Дальнейшая ревизия показала скверную картину: практически все открытые металлические элементы на снаряжении моментально съела коррозия.
Принимать урон отказались лишь предметы высшего ранга — Алое Копье, моя механическая рука и артефактная упряжь Волка. Но запасные ножи, [Копье Кровопускания] и силовые крепления седла превратились в непригодный утиль.
Все, что находилось внутри пространственных хранилищ, к счастью, не пострадало. Чтобы разобраться в природе аномалии, я перебрал Голема-Седло, заменив металл на прочные органические и каменные элементы, после чего достал из инвентаря пару обычных стальных клинков для теста.
Дальше коррозия развивалась прямо на глазах: взятые металлические стержни покрывались багровым налетом за считанные минуты. Обычное железо рассыпалось за полчаса, а магические сплавы сдерживали аномалию чуть дольше, но через час сдались и они.
Я сжал челюсти и проглотил стружку от сгнившего ножа.
[Получена способность: «Проклятие Красной Ржавчины»]
Системный отклик прояснил ситуацию: вся территория Хребта пропитана концентрированным [Проклятием Красной Ржавчины]. Теперь понятно, почему местный ландшафт выглядит как багровая пустошь.
Но если металл разрушается за час — как проклятие действует на живую органику? Возможно, именно временной лимит на пребывание живых организмов в этой зоне делает хребет неодолимым для большинства. Это объясняет, почему сведений об этой зоне сохранилось меньше всего: выживших исследователей единицы.
Чтобы минимизировать риски, мы с Волком сразу активировали двойную защиту:
Магические респираторы из деревни для очистки вдыхаемого воздуха; Серебряные розарии, добытые в Башне Весов — [Розарии Святого].
Эти артефакты обладают свойствами [Изгнание Зла] и [Преодоление Проклятий], блокирующими магический и проклятый фон определенной силы. Наличие такой защиты придало уверенности, хотя расслабляться в столь агрессивной среде нельзя.
Вскоре на нас напали местные обитатели.
Первым выскочил монстр, похожий на исполинского тигра: мощный череп, налитые кровью глаза, массивные клыки и рельефные лапы. Но главное его отличие от обычного хищника — толстая, словно броня, чешуйчатая корка из запекшейся красной ржавчины, полностью покрывающая его тело. Назовем его «Ржавый Тигр».
В отличие от рассыпающихся ножей, его ржавая броня оказалась колоссальной прочности. Обычные удары оставляли на нем лишь мелкие царапины. Вдобавок тварь обладала огромным весом: каждый прыжок хищника пробивал камни под ногами, а взмах лапы крошил скальный массив.
Чтобы не рисковать поврежденным седлом, я прекратил маневры и одним точным выпадом Алого Копья пробил череп твари насквозь. Едва жизненная сила покинула тигра, его туша мгновенно осыпалась, превратившись в обычную кучу багровой ржавой пыли. Сложилось впечатление, что само проклятие просто приняло форму зверя. Я попробовал съесть эту пыль, но по вкусу она ничем не отличалась от сгнившего ножа — ни новых абилок, ни питательной ценности.
Дальше атаки пошли одна за другой. На нас нападали самые разнообразные твари: Гуманоиды до двух метров и пятиметровые гиганты; Мелкие и крупные зверюги; Неспособные летать из-за тяжести ржавчины птицы; Неоформленные аморфные сгустки.
Все они были покрыты багровым панцирем и после смерти рассыпались в прах. Собрать съедобные трофеи на этом хребте невозможно — питательных ингредиентов здесь просто нет.
Я собрал немного этой аномальной пыли в герметичные контейнеры для исследований и убрал в пространственный инвентарь, чтобы не тащить с собой активную зарау.
Благодаря световым крыльям Волка мы перелетали с пика на пик, экономя часы пути. Мы пересекали багровые реки, пробивались через стаи «Ржавых Зверей» и продвигались вперед.
Уже к вечеру на вершине очередного пика я увидел пятно, резко выделяющееся на общем фоне. Это был абсолютно черный участок земли, на который не проникала красная коррозия. В самом центре этого черного пятачка стояла небольшая аккуратная хижина из темного камня. Из её окон пробивался мягкий, тёплый свет.
Стоило нам подойти к границе черной и красной земли, как из воздуха раздался глубокий, слегка глуховатый голос старого охотника:
— С какой целью пожаловали?
Звук шел со всех сторон одновременно. Я мгновенно отследил тончайшие колебания маны и зафиксировал аномалию в тени дома: там, сливаясь с окружением, стоял старик в черной остроконечной шляпе с взведенным боевым луком.
Наконечник его черной стрелы был наведен мне прямо в сердце. Мана старика была сжата до предела, не издавая ни единого лишнего всплеска — мастер высшего класса. Очевидно, что попытка агрессии встретит мгновенный и смертоносный выстрел. В такой опасной зоне встретить чужака на ночь глядя — верный поворот к бою, так что его настороженность понятна.
Я решил не юлить и прямо озвучил наши цели. Оценив мой ответ, старик расслабил тетиву, опустил лук и неожиданно предложил ночлег. Оказалось, живя здесь в полном одиночестве, он просто соскучился по нормальному общению.
За вечерний ужин отвечал сам хозяин: я предоставил свежее мясо монстров из своих запасов, а старик ловко приготовил сытное блюдо. Получилось по-деревенски просто, но очень вкусно. В знак благодарности за приют я выставил пару бутылок элитного алкоголя из Лабиринта, и за бокалом завязалась долгая беседа.
Старик оказался охотником-исследователем.
Он всю жизнь странствует по миру, изучая древние аномалии, а последние несколько лет посвятил именно «Красной Ржавой Гряде». Сначала он работал у подножия, но затем создал особый состав на основе [Черной Коррозии], нейтрализующий красное проклятие. Покрыв им хижину и прилегающую землю, он обустроил здесь абсолютную безопасную зону — местная фауна обходит этот черный оазис стороной.
Узнав, что наш путь лежит в «Город Временной Истории Хисториноа», старик рассмеялся, назвав нас безумцами, но охотно поделился собственным опытом и ценнейшими данными:
Все твари здесь — [Порождения Красной Коррозии: Крифиста], организмы, чья плоть была полностью вытеснена и переработана проклятием. В недрах горного массива замурован фрагмент древнего [Падшего Бога]. На склоне одной из центральных гор есть вход в пещеру спуск к подземным горизонтам. В самом Городе Временной Истории можно наткнуться на материализованные проекции Великих Героев прошлых эпох.
Старик делился знаниями совершенно спокойно, без утайки. По его словам, результаты исследований нужны ему лишь для удовлетворения собственного любопытства — пойдет ли эта информация в народ или канет в небытие, его абсолютно не волнует. Выпив еще по бокалу и завершив разговор, я улегся спать прямо на пушистом боку Серо-серебристого Волка. Завтра нас ждет финальный рывок.
День 90 / День 560Рано утром старый охотник заварил для нас особый Чай из Черной Коррозии.
По его словам, меры, которые я принял против проклятия Красной Ржавчины, были далеки от идеала. Если бы мы продолжить путь без надлежащей обработки, я и Серо-серебристый Волк в конечном итоге рискнули бы сами переродиться в «Порождений Красной Коррозии».
Поданный им напиток был густого черного цвета и ощутимо отдавал железом. По консистенции он казался тягучим, но я выпил его одним махом. На вкус чай сначала показался ужасно горьким, но на удивление мягко прошел и оставил после себя абсолютно свежее послевкусие. Более того, тело почти сразу ощутило небывалую легкость, будто с плеч сбросили тяжелый груз. Напиток явно обладал мощным стимулирующим и очищающим эффектом.
Он мне настолько понравился, что я попросил добавку.
[Получена способность: «Покрытие Черной Коррозией»]
Выпив около пяти пиал, я смог освоить и саму способность. Тот факт, что её удалось выучить от простого употребления отвара, говорит о невероятных свойствах исходного сырья.
Я тут же достал из пространственного хранилища новый стальной нож и решил проверить навык в деле. Лезвие на глазах окрасилось в иссиня-черный цвет. При ближнем рассмотрении это оказалась гладкая, словно стекло, иссиня-черная корсетная пленка с особым металлическим блеском. Процесс покрытия занял буквально десяток секунд, превратив обычный клинок в эстетически безупречное черное оружие.
Я провел серию тестов: нарезал свежие тугие куски мяса, рассек камень размером с человеческую голову, проверил прочность на излом при помощи механической руки и схлестнул лезвие с обычным стальным оружием.Результаты оказались впечатляющими: прочность и острота ножа возросли в разы. Вдобавок металл приобрел отличную магическую проводимость — при подаче маны вдоль кромки формировалось четкое магическое лезвие. До полноценного артефакта клинок чуть-чуть не дотягивал, но был к нему предельно близок.
Глядя на оружие старого охотника, стоящее у стены, я понял, что в его экипировке использовался схожий принцип, но обработанный куда более тонко и с применением особых секретов кузнечного дела. Спрашивать детали я не стал — для охотника-исследователя его личное оружие является профессиональной тайной.
Закончив сытный завтрак, мы попрощались с хозяином чёрного оазиса. В благодарность за приют и бесценные сведения я оставил ему солидный запас элитного алкоголя из Лабиринта.
Дальнейший путь по «Красной Ржавой Гряде» прошёл с невероятной легкостью.
Во-первых, наше физическое состояние было на пике. Судя по всему, микрочастицы проклятия все же успели невидимо отравлять наши организмы, а Черный Чай не только полностью вывел токсины, но и дал временный буст к физическим параметрам. Мы неслись по багровым скалам с безупречной реакцией и запасом сил.
Во-вторых, Черная Коррозия оказалась абсолютным ядом для «Порождений Красной Коррозии».
Я покрыл черной пленкой [Копье Кровопускания] и даже обычные камни для бросков. Любое, даже касательное попадание черного снаряда вызывало мгновенное распространение черной коррозии по туше монстра, полностью парализуя его. А удары в голову или сердце уничтожали тварей на месте.
Самое интересное началось потом: обычно после смерти эти монстры осыпались кучей багровой ржавой пыли, но под воздействием нашего оружия эта пыль мгновенно перерабатывалась, превращаясь в Черную Коррозию.
Старик перед уходом подарил мне небольшой спрессованный кусок черного минерала, сказав: «Пригодится — используй». Теперь я осознал всю глубину его подарка: убивая монстров черным оружием, мы запускали цепную реакцию и умножали запасы Черной Коррозии.
Поскольку этот материал представляет собой ценнейшее сырье для инженерии и ремесла, мы начали методично выкашивать всех встречающихся на пути «Порождений», забирая с собой образующиеся горы черной пыли. Вскоре у меня скопилось целое состояние из этого редкого ресурса.
Задействовав комбинированное сканирование способностями [Поиск Минералов], [Поиск Металлов], [Геология], [Электромагнитная Индукция] и [Ультразвуковое Сканирование], я обнаружил, что под толщей проклятой породы Хребтища покоятся богатейшие рудные жилы.
Если я создам горнодобывающих големов и защищу их [Покрытием Черной Коррозии], эта опасная зона, недоступная для других, станет моей личной сырьевой базой.
Посмеиваясь над своими амбициозными планами, я попивал отвар старика, похрустывал свежедобытыми кристаллами Черной Коррозии вместо закуски и перелетал с пика на пик. К трем часам дня мы окончательно миновали границы Красного Хребта.
Оглянувшись назад на багровые пики, я подумал, что из опасного адского места эти горы превратились для меня в потенциальную золотую жилу.На обратном пути нужно будет обязательно спуститься в подземные пещеры, о которых говорил старик. Слухи о фрагменте [Падшего Бога] звучат слишком заманчиво: если там действительно покоятся останки существа уровня Зонального Рейд-Босса, сожрать их и усвоить новые абилки — первостепенная задача. Но сейчас нужно держаться намеченного курса.
Мы на полной скорости пересекли обычную зеленую равнину и холмы. Через несколько часов быстрый бег вынес нас на вершину высокого холма, откуда открывался грандиозный вид.
В лучах заходящего солнца перед нами предстал «Город Временной Истории Хисториноа» — владения древнего Часового Императора «Хистоклока».
Первое, что приходит в голову при взгляде на него — он выглядит как исполинский карманный хронометр.
Город окружен идеальной круглой стеной из серебристого металла. Внутреннее пространство разделено, словно циферблат, на двенадцать равных секторов. А из самого центра, где возвышается монолитная Башня-Ось, простираются две гигантские стрелки — часовая и минутная, которые медленно и непрерывно вращаются прямо над крышами зданий. Весь город представляет собой единый, постоянно тикающий древний механизм.
Судя по собранным данным, внутренние защитные системы и пространственно-временные аномалии Хисториноа крайне коварны. Поэтому я решил не лезть внутрь на ночь глядя, а обустроить лагерь у подножия холма. Штурм города мы начнем завтра с утра.
Завалив крупного степного быка, обитавшего неподалеку, мы с Серо-серебристым Волком сытно поужинали и легли отдыхать, набираясь сил перед последним и самым важным этапом нашего пути.