День 31\ День 501

Выстраивая отношения с нужными людьми, добывая местные деньги и создавая собственные опорные пункты, я наконец-то заложил мало-мальски прочный фундамент для жизни в этом городе. Пусть эта база пока хрупка, нестабильна и ненадежна, а я сам лишен памяти и не имею рядом соратников, на которых мог бы безоговорочно положиться — парень-муравей не в счет, он пока объект защиты, — это все равно колоссальный шаг вперед. Мне очень не хотелось бы, чтобы этот фундамент кто-то разрушил. К тому же я надавал кучу обещаний, так что пора было завязывать с подготовкой и переходить к активной фазе: полному уничтожению синдиката [Иа Депардос].

И первым делом, разумеется, следовало провести глубокую и детальную разведку. Как говаривали мудрецы древности: «Если знаешь его и знаешь себя, сражайся хоть сто раз, опасности не будет».

Для сбора информации я задействовал все доступные каналы: от расспросов уже знакомого щеголя-информатора до внедрения скрытных големов-разведчиков вглубь вражеских объектов. Я использовал собственные дистанционные поисковые навыки, штудировал местные аналитические листки и, конечно же, плотно допрашивал пленных, которых мы тайно переправили в подвал нашего нового штаба. Поскольку мы только начали копать в полную силу, общую картину до мельчайших нюансов мы еще не восстановили, но базовые, самые сочные сведения уже были у меня на руках.

Я узнал, как выглядит верховный босс синдиката, получил досье на ключевых офицеров, подробные планы их объектов, карту внутренних фракций и их грызни за власть, а также данные по пленникам, находящимся в том же положении, что и парень-муравей.

Беглый анализ собранных данных показал: никаких весомых препятствий для ликвидации [Иа Депардос] у меня нет. Да, у них имеется определенный штат элитных головорезов, прошедших через био-модификации, но если оценивать их сухую силу — каждый из них поодиночке слабее Короля Минотавров. Проблемы могли бы возникнуть при их идеальной, слаженной командной работе, но выдающихся тактиков среди них не наблюдалось. К тому же мои недавние точечные налеты и разгром казино заставили их паниковать и рассредоточить силы по ключевым точкам, что делало их идеальными мишенями для поочередного уничтожения. Если общая ситуация не преподнесет какого-нибудь форс-мажора, всё пройдет как по нотам.

Перспективы вырисовывались отличные, но, разумеется, без ложки дегтя не обошлось. Проблема заключалась в том, что щупальца синдиката раскинулись гораздо шире, чем я думал, а количество заложников, нуждающихся в эвакуации, превысило все мои предварительные расчеты.

Всех пленников можно было четко разделить на три лагеря:

Первая группа — «Элитный товар»: Обладатели незаурядной внешности или редких прикладных навыков. Их синдикат берег. Модификации, которые к ним применялись, были относительно безопасными и щадящими, а условия содержания — вполне сносными. Поскольку эти живые лоты готовились на продажу за бешеные деньги, обращались с ними аккуратно.

Вторая группа — «Обычный расходник»: Среднестатистические обыватели, составляющие основу массового оборота рабов. На них обкатывали стандартные, уже проверенные операционные шаблоны, хотя иногда использовали и в умеренно рискованных экспериментах. Их жизнь сладкой не назовешь, но и за грань откровенного садизма синдикат здесь не переходил — товар должен сохранять товарный вид.

Третья группа — «Брак и скот»: Бунтари, калеки, люди с ментальными расстройствами или те, чья внешность была признана коммерчески неликвидной. Отношение к ним можно описать одним словом — скотобойня. Их использовали как бесправных подопытных свинок для тестирования самых безумных, сырых и смертельно опасных видов хирургии. Текучка кадров в этих застенках была сумасшедшей. И даже если чье-то тело чудом приспосабливалось к чужеродным генам, разум несчастных полностью разрушался. Выжить в здравом уме там было практически невозможно.

Поскольку качество и специфика «товара» различались, синдикат содержал эти группы изолированно друг от друга в нескольких разных комплексах. Будь они заперты в одном месте, штурм и эвакуация заняли бы пару минут, но в текущих реалиях мне придется проводить одновременный синхронный удар по всем точкам сразу. Если я начну вырезать их базы по очереди, боссы быстро раскусят мою стратегию, и оставшиеся заложники просто пойдут под нож как ненужные улики.

Скажу прямо: даже если они попытаются прикрыться живым щитом, собственной безопасностью я не пожертвую. Человек, который не способный защитить себя, априори не может спасти кого-то другого. Так что в самом крайнем случае я был готов зафиксировать убытки и бросить пленников, но, признаться, мне очень хотелось приложить все усилия, чтобы до этого сценария не дошло. Работы прибавилось, но деваться некуда.

Впрочем, пропорционально трудностям выросла и моя личная выгода. В процессе глобальной разведки я не только просканировал инфраструктуру города, но и раздобыл базовые сведения о политической и географической карте этого континента. Более того, из пленных хирургов синдиката мне удалось вытрясти не только коды доступа, но и полные технические спецификации, формулы и методики проведения успешных био-модификаций по безопасному наращиванию физических показателей.

К слову, сама идея ложиться под хирургический нож ради апгрейда тела никогда не вызывала у меня внутреннего отторжения. Моя память фрагментарна, но я точно помню, что в прошлой жизни был Модифицированным солдатом. Являюсь ли я им в полной мере прямо сейчас — вопрос открытый: общие физические возможности и обостренное восприятие остались прежними, но нельзя исключать, что структура моего нынешнего тела была заменена системой этого мира на некий местный аналог.

В те времена мой родной скелет и мышечные волокна были практически полностью замещены био-металлом и искусственными аугментированными мышцами, а по венам вместо крови циркулировал плотный коктейль из многофункциональных наномашин. Такое тело позволяло мне выходить за рамки человеческих лимитов, хотя работа все равно оставалась чертовски грязной и опасной, с огромным шансом поймать случайную пулю и не вернуться на базу. Но это дела минувших дней.

В каком-то смысле мы с парнем-муравьем и его собратьями — птицы одного полета, мы все прошли через операционный стол. Но именно поэтому их ситуация вызывала у меня такое сильное, острое чувство сострадания.

Я шел на модификации осознанно, доверяя свое тело технологиям с многовековой историей, развитой наукой и строгими протоколами безопасности. Мой выбор был добровольным. А этих детей загнали в подвалы силой, превратив в живой пластилин для проверки сырых, варварских и смертоносных теорий люди, которые видели в них лишь говорящий скот. Разница между нашими ситуациями — колоссальная.

Именно поэтому я продолжу помогать инсектоидам. Я сделаю всё, чтобы выжившие смогли вернуться к нормальной, спокойной жизни, где им не придется ежедневно бороться за существование.

День выдался суматошным и выжал из меня все соки. Чтобы снять накопившееся напряжение, я налил себе кружку холодного подземельного пива, которое в последнее время стало моим абсолютным фаворитом, с удовольствием осушил её и завалился спать. Завтра начнется настоящая буря.

День 32 / День 502

Парню-муравью и его собратьям пора было менять обстановку. Набравшись сил и немного придя в себя, они покинули особняк Тануки-папаши и переехали во второй наш объект — тот самый тихий коттедж с просторным складом в обычном жилом квартале, где им предстояло обустраивать свой быт.

Сам мальчик-муравей уже практически полностью стабилизировался как ментально, так и физически. Чего, к сожалению, нельзя было сказать о новоприбывших узниках: глубина их физических и психологических травм после застенков синдиката была слишком велика. Им предстоит долгий, изнурительный процесс реабилитации. Первым шагом на этом пути я решил сделать перевод их на самообеспечение и самообслуживание в пределах дома, но, признаться, прогресс пока идет туго.

Впрочем, они только-только начали возвращаться к нормальной жизни. Торопить их некуда, пусть восстанавливаются в своем темпе. Я прекрасно понимаю, что не смогу опекать их до конца дней, но моя цель — довести их как минимум до того состояния, когда они смогут уверенно стоять на ногах и обеспечивать себя самостоятельно.

Главная проблема с этой компанией заключалась в безопасности: никогда не знаешь, откуда может полыхнуть. Местные информаторы носом землю роют в поисках зацепок, да и банальную случайность со счетов сбрасывать нельзя — кто-нибудь из недобитых боевиков мог просто столкнуться с ними на улице и узнать в лицо.

Чтобы свести этот риск к минимуму, я пустил в ход один крайне любопытный трофейный материал — «жидкую мембрану слизи Элпентеса». Этот монстр славится своей способностью пластично менять форму и текстуру. На основе его тканей я сконструировал особых био-големов, работающих по принципу продвинутого пластического грима.

Мембрана намертво прилегает к коже, оставляя открытыми только глаза, ноздри и рот, а дальше — полная свобода творчества: можно визуально омолодить объект, состарить его до неузнаваемости или полностью перекроить черты лица, создав абсолютно новую личность. Вариантов дизайна — масса. С такой маскировкой вероятность погореть на банальном визуальном опознании стремится к нулю.

Конечно, всегда остается ненулевой шанс, что в этом мире найдутся специалисты с неизвестными мне способностями — например, умеющие считывать индивидуальную сигнатуру маны или различать «цвет» ауры. Против таких методов маскировка лица бессильна, но если мы столкнемся с подобным, будем импровизировать и решать проблемы по мере их поступления.

На всякий случай я заблокировал территорию нового убежища, разместив по периметру несколько скрытых боевых големов-стражей. Кроме того, каждому инсектоиду я выдал по индивидуальному передатчику, замаскированному под элемент повседневной одежды (еще одна модификация голема тканевого типа), внутрь которого был вмонтирован кристалл, излучающий радиоволны особой частоты. Если кого-то из них умудрятся похитить, я мгновенно вычислю координаты, да и сам защитный костюм-голем в экстренной ситуации сможет оказать базовую поддержку или прикрыть от удара.

Естественно, прыгнуть выше головы не получиться: характеристики этих девайсов напрямую упирались в лимиты использованных материалов, так что, сколько бы подстраховок я ни создавал, ребятам все равно придется соблюдать предельную осторожность при любом выходе в город. Одна секунда мимолетной глупости — и последствия придется расхлебывать всю оставшуюся жизнь. Расслабляться нельзя.

Впрочем, как только мы полностью ликвидируем корень всех этих проблем в лице синдиката, у нас наконец-то появится и психологический покой, и свободное время. Думаю, я поставлю жирную точку во всей этой истории в течение ближайших нескольких дней.

Эх, хорошо-то как... Всё-таки пропустить стаканчик-другой посреди бела дня, когда все системы работают штатно — это просто непередаваемое блаженство.

День 33 / День 503

Я пришел к выводу, что поток полезных сведений от наших пленников окончательно иссяк. Используя целый комплекс способностей — [Допрос], [Детектор лжи], [Психология] и [Мониторинг сердечного ритма], — я до предела выжал их память, отсеивая любую ложь и выстраивая четкую картину. Все их показания я детально перепроверил, сопоставив с архивными документами, которые мы выгребли при разгроме подпольного казино. Координаты сошлись, факты подтвердились.

А раз так, то держать их дальше на балансе не было никакого смысла. Я решил пустить пленных — того самого главного хирурга-трансплантолога и его верных ассистентов — в дело. Точнее, употребить в пищу.

Введя им напоследок порцию сильного токсина, чтобы они не дергались и получили свою финальную дозу страданий, я принялся за трапезу, пока продукт оставался максимально свежим. Начал по традиции с головы.

Еще когда я дегустировал мясо боевиков синдиката, мне пришла в голову мысль, что все эти модифицированные ребята до боли напоминают продукцию химзавода. Как и аугментированные бойцы из моей прошлой жизни, они на вкус как бройлеры, напичканные консервантами, гормонами и усилителями вкуса. У боевых мутантов те же мышцы отчетливо отдавали анаболическими стероидами, кости, замещенные магическим металлом, забавно хрустели на зубах, а измененные нервные волокна приятно покалывали язык специфической острой кислинкой.

С технической интеллигенцией из медицинского крыла история вышла совсем другая. Чтобы повысить точность хирургических операций, эти ученые сухари накачивали себя модификациями на разгон памяти, концентрации и мелкой моторики рук. Из-за этой специфики самыми деликатесными частями у них оказались мозг и кисти. На удивление сильно развитые полушария мозга и тонкие, пронизанные чуткими нервными окончаниями пальцы с мягкими мышцами имели невероятно насыщенный, концентрированный вкус. Туловища, где мышц было поменьше, а жирка — побольше, тоже зашли на ура под пиво.

Конечно, лично я предпочитаю «чистый, натуральный продукт», взращенный природой, но у этой напичканной химией «вредной еды» есть свой шарм. В конце концов, в этом мире такой специфический фастфуд — редчайший деликатес, который хрен где достанешь.

[Изучено новое умение: «Магическая био-модификация»]

[Изучено новое умение: «Пальцы инженера»]

Система окрестила хирургический навык синдиката как [Магическая био-модификация]. Видимо, из-за того, что здешние операции завязаны на циркуляции маны и чужеродных магия-компонентах. Звучит, конечно, немного гротескно и зловеще, но пусть будет.

А вот [Пальцы инженера] — штука в хозяйстве незаменимая. Этот навык колоссально поднимает ловкость рук и позволяет проводить ультраточные манипуляции на микроуровне. Пригодится не только при сборке деликатных узлов для големов, но и в реальном бою, если потребуется ювелирно вогнать клинок в уязвимую щель чужого доспеха.

Уничтожив остатки тел до последней капли крови и наведя в подвале стерильную чистоту, я начал готовиться к следующему выходу. У меня появились свои эгоистичные планы. В ходе глобальной разведки я наткнулся на пару очень любопытных зацепок, касающихся моего собственного прошлого. Так что теперь я планирую провести серию молниеносных штурмов, захватить офицеров покрупнее и вытрясти из них всё, что поможет мне поскорее вернуть утерянную память. О ребятах-муравьях я не забуду, но пришло время плотно заняться собственной головой.

День 34 / День 504

В любом противостоянии побеждает тот, кто первым завершил подготовку и полностью подчинил себе обстановку. Упускать момент, пока дезориентированный противник еще толком ничего о нас не знает, было бы верхом глупости, поэтому к расстановке сетей я приступил еще задолго до рассвета.

Скрытно обойдя окрестности всех трех зафиксированных разведкой бандформирований, где содержались заложники, я заблокировал чердаки, вентиляционные узлы и слепые зоны, разместив там био-големов пяти различных типов:

Стены-невидимки (Нурикабэ-големы): Монолитные блокирующие конструкции, обязанные по первому сигналу намертво запечатать подворотни, окна и все известные черные ходы. Глаза-соглядатаи: Сеть големов-наблюдателей для выстраивания тотального тактического обзора в реальном времени. Ловчие пауки: Специализированные путы для мгновенной фиксации и пеленания живой силы. Санитары-транспортеры: Тяжелые бронированные големы для безопасной эвакуации и гладкой транспортировки освобожденных групп. Рой боевых ос: Главный калибр сегодняшней наступательной операции.

Из всей этой пятерки именно механические осы были ключевым элементом плана. Размер одной такой единицы — около пяти сантиметров. Корпус отлит из тяжелого красно-черного сплава, из-за чего малютка имеет внушительный вес, однако её полупрозрачные крылья созданы из уникального магического металла, способного самостоятельно генерировать воздушные потоки. За счет ультравысокой частоты взмахов эти штурмовики развивают скорость, абсолютно несопоставимую с их физической массой.

Острота крошечных крыльев позволяет им пластать листовую сталь, словно бумагу, так что для зачистки рядового мусора им достаточно просто летать сквозь толпу. Но, как и положено аналогам, осы оснащены грозными жалами. Их наконечники, выточенные из фиолетового аметиста, заправлены целым букетом токсинов на выбор: от классических [Парализующего] и [Снотворного] до кошмарного [Галлюциногенного] и [Кровяного яда], мгновенно сворачивающего кровь внутри вен.

Вдобавок ко всему, в брюшко каждой осы заложен заряд [Высокоэффективной взрывчатки]. Если дрон получает критические повреждения, он автоматически детонирует, превращаясь в осколочную мини-бомбу, уничтожающую улики и косящую выживших.

Разумеется, в одиночку даже такой продвинутый расходник не сделает погоды, поэтому упор делался на коллективный разум и число. Вблизи каждого объекта я смонтировал автоматические ульи — полноценные базы для ремонта, дозаправки и оперативной сборки новых боевых единиц. Один улей вмещает до сотни ос. На каждую точку я выделил ровно по десять ульев.

Итого — тысяча крылатых убийц на один объект. Запертые базы синдикатов в одночасье превратились в изолированные скотобойни, что гарантировало нам идеальный контроль и оперативность при последующем сборе трофеев. Завершив установку оборудования, я затаился и принялся мониторить ситуацию, выжидая, пока солнце окончательно не скроется за горизонтом. И стоило сумеркам — времени демонов — опуститься на город, как операция «Ликвидация» перешла в активную фазу.

Все затаившиеся големы синхронно вышли из режима сна, обрушив на базы врага всю свою скрытую мощь. Надо признать, мафия ждала налета. Они стянули к складам дополнительные отряды наемников и выставили тройные патрули. Вот только к атаке организованного техно-роя из тысяч стальных ос жизнь их явно не готовила.

Обычному боевику хватало одного точечного укола, чтобы навсегда выйти из игры. С офицерами боевого крыла приходилось возиться чуть дольше — на них нависала туча из нескольких десятков единиц. Паре элитных амбалов удалось сбить несколько моих дронов, но концепция ос изначально строилась на безжалостном расходе ресурсов. Решив, что угроза устранена, выжившие офицеры пытались переключить внимание, как вдруг сбитые обломки прямо у них под ногами взрывались направленным веером металлических щепок. Увернуться от летального урона из слепой зоны, когда разум сосредоточен на небе, не способен практически никто. Это математика, против которой не попрешь.

Попав под прессинг оружия, которое убивает тебя вне зависимости от того, ломаешь ты его или нет, гарнизоны баз запаниковали и были практически поголовно обезврежены и упакованы в коконы. Полная зачистка периферийных объектов стала лишь вопросом времени.

Тем временем у главного загородного особняка верховного босса развернулось основное представление. Помимо двух тысяч боевых ос, на штурм пошел я сам в полной выкладке экзоскелета [Хокаки], парень-муравей и трое освобожденных нами ранее бойцов — двое мужчин и одна женщина, чьи тела мафия успела кардинально перекроить и стабилизировать под нужды элитной гвардии.

Две тысячи крылатых снарядов, численный перевес и абсолютная ментальная координация. Под аккомпанемент истошных воплей, взрывов и дикого хаоса наша ударная группа вошла в парадные залы резиденции как раскаленный нож в масло.

Штурм цитадели завершился за считанные минуты и без каких-либо сюрпризов. Наверняка паре крыс удалось просочиться через канализационные стоки, но вся верхушка во главе с верховным боссом, тем самым беглым безумным ученым-вивисектором и основными лидерами кланов была успешно захвачена и обездвижена.

Все заложники из трех категорий были вывезены нашими транспортерами без единой царапины. Ну и, разумеется, вся казна [Иа Депардос] — золото, серебро, скрытые векселя на предъявителя, артефакты и даже антикварная мебель — подчистую сменила владельца.

Поскольку на запах такой знатной крови могли сползтись другие теневые хищники, желающие поживиться на пепелище, мне пришлось задержаться для организации засад и зачистки следов. Когда мы наконец закончили с первичным аудитом, стрелки часов уже перешагнули за полночь. Как это часто бывает, бюрократия и уборка территории занимают куда больше времени, чем сама бойня.

Кстати, о птичках. Лежавший в моем внутреннем кармане [Камень души мстительного духа] в какой-то момент ощутимо нагрелся, а когда я достал его, оказалось, что кристалл полностью очистился и трансформировался в [Очищающий камень сокрушения зла].

Как пояснила стоящая рядом освобожденная воительница, этот артефакт — редчайшая драгоценность, дарующая владельцу колоссальный пассивный резист к атакам нежити и кратно поднимающая урон по любым андедам. Внешне кристалл изменился до неузнаваемости: теперь он напоминал безупречный кусок горного хрусталя, внутри которого пульсировало мягкое серебряное свечение. Вещь выглядела настолько эстетично, что её можно было бы выгодно загнать ювелиру как элитный предмет декора, но, поразмыслив пару секунд, я решил не мелочиться и просто отправил его в рот.

[Успешно завершено усвоение навыка: «Очищающий камень сокрушения зла»]

Процесс поглощения прошел штатно, без побочных эффектов. Ради эксперимента я активировал новое умение, и мое тело тут же окутала тонкая, едва заметная вуаль чистого серебряного света. Вокруг меня мгновенно образовалась зона абсолютного комфорта — тяжелый, липкий запах свежей крови и гари, исходивший от руин особняка, аннигилировал в ту же секунду, стоило ему соприкоснуться с этим сиянием.

Работает прямо как продвинутый освежитель воздуха или промышленный воздухоочиститель, но штука, безусловно, полезная.

Теперь, даже если недорезанные боевики синдиката вздумают восстать из могил в виде мстительных призраков и придут ко мне на базу требовать сатисфакции, я без малейших усилий помножу их на ноль повторно. Более того, мне чисто с научной точки зрения дико интересно, каков на вкус классический призрак и можно ли скопировать с него пару призрачных абилок. Так что, если кто-то из них решит заглянуть на огонек ради вендетты — милости прошу, мой стол всегда накрыт.

День 35 / День 505

— Сенсация! Тайны ночной бойни: синдикат «Иа Депардос» стерт с лица земли за одну ночь!

— По свидетельствам очевидцев, резиденцию босса атаковали мириады неопознанных летающих тварей...

— Ограбление века? Особняк главы организации господина Депакадоры остался цел, но из него подчистую вывезено всё имущество, вплоть до ковров и элитной мебели.

— «Демоны... повсюду самоцветные демоны...» — выжившие шестерки синдиката, сдавшиеся страже, бредят в камерах и не способны дать внятных показаний. Кто же он — закованный в драгоценную броню они?!

— Внезапные аномалии: на горном перевале Адрам обнаружен вмороженный в лед Дикий Горный Дракон Акемнара. Движение по тракту временно перекрыто.

— Экологическая катастрофа на Грозовой равнине Теслы: за ночь полностью истреблена колоссальная популяция жаб Диаблотрон. Очевидцы сообщают о невиданной доселе буре.

— Чрезвычайное происшествие: в окрестностях миссионерской столицы Мадрален бесследно исчез верховный осквернитель культа «Падшего Бога» Налтра Каджа вместе со всей свитой паломников.

— «Вершина каменного столпа, пронзившего небеса, ведет прямиком к парящим островам!» — эксклюзивное заявление первопроходца Андрея, покорившего внезапно возникшую башню. Ждет ли нас новый торговый маршрут?

Экстренные выпуски новостей и вечерние таблоиды буквально разрывались от обилия громких заголовков. Почти все городские информационные листки одновременно выкатили статьи о ночном погроме, из-за чего на улицах города — как в легальном секторе, так и на теневом рынке — началась дикая, паническая суета.

Пока Секториад гудел как потревоженный улей, я сидел в тишине нашего подвала, лениво пролистывал свежую прессу и параллельно, шаг за шагом, выкачивал бесценные знания из захваченного вчера безумного ученого.

Внешне этот вивисектор выглядел как гротескный гибрид человека и голого землекопа: болезненно бледная кожа, лишенная волосяного покрова, и заляпанный кровью и химреактивами белый медицинский халат. Чтобы иметь возможность проводить сложнейшие био-операции в одиночку, он безжалостно перекроил собственное тело. Из его плечевых суставов и подмышечных впадин росли дополнительные манипуляторы — всего у него было шесть рук, двигавшихся с хирургической точностью. Родные глаза заменяли сложные магические линзы-артефакты, а к затылку крепилась полупрозрачная колба из закаленного стекла, внутри которой пульсировал и светился в питательном растворе дополнительный искусственный мозг.

Чудовищный внешний вид, абсолютное отсутствие эмпатии, но при этом — колоссальный объем знаний и извращенно-гениальная фантазия. Этот парень определенно был безумным самородком. Как выяснилось, в свое время его с треском и позором выставили из официального государственного научно-исследовательского института из-за «полного отсутствия морально-этических ориентиров». Глядя на него, я прекрасно понимал решение его бывших коллег.

Изначально для вскрытия его черепной коробки я планировал применить стандартный набор допроса с пристрастием. Собственно, я даже успел начать. Но быстро выяснилось, что этот псих умудрился полностью заблокировать собственные болевые рецепторы на нейронном уровне. Ломать ему пальцы было пустой тратой времени и сил — неэффективно, да и при чрезмерном усердии подопытный мог просто склеить ласты до того, как выдаст формулы.

Я вовремя остановился, прикинул альтернативные варианты и решил просто спросить его о технологиях модификации напрямую. И, к моему удивлению, фонтан красноречия забил сам собой.

Оказалось, вивисектору было абсолютно наплевать на свою дальнейшую судьбу, свободу или преданность синдикату. Единственное, что его по-настоящему волновало в этой жизни — это эволюция, расширение и непрерывный поиск новых путей в био-инженерии. Перспектива умереть его, конечно, не радовала — ведь мертвецы не могут ставить эксперименты, — но идея передать свои наработки тому, кто способен продолжить его дело и развить технологию, приводила его в дикий восторг.

Выслушав его базовую лекцию, я ради интереса подкинул ему пару концепций из моей прошлой жизни, указав на принципиальные различия между его магическими методами и технологиями создания модифицированных людей. Для него мои слова стали откровением. Идеи аугментации скелета био-металлом и контроля систем через наномашины в его мире попросту не существовали.

Ученый буквально заглотил наживку. Стоило мне выдать ему крошечную крупицу информации или намекнуть на вектор развития, как его глаза-линзы начинали бешено вращаться, уровень энтузиазма взлетал до небес, и он часами напролет выдавал мне детальные выкладки, чертежи и формулы.

Ужасно нудный и тяжелый тип. Слушать его фанатичный бред — то еще испытание для нервной системы, я знатно устал. Но пока этот поток словесного поноса приносит мне реальную выгоду, я готов немного потерпеть. В друзья я к нему набиваться не собираюсь, но теперь, когда алгоритм управления этой творческой личностью стал понятен, контролировать его не составляло никакого труда.

Объем информации, который мне предстоит из него вытрясти, колоссален, так что процесс затянется. Благо, спешить мне сейчас особо некуда: основные хвосты синдиката обрублены, а мальчики-муравьи под присмотром големов постепенно адаптируются к самостоятельной жизни в новом коттедже. Времени вагон.

Похоже, в ближайшие дни моим основным развлечением станет кивание головой в такт монологам шестирукого крысеныша и методичное занесение всех его уникальных схем в мою встроенную [Кибер-библиотеку]. Пора систематизировать эти данные — кто знает, какие апгрейды я смогу собрать на основе этого безумного сплава магии и технологий прошлого.

День 36 / День 506

Сегодняшний день снова прошел в компании безумного вивисектора — я продолжал выкачивать из него информацию.

Вдаваться в подробности здешних медицинских процедур не стоит — зрелище не для слабонервных, так что опущу детали. Скажу лишь, что сейчас ученый вовсю занят тестированием новых видов био-модификаций, используя в качестве исходного материала уцелевших боевиков синдиката. Вдохновившись концепциями аугментации из моей прошлой жизни, о которых я вскользь упомянул вчера, он загорелся идеей воплотить их в жизнь и сразу же перешел от теории к практике.

К счастью, дефицита в подопытных образцах мы не испытывали — после ночного штурма в подвале скопилось достаточное количество пленных мафиози. Те, кто еще вчера цинично ломал чужие жизни и ставил эксперименты на беззащитных детях, сегодня сами оказались привязаны к операционным столам в роли бесправных лабораторных морских свинок. Ирония судьбы, не иначе. Впрочем, туда им и дорога. Даже если их тела не выдержат нагрузки и откажут, их плоть и органы пойдут на переработку и послужат топливом для создания моих новых големов, так что впустую этот ресурс не пропадет.

Пожалуй, на сегодня с опытами пора завязывать. Я и сам периодически ассистировал этому психу у стола, выполняя функции помощника хирурга, но, честно говоря, от местных запахов и созерцания вывернутых наизнанку внутренностей у любого нормального человека гарантированно вывернуло бы желудок.

Материал для базы данных собран, технологии зафиксированы. Пора отмыть руки от крови, активировать систему очистки воздуха и дать мозгу немного отдохнуть.

День 37 / День 507

И снова весь сегодняшний день прошел под знаком бесконечных биологических экспериментов.

Детали я, пожалуй, опять опущу, но констатирую факт: безумец остался верен себе. Его феноменальной выносливости и концентрации можно только позавидовать — этот парень способен часами напролет копаться в чужих нервных волокнах без сна, еды и перерывов на отдых. Однако то, с каким искренним, детским восторгом он вытворяет вещи, в которых мораль и этика отсутствуют как явление, в очередной раз подтверждает его диагноз.

Самое забавное, что большинство лежащих на операционном столе пленных — это его бывшие коллеги, ассистенты или боевики, с которыми он бок о бок работал в синдикате последние годы. Но вивисектору абсолютно плевать. Знакомые лица, бывшие заслуги — для него это не более чем куски углеродной жизни, которые можно разобрать на запчасти и сшить в новом, более эффективном порядке.

Впрочем, с моей стороны, наверное, довольно лицемерно комментировать его душевные качества. Я ведь стою рядом, подаю инструменты, фиксирую показатели датчиков и при этом не испытываю ровным счетом никаких эмоций. Ни жалости, ни отвращения, ни злорадства. Полный штиль.

Пожалуй, именно так чувствуют себя маститые ученые, хладнокровно наблюдающие за поведением белых мышей в лабиринте. Протоколы заполнены, база данных [Кибер-библиотеки] пополнилась новыми терабайтами ценных схем.

День 38 / День 508

Прошло уже несколько дней с тех пор, как я заступил на должность ассистента безумного вивисектора, выкачивая из него технологии и используя пленных в качестве практического материала. Цена за знания оказалась абсолютной: ценой полного израсходования всех оставшихся в подвале мафиози мне удалось занести в память [Кибер-библиотеки] не только базовые и безопасные методики, но и самые радикальные, смертельно опасные хирургические протоколы синдиката. В довершение ко всему, этот анатомический практикум позволил мне досконально изучить внутреннее строение местных зверолюдей, демонов и прочих гуманоидных рас, населяющих этот континент. Трофеи этой недели объективно огромны.

Если рассуждать цинично, шестирукому ученому можно было бы найти еще массу применений, но пора сворачивать эту лавочку. Псих остается психом: стоит на секунду ослабить бдительность, и он гарантированно выкинет нечто опасное. Сейчас его фанатичный фокус смещен на подкинутые мной технологические концепции прошлого, но никто не знает, в какой момент у него переклинит предвзятый разум. Раз уж мы получили весь необходимый массив данных, с этим источником пора разбираться окончательно и ставить жирную точку.

Однако перед утилизацией я решил заставить безумца отработать свой последний контракт. Комбинируя навыки [Красноречие] и [Техника гипнотического внушения / Промывка мозгов], я мягко, но надежно скорректировал его волю, заставив искренне согласиться с моими доводами.

И вот, сейчас мы с ним стоим по разные стороны операционного стола, на котором лежит один из освобожденных нами парней. Начинается масштабная фаза повторной модификации и стабилизации для всей группы инсектоидов и остальных заложников.

Будем реалистами: полностью вернуть первоначальный человеческий облик тому, кто уже однажды прошел через радикальную био-хирургию, практически невозможно. Это как с чистым листом бумаги — если его смять или сложить, линии сгибов и микротрещины останутся навсегда, как ни разглаживай. Более того, у многих пленников в процессе варварских процедур синдиката была безвозвратно надломлена психика, так что даже если бы магия вернула им прежние тела, назвать их «исцеленными» язык бы не повернулся.

Поэтому цель нашей повторной операции — не чудесное исцеление, а тонкая калибровка, устранение побочных эффектов, балансировка систем и капитальное техническое обслуживание живых организмов.

Раньше в лабораториях «Иа Депардос» никто этим не занимался. Если в процессе мутации у подопытного вылезали скрытые дефекты или отказывали органы, его просто бросали гнить в клетке или утилизировали как брак. С точки зрения коммерческой логики мафии, тратить дефицитные ресурсы на починку дефектного раба было нерентабельно — куда проще и дешевле взять со склада свежий, «нецелованный» расходник.

Но я зашел с другой стороны, подкинув ученому новую пищу для ума: «Исправление чужих ошибок и стабилизация бракованного материала — это высшая ступень мастерства. Именно на стыке дефектов рождаются уникальные технологические прорывы».

Для фанатика, чьи мозги сейчас и без того были взбудоражены моими лекциями о нанотехнологиях, этот вызов стал идеальным триггером. Он включился в работу с безумным, истовым азартом.

Время на реанимацию каждого пациента уходит разное. В легких случаях нам хватает экспресс-калибровки нейросетей за полчаса, но если приходится вскрывать брюшную полость и вручную перебирать изуродованные органы — процесс растягивается на долгие часы.

На данный момент под моим временным крылом и протекцией находится около семидесяти спасенных человек. Изначально в подвалах синдиката мы зафиксировали куда большее число, но многие из них физически находились в терминальной стадии деградации тканей, а другие, не выдержав ментального давления и глубокого отчаяния, добровольно выбрали самоубийство. В итоге наш список сократился до этой цифры.

Справедливости ради, среди этих семидесяти есть счастливчики, вообще не нуждающиеся в хирургическом вмешательстве — это представители первой категории, тот самый «элитный товар» с безупречной внешностью, которых мафия холила, лелеяла и модифицировала по самым безопасным лекалам. Так что реальный фронт работ у операционного стола заметно меньше, но даже при таком раскладе это колоссальные временные затраты.

Я привлек к процессу нескольких освобожденных нами пленников, чьи тела мафия в свое время заточила под медицинские функции и ускоренную регенерацию — они выполняют роль квалифицированных медсестер и санитаров. Но как ни крути, сегодня до самой ночи мне точно не суждено покинуть этот пропахший антисептиками и маной операционный блок.

День 39 / День 509

Так или иначе, проторчав у операционного стола всю ночь и весь следующий день, ближе к вечеру мы практически полностью завершили калибровку.

Те заложники, чьи внутренние системы из-за критического дисбаланса органов находились в терминальном состоянии, были полностью стабилизированы. Что касается грубо вживленных чужеродных мутаций и деформированных конечностей — если пациент заявлял, что эти уродливые апгрейды ему даром не сдались, мы их безжалостно ампутировали. Пройдя через горнило тонкой настройки, вся группа спасенных в итоге получила тела, по своим характеристикам кратно превосходящие их первоначальные физические лимиты до похищения. Кипящая жизненная энергия, плотный запас маны в истощенных каналах, обострившиеся до предела органы чувств — из беспомощных жертв они официально перешли в высшую лигу, в категорию по-настоящему сильных особей.

Впрочем, иллюзий я не питал: на душе у них сейчас наверняка скребут кошки. Да, они получили колоссальную мощь, но эта сила была навязана им извне, вопреки их собственной воле. Цена за этот апгрейд оказалась непомерной — у них отняли слишком многое, и то, что стерто из их жизней, уже не вернуть никакими операциями.

К тому же ментальные травмы и глубокие психологические шрамы никуда не делись, да и сопутствующих проблем впереди еще целый ворох. Однако нянчиться с ними до конца их дней я не планирую. У меня есть собственные цели и задачи, которые требуют моего прямого участия. Как именно эти люди распорядятся своей новой жизнью и как они будут выживать в этом мире дальше — решать только им самим. Костыли я им выдал, а дальше пусть переставляют ноги сами.

Что касается безумного шестирукого ученого — выполнив свою функцию до последнего пункта, он был полностью мной съеден. Похоже, вивисектор прекрасно понимал, что живым из этого подвала он в любом случае не выйдет. Напоследок этот псих выдал пафосную речь в своем репертуаре: заявил, что надеется, будто заложенные в мою голову знания и его революционные концепции био-инженерии изменят ход истории и дадут толчок новой эпохе. Исполню я его предсмертное желание или нет — вопрос десятый, но в утиль он ушел без лишнего визга.

[Успешно завершено усвоение навыка: «Разум безумца»] 

[Успешно завершено усвоение навыка: «Озарение гения»]

Свежие трофеи из мозговых полушарий ученого вышли весьма специфическими. Если [Озарение гения] — штука объективно полезная, так как позволяет генерировать нестандартные инженерные идеи и находить скрытые лазейки при сборке големов, то вот [Разум безумца] имеет крайне узкий профиль. Это умение требует очень специфических условий для активации в реальном бою, а в повседневной жизни от него проку как от козла молока — разве что позволяет с первого взгляда понимать логику и мотивы таких же поехавших наглухо фанатиков, каким был сам трансплантолог.

Что ж, в моей коллекции бесполезного хлама стало на один ситуативный навык больше. Невольно ловишь себя на пустом ворчании: если уж система и подкидывает мне новые абилки при поглощении плоти, то могла бы выбирать что-то более практичное и универсальное для повседневного использования. Но имеем то, что имеем. На сегодня — душ, чистая одежда и крепкий сон. Очистка города завершена.

День 40/ День 510

Перед парнем-муравьем и остальными спасенными стояло, по сути, два простых пути: уйти или остаться. Те, у кого уцелел родной дом и близкие, могли идти на все четыре стороны. Те, кому возвращаться было некуда — вольны были остаться здесь. Разумеется, в реальности всё куда сложнее: у многих за плечами тянулся шлейф запутанных и тяжелых личных обстоятельств, затруднявших выбор, но я предоставил им четкие, понятные альтернативы, и каждый в итоге принял свое решение.

И вот, ранним утром, едва солнце успело показаться из-за горизонта, первая часть нашей группы покинула пределы [Свободного торгового города Секториад]. Эти парни и девушки держали курс кто к родным очагам, кто к дальним родственникам.

Уходящих набралось около тридцати человек. В целях безопасности они разбились на несколько отрядов по направлениям и вполне уверенным шагом двинулись в путь. Разумеется, я не стал просто вышвыривать их на улицу с пустыми руками. Каждому был выдан солидный мешочек с дорожной монетой, которой с лихвой хватит на весь транзит, а для защиты в пути я выдал каждому по десять боевых механических ос и серьгу-интерфейс для управления роем.

На этих дронов я, естественно, установил строгие системные предохранители против злоупотреблений и подробно разжевал ребятам правила техники безопасности. Боевой токсин в жалах не возобновляем, а в случае поломки или попытки несанкционированного вскрытия оса просто самоликвидируется. Если на них нападут — рой сотрет угрозу, но если они сами попытаются использовать моих големов для криминала, их ждет мгновенная и жесткая блокировка.

Снабдив их такой карманной армией и бросив напоследок, что в самом крайнем случае они всегда могут вернуться в этот штаб, где я им помогу, я со спокойной совестью закрыл этот вопрос. Свою часть негласного контракта я выполнил от и до.

Оставшиеся сорок человек, решившие не искушать судьбу, были официально зачислены в штат Главного офиса Торгового дома «Пьяная Алая Алебарда».

Помимо парня-муравья, остаться решили те, кто благодаря операциям вернул рассудок из состояния «мясных мешков», а также та тройка боевых авангардов, что штурмовала со мной резиденцию босса. В основном контингент состоял либо из совсем зеленых детей вроде мальчишки-инсектоида, остро нуждающихся в опеке, либо из глубоких стариков, чьи дома давно стерло время. Были среди них и крепкие одиночки вроде парня-«мясного мешка», способные выжить сами, но у них явно были свои мотивы держаться нашей компании.

Что бы там ни творилось у них в головах, финансовая подушка у нашей фирмы сейчас была поистине бездонной. Даже после раздачи подъемных уходящим, золотая жила из сейфа синдиката едва ли уменьшилась.

Фундамент для безбедного старта [Торгового дома Пьяной Алой Алебарды] был заложен монументальный, а в качестве стартового направления бизнеса я утвердил сферу грузоперевозок и логистики, задействовав наши тяжелые грузовые голем-платформы (голем-траки), пересобранные на базе стандартных магических карт.

Почему именно логистика? Давайте смотреть на вещи трезво: среди моих сорока сотрудников отчаянно не хватало грамотных кадров для умственного труда. Без базового образования вести бухгалтерию, читать накладные и сводить дебет с кредитом — задача невыполнимая. Обучать эту ораву с нуля офисному делу слишком долго, а взваливать всю бюрократию на двух-трех умеющих читать счастливчиков — верный способ быстро загнать их в могилу от переутомления.

Зато в плане физических кондиций после моих калибровок каждый сотрудник — включая детей — обладал силой, превосходящей лимиты матерых тяжеловесов. Тот же парень-муравей при желании мог в одиночку поднять и нести на плечах груженый голем-трак.

В условиях Секториада, где плотность купеческого трафика запредельная, а товары циркулируют миллионными объемами, выбор в пользу тяжелого физического труда и скоростной логистики был самым логичным решением.

Вместительный голем-транспорт плюс грузчики, способные проводить погрузку со скоростью гидравлического пресса — идеальное комбо. Пользуясь старыми связями, которые я успел наладить во время тотальной разведки, я уже подписал контракт на первый коммерческий рейс, который стартует завтра утром. Фактически мы бросаем их сразу в пекло реальной работы, поэтому весь сегодняшний день мы провели в режиме жесткого инструктажа: я учил их правильно распределять баланс груза, вязать стропы, координировать действия и управлять голем-платформами.

Обучение вышло экспресс-методом, так что косяков на первых порах не избежать, но базовые алгоритмы люди усвоили крепко. Самое главное — у парня-муравья и остальных сотрудников загорелись глаза. Шрамы на психике так просто не заживут, но когда у тебя есть реальное, тяжелое дело, в которое можно уйти с головой, дурные воспоминания отступают куда быстрее. Весь день база гудела от слаженной, упорной работы.

Что ж, если подводить итоги, я обеспечил и ушедших, и оставшихся всем необходимым для качественного рывка. Моя миссия няньки на этом официально завершена. Собрав поздним вечером ключевой костяк организации, я прямо озвучил свое решение.

С этого момента режим тотальной протекции отключается. Я не собираюсь вечно тащить их на своем горбу, и сейчас, когда их жизнь делает крутой поворот, идеальный момент для обретения полной самостоятельности. Бразды правления и операционное руководство компанией я передаю парню, который раньше был «мясным мешком». Среди всех выживших он оказался одним из немногих, кто дружил с головой, обладал завидным интеллектом и, что немаловажно, пользовался искренним уважением у коллектива. Лучшей кандидатуры на этот пост не найти.

Если проводить аналогии с корпоративной структурой моего прошлого мира, то я остаюсь Председателем совета директоров и главным акционером, а он становится моим Генеральным директором наемного типа.

Парень от такой внезапной кадровой рокировки знатно обалдел. С одной стороны, им двигало дикое желание оправдать доверие своего спасителя, с другой — он бледнел от мысли, что может провалить дело и пустить по ветру мои миллионы. Пришлось вправить ему мозги: даже если бизнес прогорит, пока люди живы — любую систему можно пересобрать заново. Капитал у нас огромный, так что пара неудачных сделок проделает в нем лишь незначительную брешь, а способов заработать золото у меня в запасе еще вагон. Я похлопал его по плечу и выдал краткую установку: «Если выйдете в огромный плюс — отлично. Если сработаете в ноль, но обрастете весомыми связями на рынке — тоже сойдет. Ну а если дела пойдут совсем из рук вон плохо... Что ж, я просто найду и вырежу еще один теневой синдикат, конфискую их казну и мы начнем сначала. Так что работай спокойно и не дёргайся».

Думаю, вряд ли в этом мире найдется другой исполнительный директор, получивший настолько комфортные и развязывающие руки условия работы.

Оставив им защищенные каналы дальней связи и завершив подготовку документов по передаче управления базой в руки тандема из директора и парня-муравья, я наконец-то смог полностью переключить фокус на свою глобальную цель.

Моя утерянная память. Ключ к её возвращению до сих пор скрыт в тумане, но в ходе недавнего аудита архивов и допросов мне удалось вычленить одно крайне монументальное кодовое слово. [Региональный Рейд-Босс]

Это семь полубожественных, запредельных сущностей, зафиксированных на этом континенте. Стоило мне впервые услышать этот термин, как внутри сработал какой-то ментальный триггер. А когда я наткнулся на упоминание одного из них — Древнего Хранителя Проклятых Сокровищ, Повелителя Драконов [Фафнирипгана], пазл в моей голове окончательно сложился. Раз после поглощения того подземного алтаря система выдала мне навык [Алтарный зал Повелителя Сокровищ], значит, тот комплекс напрямую относился к наследию Фафнирипгана.

Я по-прежнему не помню, какого черта меня вообще занесло в те глубины. Но то, что между мной и этими титанами есть прямая, возможно, кровавая связь — неоспоримый факт. Самым простым решением было бы навестить самого Фафнирипгана и спросить лично, но в исследованных мной подземных чертогах никаких следов этого дракона не обнаружилось. Нельзя исключать жизнеспособный сценарий, при котором я сам же и прикончил этого Рейд-Босса еще до того, как потерял память. А раз так, мне жизненно необходимо выйти на контакт с остальными шестью сущностями.

Мой следующий пункт назначения определен. Ближайший ко мне Региональный Рейд-Босс из оставшейся шестерки — Древний Император Взрывных Гроз и Небесного Порядка [Астракиум].

Интуиция подсказывает, что эта экскурсия явно не будет тихой и мирной. Но это необходимый шаг, без которого я никогда не соберу осколки своего «Я». Я просто чувствую это на уровне системных логов.

И да, упаси боже, во мне сейчас нет ни капли примитивной гастрономической похоти. Никакого желания «сожрать титана ради любопытства» я не испытываю, честное слово. Это исключительно деловая поездка ради восстановления структуры памяти. Ну а если в процессе выполнения этой благородной миссии мне удастся раздобыть пару-тройку первоклассных, невероятно редких ингредиентов для ужина — что ж, это будет просто приятный профессиональный бонус.