День 71\ День 541

Чтобы втянуть сторонние гильдии в масштабную авантюру, нужны не просто красивый слог и возвышенные мечты — нужна железобетонная математика выгоды. На пустых обещаниях далеко не уедешь, поэтому с самого утра я засела... точнее, засел за рабочий стол и принялся составлять предметный бизнес-план по дорожному строительству и модернизации торговых трактов.

Из-за нехватки некоторых данных проект вышел с шероховатостями, но для первого захода и отработки стартового импульса получился более чем убедительным.

Готовый документ я растиражировал на [Голем-Копире], пробил отверстия в листах и аккуратно скрепил их прочным шнуром. Эту печатную машину я собрал буквально на коленке, чтобы сбросить часть рутины с конторских, но штука оказалась чертовски удачной: расходники вроде бумаги и чернил обходятся в копейки, а простая конструкция позволяет легко наладить массовое производство. Стоит внести этот аппарат в наш товарный каталог на будущее.

Закончив с подготовкой и плотно пообедав, я вместе с Парнем-Мясной-Тушей — которому в будущем предстоит закрывать еще больше представительских задач — завел «Голем-Трак» и отправился на встречу. На этот раз путь лежал не в личную усадьбу хозяйки, а в главный офис торгового дома «Адора-Адра».

Главный филиал представлял собой внушительную трехэтажную цитадель из монолитного камня, от которой веяло духом многовековой истории и солидным капиталом. У дверей суетилась пестрая толпа: от купцов, приехавших за оптовыми партиями, до бородатых дворфов-кузнецов и чахлых ученых-исследователей редких пород.

Прибыли мы немного раньше намеченного срока. Поскольку хозяйка была загружена текучкой, нам предложили подождать в банкетке, но я решил пропустить этот шаг и пройтись по выставочному залу. К нам тут же приставили красавицу-администратора для сопровождения.

В зале экспонировались сотни разновидностей магических металлов. Самые опасные образцы покоились в защитных контейнерах с лаконичными бирками: название, место добычи и ценник. Пока другие клиенты молча выискивали нужные позиции, наша спутница мягким, обволакивающим голосом проводила для нас персональную экскурсию, пересыпая характеристики редких руд интересными байками.

Говорила она настолько профессионально и убедительно, что я и сам не заметил, как купил несколько редких образцов. Назвать их покупкой первой необходимости словарный запас не поворачивался, но цена оказалась ниже рынка, а уникальность руды гарантировала выгоду. Как ни крути, а девчонка оказалась гениальным продавцом — кошелек сам распахнулся.

Вскоре за нами пришел другой слуга и отвёл в переговорную.

Просторная, изысканно оформленная комната встретила нас мягким светом и дорогой мебелью. Нас уже ждала сама хозяйка гильдии в компании эффектной, но холодноватой девушки-секретаря.

После обмена приветствиями хозяйка тут же попыталась аккуратно перевести тему на мои расовые изменения. Впрочем, её любопытство было вполне понятным. Раскрывать подноготную о стычке с [Боссом Зоны] человеку, с которым мы едва знакомы, я не собирался, поэтому отшутился дежурным «всякое случается» и, чтобы сгладить тему, вручил ей бутылку редчайшего лабиринтного вина в качестве сувенира, после чего выложил на стол наши чертежи и сметы.

Переговоры прошли идеально. Хозяйка «Адора-Адра» мгновенно оценила перспективу и вступила в проект в качестве ключевого партнера. Её логика прозрачна: строительные материалы для мощения трактов — это напрямую её товарная номенклатура, а участие в таком подряде сулит колоссальные барыши, не говоря уже о долгосрочных дорожных привилегиях.

Переглянувшись, мы оба скрепили договор сдержанными, но хищными улыбками и пригубили отличного вина.

После подписания контракта она помогла внести в наш проект ряд ценных правок, после чего встреча была официально закрыта.

На улицу мы вышли уже в глубоких сумерках. Мой молодой секретать Парень-Мясная-Туша, не привыкший к столь жестким многочасовым переговорам, устало разминал затекшие плечи. Ничего, парень, привыкай — это твоя новая рутина.

Вернувшись в штаб-квартиру, я устроил для команды сытный ужин из привезенных запасов. Ребята, отпахавшие смену, уплетали угощения за обе щеки. А для тех, кто до сих пор задерживается на объектах, придется приготовить свежую порцию чуть позже.

День 72 / День 542

Закончив с обязательной утренней тренировкой, я привычно погрузился в бумажную работу.

Разгребая непрерывный поток документов, постепенно начинаешь подмечать общую картину. Поскольку финансовые показатели нашей компании стремительно идут вверх, количество предзаказов и контрактов выросло до небес. Сейчас мы еще как-то вывозим этот объем, но из-за нехватки рук скоро начнутся просадки по срокам. Пора принять превентивные меры, чтобы структура работала без сбоев даже в мое отсутствие.

Массовое производство «Голем-Траков» — вопрос элементарный. Достаточно загрузить сырье в цех, а автоматизированная линия сама соберет готовые грузовики. Главная проблема — банальная нехватка кадров для управления ими. Управление техникой предельно простое — обучить можно каждого, но принимать со стороны никому не известных людей означает закладывать мину замедленного действия под собственный бизнес.

Наша текущая команда держится на высокой сплоченности лишь потому, что я спас парней-муравьев и Парня-Мясную-Тушу. В основе наших отношений лежат общие переживания, благодарность и крепкие узы. Посторонний, не понятный элемент в этой экосистеме просто не приживется.

У многих моих работников духовные раны прошлых бедствий еще не зажили. Во многом они уходят с головой в работу, чтобы просто заглушить тяжелые воспоминания, так что подбрасывать им новые поводы для стресса, пока они не восстановились, было бы ошибкой. Одно дело — внешние контрагенты, но к тем, кто входит во внутренний круг, требования куда выше.

Тем не менее, экспансия бизнеса требует живой силы. В проекте модернизации трактов грузовые перевозки на «Голем-Траках» задействованы по полной, так что спускать всё на тормозах нельзя.

Как вариант, можно настроить технику на полностью автономный режим, но остается риск: в незапланированной ситуации автопилот может дать сбой. В перспективе стоит попробовать создать големов с полноценным самосознанием, способных самостоятельно оценивать угрозы и доводить приказ до конца в любых условиях. Я запущу эти исследования, но гарантий успеха нет, да и сколько времени это займет — неизвестно. Для решения сиюминутного кризиса этот путь не подходит.

В таком случае, может, обратить внимание на покупку рабов, связанных жестким магическим контрактом? Впрочем, «рабство» здесь устроено так, что скопивший нужную сумму работник может выкупить свою свободу, так что при достойном обращении вкалывать они будут на совесть. К тому же среди них встречаются бывшие купцы, обанкротившиеся из-за неудачных сделок — люди с уже готовыми навыками. Для нашей конторы, где полно новичков, опытные специалисты по бухгалтерии и бумажной работе точно не будут лишними. Хотя, конечно, есть сомнения относительно реальной пользы коммерсантов, сумевших довести себя до банкротства.

Пока я взвешивал все «за» и «против», день плавно подошел к концу. В предзакатных сумерках я заметил из окна, как на базу въезжает тяжелый «Голем-Трак».

Судя по номерному знаку, это была машина одного из наших парней, отправленного в рейс с самого утра. Задание было банальным: забрать крупную партию сельхозпродукции из деревни у подножия дальних гор и привезти на склад. Мы крутили десятки подобных маршрутов, и никакими рисками там обычно и не пахло.

Однако вернувшийся «Голем-Трак» представлял собой ужасающее зрелище.

Весь корпус покрывали глубокие вмятины и шрамы, крыша кузова была сорвана так, будто её выдрали гигантскими когтями, а один из бортов оплавился под воздействием чудовищно высокой температуры. Машина очевидно подверглась нападению. Причем нападавший обладал достаточной мощью, чтобы пробить встроенные протоколы самообороны «Голем-Трака» и довести его до полуразрушенного состояния.

Забыв про урожай, который должен был лежать в кузове, я выскочил прямо через окно и по кратчайшей дуге помчался к машине.

Подбежав к кабине, я увидел водителя: он уткнулся лбом в руль и бессильно обмяк. К счастью, запаха крови я не почувствовал. Похоже, удар приняла на себя техника, а сам парень отделался испугом и ушибами. Что ж, при таком жестоком нападении минимальные людские потери — это огромная удача.

Я бережно вытащил водителя из кабины, взвалил на плечо и понес внутрь базы. Нужно скорее привести его в чувство и допросить о деталях произошедшего.

День 73 / День 543

К счастью, травм наш сотрудник не получил, так что уже к сегодняшнему утру полностью пришел в себя. Заслушав его показания, я вскрыл бортовой самописец («черный ящик») разрушенного «Голем-Трака» и провел детальный анализ записи. Нападавший был опознан мгновенно.

Им оказался «Вольдрам-Рекс» — тираннозавроподобный монстр, покрытый серебристо-серой чешуйчатой броней. Согласно реестрам, это крайне опасный представитель класса Наземных Драконов, занимающий высшие ступени в местной пищевой цепочке.

Записи подтверждают: атакующий потенциал твари настолько велик, что броня «Голем-Трака» перед ним бессильна. При этом встречные удары автосистемы самообороны просто отскакивали от его сверхпрочной шкуры, не причиняя видимого вреда. Из-за колоссального разрыва в боевых характеристиках единственной рациональной тактикой при встрече с таким хищником было бегство.

По скорости и запасу хода «Голем-Трак» превосходит дракона, так что на открытой местности машина легко ушла бы от погони без особых повреждений. Однако нападение произошло в момент, когда грузовик, загрузившись на ферме, возвращался в Свободный Торговый Город Сектриад через пустырь поблизости от ареала обитания «Вольдрам-Рекса». Из-за ухабной дороги водитель не мог разогнаться на полную, и бегство превратилось в смертельные гонки на грани. В итоге спастись удалось, но цена оказалась высокой: машина в хлам, а весь сельхозгруз сожран.

Сотруднику, конечно, не повезло пересечься с тварью, которая обычно обитает в глубине чащи. Но то, что он вернулся живым — уже огромная удача. Впрочем, чтобы избежать повторения истории, «Голем-Траки» придется серьезно модернизировать.

На этом дело можно было бы закрыть, но детальный осмотр обломков кузова скрывал сюрприз.

Взяв один из растоптанных плодов, оставшихся на дне кузова, я попробовал его на вкус — и сразу почувствовал постороннюю примесь. На вкус она напоминала возбуждающий препарат или синтетический психотик.

Заподозрив неладное, я задействовал [Служебное чутье и нюх ищейки] и досконально обнюхал пол и стенки кузова. За резким запахом слюны дракона пробивался едва уловимый сладковатый аромат. Похоже на искусственный феромон.

Я заново пересмотрел запись с бортового самописца. Вырвавшийся из леса «Вольдрам-Рекс» с самого начала вел себя странно: он выскочил на открытую местность так, будто его что-то целенаправленно влекло. Он блуждал в дурмане, и лишь завидев грузовик, переключился в режим агрессивного охотника.

В голове сразу встал вопрос: а не была ли эта партия овощей заряжена спецсоставом, приманивающим драконов?

Я тут же отрядил развед-големов проверить как деревню-поставщика, так и нашего посредника. За этой напастью может стоять чей-то злой умысел. На фоне взрывного роста нашего бизнеса у нас появилось немало завистников среди конкурентов, так что подстава — вполне вероятный сценарий. Выяснение деталей займет время, но я хочу знать правду.

Впрочем, что делать прямо сейчас — предельно понятно.

«Вольдрам-Рексу», напавшему на моего парня, предстоит предъявить солидный счет к оплате. Форс-мажор форс-мажором, но наша контора понесла прямые убытки: заказчикам, потерявшим груз, придется выплачивать неустойку. Срежем мы её на переговорах или нет, а живые деньги платить придется. Зато ценнейшие материалы с туши «Вольдрам-Рекса» с лихвой перекроют все финансовые бреши.

Ну и, признаться, мясо у него выглядит чертовски аппетитно — это тоже отличный стимул.

Закончив с приготовлениями, я оседлал Серо-серебристого Волка и еще до рассвета вылетел на охоту.

Под лапами волка дорога сокращалась с огромной скоростью: не прошло и часа, как мы уже стояли на месте происшествия. На земле отчетливо виднелись следы колес «Голем-Трака» и гигантские отпечатки лап «Вольдрам-Рекса». Рядом тянулась просека из поваленных деревьев — туда тварь ушла обратно в лес.

Осмотрев территорию, я наткнулся на небольшие серебристо-серые чешуйки. Подняв одну, я осмотрел ее и прикусил: она хрустнула на зубах, как жесткий хворост. На вкус — смесь металла, рептильей кожи и плотного концентрата маны. Точно его чешуя: отпала, когда автосистемы «Голем-Трака» палили по нему из всех орудий.

Я дал волку обнюхать обрубок чешуи и глубокий след от лапы, дав команду на выслеживание. Серый волк уверенно взял след и без колебаний увлек нас в глубину леса по проломленной звериной тропе.

День 74 / День 544

Свою цель — «Вольдрам-Рекса» — я выследил еще вчера до полудня. Впрочем, одного взгляда на эту махину хватило, чтобы понять: лобовой штурм станет самоубийством. Посему я решил воздержаться от немедленной атаки, ушел в тень и залег на дистанции, взяв объект под плотное наблюдение.

За время слежки удалось выяснить несколько важнейших деталей:

Во-первых, «Вольдрам-Рекс» — аномально сильный противник. По боевому потенциалу он как минимум не уступает Небесным Рыцарям и Демонам с верхних ярусов Башни Весов. Триксовых и магических атак в его арсенале немного, зато показатели физической мощи и защиты задраны до небес. В моем текущем состоянии прямой удар этой туши — это мгновенная смерть. Да что там удар — даже касание по касательной нанесет критический урон. Против такого монстра заходить надо только через засады и техничные ловушки.

Во-вторых, он — ненасытный и агрессивный обжора. Днем он непрерывно патрулирует чащу, нападая на любую биомассу, до которой может дотянуться. Всех конкурентов он сминает без шансов и тут же пожирает. В основном это была скучная демо-демонстрация подавляющего насилия, но два боя вышли действительно примечательными.

Первым серьезным оппонентом «Вольдрам-Рекса» стала стая «Летающих Обезьян-Воителей Ардикель» (Ардикель-Оранг). Это шестиметровые гуманоидные приматы, покрытые поверх коричневой шерсти прочным красным панцирем, напоминающим доспехи. В руках они сжимают биологические топоры и копья, растущие прямо из их тел. Нам попалась отлаженная боевая группа из 12 особей под предводительством вожака с альбиносовой шерстью. Действовали они как единый военный организм: умело использовали трехмерную среду леса, комбинировали дистанционные броски био-копий и ближний бой. Настоящая верхушка местной пищевой цепи.

Но «Вольдрам-Рекс» просто попер на них напролом. Удары био-топоров лишь слегка заставляли его тушу вздрогнуть от импульса, не оставляя даже царапин, а брошенные био-копья со снопом искр отскакивали от серебристо-серой чешуи. Не имея возможности пробить его броню, обезьяны потеряли половину отряда в кровавой мясорубке и предпочли спастись бегством. По факту — очередной разгром, но на фоне остальных жертв эти ребятам хотя бы удалось продержаться дольше пары секунд.

Вторым оппонентом стал сорокаметровый исполинский змей — «Колдин-Пайсон». Это лесной убийца, окутанный аурой абсолютного нуля и плюющийся ледяной ядовитой слизью. Даже опытные охотники превращаются в ледяные статуи до того, как успевают осознать угрозу. Но «Вольдрам-Рекса» его статус ничуть не смутил — он бросился в атаку без тени сомнений.

И вот тут скрывалась главная разгадка! Хотя рекс в итоге загрыз и сожрал змея, замораживающий яд «Колдин-Пайсона» оказал на него колоссальный эффект. Чрез [Термозрение] я четко видел, как серебристая броня рекса охладилась до температуры металла на лютом морозе, а его базовые рефлексы и скорость реакций упали в разы. Монстр был физически неуязвим, но оказался катастрофически чувствителен к экстремально низким температурам!

Дождавшись глубокой ночи, когда температура воздуха падает сама по себе, я приступил к ликвидации.

На ночь «Вольдрам-Рекс» уполз спать в глубину гигантской пещеры в скале. Начиная с входа, я задействовал кастомный комплекс инженерных решений. Первым в ход пошел Серкулятор-Голем.

Это четырехногий бытовой голем с кольцевым соплом диаметром в метр, созданный мной для циркуляции и охлаждения воздуха в помещениях. Боевого профиля у него не было, но я модернизировал его, установив трофейный артефакт из Башни — [Светильник Сокрушительного Сна]. Артефакт не усыпляет насильно, но погружает уже спящую цель в глубочайшую анабиозную фазу.

Голем зашагал ко входу и начал непрерывно закачивать вглубь пещеры сладковатый, усыпляющий туман. Выждав время, я отключил подачу и прислушался: из глубины грота донеслось мерное, оглушительное сопение. База заложена.

Затем я достал главный калибр — трофейный посох [Леденящий Ваджра-Скипетр].

Артефакт поглощает ману владельца и выдает направленный шквал сверхнизких температур. Мои предварительные тесты показали, что его хлад не уступает замораживающему яду змея.

Запрессовав в скипетр почти весь свой резерв маны, я активировал ключевую функцию.

Двенадцать колец на вершине скипетра вспыхнули синим светом, и в пещеру устремился чудовищный ледяной вихрь.

Прошло не больше пяти минут, но эти пять минут выпили из меня все соки. Голова пошла кругом, тело сковала дикая усталость. Затраты маны для моей текущей формы оказались на грани фола, а пробирающий до костей холод едва не парализовал мои собственные конечности — пришлось экстренно подкачивать ману в абилки терморегуляции, чтобы не заработать некроз тканей.

Зато результат превзошел все ожидания. Пещера превратилась в царство вечного льда. Стены покрылись толстой коркой инея, а температура внутри упала ниже зафиксированных минимумов Антарктиды. Каждый вдох обжигал легкие, словно жидкий азот.

Убедившись, что термозащита держит уровень, я осторожно шагнул во тьму. В самом центре грота, свернувшись калачиком, неподвижно лежал «Вольдрам-Рекс». Комбинация сонно-наведенного тумана и экстренного вымораживания погрузила его в глубочайший анабиоз, граничащий с комой. Его серебристая шкура превратилась в монолитный ледяной панцирь.

Подкравшись вплотную на носках, я вскочил твари на спину и изо всех сил обрушил Алую Алебарду на его массивную шею.

Легендарная сталь алебарды со скрежетом пробила промерзший панцирь.

Первый удар разрубил мышцы и треснул позвонки. Второй — рассек шею на две трети. Третий — окончательно отделил гигантскую голову от туловища. Чистая, хирургическая работа.

Закончив с ликвидацией, я упаковал голову в пространственный артефакт в качестве неопровержимого доказательства выполненного контракта, а с туши аккуратно снял верхний слой брони.

Остатки туши — мясо, кости, внутренности — я вытащил на свежий воздух и с огромным аппетитом приговорил прямо на месте под лучами восходящего солнца.

Мясо «Вольдрам-Рекса» оказалось невероятно плотным, волокнистым и концентрированным. Каждый укус выбивал фонтан густого, насыщающего сока — настоящий деликатес для хищника.

[Получена способность: «Безудержный Ненасытный Обжора»]

[Получена способность: «Королевская Чешуя Серебряного Дракона»]

Ощутив, как по жилам разливается колоссальная сила, я решил не спешить с возвращением в город, а потратить день на зачистку окрестностей и поиск редких ингредиентов.

Первым делом я собрал по пещере и вокруг нее сброшенные куски старой чешуи «Вольдрам-Рекса» — они напоминают слитки хрустящего металла. Легкие, прочные и напитанные маной, эти пластины пойдут как на элитные артефакты, так и на продажу по космической цене.

Кстати, на хруст они напоминают традиционные рисовые крекеры, а на вкус — насыщенный хрустящий чипс с металлическо-мясным послевкусием. Едва удержав себя от того, чтобы не сожрать весь собранный товарный запас, я отправился дальше в лес — искать новые интересные деликатесы.

День 75 / День 545

Вчерашний вечерний пир с мясом «Вольдрам-Рекса» прошел на ура. Вкусная и питательная еда — лучший источник жизненных сил: мрачная атмосфера, витавшая после недавнего происшествия с грузовиком, испарилась без следа, и с самого утра вся команда пахала с удвоенным энтузиазмом.

Оценив их настрой, я взял с собой Парня-Мясную-Тушу и отправился в город. Наш путь лежал в контору торгового дома «Мэнпауэр Каделония», с которым у нашей гильдии «Алая Пьяная Алебарда» в последнее время начали учащаться мелкие трения.

«Мэнпауэр Каделония» — это, по сути, крупное агентство, совмещающее функции ростовщичества и найма персонала. В таком коммерческом узле, как Свободный Торговый Город Сектриад, подобный бизнес неотделим от рынка, поэтому контора имеет солидный вес. Они не являются откровенным криминальным синдикатом, но наряду с отрядами дисциплинированных и толковых работников держат при себе целую армию боевиков, так что силовая составляющая у них поставлена на широкую ногу.

Изначально «Каделония» контролировала соседний квартал. Однако после того, как я разнес к чертям подпольную организацию «Иа Депардос», возникший вакуум власти подтолкнул их к попыткам отжать и нашу территорию.

Судя по всему, наш стремительный рост они воспринимали либо как легкую наживу, либо как потенциально опасного конкурента. Поскольку они начали выходить на нас как напрямую, так и через посредников, я решил не тянуть и сразу закрыть вопрос переговорами. Если с ними можно договориться — получим полезных партнеров.

Увы, «диалог» закончился, едва успев начаться.

Из-за того, что я предстал перед ними в облике Гоблинского Короля, меня банально не приняли всерьез. К тому же сам факт того, что глава молодой гильдии лично пришел к ним в офис при первых же трениях, они расценили как слабость — мол, приполз бить челом и просить пощады.

В итоге их глава — зверолюд тигриной породы — вместе с обвешанной оружием свитой тигриных охранников решил с ходу включить режим жесткого прессинга и откровенных угроз.

Что ж, в нашей переговорной стратегии были просчеты, зато расклад прояснился мгновенно. На их бычьи наезды я ответил коротко: методичным размозжением челюстей и переломами конечностей каждому, кто находился в комнате. Если люди не способны к хладнокровному диалогу, понятный язык силы работает безупречно.

Маленькая комната меньше чем за десять секунд превратилась в филиал бойни с брызгами крови и мяса, а пол усеяли скрючившиеся от боли туши. Убивать я никого не стал, но дрожащие кости и порванное мясо — это чертовски больно. Похоже, к реальной рубке насмерть из них мало кто был готов: большинство лишь беспомощно стонало, не в силах подняться.

Единственным, кто проявил характер, оказался сам глава-тигр. Даже с переломанными конечностями он пытался рыпаться до последнего. Пришлось провести с ним детальную воспитательную работу, физически вбив в него новую иерархию «верх-низ», пока он наконец не уяснил материал и не принял все мои условия. Словесная часть с тигром оказалась, пожалуй, самой трудоемкой частью дня.

В итоге «Мэнпауэр Каделония» выплатила нам солидные извинения в звонкой монете, и мы официально замяли конфликт.

И, что самое ироничное, глава-тигр после этого добровольно признал себя моим «шестеркой»-приспешником. Как пояснил Парень-Мясная-Туша, у зверолюдей инстинкт подчинения силе въелся в кровь, и после тотального доминирования такая реакция — обычное дело.

Получить новый силовой ресурс — это хорошо, но нужно придумать, как его грамотно задействовать. И тут я вспомнил о нашей проблеме с нехваткой водителей, под которую я изначально собирался закупать рабов. Шанс выпал идеальный.

Я распорядился, чтобы «Каделония» немедленно отрядила нам штат самых толковых и дисциплинированных кадрах в качестве наемных водителей для «Голем-Траков».

Несмотря на бандитский флер, в структуре «Каделонии» числится полно квалифицированных спецов — тех же разорившихся торговцев и управленцев. Наняв адекватных ребят, мы закрываем кадровый голод в компании. Схемы верхнего уровня рядовых наемников не касаются, а за хорошую работу они получат оклад выше рынка, так что в их мотивации я не сомневаюсь.

День 76 / День 546

С самого утра мы вместе с постоянной командой проводили инструктаж для наемных сотрудников, присланных из «Мэнпауэр Каделония».

По плану новички какое-то время будут работать в парах с нашими опытными ребятами, чтобы на практике освоить все тонкости процессов. Правда, некоторые из наших сотрудников из-за прошлых душевных травм все еще с опаской относятся к чужакам, так что приходится балансировать и распределять людей с особой деликатностью. Но в целом процесс запущен — это задел на будущее всей компании.

Разумеется, хочется, чтобы они стали полноценными рабочими единицами как можно быстрее, но эту задачу я со спокойной душой перепоручил назначенным наставникам. А сам к вечеру начал собираться на запланированные посиделки с главой дворфов.

Принарядившись и захватив с собой Парня-Мясную-Тушу, которому и дальше предстоит исполнять роль моего представителя, мы отправились в премиальный ресторан «Ле Вирейоса».

Это статусное заведение, куда заказан вход всем, кроме узкого круга самых успешных деятелей Свободного Торгового Города Сектриад. Интерьер усадьбы полностью соответствует её элитному статусу — сплошная роскошь и безупречный вкус. Пока Парень-Мясная-Туша с отвалившейся челюстью разглядывал убранство, официанты проводили нас в закрытую VIP-ложу, доступную только обладателям особых клубных карт.

В кабинете нас уже ждали: приглашенная заранее хозяйка «Адора-Адра» со своей охраной. На ней было алое вечернее платье, а легкий макияж и изысканные манеры подчеркивали утонченную женскую элегантность. Обычно она носит строгие, почти мужественные костюмы, так что контраст получился разительным. Мой секретарь Парень-Мясная-Туша даже слегка подвис, завороженно разглядывая ее.

Дворф-председатель еще не подошел, так что мы скоротали время за светской беседой — обменялись свежими городскими сплетнями и сверяли рабочие графики. Вскоре прибыл и сам глава «Гленбар Обрейя».

После коротких приветствий стол моментально заставили элитными блюдами и выпивкой. Подняв первые бокалы, мы официально открыли этот вечер. Кухня в «Ле Вирейоса» оказалась выше всяких похвал: Тейп-стейки из Огненного Быка, тающие во рту; Ювелирная нарезка из Белооблачной Фугу; Паста-пасутиана с щедрой крошкой Дымчатого Трюфеля.

Когда первоклассные шефы готовят отборные ингредиенты на лучшем оборудовании, результат просто не может быть плохим. Каждая ложка — чистое гастрономическое наслаждение.

Однако главным гвоздем программы стал алкоголь.

Я достал из запасов легендарные лабиринтные вина с верхних ярусов Башни Весов — «Удар Грома среди Ясного Неба» и «Три Великих Призрака Небесного Демона». Это коллекционные напитки, которые невозможно купить ни за какие деньги в мире. Глава дворфов, в свою очередь, откупорил личную коллекционную бочку особого крепленого эля, выдерживавшуюся в погребах ресторана.

Когда на столе стоит такое пойло, бокалы осушаются один за другим сами собой.

В итоге мы не просто пили — мы буквально заливали алкоголь ведрами. Общий объем выпитого к концу вечера заставил бы побледнеть любого трактирщика. Парень-Мясная-Туша и хозяйка минеральной лавки смотрели на нас с немым шоком: от одного только густого алкогольного перегара, заполнившего комнату, можно было получить легкое опьянение.

Марафон продолжался без остановки часа два. Когда градус веселья достиг нужной кондиции, а мы с председателем погрузились в максимально душевное состояние, я между делом выложил на стол детали нашей масштабной транспортно-дорожной инициативы. И реакция главы дворфов меня изумила: он согласился мгновенно!

Без лишних расспросов, дослушав концепт буквально до середины, он просто скрепил уговор широким кивком. На фоне его обычно въедливого характера такое решение выглядело даже чересчур беспечным — наверняка у него есть свои скрытые мотивы и коммерческий расчет на этот счет.

Как бы то ни было, для фигуры такого масштаба даже устное обещание за хмельным столом имеет огромный вес, так что торопить события и суетиться не имеет смысла. Полноценное подписание официальных контрактов и гербовых бумаг мы отложили на потом.

Закрыв основной вопрос, мы проделидели за столом еще часа два: гудели, хохотали и травили байки. Изначально я выходил на главу «Гленбар Обрейя» из чистого прагматизма, но сейчас понимал: я искренне хочу сохранить с этим бородачом простые приятельские отношения и пронести их через годы. К тому же эти шумные пьянки будят во мне странное, теплое чувство ностальгии, от которого на душе становится чертовски легко.

День 77 / День 547

Чтобы без промедления претворить в жизнь вчерашние договоренности, я приступил к делу с самого утра.

Отправившись по полученному адресу к усадьбе главы дворфов, я обнаружил на месте... самую настоящую небольшую скалистую гору. Вокруг простирался элитный жилой квартал с ухоженными, роскошными особняками, на фоне которых эта каменная глыба выглядела дико и максимально инородно. Посомневавшись, не перепутал ли я адрес, я обогнул скалу и наткнулся на зияющий в камне грот-вход. У входа стояли ворота и стражники; сверив данные, я убедился — это действительно резиденция председателя. Похоже, охранников предупредили заранее, поэтому нас быстро доложили хозяину.

Спустя пару минут из глубины вышел дворф-дворецкий. Вежливо поприветствовав нас, он провел гостей внутрь скалы.

Внутреннее убранство горы превзошло все ожидания. Полы были вымощены идеально отполированной плитой, напоминающей мрамор, стены украшала художественная резьба, а мягкий свет излучали вмонтированные в потолок магические кристаллы. Вся мебель и интерьер дышали богатством и утонченным вкусом. Единственный нюанс — габариты проходов и комнат были подстроены под дворфийский рост. Мне в текущей форме Черного Гоблинского Короля было в самый раз, а вот высокому Парню-Мясной-Туше приходилось пригибаться.

После того как пригнувшийся секретарь пару раз пересчитал лбом косяки, дворецкий привел нас в гостиную, где уже ждал сам глава «Гленбар Обрейя». Поскольку после вчерашнего кутежа мы стали добрыми приятелями, мы обменялись крепкими объятиями и сразу же закрепили встречу по первой кружке принесенного мной лабиринтного вина.

На этот раз я откупорил редчайшую бутылку «Явление Демона-Владыки» — из Башни Весов удалось вытащить всего пару таких. Первый глоток раскрывается пышным, слегка сладковатым букетом, после чего накатывает уникальное, приятное терпкое послевкусие. Богатое, глубокое вино. Дворф был в полном восторге от первого же бокала и сходу попросил добавки. Из своих запасов я подарил ему еще одну драгоценную бутылку, после чего мы перешли к детальному разбору проекта.

В процессе обсуждения вылезло несколько нюансов. Благодаря глубоким познаниям и связям председателя мы внесли в план важные правки, заполнив те слепые зоны, о которых я даже не догадывался.

В итоге бизнес-план стал еще более жизнеспособным, и мы официально подписали контракт! По договору глава «Гленбар Обрейя» становится публичным лицом и лидером проекта, а мы уходим в тень и берем на себя всю теневую и логистическую работу. До полномасштабного старта стройки еще есть время, но ключевой этап приготовления успешно закрыт.

За детальной проработкой пунктов мы и не заметили, как на город опустилась ночь. Председатель настоял, чтобы мы остались, и дело плавно перетекло в вечерний застой прямо в его скальном особняке. Все-таки иметь собутыльника, способного пить с тобой на равных — огромное удовольствие.

Кстати, небольшое отступление: как выяснилось позже, для самого председателя в этом проекте не было никакой жизненной необходимости, и он вполне мог нам отказать. На самом деле для его гильдии тут было даже больше геморроя, чем чистой выгоды. Но решающими факторами стали два момента: появление равного питейного компаньона (то есть меня) и возможность получать бесценное, недоступное за деньги элитное вино. Настоящего ценителя выпивки лучше всего брать именно за душевную струну!

День 78 / День 548

Сегодня мы отправились в головной офис «Адора-Адра», чтобы согласовать с её хозяйкой обновленный вариант бизнес-плана, доработанный председателем-дворфом. Меня снова сопровождал Парень-Мясная-Туша — парень постепенно втягивается в процессы и в последнее время выдает всё больше дельных и весьма любопытных идей.

Нас провели в ту же переговорную, где уже ждала хозяйка. Однако на этот раз она была не одна: рядом с ней восседал незнакомый гость.

Точнее, гостья. Это была представительница инсектоидной расы — пчелоподобный жукочеловек (пчело-хитиновый гуманоид). Из-за плотного, коренастого телосложения внешне она сильно напоминала шмеля: массивный черный экзоскелет с ярким, привлекающим внимание желтым опушением на груди. Чуть раскосые сложные фасеточные глаза, широкий лоб и внушительные жвалы делали её голову визуально довольно крупной.

Как выяснилось, этот колоритный персонаж — глава торгового дома «Алисфил Ферниша», приглашенная нашей хозяйкой. Их контора специализируется преимущественно на зельеварении и алхимии. Поскольку для строительных и монтажных работ активно требуются различные магические клеи, связующие составы и укрепляющие растворы, они с нашей знакомой поддерживают плотные деловые и дружеские связи еще с самого детства.

Она оказалась женского пола, а в качестве личного хобби занимается пчеловодством и производством меда. В знак знакомства она преподнесла мне баночку фирменного «шмелиного» меда. По её настоянию я тут же пригубил отдельный дегустационный образец: мед обладал изумительным, мягким ароматом и глубоким сладким вкусом. Но главное — после первой же ложки по телу разлился ощутимый прилив бодрости.

Поскольку «Алисфил Ферниша» плотно сидит на фарме и алхимии, в этот мед внедрены специальные эликсирные компоненты, временно баффающие съевшего. Отличный продукт: при тяжелом физическом труде такая заправка мгновенно снимает усталость и приводит в порядок менталку.

Меня искренне заинтересовал их товарный ряд, так что основной вопрос мы ненадолго отложили в сторону и устроили презентацию алхимических новинок.

Пчело-председательница оказалась из тех, кто всегда таскает с собой кучу образцов в пространственном артефакте. Она с охотой дала мне протестировать самые разные зелья и препараты. Выбрав наиболее интересные позиции, я оформил предзаказ с доставкой на нашу базу.

Когда гастрономическо-алхимический блок завершился, мы вернулись к главному. Присутствие пчело-председательницы с самого начала намекало: хозяйка «Адора-Адра» хочет подтянуть её к нашему дорожно-строительному проекту. И у меня на этот счет не возникло ни единого возражения.

Зелья и алхимические составы критически важны в самых разных сферах. Наличие в пуле партнеров профильного специалиста такого уровня колоссально расширяет наши технологические возможности и сильно облегчит жизнь рабочим на объектах. Что касается вопроса доверия — хозяйка лично поручилась за подругу детства, так что поводов для сомнений у меня не было.

Я подробнейшим образом презентовал обновленную концепцию с учетом дворфийских правок. На этом официальная часть встречи успешно завершилась, и мы разъехались.

Вернувшись на базу, я поймал себя на мысли: мотаться через весь город ради каждого чиха становится слишком муторно. Нам катастрофически не хватает оперативной связи для быстрого обмена информацией на расстоянии.

Похоже, в первоочередной список разработок нужно срочно ставить [Големов-Связистов] (радио-приемники/передатчики), которые можно будет раздать партнерам. На первых порах хватит радиуса покрытия в пределах одного города... Осталось решить, какую архитектуру и магическую базу заложить в их основу.

День 79 / День 549

Если задаться целью сделать средство связи, проще всего было бы адаптировать уже имеющихся у меня Големов-Наблюдателей.

Раз уж они и так транслируют картинку на кристалл, достаточно добавить передачу звука — и готово.

Однако раскрывать перед посторонними сам факт существования подобных технологий — идея паршивая. Это слишком опасный инструмент, способный вызвать лишние подозрения у партнеров. А главное — это поставит под удар мою собственную сеть сбора информации. Для эффективной разведки критически важно, чтобы никто даже не догадывался о существовании моих «глаз». Поэтому потребовался совершенно иной принцип связи. Поломав голову над вариантами, я случайно зацепился взглядом за светильник.

До эпохи электричества люди активно использовали дымовые сигналы и флажковую азбуку. И одним из эффективных способов была световая связь — передача данных с помощью зеркальных зайчиков, где информация кодировалась частотой и длительностью вспышек. Принцип предельно прост и понятен, а главное — он идеально работает даже в этом мире, где законы физики отличаются от моего прошлого мира.

Определившись с технологией, я спроектировал корпус. Итогом моих трудов стал скорпионоподобный коммутатор — [Антарес].

Основная часть отлита из сине-зеленого магического сплава. Он обладает свойством накапливать свет и ярко вспыхивать при воздействии специфической маны. Из-за внушительного веса конструкцию пришлось поставить на многоножное шасси. Заодно я оснастил его трансформируемыми клешнями для самообороны от внешних угроз.

На плоской «спине» скорпиона разместился дисплей, расшифровывающий световые импульсы в печатный текст, физическая клавиатура для ввода сообщений и даже компактное кресло для оператора. Главный узел расположен на конце гибкого телескопического хвоста. Там установлен специальный артефакт, выточенный из магического самоцвета, генерирующего узконаправленные световые импульсы.

Первые испытания на открытом воздухе прошли идеально.

Активированный [Антарес] задирал хвост-вышку высоко в небо и начинал ритмично мерцать, а второй аппарат на другом конце поля без сбоев считывал и декодировал сигнал.

Поскольку это оптическая связь, любые физические препятствия вроде зданий могут перекрыть сигнал. Однако хвост [Антареса] способен выдвигаться на высоту до сорока метров, чего для архитектуры города пока хватит с запасом. В крайнем случае всегда можно поставить промежуточные ретрансляторы.

Убедившись в надежности схемы, я наклепал комплект устройств (включая дублирующие резервные блоки) для себя, хозяйки «Адора-Адра», председателя-дворфа и пчело-председательницы.

Когда я лично развез [Антаресов] по штаб-квартирам и особнякам партнеров, реакция у всех была одинаково ошеломляющей. Похоже, ничего подобного местный рынок еще не видел.

После установки мы провели тестовую сессию связи. Из-за отсутствия навыков печати на клавиатуре ответы от партнеров приходили с заметной задержкой — возможно, позже придется сделать отдельных големов-вводчиков. Но главное сделано: теперь мы можем обмениваться детальными инструкциями за считанные секунды.

Каждый из союзников сразу же попросил выделить им еще по несколько штук, и я понял: [Антарес] — это потенциальный коммерческий хит. Впрочем, спешить с продажами на рынок я не буду — пусть эта технология пока останется эксклюзивом нашего закрытого пула.

Если заполонить город тысячами таких вышек, каналы световой связи просто перекроют друг друга, вызывая дикую путаницу в сигналах. Так что на данном этапе текущего формата нам более чем достаточно.

День 80 / День 550

Подведем промежуточные итоги по всем фронтам.

Торговый Дом «Алая Пьяная Алебарда». здесь все идет как по маслу. Новые заказы поступают регулярно, а штат сотрудников во главе с Парнем-Муравьем окончательно вошел в рабочий ритм.

Обучение наемников из «Мэнпауэр Каделония» продвигается без сбоев — как оказалось, за исключением управления «Голем-Траками», они уже выполняли похожую работу на предыдущих местах. Более того, они сами делятся ценным опытом: показывают, как эффективнее сортировать товары и оптимизировать логистику на складах. Так что интеграция новичков идет вполне гармонично.

Конечно, некоторые из наших ребят из-за прошлых психологических травм все еще с опаской относятся к чужакам, но с этим ничего не поделаешь — нужно время, будем решать вопрос без спешки.

Благодаря внедрению коммуникаторов [Антарес] мы наладили молниеносную связь с партнерами. Это позволяет оперативно корректировать планы и даже слегка опережать первоначальный график.

Впрочем, до старта полномасштабных работ еще есть время — сейчас мы сосредоточены на сборке вспомогательных строительных големов. Чтобы не замкнуть все процессы на себя, я разработал комплект сервисных големов-помощников и досконально вбил все инструкции и регламенты в голову Парню-Мясной-Туше. Теперь он сможет полноценно замещать меня на объектах.

Разведка принесла результаты: виновник, натравивший дракона на наш грузовик, и его мотивы полностью установлены.

Однако за этой диверсией оказалась стояла куда более крупная фишка, чем предполагалось. Сейчас, когда мы с головой ушли в совместный проект с председателем дворфов, ввязываться в прямую войну некогда — полноценный разбор полетов отложен.

Но и оставлять мерзавцев безнаказанными я не намерен. Чтобы усложнить им жизнь, я запустил серию «точечных пакостей» и сбор компромата:

На подконтрольных им повозках наши агенты незаметно надпиливают оси, провоцируя поломки; Из их тайников «исчезают» высоколиквидные ценности и драгоценности; Партии их товаров на складах дырявятся и приходят в негодность; В сеть сливаются приватные данные, провоцирующие внутренние грызни и расколы.

Каждая мелочь сама по себе не смертельна, но в сумме это создает колоссальный кумулятивный эффект. Пока они тушат внутренние пожары, на нас у них просто не останется ресурсов.

Текущие бытовые задачи закрыты, база работает автономно. Наступил этап планомерной работы, укрепления авторитета и наработки репутации. Поэтому я передал все оперативные дела команде, а сам переключился на подготовку к ликвидации следующего [Рейд Босса].

Моя следующая цель — «Хистокрок», Древний Император Прошлого и Причинности, избранный [Богом Истории].

Его логово давно вычислено, а моё снаряжение подогнано до максимума из возможного на данный момент. Но перед выходом оставался серьезный повод для беспокойства.

«Хистокрок» — сущность того же порядка, что и Древний Владыка Небесных Громов «Астракиум». Но, став Черным Гоблинским Королем, я заметно просел в базовых характеристиках по сравнению с прошлым воплощением. Смогу ли я одолеть монстра такого уровня в нынешнем теле?

Самый быстрый способ переломить расклад — использовать фундаментальные законы этого мира. Здесь существует система «Уровней». Теперь, научившись видеть потоки маны, я четко понимаю её природу: «Уровень» — это показатель объема маны, усвоенной организмом, которая и баффает все физические и магические параметры.

Лучший способ быстро напитаться маной — уничтожение сильных монстров. Другие методы требуют слишком много времени, так что они отпадают. А чтобы кач шел с максимальным КПД, нужна непрерывная серия боев с элитными противниками в сжатые сроки.

Приняв решение, я оседлал Серо-серебристого Волка и покинул город. Парню-Мясной-Туше я секретно передал компактный вариант коммуникатора, сделанный на основе технологий Големов-Наблюдателей, так что в случае экстренной ситуации он всегда сможет выйти на связь.

Мой путь лежит в домен Императора Причинности — «Хисториноа, Город Исторического Присутствия», где настоящее переплетено с прошлым, а ход времени не останавливается ни на секунду.

Как и Башня Весов Астракиума, Город Хисториноа кишит смертоносными тварями. Качаться и адаптироваться к специфике местной аномальной магии лучше всего прямо на месте. Я сниму урожай опыта прямо на пороге у цели — и только потом выбью дверь!