Неофициальная аудиенция у [Короля Великанов] Балора Дувазры закончилась поздно ночью.
Переночевав в специально подготовленных для «маленьких людей» гостевых покоях замка, мы насладились роскошным завтраком, который невозможно было съесть целиком. Затем, следуя за [Светлым принцем-воином] и [Темной принцессой-магом], мы направились в ≪Вторую Сокровищницу≫, расположенную в одном из секторов королевского замка.
Эта сокровищница находится в центральной части крепости и закрыта исполинскими вратами, через которые свободно могут пройти даже такие крупные представители королевской семьи, как Бальдур. Двустворчатые врата сияют серебром и украшены изысканной отделкой из золота и драгоценных камней, изображающей [Четырехрукого великана], сражающегося с [Драконом с разинутой пастью]. С художественной точки зрения это шедевр, но, по словам Бальдура, сами ворота отлиты из сплава на основе [Лунатиэль-Мифрила] — магического металла, полностью отражающего магию. Они невероятно прочны как физически, так и магически. В дополнение к магическим замкам и ловушкам, по обе стороны ворот несут дежурство два рыцаря-великана в полном облачении и два мага-великана. Сам факт службы в королевском замке говорит о том, что это лучшие из лучших, но стражи сокровищницы — это элита среди элиты, чья верность и сила не подвергаются сомнению. Говорят, что даже мышь не проскочит внутрь без разрешения Короля, и врата не откроются даже перед членами королевской семьи без прямого указания владыки.
Тем не менее, перед нами двери ≪Второй Сокровищницы≫ медленно распахнулись. Бальдур передал стражам письменное разрешение Короля, те проверили его подлинность особым способом и активировали механизм.
За вратами открылось помещение, где хранились бесчисленные сокровища, накопленные великанами за их долгую историю. Конечно, по сравнению с ≪Первой Сокровищницей≫, где лежат государственные реликвии ранга [Фантазм] или [Легенда], уровень этих предметов ниже, но всё же представшая перед нами картина была величественной.
Это были настоящие «горные хребты» из магических предметов, оружия и доспехов, созданных под размеры великанов. Всё было аккуратно рассортировано по категориям. Используя навыки оценки, я увидел лишь малую часть того, что составляло эти «горы»:
[Шуршага, Сжигающая Горизонт] — волнистый двуручный меч-фламберг, сияющий алым, словно внутри него заперто само пламя.
[Аластора, Призывающая Ледяную Бурю] — короткое копье с серебряным наконечником, постоянно источающим ледяной холод, и украшением, вызывающим порывы ветра.
[Бораник-Никс, Великий Молот Зверя Громовых Кровавых Шипов] — сверхтяжелый черно-красный молот, чья ударная поверхность усеяна зловещими электрическими шипами.
[Ваниос Нинаята, Многослойный Панцирь Оборотня] — ростовой щит, состоящий из сотен толстых квадратных пластин магического металла, меняющий форму в зависимости от атаки.
[Черный Твердопанцирный Доспех Жука-Слона] — латы великанов, созданные мастером Гамарой Бо из биоматериалов, сохранивших глянцевый блеск черного хитина.
[Акнеламат, Струящиеся Синие Одежды Тигра] — легкий, но прочный плащ из шкуры Небесного Водного Тигра, который прочнее металла и нежнее шелка.
[Крикара-Хоуоу, Веер Пустотного Феникса] — белоснежный веер: один взмах создает облака, два — вызывают дождь, три — гром, а четыре — возвращают ясное небо.
[Коклио-Рачона, Скатерть Повара] — большая салфетка: положи на неё сырые продукты, сверни, разверни — и перед тобой готовое блюдо.
[Компас Стеринака] — золотой прибор с хрустальной сферой, предупреждающий о приближении враждебных существ.
[Вираульв, Манускрипт Праздника Призрачных Волков] — гримуар в переплете из черного меха с серебряным изображением волчьего черепа, позволяющий призывать фантомных волков.
И таких предметов здесь были сотни. Для нас они слишком велики и неудобны, но сами по себе это мощнейшие артефакты. Кроме оружия, тут были слитки неизвестных магических металлов и гигантские самоцветы. Каждый предмет стоит баснословных денег.
Однако такое изобилие вполне логично. Жизнь на [Таинственном и Изобильном Темном Континенте], который сам по себе является [Подземельем Эпохи Богов], невозможна без постоянных сражений с монстрами. Солдаты-великаны ежедневно бьются, чтобы защитить столицу. Обычные жители охотятся ради мяса. Все эти битвы приносят трофеи. А поскольку это подземелье высшего уровня, предметы из сундуков и трупов монстров здесь выпадают исключительного качества. Лучшее из этого и стекается сюда в качестве подношений.
Мы принялись за осмотр с предельной серьезностью, ведь по договору ровно сто предметов из этой сокровищницы переходят в нашу собственность.
Во время вчерашней беседы с [Королем Великанов] мы получили официальный запрос. Речь идет о помощи в уничтожении одного из [Рейд-боссов локации], дремлющего в руинах Титанмагии — Древнего Владыки Змеедрейков Изолированного Мира, Миргал-Орма.
Сначала я удивился, но, выслушав Короля, понял его мотивы. Балор и сам планировал пойти на Миргал-Орма в одиночку. Для любого, кто знает историю о том, как «десятитысячное войско великанов было поглощено этим змеем, и многие герои и императоры древности пали в той битве», это звучит как самоубийство. Но Король Балор — воин до мозга костей. В молодости он скитался по континенту, оттачивая боевое искусство. Будучи принцем, он обладал выдающейся силой и побеждал многих. «По глупости юности» он уже бросал вызов рейд-боссам, каждый раз выживая лишь чудом и убегая с тяжелыми ранами. Шрамы от тех битв до сих пор украшают его тело.
Балор не мог оставить без внимания своего самого заклятого врага — Миргал-Орма. Он уже несколько раз тайно пытался сразить его и, по его словам, «почти дожимал», но в итоге уходил на грани смерти. Его старый дворецкий при этих словах лишь тяжело вздыхал, красноречиво глядя в потолок.
Став Королем, Балор был связан долгом, а также любовью к трём жёнам и детям. Он не мог безрассудно рисковать. Он посвятил годы политике и воспитанию наследников. Но теперь Бальдур вырос и готов принять трон. У него есть поддержка в лице Энде, надежных министров и выращенных Балором молодых кадров.
Поэтому Король решил: пора. Лучше пасть в легендарной битве, чем состариться и умереть в постели. Он хочет повторить подвиг великих предков. Он готов к смерти, но хочет выложиться на полную. И именно в этот момент он узнал о моем существовании. Как он сказал, ему было [Божественное откровение] от его покровителя, [Бога Великанов], который велел просить помощи у меня.
Балор не дурак и не хочет умирать просто так. Если есть шанс на победу — он им воспользуется. Встретившись со мной лично, он убедился в моей силе и официально нанял нас.
Для меня это тоже выгодная сделка. Король Балор — невероятно мощный союзник в битве против такого исполина, как Миргал-Орм. Наша награда — сто предметов из сокровищницы авансом плюс половина всего дропа (трофеев) с самого Миргал-Орма в случае успеха. Для Короля важнее слава и честь совершить подвиг предков, чем сами материалы. Наше участие не будет афишироваться официально (что мне только на руку), но доля трофеев будет честной. Судя по записям о прошлых победах над подобными существами, даже половина — это колоссальное состояние. А даже если мы проиграем, сто предметов аванса уже покрывают все расходы.
Так что мы приняли заказ. Мы теперь не просто наемники, а скорее союзники. Решающая битва назначена через несколько дней. Начинаем отбор артефактов и подготовку. Кажется, нас ждёт действительно захватывающее зрелище.
День 442С самого утра под руководством [Светлого принца-воина] мы перебрались в одну из комнат королевского замка.
Изначально это было пустующее помещение, но, поскольку оно находится внутри замка, его ежедневно убирали, а обстановка поддерживалась в должном состоянии. Однако на этот раз мебель нам бы только мешала, поэтому я заранее попросил её вынести. Когда это было сделано, нас пригласили внутрь. Для великанов эта комната, может, и обычная, но для нас она огромна — от одного края до другого целая вечность. Представьте себе кукол в пустом бальном зале — так мы выглядели со стороны.
Зачем нам такая пустая зала? Всё просто: чтобы в обстановке строжайшей секретности провести обслуживание и модернизацию наших големов силами Бенитамы и остальных.
Оказавшись на месте, я тут же извлек из «Предметного ящика» бесчисленное множество производственных големов, инструменты для обработки и ремонта, а также двадцать единиц боевых магических доспехов гигантского типа — «Гигантес Голем: Рыцарь-лорд», включая запасные на случай поломки.
Повторюсь: наш нынешний враг, Миргал-Орм, невероятно огромен. Чтобы сражаться с ним, нам жизненно необходимо обеспечить себе хотя бы минимально сопоставимый размер. В бою габариты — это и есть сила. Даже если у тебя нет ни техники, ни навыков, младенец размером с гору раздавит обычного человека, просто барахтаясь, а тот ничего не сможет противопоставить. Подавляющая разница в массе — ключевой фактор, легко перечеркивающий личное мастерство.
И Миргал-Орм не просто велик. Он покрыт слоями прочнейшей чешуи и вооружен огромными ядовитыми клыками. Все его тело — сгусток мышц, поэтому, вопреки внешнему виду, он поразительно ловок. Более того, благодаря колоссальному запасу маны он способен вести непрерывный обстрел мощнейшими заклинаниями. Понятно, что ждет любого, кто бросит ему вызов, имея такой фатальный гандикап в размерах.
У меня в арсенале много средств, так что для меня проблем нет, и шансы на победу более чем высоки. Однако если говорить об остальных, то в открытом бою на своих двоих смогут продержаться разве что Минокичи, Асуэ-тян и, с большой натяжкой, Канами-тян. Для других лезть на рожон в облике «маленьких людей» — чистое самоубийство. Скорее всего, их прихлопнут в первые же секунды.
Но, несмотря на опасность, я, как родитель, хочу дать детям шанс поучаствовать в битве с таким сильным врагом.
Тут-то на сцену и выходят големы. Если модифицировать их, добавив в туловище кабину для пилота, шансы выжить становятся несравнимо выше. Те, кому я никогда не разрешил бы участвовать в битве «пешком» — дети и Рыжая, — смогут оказывать поддержку, находясь внутри машин. Даже некомбатанты вроде кузнеца или Сестер смогут внести свой вклад. Это будет «простая работа»: голем наводит прицел, а им остаётся только нажать на спуск. С поддержкой систем голема в этом нет ничего сложного.
Какой опыт принесёт им участие в убийстве Миргал-Орма? Поможет ли это получить им новые [Профессии] или даст иной результат? Мною движет чистое любопытство, но я уверен — этот опыт обязательно пригодится им в будущем. Упускать такую возможность было бы слишком расточительно.
Тем не менее, меры безопасности должны быть многослойными. Использование созданных гигантов в качестве «мясного щита» — это само собой разумеющееся, но и характеристики самих големов нужно поднять до предела.
Это сложная задача, требующая опыта и технологий, но, к счастью, у нас есть Бенитама. Модернизация шла по всем фронтам: от переделки систем управления и создания кабин до установки амортизаторов, чтобы пилоты не погибли от перегрузок при резких манёврах.
К счастью, серьёзных трудностей не возникло. В моей прошлой жизни подобных механизмов было в избытке, и мне доводилось ими управлять. К этим знаниям и опыту я добавил магию и материалы этого мира. Огромным подспорьем стало то, что стоило мне передать Бенитаме общую концепцию, как он тут же оптимизировал её под текущие реалии. Весь день мириады мелких големов суетились над великанами из стали, и время пролетело незаметно.
Подобные разработки пригодятся нам и в будущем, так что я намерен продолжать в том же духе.
День 443Модернизация големов продолжалась без единой секунды отдыха. Мы уже завершили восемьдесят процентов от запланированного объёма работ.
Изначально предполагалось, что основной тактикой станет поддержка союзников с дальней дистанции, поэтому все машины проектировались с упором на дальнобойные атаки. Однако из-за личных стилей боя и особенностей характера пилотов концепция слегка изменилась. Рыженькая и Онивака в один голос заявили, что им нужны машины, ориентированные на ближний бой. Вслед за ними поменялись требования к характеристикам големов Оро и остальных. Чтобы не терять в эффективности, я разделил оригинальные модели на несколько серий в зависимости от их назначения, а уже на их основе мы провели тонкую настройку под каждого конкретного пилота.
Пока подготовка шла своим чередом, я, готовясь к решающей битве, продолжал методично поедать блюда из гигантских зверей и насекомых, которых находил ранее.
Пока старый шеф-повар, служащий в королевском замке, лихо орудовал тесаком, готовя огромные порции, Герой кулинарии и его команда тут же подхватывали эстафету, добавляя свои штрихи и превращая еду великанов в изысканные деликатесы. Блюда готовились в промышленных масштабах, и я поглощал их одно за другим.
Вот некоторые из них:
«Рингвуха» Блюдо из фарша нескольких видов гигантских зверей. Мясо формуется в плоские лепёшки и обжаривается с добавлением лука «Тэнрё», томатов «Дзитин» и сока плодов Дерева Сокровищ, который придаёт еде невероятный аромат. Внешне это напоминает плоский гамбургер или окономияки. Стоит коснуться его палочками, как мясо, мягкое словно тофу, буквально взрывается соком. Аромат мясного сока мгновенно пробуждает зверский аппетит, а вкус сочетает в себе нежность мяса и хрустящую свежесть овощей с легкой гармонией сладости и кислинки. Обычно жесткое мясо бедра здесь просто таяло на языке.
«Дзюгорас» Простое, но гениальное блюдо: нанизанные на железные шампуры куски мяса гигантских быков и птиц, посыпанные сверкающей «Золотой песочной солью» и зажаренные на углях. Используются только редчайшие части туш, а соль, представляющая собой концентрат чистого умами, заставляет непроизвольно выдыхать от удовольствия после каждого куска. Снаружи хрустящая корочка, внутри — нежная розовая мякоть. Идеально: в одной руке шампур с мясом, в другой — кубок с выпивкой.
«Барот-Реле» А это уже из разряда экзотики. Используется яйцо гигантской птицы размером с взрослого мужчину. Суть в том, что яйцо варится на стадии, когда птенец внутри уже почти сформировался — с клювом и перьями. Выглядит специфично, но это блюдо не только придает сил, но и активирует магическую энергию в организме. Говорят, самое ценное — это «Фени-Барот-Реле» из яйца феникса. Съев его, можно на время стать практически бессмертным: заживают неизлечимые болезни, отрастают отрубленные конечности и даже восстанавливается раздробленная голова. Мне бы очень хотелось это попробовать. А пока я с хрустом поедал голову птенца Большого Орла, вызывающего бурю, и прихлебывал специфический, но насыщенный бульон из яйца. Рыженькая, сидевшая рядом, скорчила брезгливую мину, но, как по мне — это было очень вкусно.
Я продолжал поглощать рыбу и насекомых, превращая всё это в чистую энергию. Перед решающим боем нужно наесться впрок, чтобы каждая калория стала сталью в моих мышцах. Под таким благовидным предлогом я и провел этот день, наслаждаясь высокой кухней.
День 444В предстоящей битве примут участие не только основные боевые силы, но и те, кто обычно остается в тылу, вроде сестёр. Они сами дали на это согласие, и когда они смотрят на меня своими искренними глазами, спрашивая: «Ты ведь защитишь нас, правда?», мне не нужно лишних слов — я намерен защищать их изо всех сил. Как бы то ни было, сегодня утром было выполнено главное условие их участия: завершена работа над персональными големами для каждого члена отряда.
Внутреннее помещение замка, ставшее нашей временной мастерской, теперь заполнено рядами готовых машин. Это серия «Парабеллум-големов» под названием «Гигатролль» — могучие стальные гиганты с ликами они, созданные на базе «Рыцарей-лордов».
В отличие от рыцарственного облика своих предшественников, «Гигатролли» выглядят как демоны-они, закованные в тяжелую мускулистую броню. Острые рога, горящие красные окуляры, впивающиеся во врага, и массивные тела, подавляющие всё вокруг своей мощью. Если «Рыцари-лорды» были тридцатиметрового класса, то «Гигатролли» после переработки каркаса и брони выросли до сорока метров. Несмотря на то, что они стали шире, тяжелее и массивнее, общая производительность выросла более чем на 30% благодаря использованию лучших материалов и полной переработке конструкции. Они быстрее, маневреннее и во всем превосходят старые модели, вопреки своей кажущейся медлительности.
Броня «Гигатроллей» отливает иссиня-черным блеском магического металла, а расцветка была подобрана с учетом пожеланий пилотов. Кроме того, серия разделилась на несколько специализированных моделей:
«Гигатролль Альте» Самая многочисленная модель, внешне напоминающая приземистых крепышей. Это машины для жён и других некомбатантов. Поскольку я планирую задействовать их только для дальней огневой поддержки в начале боя, основной упор сделан на огневую мощь и выживаемость. Броня максимально усилена, а в спину встроена система экстренной эвакуации, отстреливающая кабину в случае опасности, что придало роботу довольно «толстый» вид.
Вооружение: Магический посох-пушка [Гаубица Кусперии], способная стрелять тремя видами магических снарядов. Защита усилена множеством колец и амулетов. В ближний бой им лучше не вступать, но огневая мощь у них колоссальная.
Особая модель: Алхимик пилотирует свою машину вместе с Николой. Используя скромные, но чистые запасы маны ребенка, голем оснащен артефактами, перерабатывающими магию в усиление атаки, что делает её машину самой мощной в этой подгруппе.
«Гигатролль Зольда» Машины Оро, Ардженто, Опси, а также Героя кулинарии и его команды. В отличие от «Альте», это сбалансированные универсалы. Броня чуть облегчена ради подвижности, корпус стал стройнее. Вооружение: Помимо гаубицы, они оснащены гигантскими мечами, копьями и щитами для ближнего боя. Дополнительно: Они носят плащи великанов [Летящие одежды ветра], позволяющие совершать высокие прыжки и недолго парить в воздухе. В них они похожи на демонических рыцарей и станут нашей основной ударной силой.
«Гигатролль Эгед» Модели для Рыжей и Ониваки, узкоспециализированные для ближнего боя. Все ресурсы, которые у других шли на дальний бой, здесь перенаправлены в мощность приводов, маневренность и укрепление брони. Это самые сильные, быстрые и твердые машины в отряде.
Машина Рыжей по её настоятельной просьбе претерпела такие изменения, что её пришлось выделить в отдельный концепт. Голова, напоминающая волчью пасть, готовая сожрать врага; сгорбленная спина, выдающая хищную натуру. Вместо тяжелых металлических плит в обшивке использовано много гибкой шкуры гигантских зверей для максимальной эластичности. Ноги напоминают лапы хищника, а руки вооружены парой мясницких тесаков [Риваль-Арга, Разрубатели костей и плоти]. Кроме того, на запястьях установлены складные когти для бега на четырех конечностях. Это уже не просто голем, а свирепый кибер-демон.
Хотя итоговый результат сильно разошелся с первоначальными чертежами, раз машины готовы — нужны испытания. Я собрал всех пилотов, чтобы выявить мелкие неисправности и привыкнуть к управлению. Весь день на тренировочном полигоне замка земля дрожала под шагами наших новых «стальных они».
День 445Управление «Гигатроллем» организовано предельно просто. Пилот забирается в кабину, расположенную в грудном отсеке, где его тело плотно и без зазоров обволакивает специальное защитное устройство из псевдобиологического материала. Проще говоря, это некий аналог слайма, предохраняющий человека от перегрузок и ударов. В самой кабине и в системе защиты используются металлы с ментальной проводимостью. Благодаря этому от пилота не требуется ни специальных знаний, ни технических навыков: голем управляется на интуитивном уровне, словно это ваше собственное тело.
Кстати, хотя управление и ощущается как «свои руки и ноги», система настроена очень удобно: вы сохраняете осязание на уровне «я понимаю, к чему прикоснулся», но полностью лишены болевых рецепторов. Так что повреждение машины не вызывает физической боли, а экстремальный холод или жар не доставляют дискомфорта.
Основная цель тренировок заключалась в том, чтобы привыкнуть к новым габаритам и массе. Скорость адаптации у всех разная, но пары часов хватило практически каждому. Это похоже на вождение автомобиля: когда вы чувствуете габариты машины и привыкаете к её реакциям, вам уже не нужно досконально знать устройство двигателя, чтобы уверенно ехать. А поскольку «Гигатролль» воспринимается именно как часть тела, процесс обучения шел еще быстрее. Даже сёстры освоились без труда, так что за остальных я не переживал.
В итоге наши некомбатанты, хоть и чувствовали себя непривычно, провели день, раз за разом отрабатывая один и тот же цикл: прицелился — выстрелил, прицелился — выстрелил. Для подстраховки в их машины я вживил свои аватары, которые помогают с автонаведением. Чтобы в решающий момент они не запнулись и не упали, я заставил их до автоматизма отрабатывать ходьбу и бег по тренировочному полигону. В роли «мобильных турелей» они теперь вполне дееспособны.
Что касается Рыженькой и остальных бойцов авангарда, то они уже достигли той стадии, когда машина движется практически так же естественно, как их собственные тела. Сейчас они отправились на пробную охоту на гигантских зверей, чтобы на практике прощупать пределы подвижности и углы атаки в новом масштабе.
[Светлый принц-воин] со своими людьми отправился их сопровождать. Надеюсь, технику вернут без критических повреждений, но на всякий случай я подготовил всё для экстренного ремонта. Впрочем, кажется, мои опасения были излишни.
Итак, подготовка почти завершена. Завтра нас ждут финальные согласования тактики и пир для поднятия боевого духа. А после — наступит время для весёлой, очень весёлой охоты на змей.
День 446Сегодня был последний день перед выходом на Миргал-Орма. С самого рассвета и до полудня я до изнеможения гонял ребят на тренировках в «Гигатроллях», оттачивая их навыки пилотирования. Оставшееся время до вечера ушло на финальный техосмотр и проверку систем.
А когда стемнело, [Король Великанов] пригласил нас на торжественный пир в честь завтрашнего выступления.
Прием проходил в парадной столовой королевской семьи. Это место поражало своим масштабом даже меня:
Потолок украшен фресками с изображением древних войн великанов, а вместо люстр сияли огромные артефакты, заливающие зал мягким солнечным светом. За круглым столом восседал сам Король Балор. По бокам от него — три его супруги-королевы. Далее — принц Бальдур, принцесса Энде и четверо их младших братьев и сестер. На почетных местах расположились столпы королевства: мускулистый Генерал великанов со шрамами на лице, почтенный седой Канцлер и женщина — Магистр магии в темно-фиолетовой мантии.
Пока дети великанов разглядывали нас с любопытством, взрослые явно не разделяли восторга Короля. В их взглядах читался коктейль из недоверия, раздражения и презрения. Как оказалось, не все в восторге от затеи Балора идти на рейд-босса с «насекомыми» вроде нас. Королевы боялись за мужа и думали, что мы мошенники. Генерал был в ярости от того, что Король выбрал чужаков, а не его верную армию. Канцлер просто сомневался в успехе, хотя и понимал выгоду.
В культуре великанов сила — единственный аргумент. Чтобы разрядить обстановку (или просто развлечься), Генерал вызвал меня на поединок. Этот гигант был под стать Королю — 90 метров роста, чистые мышцы и аристократическая кровь. Разница со мной (2 метра) была комичной, как будто человек собрался раздавить жука.
Мы вышли в прилегающий сад. Сначала он пытался меня просто растоптать. Чтобы не выглядеть жалко, бегая по земле, я взмыл в воздух. Генерал атаковал быстро для своих размеров, но для меня его движения были предсказуемы. Когда он достаточно разогрелся (и разозлился), я решил закончить дело.
Я вложил в удар чуть больше сил, чем обычно, понимая, что туша в 90 метров выдержит многое. Мой кулак встретился с его правой щекой. Звук был такой, будто взорвался склад с динамитом. Челюсть и кости черепа Генерала хрустнули так громко, что эхо разнеслось по всему замку. Огромное тело, закрутившись волчком в воздухе, рухнуло лицом в землю. Выбитые зубы размером с валуны разлетелись в стороны, а сам воитель мгновенно ушел в глубокий нокаут.
Чтобы слуги не мучились, пытаясь оттащить эту гору мяса на лечение, я использовал [Шинра Баншо] и просто левитировал его бездыханное тело в сторону лазарета. После этого взгляды королев и министров заметно потеплели. Сила — универсальный переводчик.Остаток ночи прошел за выпивкой с Королем Балором. Он оказался невероятным собутыльником. Мы делились историями о редких винах и деликатесах из великих зверей.
Личное наблюдение: Я попробовал новый способ дегустации — буквально плавал в гигантском чане с алкоголем, потягивая его прямо во время заплыва. Сомнительно с точки зрения этикета, но чертовски весело.
Завтра — большая охота. Мы сыты, пьяны, а наши «Гигатролли» рвутся в бой.
Раннее утро. Вчерашний хмель уже выветрился. Остальные тоже почти не ощущали последствий попойки; подготовка шла еще до восхода солнца, и к моменту, когда показался край светила, мы были полностью готовы к выступлению. В этот раз в сражении участвуем все мы и [Король Великанов]. Для вызова [Рейд-боссу локации], Древнему Владыке Змеедрейков Изолированного Мира Миргал-Орму, это кажется слишком малочисленным отрядом, но Король наотрез отказался брать других великанов, заявив, что они будут только путаться под ногами. Честно говоря, он и по поводу наших друзей и прочих некомбатантов ворчал, что им там не место. Я с ним в душе был согласен, но, не желая упускать редкую возможность для их развития, убедил его, пообещав, что они будут держаться исключительно на огневой поддержке.
Помимо нас, в качестве свидетелей выступают [Светлый принц-воин], [Темная принцесса-маг] и их эскорт из ста пятидесяти гвардейцев. Эти сто пятьдесят две души планируют лишь наблюдать за происходящим с окраин «Древней столицы древесного процветания Титанмагии» и не станут вмешиваться, даже если мы начнем погибать. Этот отряд — компромисс, предложенный королевами и принятый Королем. Несмотря на статус «наблюдателей», в воздухе среди них витало запредельное напряжение. Это и страх перед побочными эффектами битвы такого масштаба, и исторический трепет перед врагом, с которым у их народа связаны самые мрачные легенды. Впрочем, наверняка у них есть секретный приказ от королев: спасать нас любой ценой, если запахнет жареным. Отсюда и нервозность.
На их фоне [Король Великанов], который с детским восторгом разглядывал наших «Гигатроллей», начисто лишенный и тени тревоги, выглядел почти комично.
Как бы то ни было, всё шло по плану. Во главе с Рыженькой , которая заодно привыкала к управлению своим «Гигатроллем», мы выдвинулись в путь, попутно и без заминок зачищая попадавшихся гигантских зверей и насекомых. К полудню, собрав все ценные материалы и подкрепившись пайками, которые приготовили Герой кулинарии и дворцовые повара, мы достигли Титанмагии. Спустившись по отвесным скалам внутрь руин, мы зашагали по дорогам, вымощенными камнями. Прямо перед нами возвышался королевский замок, и та темно-зеленая «стена», обвивающая его, по мере приближения становилась всё более невообразимо огромной.
Древний Владыка Змеедрейков Изолированного Мира Миргал-Орм.
[Рейд-босс локации], обладающий подавляющей мощью. По мере приближения отряд начал поддаваться тяжелому давлению, исходящему от одного лишь присутствия этого существа. К счастью, на них были надеты артефакты, укрепляющие дух, а я подбадривал их через связь, так что они держались. Когда мы вышли на позицию у самой границы радиуса атаки, их начало пошатывать от страха и физического воздействия ауры босса, поэтому двигаться им пришлось при поддержке «Черных Королей-Защитников, Драконьих Великанов» (Black Guardian Dragogigas) — черных драконидов со щитами, которых я создал совмещенным призывом [Создания Низших Великанов] и [Очищения Истинного Дракона].
Десять таких «Черных Королей», специализирующихся исключительно на обороне, выстроились в защитную формацию «живого щита». Внутри этого строя Кузнецы на своих дальнобойных «Гигатроллях Альте» вскинули [Гаубицы Кусперии]. У этих посохов-пушек есть три типа снарядов, один из которых — «Магический снаряд для сверхдальней стрельбы». Он требует времени на зарядку, и после шести выстрелов нужна перезарядка, но мощь и дальность впечатляют. Роль Кузнецов проста: когда мы нанесем первый удар, всадить все шесть зарядов в открывшиеся раны, а затем немедленно отступать. Большего я от них не требовал — это их предел.
Проводив взглядом отходящих на позиции сестёр и кузнецов, я еще раз проинструктировал Рыженькую и детей: не умирать, не лезть на рожон, сосредоточиться на поддержке. Основной ударной силой на передовой стали мы, взрослые (за вычетом Рыжей, чья роль вызывала опасения), и Король Великанов. Я отдал строгий приказ: «Никому не умирать!». Сам я вместе с Канами взмыл в воздух рядом с Королем, наблюдая за финальными приготовлениями Минокичи и Асуэ-тян.
Минокичи и Асуэ-тян в два раза выше меня. Но по меркам великанов они всё еще крохотные, даже меньше «Гигатроллей». Могло показаться, что их сил недостаточно для прямого столкновения с Миргал-Ормом.
Однако эта парочка, узнав о существовании великанов на этом континенте, заранее придумала, как нивелировать разницу в росте. Еще до прибытия сюда они освоили новую технику.
[Слияние].
Да, звучит странно. Обычный человек при слове «слияние мужчины и женщины» подумал бы о чем-то непристойном, но эти двое подошли к вопросу максимально серьезно. Не знаю, какая логическая цепочка привела их к такому решению, но результат превзошел все ожидания. До этого момента я только слышал об этом, но, увидев воочию, впал в ступор.
Сначала Асуэ-тян взобралась на плечи Минокичи. Казалось бы — просто «покатушки», но изменения начались мгновенно. От пары хлынул ослепительный свет молний. Земля вокруг них вздыбилась, дома рухнули, а белое пламя взметнулось вверх, словно решив сжечь весь мир. Трансформация в центре этого хаоса заняла считанные мгновения.
Земля, подвластная Асуэ-тян, сжалась и превратилась в металлический скелет и эластичные псевдо-мышцы. Кристаллы Громового Ада покрыли всё это тело подобно коже и меху. Золотые молнии Минокичи заструились по кристаллическим нервам, а белое пламя стало топливом для движения мышц.
Перед слиянием они назвали эту форму: Единение Любящих Они — [Топорный Молот Чи Ю] (Axe-Hammer Chiyou). Они основывались на описании некоего гигантского монстра из древних манускриптов, найденных в [Руинах Башни-Гробницы Миманая Пандама]. [Чи Ю] предстал в образе колоссального, причудливого они.
Голова, как у Минокичи, напоминает бычью, грудь пышная, как у Асуэ-тян. Из района лопаток растут две дополнительные мощные руки — итого четыре. В руках они сжимали сверхплотные орудия из кристаллов Громового Ада: тяжеленный щит, огромный топор, пылающий солнечным жаром, исполинский молот, способный крошить горы, и кирку, готовую пронзить саму землю. Спина покрыта красно-черной шерстью из тех же кристаллов, а ноги оканчиваются мощными копытами.
В этом облике черты Минокичи и Асуэ-тян смешались, а их способности не просто сложились, а многократно усилились. Ростом они теперь почти сравнялись с [Королем Великанов]. Увидев такое, даже Король оторопел и застыл с открытым ртом. Ну и мы с Канами, разумеется, тоже. Кто бы мог такое предсказать? На мгновение я подумал, что если бы здесь была остальная пятерка они, они бы зашлись в восторге — какой же эпичный бой без гигантского робота?
Впрочем, изумление быстро сменилось боевым настроем.
Такой всплеск энергии не мог не разбудить Миргал-Орма. Чудовище подняло свою исполинскую голову. Огромный язык затрепетал, пробуя воздух, — босс изучал добычу. Битва уже началась. А значит, лучше ударить первым.
Я активировал заранее подготовленную магию десятого круга системы Конца — «Врата Конца: Калес Гедна (Голод)». Мана хлынула из меня в таком объеме, что я почувствовал легкую вялость. Прямо над Миргал-Ормом разверзлась гигантская черная дыра. Из этого провала, где, казалось, заканчивается само мироздание, на землю обрушился черный свет. Свет, пожирающий всё, чего коснется. Увернуться от атаки, летящей со скоростью света, невозможно. Черные лучи принялись вгрызаться в плоть змея с видимой скоростью, возвращая поглощенную силу мне. Обычно это заклинание мгновенно убивает всё в радиусе действия, но Миргал-Орм был настолько велик, что магия захватила лишь часть его тела. Тем не менее, мне удалось серьезно «откусить» от его плоти. Под звуки предсмертного крика, от которого, казалось, содрогнулось само пространство, я ощутил приятный вкус поглощенной энергии. Охота на змея официально открыта.
День 448Первый удар «Врат Конца: Голод» превратил королевский замок, в который вцепился Миргал-Орм, в пыль. Драконья чешуя и панцирь в местах попадания света рассыпались, обнажая и вырывая куски плоти.
В эти раны тут же впились снаряды наших големов. Урон был, но мышцы-доспехи оказались настолько плотными, что ожидаемого эффекта мы не получили. Для обычного города мощь магических артефактов великанов была бы фатальной, но для этого чудовища это были лишь болезненные уколы. Выпустив весь заряд, големы немедленно начали отступление — и, как выяснилось секундами позже, это было единственно верным решением.
Рыжая и дети старались не привлекать лишнего внимания, методично атакуя ближайшие участки тела, расширяя раны и заставляя врага терять кровь. Однако в масштабах всего змея это была капля в море. Из-за аномальной регенерации раны затягивались мгновенно, поэтому им пришлось не распыляться, а бить в одну точку. Благодаря Герою кулинарии, который находил уязвимые места с ловкостью мясника, эффективность их атак была выше средней, но решающей роли они не играли.
Канами сковывала части исполинского тела магическим льдом, вызывая некроз тканей и замедляя восстановление. Параллельно она вытягивала насыщенную силой кровь, усиливая себя. Змеи как хладнокровные существа чувствительны к температуре; не знаю, относится ли это к Миргал-Орму, но лед Канами был способен мгновенно заморозить материю. Это работало — движения босса ощутимо замедлились.
Минокичи и Асуэ-тян сражались в авангарде. Огромным щитом они принимали на себя удары, топором рубили плоть, молотом дробили кости, а киркой буквально вгрызались в тушу. Регенерация пасовала перед жаром топора, обугливающим раны, и сокрушительными ударами, превращающими кости и мясо в кашу. Искалеченные участки восстанавливались деформированными, что мешало змею двигаться.
[Король Великанов] бился плечом к плечу с Минокичи. Его стиль напоминал технику Бальдура и Энде — точнее, это они переняли его стиль. На руках Короля сияли [Наручи Бога-Гиганта] — национальное сокровище класса [Фантазм]. Они преобразуют ману в чистую разрушительную мощь. Удары его кулаков дробили чешую, а ударная волна уходила глубоко внутрь, круша внутренности. Сгустки маны формировали призрачные дополнительные руки с вращающимися пилами, которые с садистской жестокостью кромсали врага. Он был идеальной машиной войны, сочетая технику воина и мощь мага.
Но Миргал-Орм оправдывал свой титул. Несмотря на наши успехи, его живучесть была за гранью понимания. Обычной армии великанов было бы не под силу свалить такое чудовище. Скорее, большое число атакующих лишь создало бы хаос. Его ответные действия были катастрофичны:
Из пасти вырывались облака смертельного яда, превращающие всё вокруг в зловонное болото, в котором тонули руины. Он призывал грозовые тучи, обрушивая тысячи молний. Его чешуя вибрировала на гиперзвуковых частотах, превращая в пыль всё, к чему он прикасался. Восемнадцать змеиных глаз накладывали проклятия: от окаменения и самовозгорания до полной потери рассудка.
Самой мощной атакой стал маневр, когда змей вытянулся столбом к небесам, пронзив облака, а затем, сжав ману в голове, рухнул всей массой вниз. Это был удар метеорита. Небо буквально упало на землю. Титанмагия перестала существовать. Земля вздыбилась цунами из камней и обломков, пыль поднялась до небес. Сила удара была такова, что даже Минокичи погиб бы, попытайся он это заблокировать. Теперь стало ясно, откуда брались землетрясения, сотрясавшие весь континент.
Понимая, что увернуться от такой площади поражения невозможно, я вышел вперед всех. 朱槍 (Алая алебарда) в моих руках, усиленная [Алмазным сокрушением Черного Короля-Палача] и [Шинра Баншо], обрушилась на стену летящих обломков. Мой удар разрезал волну камней, как Моисей море. Смертоносный поток пронесся слева и справа от меня, оставив за моей спиной узкий островок безопасности.
Однако масштаб был слишком велик. Рикошеты и остаточная энергия всё равно ударили по моим людям. Канами укрылась в глыбе льда. Минокичи и Асуэ закрылись щитом. Король Великанов отделался ранами, которые быстро затянулись. Хуже всех пришлось Рыжей и детям. Несмотря на мои аватары в кабинах, «Гигатролли» превратились в металлолом, их отбросило к стенам кратера. Пилоты получили множественные переломы и разрывы внутренних органов; если бы не мои分身 (клоны), защитившие их тела, они бы погибли. Даже големов на окраине зацепило «градом» из валунов. Их спасли только магические щиты и гора трупов призванных «живых щитов», принявших удар на себя. Их големы еще могли двигаться, но в бой уже не годились.
Я понял: если продолжать в том же духе, битва затянется на дни, и без жертв не обойтись. Пора было заканчивать. Я зацепился за кончик его хвоста, размером с гору. Алая алебарда прошила плоть, закрепив меня. Я активировал доспех из Демонических сфер (Орб) и выпустил серебряную руку, растянув её подобно слайму. С помощью [Безумного пира змеиных щупалец] я оплел хвост тысячами нитей, вгрызаясь в мясо. Парализующее пламя, нейротоксины, золотые нити — я использовал всё, чтобы обездвижить хотя бы часть этой туши.
Змей пытался проглотить мир? Что ж, я покажу ему, как это делается. Я увеличил свою голову, защищенную броней, до невозможных размеров. Моя челюсть распахнулась, напоминая того розового персонажа, что копирует способности, только в версии лавкрафтовского кошмара с щупальцами. И я начал есть его с хвоста.
Зрелище, вероятно, требовало проверки на рассудок (san-check), но здесь были только свои. Змей забился в ужасе — быть съеденным заживо, дюйм за дюймом, страшнее любой битвы. Его легендарная чешуя, кости и мышцы, которые не брало оружие, с хрустом исчезали в моем чреве. Моя главная атака — это мой укус. Я пожирал то, что имело в себе частицу божественной искры. Это был идеальный ингредиент.
[Получена способность: Родословная Древнего Дракона]
[Получена способность: Змеиный яд всеобщей погибели]
[Получена способность: Фундамент плодородной земли]
[Получена способность: Естественный враг великанов]
[Получена способность: Божественное покровительство континента]
[Получена способность: Шипастая чешуя Владыки Змеедрейков]
[Получена способность: Сжатые мышцы Владыки Змеедрейков]
[Получена способность: Слоистый скелет Владыки Змеедрейков]
[Получена способность: Хвост, сокрушающий горы]
[Получена способность: Генеалогия древних видов]
[Получена способность: Мудрость Древнего Дракона]
[Получена способность: Родословная Божественного Зверя]
[Получена способность: Повелитель Древней Столицы]
Количество полученных навыков было ошеломляющим. Я должен съесть его целиком. Все до последней чешуйки.
День 449Трапеза без сна — это, в конечном счете, чистое блаженство. Жевать такую тушу интересно, так как текстура мяса постоянно меняется, но челюсти со временем устают. Чтобы ускорить процесс и внести разнообразие, я периодически пускал в ход свои черные копья.
Когда я пронзал плоть [Черным копьем, призывающим конец: Гедихельда], пространство в радиусе пяти метров вокруг острия превращалось в нечто вроде черного песка. А когда использовал [Черное копье, достигающее истока: Кастихельда], плоть в том же радиусе становилась красной жидкостью, похожей на кровь.
Превращенные в кашицу из «песка» и «крови» части тела Миргал-Орма я просто выпивал с громким хлюпаньем. Это шло куда быстрее, чем жевание, да и вкус менялся, позволяя поглощать массу без остановки.
Тем не менее, объем Миргал-Орма при толщине около ста метров и длине в добрую дюжину километров был поистине колоссальным. Поэтому, когда мне хотелось сменить палитру ощущений, я использовал приправы из подземелий: богатую умами «Золотую песочную соль», ароматный и мягко-острый «Васаби Зеленого императора», а также соусы, приготовленные путем проб и ошибок из «Золотого лука» и «Моркови над облаками».
Так, не торопясь, начав с хвоста, я добрался до того момента, когда до головы оставалось совсем чуть-чуть. Даже будучи съеденным более чем наполовину, Миргал-Орм отчаянно сопротивлялся, раз за разом пытаясь меня убить. Однако все его выпады блокировались Минокичи, [Королем Великанов] и остальными. Его тело рубили гигантскими топорами, крушили молотами и превращали в фарш сериями ударов кулаков, но он продолжал стремительно регенерировать. Тем не менее, урон накапливался, неумолимо подтачивая силы змея.
В какой-то момент он попытался сбросить кожу и ускользнуть, извиваясь всем телом, но мы придавили его к земле и я продолжил есть.
Исход битвы был предрешен. Из пасти Миргал-Орма больше не вырывался яростный боевой клич — лишь оглушительные вопли, пропитанные первобытным ужасом. Я почувствовал мимолетную жалость к нему, но из-за накопленного урона вкус мяса стал только гуще и насыщеннее, так что остановиться я не мог. Словно пожирая сам его крик, я продолжал мерно работать челюстями.
[Получена способность: Старое в новом (On-ko-chi-shin)]
[Получена способность: Трансформация в Гигантского Дракона]
[Получена способность: Давление Владыки Змеедрейков]
[Получена способность: Истинные Злые Глаза Владыки Змеедрейков]
[Получена способность: Древнее Стихийное Бедствие]
Время шло, и к закату я добрался до головы. К финалу Миргал-Орм уже окончательно обмяк. С громким хлюпаньем я втянул остатки, раздробил череп и полностью завершил трапезу. В состоянии, близком к трансу, я издал довольный вздох. Плоть, попавшая в мой желудок, определенно принесет мне пользу и станет топливом для новой силы. В этой схватке были опасные моменты, все изрядно вымотались и получили ранения, но то, что мы прошли через это без потерь — огромное достижение.
[Успешно завершено истребление босса локации «Миргал-Орм»][Условия завершения Божественного Псалома «Миргал-Орм»: «Победа малым числом», «Истребление аномалии», «Выживание своего лагеря» выполнены]
[Группе победителей дарован специальный навык: «Принцип Небесного Падения и Земного Обрушения»]
[Группе победителей в качестве бонуса за первое убийство вручен сундук с сокровищами: «Древовидный Змей Континента»]
[В связи с прохождением Божественного Псалома Пробуждённым Персонажем / Ключевой фигурой, была изъята часть божественной силы «Бога Континента»]
[Поскольку инициатором изъятия выступило Высшее Божество, божественная сила низшего бога была отвергнута. Часть отвергнутой силы, согласно правилам, материализовалась]
[Группа Ятэн Додзи получила «Посох Изобилия Бога Континента: Мисель Варигард»!!]
Затем мы приступили к разбору бонусного сундука и огромной горы других выпавших трофеев. Перед нами высились горы магических предметов, излучающих невероятную ману. Большинство из них подходили под размер великанов, но было немало вещей и для нас.
По уговору половина трофеев принадлежит нам. Поскольку предметов было слишком много, чтобы решить всё сразу, мы с [Королем Великанов] стали брать по одной понравившейся вещи по очереди. Иногда он забирал то, что хотел я, иногда — наоборот. В основном мы выбирали предметы своего размера, а споры возникали только из-за редких материалов вроде слитков магических металлов. Там было столько уникальных ресурсов, необходимых для будущего развития, что выбор заставлял серьезно задуматься.
Кстати, бонусный сундук и [Артефакт Божественного ранга] были моего размера, поэтому я забрал их себе. Король согласился: эти вещи вообще не появились бы, не будь меня, так что в общий раздел они не вошли.
Завершив все дела, мы устроили пир, чтобы исцелить измученные тела. Огромный костер посреди пустоши и полевая кухня. Кузнецы, спасшие Рыжую и детей, тоже подошли к нам. Герой кулинарии был тут как тут и быстро накрыл стол.
Из-за усталости меню было простым: жареное мясо и море выпивки. Плюс легкие закуски.
Я был сыт по горло, но Минокичи и остальные, сняв [Слияние], были голодны как волки. Жареное мясо возвращало им жизненную энергию. Мы пили и ели с жадностью; калории становились материалом для восстановления плоти и крови.
Через некоторое время к нам подошли [Светлый принц-воин], [Темная принцесса-маг] и их свита, о которых я уже успел подзабыть. Несмотря на то, что они лишь наблюдали издалека, выглядели они изрядно потрепанными. Как выяснилось, ударная волна докатилась и до них. Многие гвардейцы получили ранения от разлетавшихся обломков, но, к счастью, обошлось без жертв.
Вместе с ними мы продолжили трапезу. У великанов был обоз с провизией и свои повара, так что стол стал еще богаче. Наслаждаясь едой, мы продолжали наш победный пир до глубокой ночи.
День 450Из-за накопившейся усталости я проспал почти до полудня. Тем временем [Король Великанов] вместе со своими подданными отправился в триумфальное шествие к столице — Кронос Титан. Столь поспешная огласка была необходима, чтобы, согласно нашему уговору, передать всю славу за истребление босса Королю. Похоже, гонцы уже доставили вести, и в городе вовсю готовятся к параду в честь победителей. Король Балор настойчиво звал меня с собой, повторяя: «Я хочу еще пообщаться, пойдем с нами!», но у меня появились свои планы. Пообещав встретиться снова, я проводил его и его свиту.
Затем мы покинули руины Титанмагии — этого мертвого города, который наверняка со временем восстановится, — и на спинах Скелетов-Многоножек поспешили к следующему пункту назначения. Все дела в столице были завершены: временный цех по сборке големов в королевском замке свернут, а с госпожой Крейс мы уже обменялись прощальными словами. Я оставил ей средство связи, так что, возможно, мы скоро увидимся. Это важно в том числе для будущего Ардженто, так что я буду наблюдать со стороны, как будут развиваться их отношения, продолжая свой путь в поисках новых ингредиентов.
Наш следующий пункт назначения — подземный город Гранбаграс, которым правит [Король Земляных Драконов] Гранбадос Лептонавал. Узнав о богатых залежах минеральных ресурсов в тех краях, Асуэ-тян загорелась желанием туда попасть. Кузнецы и Алхимики тоже поддержали её, надеясь найти новые материалы для своих исследований. Говорят, неподалеку от этого города тоже обитает [Рейд-босс локации] — некий Древний Хранитель Проклятых Сокровищ [Фавнирипган], избранный [Богом Наследия]. Любопытно, что он из себя представляет, но больше всего меня интригует другое.
Во время пира [Король Великанов] упоминал об особенном местном блюде подземного города Гранбаграс — невероятно редких, но удивительно вкусных кушаньях из скальной породы и земли. Что это за блюдо из камней и грязи, которое может съесть кто угодно? Хочется поскорее добраться туда и продегустировать лично.