В начале летнего сезона, на фоне лёгкого ветерка, команда исследователей собралась перед башней телепортации. Да, тем самым мощным подкреплением из Рая Апокалипсиса оказалась не кто иная, как Великая Босс Мо Лей. Увидев это, Хуань Юэ сначала немного опешила, а затем её выражение лица выдало лёгкую боль.

Этот человек слаб? Конечно же, нет. По боевой мощи он, без сомнения, уступал лишь ведьме Селин. К тому же, у него была не дурная, а даже хорошая репутация — даже найдя сокровище во время экспедиции, он не станет жадно убивать за него. Однако... он уже много раз попадал в ежегодный рейтинг «песочных скульптур» Рая Апокалипсиса. Это действительно...

С серьёзным видом Мо Лей осмотрела собравшихся. Вдруг ей показалось, что кто-то из них выглядит знакомо. Она хотела было спросить, но всё-таки сдержалась — ведь как начальница, она старалась сохранять достоинство, словно видит человека впервые. Кто же знал, что в следующую секунду Хуань Юэ вдруг скажет:

— Я не пропускаю ни одного выпуска рейтинга песочных скульптур Рая Апокалипсиса.

— !

Уголки глаз Мо Лей резко дёрнулись. Это был последний тёмный эпизод из её прошлого. Тут же сбросив маску «босса», она раздражённо заявила:

— Это всё слухи! Слухи, ясно?!

— Да-да, просто клевета, не иначе.

Настроение у Хуань Юэ было отличное. Ещё бы — кто не захочет быть в команде с товарищами, которые сильны, честны, скромны и даже немного… глуповаты?

— Вот теперь другое дело.

Мо Лей повернулась к Ся и сказала:

— Ты мне знакома. Мы раньше не встречались? Кажется… Я не помню. Странное ощущение, будто память размыта. Как тебя зовут?

— Ся.

Ся Вэньвэнь ответила мягко. Услышав имя, Мо Лей почесала голову — не могла вспомнить, кто это такая, но почему-то испытывала к ней симпатию и необъяснимую близость. Когда группа ехала в поезде на рельсах, Мо Лей специально села рядом с Ся и прошептала:

— Когда войдём в подземный дворец, держись рядом со мной. Если будет опасность — я тебя вытащу.

Закончив, Мо Лей улыбнулась, обнажив ровные белые зубы. Ся тоже мягко улыбнулась, достала из хранилища небольшой красиво упакованный тортик и протянула ей.

Иногда дружба бывает такой простой и искренней. Мо Лей взяла сладость и спросила:

— Ся, ты ведь рабочий. Зачем ты рискуешь, отправляясь в руины?

— Там находятся нужные для продвижения предметы для моих друзей.

— Но для рабочих ведьмьи пустоши слишком опасны. Им бы стоило нанять контрактника из гастрономической системы.

— Это слишком дорого. Даже дороже, чем купить материалы напрямую в Торговой Палате.

— Хм~, да, на поздних стадиях гастрономическая система требует бешеных денег за наём. Им повезло, что у них есть такой друг, готовый рисковать ради них.

При этих словах Мо Лей зачерпнула ложечкой сладость и положила в рот. На мгновение она будто бы взлетела от счастья, глаза её изогнулись в улыбке — и вырвалось:

— Вкуснятина...

Но вдруг она замерла. Снова съела ложку. Почему этот вкус кажется таким знакомым? Она точно уже это ела, и не один раз. Мо Лей задумалась, но так и не поняла, в чём дело.

— Этот десерт…

Прежде чем Мо Лей успела договорить, поезд остановился. Вошла ведьма с длинными серебряными волосами и серебристыми ресницами. Осмотрев всех с лёгкой улыбкой, она решила:

Игнорировать Ся — ведь если нацелиться на её лучшую подругу, неизвестно, во что это выльется. Игнорировать Мо Лей — выглядит глуповатой. А вот Хуань Юэ — приятная на вид.

В этой тихой и странной атмосфере поезд продолжил путь — до следующего момента.

Спустя три дня, в высоком, пустом, но тусклом подземном дворце, в костре горели сгнившие дрова. Хуань Юэ, Ся, девушка в очках, Инь Хай, Мо Лей, Селин и теневой монстр сидели вокруг.

Три дня назад они вошли в этот дворец, полные энтузиазма. А теперь — полностью заблудились. И, что хуже, это место — участок испытаний души, заверенный Древом Пустоты. Приняв участие, выйти с помощью телепортации уже нельзя. Даже пространство хранения заблокировано.

Испытания здесь были трёх видов: душа, разум и тело.

Что касается испытаний души и разума — пока не ясно. А вот тело ощущает всё: голод, нестерпимый голод. Не важно, насколько ты силён — ты всё равно голоден. И чем ты сильнее, тем больше еды тебе нужно. Хорошо ещё, что в команде нет ближнего бойца, зависящего только от физической мощи — иначе запасы пищи быстро иссякли бы, и испытание провалилось.

Первоначальные планы исследовать руины пришлось отложить. Ведь испытание, в которое они втянулись, — важнейшее событие. Особенно для Селин.

На деле это испытание было вызвано ею — благодаря её таланту высшей ведьмы.

Плохая новость — никто из присутствующих толком не понимал, что за "Испытание Древнего Волшебника" они проходят. Загадки сводили всех с ума. Хорошо хоть, что их удалось решить.

Хорошая новость — благодаря присутствию Ся, они избежали проклятия, вызываемого поеданием плоти монстров лабиринта.

К тому же выяснилось, что тихая Ся прекрасно готовит мясо этих уродливых существ. Оно выглядело аппетитно и было безопасным, чем удивила всех.

Что до нового члена — теневого монстра — изначально он был врагом, но после ледяных ударов Инь Хая "исправился". Хотя, скорее всего, он хотел притвориться покорным, чтобы ударить в спину… но, увидев, как Ся готовит мясо его собратьев, в нём что-то дрогнуло.

Так монстр был приручён. Сначала он держался особняком и строил из себя великого, но, познакомившись с болтливым Инь Хаем, начал понимать, что мир снаружи прекрасен, а сам он был лишь преградой в этом подземном лабиринте. В конце концов он искренне присоединился к команде.

У него было два желания:

1. Покинуть подземелье и увидеть мир.

2. Держаться подальше от Серебряного Скелета. Из-за постоянной болтовни Инь Хая у него уже начинался нервный срыв — этот человек болтает страшнее, чем демонические шёпоты из тьмы.

У костра Мо Лей задумчиво взяла гнилую палку, посмотрела на её тлеющие угли и сказала:

— А не кажется ли вам, что мы что-то упустили?

Все взглянули на неё. Селин, задремавшая с опущенной головой, приподнялась и, глядя, как Грин, с притворной суровостью спросила:

— Что именно?

— Мне кажется, нам не хватает... удостоверения?

— Удостоверения?

— Да, доказательства. С моим богатым опытом быть обманутой... кхм, с моим богатым опытом в тренировках, я уверена: это испытание лишь выглядит опасным. На деле оно не столь уж и безопасно.

— ?

— А?

— О чём ты вообще говоришь?

Слова Мо Лей вызвали у всех смех и слёзы. В очередной раз она подтвердила, что по прозвищу "Пиди-дуаньцзи" не зря ходит.

— Я хочу сказать: хоть здесь и опасно, но не настолько. Раз это испытание древнего волшебника, должна быть какая-то реликвия, знак — чтобы пройти и получить награду.

Все задумались. Инь Хай, в хорошем настроении, сказал:

— Раз госпожа Мо Лей заговорила об этом, значит, у неё есть решение?

— Конечно~

Все сразу оживились.

— Нет.

Мо Лей развела руками. Прозвище оправдано. Даже Ся и Су Сяо были не настолько странными, как она.

— Так мы останемся здесь навсегда?

— Нет-нет-нет.

На этот раз она была уверена. Все подозрительно на неё посмотрели: если снова глупости — получишь по шее.

— Мы не застрянем. Но со временем начнём темнеть, терять рассудок. Это и есть испытание разума.

Хотя Мо Лей бывает легкомысленной, её знания не вызывали сомнений.

— На самом деле, — внезапно заговорила Селин, — я с самого начала чувствовала зов.

— Ты…

Хуань Юэ хотела спросить, почему она молчала, но сдержалась — характер Селин был не из простых.

— У меня ощущение, что, если мы пойдём по направлению этого зова, мы либо выберемся, либо достигнем ядра лабиринта.

Селин не сказала, что не откликалась на зов, потому что предчувствовала опасность.

Они находились в зоне испытаний Древа Пустоты. Испытание — да, но также и ловушка с выгодами. Они были полностью во власти других.

Но выбирать всё равно приходилось. Глаза ведьмы Селин случайно задержались на Ся. Она не заботилась о выживании остальных — но эта девушка не должна умереть. Ни в коем случае!

Вот перевод на русский язык:

* * *

— Мисс Селин, с вами всё в порядке?

Потеря самообладания Селин привлекла внимание Хуаньюэ. Селин покачала головой и сказала:

— Не волнуйся. Я обязательно вытащу тебя отсюда целой и невредимой. Обязательно.

— Эм... спасибо, мисс Селин.

Хуаньюэ поблагодарила её, но в голове проскользнуло замешательство: с каких это пор она стала такой обаятельной?

В этот момент из темноты, которую не мог осветить даже костёр, раздался шорох. Все сразу вскочили и начали осматриваться. Повсюду были тёмные существа.

Увидев это, сердце Селин дрогнуло. Она наконец поняла, насколько запутан лабиринт этого мага. Это место было захвачено тьмой. В битве Бездны подобное, возможно, и не стоило бы упоминания, но даже несмотря на то, что густая тьма давно отступила, здесь всё ещё было опасно для этой группы.

Зрачки Селин постепенно стали серебристо-белыми. Мо Лей, Хуаньюэ, девушка в очках и Инь Хай приготовились к бою. Все встали в круг, защищая Ся в центре. Если бы не Ся, кто по дороге обрабатывал пищу и обезвреживал опасные ингредиенты, их тела уже давно были бы разъедены тьмой. Защита Ся была не только признанием его ценности в команде, но и проявлением благодарности. Люди с одинаковыми ценностями обычно тянутся друг к другу.

— Ррррааарр!!

Как по команде, окружающие тёмные существа пришли в ярость и, подобно приливу, ринулись в атаку, что заставило Селин и Мо Лей нахмуриться.

Никто из присутствующих, даже сама Ся, не заметил, что кровавый знак на тыльной стороне её ладони, данный подругой, тихо изменился — его цвет начал уходить от багрового.

Вдруг вся орда тёмных существ внезапно остановилась. Безумие и ярость исчезли из их глаз. Некоторые, посильнее, обратились в бегство, другие рухнули на землю и отчаянно дрыгали лапами. Остальные тут же обделались от страха. Кто-то пополз по земле, дрожа и не смея шелохнуться.

Селин, Хуаньюэ и Инь Хай, только что выпустившие свою боевую ауру, застыли в изумлении. Им даже на мгновение показалось, будто они стали невероятно сильны. Но ситуация была слишком странной, чтобы углубляться в эти мысли. Селин повела отряд вперёд, и все поспешили вглубь лабиринта, к его ядру.

Через час лабиринт наконец закончился. Все почувствовали, будто попали в другое измерение. Перед ними открылся огромный подземный дворец площадью в десятки тысяч квадратных метров. В центре стоял гигантский бронзовый металлический гроб. Увидев его, Селин вздохнула про себя: как и ожидалось — творение древнего мага. Возможность... и ловушка.

Если она не сможет победить временно пробуждённого древнего мага, то станет сосудом для его возрождения. Но если победит — унаследует всё его могущество. В мире ведьм такие древние наследия — редкость. Селин действительно надеялась на такую встречу — она верила в себя. Но не сейчас.

Бум!

Крышка металлического гроба взорвалась, и воздух наполнился грязными, тошнотворными шепотами. Подобно ритуалу восхождения, из гроба медленно поднялась иссохшая фигура ростом более пяти метров. Высохшее лицо и следы червей на щеках ясно говорили — перед ними не живое существо.

Вокруг начали появляться полупрозрачные души мёртвых: одни беззвучно стенали, другие закрывали лица и плакали. На земле собиралась тьма, а в куполе над головой ярко светились зелёные глаза черепов. Всё это создавало ужасающую атмосферу — казалось, что на плечах лежит невидимый груз, а сердца сжаты чужой рукой. Словно в любой момент их души могут быть раздавлены.

Все были готовы к бою. Мо Лей, стоявшая рядом с Ся, незаметно протянула ей защитный артефакт. Ся тихо прошептала:

— Спасибо, но... это слишком ценно.

— Это ответный подарок.

— Ответный? За что?

— Когда мы только познакомились, ты угостила меня десертом. Вот и ответ.

Мо Лей улыбнулась и подмигнула левым глазом. Смысл был ясен — между друзьями не должно быть церемоний. Ся взглянула на неё внимательно, затем мягко улыбнулась и кивнула.

Селин сняла куртку и отбросила её в сторону, начала разматывать бинты с правой руки. Повернувшись спиной к остальным, она выглядела уверенно и сказала:

— Простите, что говорю так прямо, но прошу — уходите отсюда. Не мешайте мне сражаться насмерть.

Не успели остальные что-либо ответить, как временно пробуждённый древний маг заговорил хриплым голосом:

— Какая славная группа живых жертв...

Он только произнёс это, как из темноты в гробу вдруг открылось глазное яблоко. В тот же миг метка на руке Ся полностью окрасилась в ярко-алый.

— Что?!

Вся давящая аура, что только что исходила от мага, исчезла в один миг. Из темноты гроба открылись ещё глаза, и чёрные щупальца обвили мага.

Он был в ужасе. Стоило ему попытаться вырваться, как почти всё его тело втянуло обратно в гроб. Только руки остались снаружи, судорожно цепляясь за край — его сила и величие исчезли.

— Обжорство! Как ты проснулось? Почему ты выбрало меня? Я... я не твоя пища! Ты должна... должна была...

Он не успел договорить. Щупальца окончательно втянули его в гроб. Вокруг него открылись глаза, и под завывания мага и зловещие звуки жевания его дыхание угасло. Его душа и карма начали исчезать.

Все, кто это видел, были потрясены. Селин, стоявшая впереди, не выглядела радостной. Напротив — она выглядела подавленной. Она ничего не чувствовала из этого гроба. Совсем. И именно это — самое пугающее.

Грохот!

Весь лабиринт задрожал, и огромные металлические ворота за ними приоткрылись. Все сразу развернулись и бросились наутёк. Перед тем как Мо Лей вытащила Ся за собой, та инстинктивно обернулась и посмотрела на гроб. Почему-то ей показалось, будто она накормила это неизвестное могущественное существо. Хотя это ощущение и было безумным, Ся не могла его отбросить.

Подавив эту странную мысль, она вместе с остальными добралась до выхода из руин, пока лабиринт рушился. Спустя несколько минут бегства, дрожь под ногами усилилась — лабиринт полностью обвалился.

Во второй половине дня, в ресторане 15-го округа города Юэхуань, после ужина все попрощались. Вскоре за столом остались только Ся и Мо Лей. Ся с лёгкой улыбкой сказала:

— У меня есть ресторан в Реальности Мириад Рас. Он открыт недавно, но я уже назначила ужин с одним другом. Через несколько дней я приготовлю для него своё фирменное меню. Как повар, я могу добавить ещё одну порцию. Мо Лей, могу я пригласить тебя, как друга?

Услышав это, Мо Лей широко улыбнулась, обнажив ровные белые зубы:

— Я обязательно приду.

С новыми друзьями Мо Лей была в отличном настроении и выглядела искренне счастливой. Интересно, сможет ли она улыбаться так же, когда встретит другого гостя за тем ужином...