Джунгли Алджернона, расположенные внутри разрушенной столицы.

Когда-то здесь располагалось великое королевство. Пока однажды в одну ночь все оно не исчезло в мгновение ока, замороженное до основания мстительной зимней феей.

Это было много лун назад. Теперь здесь обосновались плотоядные растения, преграждающие путь всем искателям приключений, имеющим глупость войти сюда.

Но сегодня - сегодня все было иначе.

Сегодня экспедиционный отряд из двухсот человек пробирался через разрушенную столицу, не обращая внимания на растения, жаждущие их плоти и крови. С помощью мечей, копий и магии они просто рассекали их, как масло.

А когда они натыкались на что-то более крупное, на их стороне была Святая Дева.

Однако с тех пор, как они покинули Шернон, они потеряли значительное количество людей. Теперь их осталось всего пятьдесят.

И все же их предводительница, Святая Дева, ничуть не волновалась.

Еще немного... Еще чуть-чуть, и я получу свой приз!

Ее глаза горели с силой звезд, а в сердце пылало огромное предвкушение.

Она сделает это. Она встретится с архифеей Зимы и сделает ее своим питомцем. Так же, как она сделала это с Мариной.

Ей нужны были силы. Перед надвигающейся бурей - страшной новостью, которую принесла ей Истинная Богиня.

«Моя дорогая Лилиан. Боюсь, я принесла тебе плохие вести. Скоро к твоему двору придут два глупца и потребуют отдать им дриаду. Не отдавай ее им, иначе потеряешь все».

По правде говоря, ее не нужно было убеждать в том, что она потеряет статус королевы, если у нее отнимут Марину. Только благодаря ей ее народ смог выжить после разрушительного землетрясения, а ее страна - сохранить свой суверенитет.

Ее взгляд остановился на девушке, которая шла прямо перед ней. Она должна была постоянно находиться рядом с ней, иначе есть риск подвергнуться нападению этих коварных фей и их чудовищных растений.

Как и дома, где ей приходилось использовать ее для защиты от наемных убийц, мятежников и других враждебных народов, нацелившихся на ее голову.

Действительно, с тех пор как она заняла трон (точнее, ее муж), на ее жизнь было совершено уже пять покушений. Неважно, исходило ли оно от остатков подавленного ею восстания или от сторонних лиц, факт остается фактом: если бы не Марина, ее бы сейчас здесь не было. В отсутствие рыцарей-грифонов она была самым большим военным активом королевства.

Если бы только... если бы только она была менее красива... возможно, она смогла бы подружиться с ней.

«Пожалуйста, позволь мне переспать с Мариной!»

Эти слова произнес ее собственный муж прямо ей в лицо. Он даже умолял ее об этом, как свинья.

Все было ясно как день. Он больше не любил ее. Этому мерзавцу нужна была только Марина.

Поэтому она никак не могла относиться к ней лучше. Если бы она позволила ей вновь обрести самостоятельность, та непременно воспользовалась бы этим, чтобы спланировать и уничтожить ее.

У нее возникла мысль приказать своим охранникам изнасиловать ее, но это бы плохо отразилось на девушке.

Тогда она попыталась заставить ее сделать это по собственной воле, дразня их ее телом. Она заставляла ее наклоняться перед ними, демонстрировала ее женственность, заставляла раздеваться и даже говорить, что хочет переспать с ними.

Но ничего не вышло. Они все были слишком напуганы ею.

«Гуваахх!»

«Нападение! Идет с девяти часов!»

«Мы окружены!»

Лилиан вздохнула. Эти некомпетентные глупцы... они все умрут без моей помощи.

Марина. Позаботься об этом.

Полудриада выпустила из кончиков пальцев лианы и вонзила их в землю. В одно мгновение плотоядные цветы, устроившие засаду, лишились жизни, так как лианы Марины поглотили все их питательные вещества.

Солдаты ликовали, вновь восхваляя свою великую Святую за спасение. Не обращая внимания на то, что некоторые из их товарищей были съедены заживо.

А потом они двинулись вперед, в тень величественного замка.

Благодаря информации, полученной от богини, она знала, что там ждет ее цель. Архифея, министр Зимы. Даже если бы она была феей, ее способности все равно действовали на нее. В конце концов, она все равно была магическим существом. В отличие от тех людей, которых ей пришлось убить, поскольку на них ее способности не действовали.

В этом мире только сильные могли процветать. Ей надоело быть слабой. С благословением богини теперь ничто не могло ее остановить.

Ничто.

Как только они вошли в замок, их встретила ошеломляющая тишина. Словно сам воздух неестественно застыл, отказываясь пропускать звуки их сапог и лязг доспехов. Они слышали биение собственных сердец, медленно подбираясь к каждой тени, мелькнувшей в уголке их глаз. Как ни странно, стены светились жутким голубым светом, давая им возможность ориентироваться здесь без факелов и магии огня.

«Обыщите каждый дюйм этого места! Не оставляйте ни одного камня без внимания!» крикнул их командир.

Лилиан прекрасно понимала, что эти люди, сопровождавшие ее, ни на секунду не задержатся перед своей целью. Но она все равно позволила им делать свое дело, не испытывая желания обременять себя их жизнями. Это их работа - жертвовать своими жизнями ради нее, королевы, и блага королевства. Они должны радоваться, что умерли с честью, а не проклинать ее имя.

«А теперь, моя дорогая, милая Марина». Она ухмыльнулась. «Скажи мне. Где наша дорогая фея? Ты ведь должна чувствовать ее, правда? Ее магическое присутствие?»

Марина кивнула. Она указала на лестницу перед ними.

«Ну конечно же! Она должна быть в тронном зале! Где же ей еще быть? Ну что ж, веди, будь добра».

Марина ничего не сказала. Она просто пошла вперед по некогда роскошной лестнице.

Лилиан и остальные солдаты быстро последовали за ней.

Как и предсказывала Марина, в тронном зале они нашли ту, кого искали.

Там на полуразрушенном троне восседала синекожая и синеволосая женщина с парой крыльев феи, сделанных изо льда и инея.

И она... спала, как ни странно. По крайней мере, так это выглядело, поскольку ее голова покоилась на подлокотнике трона, а глаза были закрыты.

Лилиан улыбнулась. Отлично! Я могу захватить ее без сопротивления!

Ее особая способность заключалась в том, что она должна была встать на определенном расстоянии от цели. Затем нужно было помолиться богине, попросив ее сделать цель ее рабыней.

Сфокусировав взгляд на спящем архифее, она мысленно воззвала к Богине.

Теперь будь моей, архифея Зимы!

...

«Ааааааааааа!»

закричала Лилиан.

Ее тело... все ее тело... было заморожено сверху донизу.

Все произошло в одно мгновение. Она даже не поняла, что замерла, пока не попыталась пошевелить рукой.

Впрочем, замерзла не только она. Все солдаты, которые были с ней, тоже были заморожены.

Только Марине удалось сразу же вырваться, и она превратила свою кожу в кожу одного из видов огнедышащих деревьев, в одно мгновение растопив лед.

«Марина! Освободи меня! Немедленно!» приказала Лилиан.

Марина повиновалась, обвила ее замерзшее тело своими огненными лианами, растопив и ее.

«Что это? Человек пытается управлять мной?»

«А, теперь я вижу. Ты - ее марионетка. И теперь марионетка хочет добавить еще одну куклу в свою коллекцию».

Тронный зал исчез. Окружающее их пространство тут же превратилось в замерзшую пещеру, чисто белую во всех направлениях. Остался только трон, но и он превратился в ледяной трон.

Фея зашевелилась. Она села прямо на троне и открыла сонные глаза. Ее зрачки были похожи на тусклый сапфир, и она холодно смотрела на Лилиан.

«К несчастью для тебя, мы, феи, были созданы, чтобы противостоять такому влиянию».

Она щелкнула пальцами.

Замерзшие солдаты в мгновение ока превратились в снеговиков.

«А теперь давай начнем. Наш танец на леденящем холоде».

Давным-давно жила-была маленькая зимняя фея.

Родившись на вершине холодной и пустынной горы, она с самого рождения была одинока.

День за днем она бродила в поисках друзей. Увы, никто из встреченных ею животных не хотел с ней дружить. Даже огромные медведи и свирепые волки избегали ее, боясь ее силы.

Ведь на самом деле она была не просто маленькой зимней феей. Она была воплощением самой горной вьюги.

Почему я родилась?

Почему я существую?

Кто я?

Такие мысли терзали ее изо дня в день.

До того дня, пока не появился он.

Тогда он был совсем юным мальчиком, ему едва исполнилось десять лет. Принца чужой страны постигла страшная участь. На его карету напала группа убийц. Его отец, мать, служанка-няня - все они погибли во время нападения.

Только он остался в живых, благодаря тому, что она смогла заморозить нападавших.

Мальчик плакал. Он плакал и прижимался к ее груди.

Ей ничего не оставалось делать, как неловко обхватить его холодными ледяными руками.

Впервые за все время ее существования в ее сердце зародилось ощущение теплоты.

Некоторое время они жили вместе: она защищала его от зверей и чудовищ, а он давал ей пропитание, необходимое для выживания. В те дни в горах было как никогда тепло: сама того не замечая, согретое сердце феи остановило непрекращающуюся вьюгу.

А потом за принцем пришли его сторонники. Они забрали его с собой, решив, что фея - чудовище, захватившее его в плен. С помощью могущественной магии они сковали ее, чтобы она не смогла напасть на них.

Принц, понимая, что у него нет другого выхода, решил произнести свое обещание. Когда он уходил, то успел выкрикнуть несколько слов.

«Я вернусь за тобой, Азалия! Обещаю! И тогда... тогда я сделаю тебя своей женой!»

Это было обещание, которое ему не следовало давать. Особенно фее.

Фея осталась в горах. Она ждала, ждала и ждала. Лето за летом, зима за зимой.

А он все не приходил.

Вьюга усилилась. Ее сердце снова превратилось в лед.

И тогда она решила, что с нее хватит. Она отправится туда и найдет его. Возможно, ему нужна ее помощь в борьбе с этими мерзкими людьми, подумала она про себя.

Однако, когда она прибыла в его королевство, то обнаружила, что он уже женился на другой женщине.

И не только женился, но и завел с ней детей.

А когда она показала себя, то получила от него лишь ненависть. Ненависть, страх и отвращение. Он смотрел на нее так, словно она была чудовищем. Он стоял перед своей женой и детьми с решительным видом, держа меч наготове.

«Разве ты не помнишь меня? Я Азалия, фея с горы!»

«Я не знаю, кто ты! Уходи! Я не позволю тебе причинить вред моей семье!»

Ее сердце разбилось.

Она ждала его. Она ждала, что он выполнит свое обещание.

Но он совсем забыл о ней.

В тот день его королевству пришел конец.

Она забрала его жизнь себе, вместе со всем, что было ему дорого.

Теперь, в этом замерзшем, разрушенном городе, они наконец-то могли быть вместе.

Декорации сменились. Они больше не находились в тронном зале. Теперь они находились снаружи, посреди большой поляны на вершине горы, засыпанной снегом. Вокруг бушевала сильная метель, ослепляя их белизной.

Это была та самая гора, на которой впервые появилась архифея.

«Иди ко мне, возлюбленный!»

Снег рядом с ней ожил, собираясь в образ принца, который когда-то предал ее. Он стоял перед ней, как галантный рыцарь, держа меч обеими руками, его плащ свободно развевался за спиной.

«Согрей меня! Сейчас же!» крикнула Лилиан. Марине снова пришлось обмотать свои лианы вокруг тела, но на этот раз она позаботилась о том, чтобы тепло, источаемое ее огненными лианами, не рассеялось.

«Защити меня! Не позволяй ей и пальцем меня тронуть, слышишь?! И обездвижь ее, чтобы я могла использовать свою способность!»

Лилиан стиснула зубы. Ей требовалось всего несколько секунд непрерывной концентрации, чтобы способность начала действовать. Ее способность, «Магический кукловод», действовала на цель в поле зрение, а значит, она должна была видеть цель своими глазами. Но в эту метель она даже не могла определить, где находится. Она видела только свою снежную статую, в которую превратилась.

Леди Гайя, пожалуйста, помоги мне! Что мне делать в этой ситуации?! Я не создана для этого!

Она думала, что это будет легкая работа, что ее способности позволят ей мгновенно контролировать архифею. Так было с Мариной и ее фамильярами. Она просто пристально смотрела на них, а они ничего не понимали, и бам, они мгновенно оказывались под ее контролем.

Но это? Это было далеко за пределами ее возможностей!

«О дитя мое... мое милое, глупое дитя…»

«М-миледи!»

Она слышала ее! Она слышала ее голос!

«Не сомневайся в моей силе. Я предначертала тебе победу в этой схватке. Все, что тебе нужно сделать, - это приказать своему маленькому питомцу наброситься на нее со всей силы».

«Но это значит, что я буду уязвима!»

Тишина. Богиня больше не желала с ней разговаривать.

Лилиан стиснула зубы. У нее не было выбора! Она просто должна была довериться ее словам!

«Марина! Давай! Уничтожь эту фею всеми силами!»

Внутри настоящая Марина ликовала.

Ведь она, наконец, получила возможность быть свободной от приказов.

В том числе и от команды защищать Лилиан.

Если бы атака произошла там, где находилась Лилиан, она не была бы обязана защищать ее от этой атаки. Ее прелестную головку могла пронзить сосулька, убив в одно мгновение.

Давая ей свободу, которой она так жаждала.

А потом... потом... она сможет пойти туда, где был Хьюго!

О Хьюго! Ее дорогой возлюбленный Хьюго! Как мило с его стороны приходить в ее сны каждую ночь! Видеть, как он говорит и улыбается, - все, что ей нужно, чтобы жить дальше!

Не волнуйся, Хьюго! Она скоро будет рядом с тобой!

Из пальцев Марины выросли корни, вонзившиеся прямо в заснеженную землю.

«Иггдрасиль».

Гигантское дерево вырвалось из земли, возвышаясь посреди снежной бури. Затем ее тело уменьшилось, ее сущность проникла сквозь корни, оставив на месте девушки лишь безжизненную деревянную статую. А затем половина ее тела появилась на стволе гигантского дерева, полностью сделанного из древесины.

Лилиан не стала ждать. Она подбежала к дереву и встала так близко к нему, как только могла.

«Человек... Ты действительно собираешься сражаться со мной?» Голос зимней феи доносился сквозь бушующий ветер. «Твоя маленькая зверушка... она не сможет победить меня».

«Хорошо, пусть ты будешь страдать, как и другие люди, орудие Истинного Врага».

Вьюга усилилась. Снег превратился в ледяные кристаллы. Теперь они были твердыми, как камень, и обладали способностью прикрепляться к поверхности, на которую попадали. Затем они разрастались, медленно поглощая цель кристаллами льда.

«Ик!»

Лилиан обняла ствол дерева и быстро отпустила хватку, почувствовав, что древесина быстро нагревается. Марина защищалась, заставляя свое дерево принимать свойства пламенных растений, обладающих высокой температурой и способностью выдыхать огонь.

«Не дай этому льду упасть на меня, слышишь?!» крикнула Лилиан. К счастью, ей удалось выжить, так как листья на дереве были достаточно густыми и многочисленными, чтобы полностью защитить ее.

К сожалению, вскоре ее ожидала другая опасность.

Из слепящей метели выскочила человеческая фигура, выхватив клинок и намереваясь отсечь ей голову.

«З-защити меня, Марина!»

Но прежде чем кристаллизованный снег успел ударить, лозы Марины подхватили фигуру и испарили ее с помощью жара.

«Бесполезно».

Фея еще не закончила. Из бури выскочил целый рой таких же фигур, одни из которых направились к Лилиан, а другие нацелились на Марину и ее дерево.

Тем не менее, это не было проблемой, с которой Марина не могла справиться. Из дерева вырвался целый рой лиан, которые схватили всех принцев, прежде чем они успели причинить хоть какой-то вред.

Но это была еще не настоящая атака, которую планировала архифея.

Быстрее, чем в мгновение ока, фей появился прямо перед деревом. Коснувшись его ствола, Марина не успела среагировать, как все растение покрылось льдом.

«Прикосновение Ледяной Смерти. С ним ты не сможешь пошевелить ни одним листочком, маленькая кукла». Фея говорила безразличным тоном. «Нет. Ты даже не будешь знать, что не можешь двигаться. Для тебя время остановилось».

Она подлетела к деревянному лицу Марины и уселась на ее гигантскую голову. Как она и говорила, выражение ее лица было застывшим во времени.

Впрочем, выражение ее лица никогда не менялось с тех пор, как она оказалась под контролем Лилиан.

Кстати, о ней: сейчас она была в полной панике. Она снова и снова пинала дерево, требуя, чтобы Марина пошевелилась и защитила ее. Фея посмотрела на нее с жалостью, а затем опустилась на дерево, заставив ее упасть на спину.

«П-пожалуйста, пощадите!» Она махнула правой рукой в сторону феи. «Это не я хотела схватить тебя! Это была Богиня! Да! Как ты и сказала, я всего лишь ее марионетка!»

Под ее задницей образовалась теплая лужица, когда она от страха расслабила мочевой пузырь.

Будь ты проклята! Будь ты проклята, будь ты проклята, Марина! Как ты смеешь заставлять меня попадать в такую ситуацию?

Нет, если я смогу попросить у нее прощения, я все равно переживу это. Нужно только проглотить свою гордость.

Она столько лет продержалась с отвратительным отцом, а теперь наконец получила власть и уважение, которых всегда желала. Она ни за что не допустит, чтобы все это закончилось!

«Я освобожу тебя, марионетка. К твоему несчастью, единственная свобода от нее - это смерть».

Она сформировала в воздухе сосульку и направила ее прямо в голову.

Но она промахнулась. Сосулька безвредно упала на снег рядом с ней.

«Как... как ты... двигаешься?!»

Сзади ее живот пронзили лианы.

Она была одурачена. Марина... на нее нисколько не подействовала ее способность.

Лилиан, заметив удобный момент, тут же воспользовалась своей способностью. С испуганной и в то же время возбужденной ухмылкой она сосредоточила свой разум, приказывая архифее стать ее рабыней.

«Нет, нет, нет! Я не стану - я отказываюсь быть пешкой, подобной тебе!»

Из застывшего дерева вырвались новые лианы, удерживая ее на месте.

Архифея не смогла ничего сделать.

...

...

Осторожно лианы отпустили ее. С торжествующей улыбкой Лилиан приказала архифее с пустым лицом.

«Исцели себя».

Та сделала, как ей было велено, и дыра в животе исчезла.

«А теперь извинись. Оближи кончик моего ботинка. Много раз, пока твой язык не замерзнет». Лилиан подняла правую ногу.

Не раздумывая, архифея опустилась, совершая унизительный поступок на глазах у своей новой госпожи, которая теперь наблюдала за ней с ликованием.

«Не волнуйся. У меня есть еще много унизительных вещей для тебя в будущем... Это тебе за то, что заставила меня обмочиться...»

Марина, вернувшаяся к своей форме полудриады, наблюдала за происходящим со стороны с безучастным выражением лица.

Внутри же она выкрикивала тысячи проклятий в адрес обоих - в адрес Лилиан за то, что она не умерла, и в адрес архифеи за то, что она не убила ее.

Мой Хьюго... опять... отверг меня...

Ее разбитая душа кричала.

Гайя смеялась на своем троне.

Глупая девчонка верила, что может быть свободной. Нет. Как будто она когда-нибудь допустит это.

Ее мучения будут продолжаться без конца. Никто не спасет ее. Когда придет эта надоедливая эльфийка, ее чемпион будет готов. Ее самая смертоносная способность - магия, останавливающая ход времени, - не сработает против архифей. Их хаотичное существование не поддается ей. Они заметят, когда время остановится, и это их не затронет. Особенно если фея - один из тех, кто тоже способна останавливать время.

О да, это ее ледяное прикосновение - оно тоже останавливает время того, кто им поражен. Правда, это лишь бледная имитация того, на что способна высшая эльфийка, но тем не менее это магия остановки времени.

Что касается того, почему дриада не пострадала от нее, то это потому, что остановка времени заморозила только ее душу. Она не заморозила связь с ее чемпионом. То есть она все еще могла получать команды и выполнять их, даже если не осознавала, что делает это. И тогда оставалось только пробиться сквозь лед, покрывающий дерево.

«А еще есть ее дорогой младший брат... ее дорогой и любимый Хьюго Гринвуд...»

На ее лице появилась ухмылка, после чего она снова разразилась приступом смеха.

«О, Хьюго Гринвуд... Ты думаешь, что теперь ты большая шишка после победы над Повелителем Демонов? Подумай еще раз! Скоро тебя снова постигнет беда! И на этот раз...»

«...пощады не будет».