Шерри

***

«Скажи мне. Если бы два воина сражались на равных, кто из них вышел бы победителем?»

«А? Что это за вопрос? Разве это не очевидно? Конечно же, тот, кто сильнее!»

«Сильнее? Ты ошибаешься. Побеждает тот, кто лучше переносит раны».

***

Боль.

Это было все, что Шерри могла чувствовать.

Ей требовалось максимум усилий, чтобы оставаться в сознании. Голова словно раскалывалась, кожа горела по всему телу, а из носа и рта текла кровь.

И, к ее досаде, похоже, она потеряла контроль и над мочевым пузырем.

Она не могла слышать. Она не могла видеть. Она почти не могла думать. Боль была слишком сильной. Ей требовалось все силы, чтобы совершать не большие вдохи.

И все же она хотела продолжать борьбу. В ее сознании не возникло даже проблеска желания сдаться.

Она почувствовала, как ее пальцы коснулись меча. Хорошо. По крайней мере, она сможет взмахнуть им, если враг приблизится к ней.

Враг? Нет. Враги. Их было больше одного, так? С таким количеством ранений на нее должно было напасть несколько человек.

И все же она не могла... вспомнить... что с ней произошло... Может, они слишком сильно ударили по голове?

Сейчас ей нужно было восстановиться.

Как на тех тренировках, которые давала ей бабушка.

Сконцентрируйся... собери демоническую ману в своем теле... пусть она течет через твою кожу...

Постепенно к ней возвращался слух. Она начала слышать голоса... голоса, обсуждавшие ее.

Голоса... много голосов. Их действительно было больше, чем один.

А потом, используя какую-то хитрость, они заставили ее не замечать их. Даже в ее собственных воспоминаниях.

Я должна... сделать что-то... чтобы противостоять этому...

...Мои волосы... Я могу использовать свои волосы...

Медленно и незаметно она распространила свои волосы по комнате. Но не как обычно, а тонкими прядями, почти незаметными невооруженному глазу.

Ее цель была проста - использовать волосы в качестве сенсора. Если бы кто-то из них коснулся ее, она бы узнала, что они здесь. И она сможет атаковать.

А пока она решила притвориться мертвой. Пока этот высокомерная Дуллахан не подойдет достаточно близко, чтобы ее можно было прикончить простым ударом меча.

***

«Она еще жива!»

Увидев смерть подруги, орчиха быстро накрылась плащом. Арахна последовала ее примеру, снова скрывшись от глаз и мыслей Шерри.

Ах, я так и знала... Такой Изурд, как ты, не погибнет от такой простой засады...

Арахна ухмыльнулась. Эта девушка была идеальным образцом для испытания её оружия.

Одноглазая ламия скользнула вперед, но все еще держалась на расстоянии от Изурда. Она снова приготовила свой топор.

Медленно поднявшись, Шерри встала, ее ноги дрожали и подкашивались. Она усмехнулась, вытирая рукавом кровь на лице.

«Столь чудовищная выносливость... воистину, демон среди демонов».

«Бывало и хуже», - ответила Шерри. «В конце концов, я училась у Повелителя Демонов Клинка».

«... Невозможно. Она погибла, когда союз суккубов и инкубов победил Изурдов».

«Правда?» Шерри ухмыльнулась. «Ты уверена в этом?»

Поднявшись на ноги, Шерри приняла боевую стойку. Ее зрение все еще было расплывчатым, но она могла определить, где находится ламия, и этого ей было достаточно.

«...Неважно. Я покажу тебе, почему я выше тебя. Как «Бетель» Повелителя Демонов Мудрости, я уничтожу тебя».

Ламия бросилась вперед, снова используя свой хвост как пружину, чтобы мгновенно преодолеть расстояние между ними.

«Горный Крушитель!»

Шерри не колебалась.

Она прижала ноги к земле, а затем полностью блокировала удар топора.

На этот раз она не сдвинулась ни на дюйм. Даже несмотря на то, что пол под ней затрещал от удара.

«Использовать одну и ту же атаку... не слишком ли ты наивна?»

Шерри уже чувствовала присутствие арахны и орчихи.

А ее волосы блокировали их атаки.

«Ой? Что это? У тебя есть невидимые друзья, которые помогают тебе? Очаровательно».

Кровь ламии застыла.

Она стремительно отступила, оттолкнувшись хвостом от поверхности.

Мудрое решение.

«Искусство Изурдов. Клинок, рассекающий жизнь».

Всего один взмах меча.

Этого хватило, чтобы убить орчиху, которая опоздала на долю секунды, чтобы отступить.

Она разлетелась на куски плоти и крови. Меч не просто разрубил ее пополам. Он также разрушил все вокруг, от силы, которую Шерри использовала в своем взмахе.

Что касается боевого молота, сделанного из высококачественного мифрила, то и его она пробила насквозь.

Орчиха даже не успела закричать.

Арахна отступила, ее дыхание было тяжелым, как будто она страдала от астмы. Ее лицо было настолько бледным, насколько это вообще возможно.

Она осталась жива только потому, что Шерри решила напасть на ее подругу, а не на нее.

Этот боевой молот был ее творением. Она спроектировала его так, чтобы он прослужил тысячу лет.

И все же она так легко его рассекла.

Поглядев некоторое время на лужу крови, которая когда-то была человеком, Шерри снова повернулась лицом к ламии.

«Неужели это все? Это все твои союзники, которых ты спрятала?»

Арахна спряталась в плаще, так что Изурд, естественно, забыла о ее существовании.

И все же она не переставала дрожать под плащом.

Это ужасное присутствие... эта жажда крови... Единственный раз, когда я чувствовала нечто подобное, исходил от Любимого...

Я... я не хочу умирать! Я не могу этого принять! Я не боец! Я просто очень хорошо умею мастерить!

И вот арахна убежала.

Оставив подругу без единого слова.

***

Тира

Тео... мой дорогой... Тео...

Мой очаровательный сын...

Мне... жаль...

Лежа на полу и не в силах ничего сделать, кроме как видеть, как демонесса забирает жизнь ее ребенка, Тира рыдала.

Она совершила ужасную, чудовищную ошибку.

Они не должны были приходить сюда.

Они не должны были приходить сюда. Они не должны были вступать в эту... эту войну...

Хьюго сказал ей, что она, ее сын и Тама могут переждать, если захотят. Он знал, что в боевом мастерстве им не тягаться с ним и его женами.

Но они все равно согласились пойти. Даже Тама, которая раньше была против подобных рискованных мероприятий, согласилась. Они думали, что Хьюго будет рядом и защитит их, если все сложится не лучшим образом.

Но они ошиблись.

Теперь все они были разделены друг от друга. Не было ни Хьюго, ни Шерри, которые могли бы их защитить.

Им оставалось полагаться только на собственные силы.

И этой силы оказалось недостаточно.

Все произошло в одно мгновение.

Она шла по длинному коридору вместе с Тамой, с которой познакомилась совсем недавно.

С тех пор как их перенесли сюда, они так никого и не нашли. Хотя они знали, что находятся в логове врага, но, сами того не замечая, ослабили бдительность.

Это и привело их к краху.

Огр прыгнул на них сверху. В буквальном смысле. Одним ударом он вырубил Таму, а затем набросился на нее. Она пыталась бороться с ним изо всех сил, но он оказался слишком быстрым и сильным, чтобы ее копье смогло с ним справиться.

Она проиграла. А когда она очнулась, то оказалась здесь.

Как раз к тому времени, чтобы увидеть смерть своего дорогого Тео.

***

Она помнила, как будто это было вчера, тот день, когда она нашла его.

Она была рядовым в армии своего эльфийского королевства - простым пехотинцем, которому поручили патрулировать границы на предмет всего, что могло бы угрожать их земле. Тем более что в последнее время в горах неподалеку появились разбойничьи банды людей. А они были известны тем, что похищали эльфов и продавали их в рабство на своей земле.

В тот день ее отряд увидел дым, поднимающийся с неба. Командир отряда решил провести расследование, не понимая, что дым идет не с их территории.

Он привел их к человеческой деревне, сожженной дотла теми самыми бандитами, которых им велели остерегаться.

Однако бандитов там не было. Они уже все разграбили. И убили всех, кого не смогли забрать.

Единственное, что они нашли - нет, Тира нашла - это ребенка, которого человеческая мать успела спрятать.

«Уваааа! Хуваааа! Уваааа!»

Крик младенца привел ее к дому, хотя его и заглушало одеяло, которое накинула на него мать.

Чудо. Никакое другое слово не подходило к тому, что произошло в тот день.

Дом сгорел дотла. Мать, обнимавшая ребенка, была мертва.

И все же ребенок выжил.

«А-а ребенок?!»

Сердце Тиры учащенно забилось. Этого не может быть, не так ли? Как этот ребенок сумел выжить?

Осторожно Тира отстранила руки матери от одеяла, которое та обнимала. Это был источник плача, который она слышала с тех пор, как вошла в комнату или то, что от нее осталось.

«Хннннгг... хннггггхх... почему... она... такая жесткая...»

К ее удивлению, труп оказался крепче, чем она предполагала.

«Хннгг... хах!»

Только после некоторой борьбы ей удалось ослабить хватку настолько, чтобы вырвать одеяло из объятий.

И, конечно, открыв неплотно завернутое одеяло, она увидела, что внутри действительно находится ребенок.

«Ох... о боже...»

Ребенок перестал плакать. Его слезы исчезли, сменившись любопытством, когда его крошечная ручонка потянулась к лицу Тиры.

Тогда она этого не знала, но в тот момент... именно в тот момент ее сердце было украдено им.

***

«Оставь его. Ты прекрасно знаешь, что мы не можем привезти в наше королевство человеческое дитя».

«Но он умрет, если мы это сделаем!»

«Тогда так тому и быть. Он человек. Его род каждый день сталкивается со смертью».

Как она и боялась, командир отряда не разрешил ей взять ребенка с собой.

Теперь они стояли посреди разрушенной деревни, и она держала на руках младенца. Она подняла глаза вверх, невозмутимо встречая вопросительные взгляды товарищей по отряду и командира.

«Нет! Я не сделаю этого! Я никогда не брошу его!»

«Тогда возьми его с собой! И посмотрим, не выгонит ли леди Калфиэль тебя вместе с ним из рыцарей за такую глупость!»

Леди Калфиэль - так звали командира их подразделения. Ей напрямую подчинялся командир ее отряда. Она была суровой и бескомпромиссной женщиной. Она мгновенно наказывала, если кто-то ослушался или просто ошибся, выполняя ее приказ.

Тире она никогда не нравилась. Никто ее не любил.

И вот она вернулась с ребенком на руках.

И все произошло именно так, как предсказывал командир отряда.

«Кадет Тира Эльфиэль! Я приказываю вам немедленно отдать этого человеческого ребенка! Что за вздор у вас в голове, что вы притащили сюда такую мерзость, как он?»

«Нет! Вы убьете его! Позвольте мне позаботиться о нем! Я обещаю, что он не будет мешать!»

«Ты явишься сюда и отдашь его! Или я напишу на тебя заявление о неподчинении!»

«Нет!»

«Тогда вы не оставляете мне выбора. Кадеты! Хватайте ее и принесите этого ребенка ко мне!»

Тира бросилась бежать.

Она бежала, бежала и бежала. Пока не выбилась из сил.

Она больше не была на территории своего королевства. Она вернулась в человеческие земли.

Ах, я действительно это сделала... Не думаю, что теперь смогу вернуться, даже если захочу... Неповиновение военному начальству означает изгнание...

Но ничего страшного... Я все равно всегда хотела посмотреть мир... Ненавижу торчать в казарме, подчиняясь словам этой заносчивой женщины...

Я смогу! Я смогу выжить во внешнем мире! Мне просто нужно стать одним из тех искателей приключений!

Она посмотрела вниз и улыбнулась ребенку, которого держала на руках.

Ребенок засмеялся, его крошечные ручки снова потянулись к ее лицу.

Это было то, в чем она так нуждалась.

Она будет растить этого ребенка, как будто она его родная мать, до самого его последнего вздоха.

***

«Держись... подальше... от... моего сына!»

Гретчел Натурия была удивлена.

Ее коса была остановлена в воздухе, прежде чем она успела вонзиться в шею юноши.

А причина? Желеобразная масса воды, которая мешала лезвию ее косы коснуться шеи юноши.

Она повернулась, чтобы посмотреть на заклинателя - предположительно бессознательного эльфа, которого ее подчиненный привел в комнату.

Предположительно - это ключевое слово. В конце концов, этот самый эльф сейчас светился.

В буквальном смысле.

Она светилась белым светом, покрывавшим ее тело сверху донизу.

И не только это. Ее тело также росло.

Ребенок-эльф? Она взрослеет?

Когда свет рассеялся, Тира уже не была той невысокой юной эльфийкой, которую знал Тео.

Теперь она была взрослой, на вид ей стало около двадцати лет, если судить по человеческому возрасту. Ее короткие серебристые волосы доходили ей до пояса.

К сожалению, нельзя сказать того же о ее бюсте. Он был все таким же миниатюрным, как и раньше.

«Что все это значит?» Она посмотрела на своего подчиненного огра. «Ты должен был вырубить ее».

«Я так и сделал, мисс, но она должно быть как-то пришла в себя...»

«Мне не нужны оправдания. Позаботься о ней, ладно?»

«Немедленно, леди Гретчел!»

Огр медленно подошел к Тире. В правой руке у него появилась сотканная из теней дубина, и он намеревался забить ее до смерти шипованным концом. Он владел теневой магией, как и его хозяйка. И он мог колдовать без палочки, используя кольцо на пальце в качестве магического центра, хотя его возможности были ограничены созданием оружия и превращением своего тела в тень.

Когда он оказался перед Тирой, она все еще пыталась встать. Копья у нее с собой не было - огр забрал его после того, как вырубил ее.

Он взмахнул булавой вниз, намереваясь размозжить ей голову.

Но она остановилась в воздухе.

И снова в воздухе появилась желеобразная вода, заблокировав его оружие.

И прежде чем он успел что-то сказать, Тира выпустила струю воды ему в живот, полностью пробив его.

«Гу-гува!»

Он попятился назад, зажимая рану рукой. Его булава упала на землю, растворяясь в тени.

Тира не стала медлить и добила его, выпустив еще одну струю воды, на этот раз целясь ему в голову.

«Гааргх!»

Он упал на пол, кровь лилась из его головы и живота.

И вот так она одержала победу над огром, который до этого доминировал над ней.

Все благодаря ее «взрослению».

Когда темная эльфийка трансформировалась во взрослую форму, она получила значительный прирост физической силы. У эльфийки же, подобной ей, усиливалась магия. Мало того, что ее магические способности увеличились, она еще и получала более сильное сродство с какой-либо стихией - в данном случае с водой.

Ее копье не справилось с огром. А вот магия воды сработала.

Гретчел, естественно, была ошеломлена таким неожиданным развитием событий.

«О боже, ты меня удивила». Она направилась в ее сторону, оставив Тео позади. «Ты повзрослела. В самый критический момент. Должна признаться, я впервые вижу трансформацию твоего вида».

Тира поднялась на ноги и посмотрела на рогатую девушку с чистой ненавистью в глазах.

«Интересно... Как ты смогла сотворить это заклинание? У тебя нет с собой ни палочки, ни посоха. И я не вижу ни колец, ни книг. Какой тип магического катализатора ты использовала, а?»

Тира не ответила. По правде говоря, она и сама не знала.

И все же она была рада.

Рогатая девушка оставила его сына. Теперь он был в безопасности.

И чем скорее она покончит с ней, тем скорее сможет пойти к нему!

Эльфийка наколдовала воду из воздуха и превратила ее в копье. Взяв его обеими руками, она покрутила его, прежде чем направить на рогатую девушку.

Рогатая девушка сделала первый шаг, взмахнув косой вниз одним большим размашистым движением. Из края косы вырвались тени, и все их усики устремились к Тире.

В ответ эльфийка создала свои собственные усики из воды и направила их навстречу теням.

«Очаровательно! Ты можешь сравниться с моей магией теней! Тогда как насчет этого?!»

Рогатая девушка бросилась вперед, подняв косу для замаха. Однако Тира не отступила, а приготовила копье, чтобы отразить ее атаку.

КЛАШ

Наконечник копья столкнулся с острым концом косы. Магическое оружие против магического оружия. И ни одна из сторон не уступала.

К сожалению, как эльфийка, она не могла противостоять демонессе. Ее сила просто не могла противостоять сверхчеловеческой силе. Ведь физические возможности эльфов были так же слабы, как и у людей.

К счастью, она могла компенсировать это магией.

Созданное ею водяное копье заискрилось, и гром обвился вокруг его наконечника, направляя ее силу прямо в косу рогатой девушки.

Ее тут же ударило током.

«Что?! Двойное заклинание?! Это не может быть... Гьяахххх!»

Тьма не должна была проводить электричество. Но она это сделала.

В конце концов, это была вовсе не проводимость. Копье просто выстрелило молнией прямо в лицо рогатой девушке.

Рогатая девушка потеряла контроль над заклинанием - коса растворилась в ее тени.

И Тира, не раздумывая, нанесла ей удар в сердце.

«Гггг... га!»

Кровь хлынула из ее груди.

Тира добила ее копьем в рану, которую ранее нанес Тео.

Эльфийка выдернула копье из ее тела. Женщина упала на пол.

Ее зрение медленно тускнело. Когда она подняла голову, то увидела лишь разъяренное, но прекрасное лицо серебристоволосой эльфийки.

И еще трусики, которые та надела, ничуть не прикрытые юбкой, теперь были слишком маленькие.

Она усмехнулась. Как же повезло этому ребенку, что его матерью стала такая красивая и заботливая эльфийка. Наверняка его усыновили. Эльфы не могли родить до того, как повзрослеют. Как это могло случиться - она даже представить себе не могла.

А если бы она усыновила какого-нибудь ребенка из трущоб своего города, было бы у нее такое же выражение лица? Та же любовь, что и у матери?

...Ах... Это чувство... Я действительно... ухожу...

Это не плохо... не плохо... совсем не плохо...

Брат... если бы только... я могла выносить твоего ребенка...

Я молюсь... чтобы ты... нашел... свое счастье...