Сигил. Город, расположившийся посреди болота.

Обычно его посещали в основном паломники или те, у кого были дела с Церковью, поскольку наличие Великого Жреца было единственным достоинством этого места.

Однако в последнее время ситуация сильно изменилась. Рыцарей Храма, которые обычно активно патрулировали окрестности, больше не было видно, так как некоторое время назад большая часть из них покинула город, оставив в нем лишь горстку рыцарей. В результате этого дороги, по которым можно было добраться до города, стали намного опаснее. По ним бесконтрольно бродили чудовища и разбойники.

И так случилось, что последним выпало несчастье встретиться с некой принцессой меча.

«Итак, дамы! Вы знаете, что делать! Отдайте все, и мы оставим вас в живых! И да, это касается и вашей красивой одежды!»

Разбойники, которых насчитывалось около тридцати, смеялись и развратно ухмылялись. Они только что сорвали джек-пот. Мало того, что они поймали в качестве добычи трех хорошеньких женщин, так они еще и выглядели на все сто. Особенно кареглазая девушка в дорогой одежде и с мечом.

«Ну же. Раздевайтесь. Вы ведь цените свои жизни больше, чем достоинство? Если вы согласитесь, обещаю, я не причиню вреда ни одному...»

Он так и не смог закончить фразу.

В мгновение ока кареглазая девушка обнажила меч и расправилась со всеми. Все сорок человек были убиты в одно мгновение.

Они еще не знали, что пытаются ограбить Фиору Гвиневру Пендрагон, принцессу меча (почти) виртуозного уровня, недавно окончившую орден Галахада.

«Хаа. Это место действительно стало хуже с тех пор, как мы были здесь в последний раз». Она покачала головой, убирая меч в ножны. «Какой это по счету?»

«Если считать с теми, которых вы только что победили, то это уже сотый разбойник, миледи», - ответила горничная рядом с ней. Это была Хелен, личная императорская горничная Фиоры.

«Сотня? Это довольно много... Полагаю, из-за войны они собирают всех солдат на передовую».

Война, разумеется, была той, которую начала Магократия. С тех пор как они начали вторгаться к своим соседям на Юго-Западном континенте, Империя находилась в состоянии полной боевой готовности. Они прекратили с ними торговлю и перекрыли границы. Не помогло и то, что слухи о том, что нынешний император находится на смертном одре, уже распространились как лесной пожар. Сейчас они точно не могли позволить себе кризис престолонаследия.

Тем не менее Фиора пока не собиралась возвращаться домой. Будет лучше, если она докажет свою силу на поле боя с Магократией. Так она могла бы стать героем войны и заслужить поддержку населения.

Но, если верить ее предположениям, у Церкви были другие планы относительно того, кто станет героем.

«Мы теряем время». заявила рыжеволосая девушка. «Может, нам стоит поторопиться и отправиться во Фрастел - каким бы ни был этот город? Арс ведь там, верно? Вы же сами говорили, что он, возможно, возглавит армию Империи против Магократии».

«Ах, я помню, что говорила что-то в таком духе некоторое время назад...» Фиора нахально улыбнулась подруге.

Ее звали Сара. Подруга/соперница из ордена Галахада. Она сама довольно сильная фехтовальщица, но, конечно, не такая сильная, как она. Она была здесь, потому что Арс был ее увлечением. А бедняжку бросили, как потерявшегося котенка, не сказав ни слова.

Честно говоря, Фиора и сама толком не знала, куда он направился. Лишь расспросив людей, они догадались о его маршруте. Они расспрашивали о очень сильном мечнике и быстро нашли слухи о том, что он направляется на запад. Казалось, что по его следу идет куча бандитов. Как и подобает настоящему герою, спасающему слабых и все такое.

«Но не волнуйтесь. Он все-таки прошел здесь. Помните все эти истории о демоне-мечнике, зачищающем разбойников в округе? Мы делаем то же самое, что и он, так что мы должны быть на верном пути!» Фиора усмехнулась и кивнула, сложив руки под грудью.

«Хорошо! Но если мы снова упустим его, то это будет на вашей совести!»

Вздохнув, рыжая взобралась на свою лошадь, за ней последовали Фиора и Хелен. Ударив сапогом и натянув поводья, Сара бросилась вперед. Фиоре и Хелен пришлось сделать то же самое, чтобы не отстать.

Какая же она торопыга...

Интересно... Неужели эта женщина все еще в Сигиле?

Спустя еще несколько часов верховой езды они наконец прибыли на место.

Сигил. Священный город посреди болот.

Фиора смотрела на туманное строение вдалеке. Мне кажется, или оно еще более унылее, чем в прошлый раз, когда я была здесь?

«Приветик! Приветик!»

Сара бежала вперед, ее сдвоенные хвосты тянулись за ней, когда она пересекала лужу с грязной водой, разбрызгивая ее повсюду.

Фиора сморщила нос. Если бы не чары, вплетенные в одежду, которую она носила, она бы уже давно стала грязной и замызганной.

Действительно, теперь на ней уже не было того простого наряда, который она носила в Галахаде. Теперь она была одета более изысканно, вернувшись к платью, которое больше подходило для человека ее роста. На ней была белая рубашка с длинными рукавами и синее короткое платье, белые чулки и черные сапоги.

Этот наряд она заказала в одном из высококлассных заведений, которые посетила по пути сюда. У нее еще оставалось немного денег, и она решила потратить их на то, чтобы выглядеть более презентабельно.

В отличие от ее подруги, которая, несмотря на ее советы, продолжала носить ту же одежду.

Фиора улыбнулась. Она пришпорила свою лошадь, и погналась за ней.

Позади нее Хелен покачала головой. С того места, где она сидела, были видны белые трусики хозяйки.

Она не одобряла короткое платье, едва доходившее до бедер. Но госпожа настояла на своем, сказав, что это необходимо для мобильности.

Тем не менее, даже несмотря на высокую возможность риска, платье ей очень шло. В нем она выглядела мило и элегантно, и оно идеально подходило к образу принцессы меча, к которому она стремилась.

Оставалось только надеяться, что в таком наряде никто случайно не увидит, то чего не должен. К тому же она должна была помнить о том, что в качестве телохранителя на ее сочные ноги и бедра могут позариться какие-нибудь извращенцы.

Она вздохнула. Похоже, ее работа стала немного сложнее, чем раньше.

Войдя в город, троица не стала терять времени. Они сразу же направились к храму, где находилась Великая жрица. Фиора сообщила стражникам о своей личности, и их пропустили без лишнего шума.

К удивлению, Фиоры, Великая жрица сама вышла им навстречу.

«Добро пожаловать, Ваше Королевское Высочество. Прошло немало времени с нашей последней встречи».

Теперь они находились в главном здании, сидя на длинном диване лицом к лицу с женщиной-волчицей. Ее посох в форме ключа стоял рядом с ней, а сама она, скрестив руки, смотрела на Фиору.

Лунария Сильвермун. Великая жрица Сигила. Фиора до сих пор помнила, как они сражались тогда. Какая грозная воительница.

«Вы застали меня в самое неподходящее время, принцесса. Уверена, вы уже знаете, что вся Империя сейчас на взводе. И Церковь тоже, благодаря нашим добрым друзьям с Юго-Западного континента».

«Я знаю». Фиора улыбнулась, сложив руки на коленях. «Именно поэтому я сделаю этот визит коротким. Ты знаешь человека по имени Арс?»

Великая жрица замерла, на ее лбу появились морщины. Вздохнув, она ответила: «Арс? Я знаю его. Он проходил здесь неделю назад».

«Подождите, правда?!» Сара вскочила со своего места, хлопнув руками по низкому столику перед собой. «Куда он пошел?!»

Жрица перевела острый взгляд на рыжеволосую. «Что тебе от него нужно, девочка?»

«Что это за вопрос? Я его деву... д-д-друг!» быстро поправила она себя, покраснев. «Вполне естественно, что я хочу знать, куда он пошел!»

Переведя взгляд на Фиору, она спросила: «Ты знаешь, кто такой Арс на самом деле?»

«Конечно». Фиора ухмыльнулась. «Тот, кого выбрал сам Небесный Дракон, чтобы стать следующим Легендарным Героем. Полагаю, ты получила свое «Божественное откровение»?»

Вздохнув, жрица откинулась на спинку кресла. «Да. Да, получила. И оно мне ни капельки не понравилось».

Разговор затих, когда Сара вернулась на свое место, бросив на жрицу нетерпеливый взгляд. Фиора отпила глоток чая, изящно поданного служанками жрицы до прихода последней.

«Церковь... Она сейчас в полном беспорядке. Наш лидер, Святая Катерина, пропала. Ее подчиненные сейчас заправляют всем. И они не могут прийти к единому мнению, что делать. Из-за недавнего изгнания человеческих колоний на Континенте Демонов, а теперь еще и эта война, они не знают, на какого врага им стоит обратить внимание больше всего».

«Хм, Святая пропала, говоришь? Как любопытно...» Фиора скрестила ноги. «Я ожидала, что она будет возглавлять фронт с Арсом в качестве своего героя».

«Нет». Жрица покачала головой. «Он пришел сюда один. Он спросил дорогу в Магократию, и я сказала ему, куда идти. Этот негодяй перебил всех моих рыцарей только для того, чтобы встретиться со мной, и только для того, чтобы спросить дорогу. О чем он только думал?»

«А ты знала, что он новый Легендарный герой?» спросила Фиора.

«Да. Я поняла это, просто взглянув на него. Я посоветовала ему подождать, но он настоял на своем. Он сказал, что там его ждет Великая Святая».

«Великая Святая?» Фиора нахмурила брови. «То есть сама Милицис?»

«Слушай, я тоже не понимаю. В откровении, которое я получила, ничего не говорилось о его поддержке. Все, что я знаю, это то, что он должен стать героем, который избавит нас от грядущих темных времен».

Как и говорил тот старый священник, у которого училась Николь. Мы должны были просто ждать и позволить ему сделать всю работу.

«Спасибо за информацию, мисс Сильвермун». Фиора снова ухмыльнулась. «Кажется, я догадываюсь, что сейчас происходит».

«Правда?» Сара посмотрела на нее. «Тогда чего мы ждем? Мы должны отправиться немедленно!»

Святая действует независимо от Церкви и Империи. Значит, каков бы ни был ее план, он не предполагает наличия крупномасштабной армии.

Убийство. Она собирается тайно убить этого якобы воскресшего архимага с помощью Героя.

Она знала, что Империя и Церковь не могут позволить себе полномасштабную войну. Поэтому она выбрала эту подозрительную тактику.

Забавно, но тысячу лет назад все закончилось именно так. В итоге только Герой и его спутники противостояли Богу Демонов. Ибо никто другой не может устоять перед его мощью.

Итак, что мне делать с этой информацией?

Разве это не очевидно? Я должна присоединиться к ним. Стать спутником будущего Легендарного Героя. Заслужить славу, чтобы люди захотели видеть меня своей императрицей.

Ах, если бы только он был здесь, его сила точно бы помогла...

«Эй, хватит ухмыляться, пора идти!» Сара встала.

«Ты собираешься пойти за ним?» спросила Лунария. «Полагаю, ты все еще хочешь получить трон».

«Конечно». Фиора тоже встала, уверенно улыбаясь. «В конце концов, это моя мечта. И я вижу прекрасную возможность осуществить ее».

«Ты не собираешься навестить своего больного отца?»

Фиора на мгновение запнулась, похоже, этот вопрос застал ее врасплох.

«...Нет. В этом нет никакой необходимости», - холодно ответила Фиора. «Если он умрет, он умрет. Мое присутствие не поможет справиться с его болезнью».

«...Как холодно. Я вижу, ты все такая же, как всегда. Или ты стала еще более высокомерной, когда стала намного сильнее?»

«Хочешь проверить меня? Я могу уделить пять минут для спарринга».

Обе женщины смотрели друг на друга так, что Сара не решалась высказать свой протест.

Эта атмосфера... Что за история у них была?!

«Знаешь, интересно... Почему ты до сих пор не отправилась на фронт? Ты ведь сильная боевая жрица, не так ли? Они могли бы использовать твой талант».

«Мое место здесь, охранять этот город. Имперские рыцари достаточно сильны, чтобы противостоять Магократии».

«Ах. Они. Полагаю, сейчас они все там?»

Они еще некоторое время смотрели друг на друга, прежде чем Лунария сдалась, покачав головой.

«...Идите. Я благословлю тебя, если Герой признает тебя полезной».

«Приму к сведению».

Фиора сделала реверанс и вышла из комнаты, жестом приказав Саре и Хелен следовать за ней.

Когда за ними закрылась дверь, Лунария вздохнула.

Она сильная. Теперь сильнее меня.

Если это она, то, возможно, этого будет достаточно, чтобы...

Она встала и подошла к ближайшему окну, глядя через него на раскинувшиеся внизу сады.

Новый Бог Демонов... Будет ли им воскрешенная Мира? Или это будет кто-то другой, кто-то с континента демонов? Этот Повелитель Демонов Мудрости...

...О Милицис. Почему ты не расскажешь своим верным слугам правду? Или, может быть, даже ты не видишь сквозь пелену наступающей тьмы?

Тем временем где-то в окрестностях Фрастеллерена...

«Я пришел, как ты и хотела. Так что давай покончим с этим».

Темноволосый мужчина стоял на чистом белом пляже, хотя из-за ночного покрывала его белизны не было видно.

Перед ним стояла золотоволосая женщина в простом белом халате. Ее длинные вьющиеся волосы развевались на ночном ветру, как и длинные рукава и подол платья.

Он ненадолго остановился, с благоговением глядя на ее божественный облик. Она словно светилась под лунным светом.

Он знал, кто она. Это была та женщина, которую он видел в своих снах.

Катерина. Или, скорее, Милицис. Они были одним целым.

«Добро пожаловать. Ты прибыл как раз вовремя, о Великий Герой Арс. Скажи, нравится ли тебе титул, который я тебе даровала?» Она улыбнулась. «Привык ли ты разить несправедливость своим клинком?»

Арс понял, что она имела в виду. С тех пор как он начал свой путь, ему постоянно встречались монстры, бандиты и прочие отбросы мира, которых он должен был уничтожать. Он забирал их жизни так же легко, как рубил деревья. Он не испытывал к ним ничего, кроме отвращения.

«Мне это не нравится. Я не воин. Я дровосек. Ты даже заставляешь меня орудовать мечом вместо топора».

«Меч - это оружие героя. Топор - оружие варвара».

Арс был призван сюда этой женщиной, которая была не кто иной, как сама Святая Катерина. Правда, та была одета в простую длинную белую мантию без всяких украшений, не подобающую главе Церкви Милицис. Что касается самого Арса, то он тоже не стал облачаться в броские героические доспехи. На нем была лишь простая одежда искателя приключений. Ничего, что соответствовало бы облику героя.

«А теперь поднимайся на эту лодку. Мы вместе отправимся в страну чудовищ».

Лодка, о которой она говорила, была не чем иным, как крошечной рыбацкой лодкой с двумя людьми на борту, покачивающейся на волнах, набегающих на берег.

Арс нахмурился. «Ты серьезно? Ты хочешь, чтобы мы пересекли море на этой крохотной штуковине?»

«Не волнуйся. С моим благословением это будет безопасно».

«Даже с морскими жителями, охраняющими путь?»

«Даже с ними».

Может, Арс никогда и не покидал родной город, но во время учебы он точно узнал, что человечеству разрешено пересекать моря только по определенным маршрутам. Остальные пути принадлежат морским жителям, которые потопят любой корабль, посмевший нарушить договор, заключенный ними с сухопутными жителями.

«Поверь мне. Я не дам нам пропасть».

Арс пожал плечами. У него не было выбора.

Что бы она ни сказала, он должен был подчиниться.

Спустив лодку на воду, он решил спросить то, что не давало ему покоя с момента их встречи.

«Как ты вообще сюда попала? Разве ты не должна быть в Святой Земле?»

«У меня есть свои пути - пути, которые тебя не касаются. Так что, будь добр, молчи и двигай лодку».

«А откуда у тебя эта лодка? Купили у какого-нибудь рыбака?»

Она не ответила на его второй вопрос. Вместо этого она просто молча смотрела на мрачный, темный горизонт океана вдали.

Арс молча выпустил стон. Какая же ты Святая.

Катерина и Милицис - две души в одном теле. Это была истина, о которой она сама поведала ему во сне.

Нет, не сны. Скорее, видения. Когда бы она ни появилась, она выглядела более... неземной, чем сейчас. И вот теперь, только теперь, он наконец встретился с ней во плоти.

Божественность, исходящая от нее... Это было очевидно.

И в то же время она была абсолютно похожа на человека.

«И что теперь? Я что, должен плыть на этой лодке до самого Южного Континента?» - спросил он, как только лодка оказалась на воде.

«А ты разве не можешь?» Святая улыбнулась. «Небесный Дракон одарил тебя огромной силой, не так ли?»

Он не смог ответить. Как бы ему ни хотелось крикнуть, что она говорит полную чушь, он знал правду.

Он мог это сделать. Он может проложить себе путь на Юго-Западный континент.

Ворча под нос, он подал руку Святой, помогая ей забраться в лодку.

«Вот это хороший мальчик». Она взяла его за руку. «В конце концов, ты же Герой Арс».

...

...Именно так. Я - Герой Арс.

Мой долг - спасти этот мир от лап зла.

А Святая... Она - мой путеводный свет во тьме. Я должен защитить ее ценой своей жизни.