Достигнув деревни, он посмотрел на жителей, занимающихся своими делами. Деревня совсем небольшая, в ней живет около ста человек. Не успел он дойти до ворот, как его остановил стражник. Мужчина был одет в полный доспех со шлемом, на поясе висел меч.

— Какое у вас дело в нашей маленькой деревне? — спросил мужчина, оглядывая Каталинну и Лоуренса. Его властный голос раздражал Лоуренса, что странно, ведь он никогда не чувствовал этого раньше.

Рядом с ним раздалось женское хихиканье, когда он обернулся и увидел, что Каталинна растерянно смотрит на него. Он вздохнул и посмотрел на бронированного мужчину.

— Я — Лоуренс фон Аенир, а это Каталинна Игнис. Нам поручено следить за этой деревней во время ежегодной проверки налогов, — солгал он с прямым лицом, пока Каталинна изо всех сил пыталась сделать покерфейс.

Обычно налоги в разных деревнях проверяют дворяне, и чаще всего это делают их сыновья или дочери, чтобы получить опыт. Обычно проверка налогов переходит к наследнику.

— Хм... но где же ваш эскорт? Это должно быть довольно опасное путешествие, — спросил мужчина с подозрением в голосе, но Лоуренс пожал плечами.

— У меня нет причин отвечать на ваш вопрос. Если вы продолжите преграждать нам путь, это будет означать, что вы и эта деревня не подчиняетесь желаниям короля, а я не могу допустить, чтобы вы это сделали, — Лоуренс усмехнулся с высокомерием в голосе.

Его злобная улыбка, словно он напрашивается на драку, и его хвастливая поза символизировали всех высокомерных молодых господ, которых мужчина видел раньше. Вздохнув, он поклонился и вернулся на свой пост. На губах Лоуренса появилась усмешка, когда он смотрел на мужчину.

Оказавшись внутри, селяне подняли бдительность и склонились на колени, как только встретили обоих. В их глазах ясно читался страх, но вынужденная улыбка скрывала их бурные эмоции.

Они привели своих детей в дома, а остальные прекратили работу, чтобы поклониться им обоим. Каталинна выглядела заметно встревоженной всем этим, но Лоуренс холодно оглядел деревню, сканируя ее в поисках любой кареты. Мэр маленькой деревни — хрупкий старик с тростью — подошел к ним. Он глубоко поклонился, пока Лоуренс смотрел на старика.

Глядя на хрупкого старика, который с трудом кланялся ему, он спросил:

— Где находится карета, направляющаяся в империю Суордвин?

— Молодой господин... они прибудут через минуту. Насчет налогов... из-за нападения монстров в прошлом месяце. Мы не смогли охотиться столько, сколько могли... Пожалуйста, дайте нам больше времени, — взмолился старик, когда Лоуренс взглянул на него, прежде чем пройтись по деревне.

— Конечно... но в следующий раз вам лучше сделать квоту. Я не буду столь снисходителен, если ты все еще не сможешь отдать мне налог, — ответил Лоуренс, когда старик с улыбкой поднял голову.

— Конечно, молодой господин!

Как раз в это время в деревню прибыла небольшая деревянная повозка с разными припасами. Старик поспешно подошел к купцу и что-то прошептал. Купец посмотрел на Лоуренса и Каталинну, а затем кивнул старику. Увидев это, Лоуренс направился к ним, а купец поклонился и улыбнулся.

— Молодой господин, я могу доставить вас в Империю, если вы хотите. Простите меня, что я не могу привезти роскошную карету, которая есть у моего босса. Я просто не ожидал, что дворяне доберутся сюда, — извиняющимся тоном сказал торговец.

— Все в порядке, я и мой спутник спешим. Я заплачу вам 10 золотых, если вы доставите нас в империю, — ответил Лоуренс, когда купец поспешно кивнул и начал говорить со стариком.

— Ты уверен, что это нормально — действовать так, будто мы сборщики налогов? — прошептала Каталинна, когда Лоуренс кивнул.

— На меня уже охотятся как на беженца. Это не имеет значения, — ответил он, прежде чем увидел торговца, идущего к ним.

— Молодой мастер Лоуренс и леди Каталинна. Карета готова.

— Тогда поехали, — сказал Лоуренс и вошел в деревянную повозку, за ним последовала Каталинна.

Деревянная повозка направлялась в сторону Империи Меча, а Лоуренс с решимостью в глазах смотрел на окрестности. Его раздражение и гнев стали сильнее, чем прежде, так как он чувствовал, что контроль Лунной Богини над ним постепенно начинает раскрываться.

«Только подожди, мать твою...» — проклинал он про себя.

* * *

Тем временем во дворце Ледяного Монарха.

Джек склонился на колени, а Ледяной Монарх смотрела на него со своего замерзшего трона. Рычащий ледяной зверь окружил Джека, который неловко улыбнулся.

— Прости, мама, она была слишком решительна. Ты знаешь Каталинну... она может быть слишком упрямой, — улыбнулся он, когда Ледяной Монарх раздраженно вздохнула.

— Почему она следует за наследником Серебряной Луны? Ты хотя бы спросил ее?

— Ум-м-м... самое забавное, что я забыл, — она снова вздохнула, массируя висок.

— Что ты сделал? Ты можешь мне рассказать?

— Я сражался с Лоуренсом, и он не сопротивлялся. Он использовал только световой диск, и не было никакого культа Серебряной Луны, который следовал бы за ним или защищал его. Честно говоря, я собирался убить его, если бы он не смог остановить мою атаку, — пожал он плечами.

— Это действительно так. Что ж, надеюсь, Леонард не отправится в Черный Синдикат, чтобы создать проблемы. Нам нужно готовиться к следующему году, — прокомментировала Ледяной Монарх, когда Джек наклонил голову.

— Следующий год? Что произойдет?

— Я умру, — непринужденно ответила она.

— А?! Что ты имеешь в виду, мама?

— Может быть, это моя судьба. Что ж, ты должен быть достаточно сильным, чтобы стать следующим Ледяным Монархом.

— Нет, мама... что значит, ты умрешь? — с тревогой спросил Джек, так как мать даже не взглянула на него.

— Спроси свою сестру, — улыбнулась она, и Джек кивнул с полными решимости глазами, прежде чем исчезнуть.

* * *

Отдав 10 золотых торговцу, Лоуренс отправился в ближайший лес, а Каталинна осталась рядом с ним, пока он глотал зелье, изменяющее внешность.

Его рыжие волосы сменились стареющими седыми волосами, появились усы. Его хорошо очерченное лицо и бледный цвет кожи сменились на более загорелое и довольно костлявое. Он стал похож на старого дворецкого, работающего на благородную семью, так как его поведение полностью изменилось. Он взглянул на Каталинну и с улыбкой поцеловал ее руки.

— Леди Каталинна, я к вашим услугам.

— Не нужно быть таким мерзавцем. Так ты хочешь выступить в роли моего дворецкого?

— Да, у меня довольно среднее лицо, которое может смешаться с толпой. Так будет легче передвигаться, не попадаясь на глаза. Это продлится всего 48 часов, так что нам нужно действовать быстро, — Лоуренс потрогал свои усы и лицо, после чего удовлетворенно кивнул сам себе.

— Мне нужно достать перо феникса и зелье мертвой реки. С ними мы сможем соединить его с зельем возрождения и наконец-то закончить его, — сообщил он.

— Перо феникса трудно найти. К счастью, у них есть поставщик этого пера, который регулярно выставляет его на аукцион. Тем не менее, для нас это слишком дорогая покупка. Зелье мертвой реки — запрещенный продукт, который можно найти только на черном рынке, — ответила она.

Перо можно найти у феникса. Затем его помещают в вечный лед, чтобы оно затвердело, поскольку феникс — это огненная птица. Это позволяет алхимикам использовать его для своих зелий, поскольку оно содержит такие полезные свойства феникса, как продление жизни, интенсивное исцеление и усиление огня. Эликсир и зелье высшего здоровья содержат внутри себя перья феникса. Даже перо феникса можно использовать в металлургии для изготовления оружия, усиливающего огненную атаку, и артефактов, содержащих способности к усилению огня, как для магов, так и для воинов.

А зелье мертвой реки изготавливается из жидкости, выделяемой из тысячи мертвых трупов. Во время войн или событий, в которых погибает много людей, обычно до тысячи. В середине битвы или резни внезапно появляется река черной крови, которая будет течь непрерывно, пока не создаст реку вокруг трупов. Никто не может объяснить, почему так происходит, но предполагается, что это бог смерти поглощает души и выбрасывает грехи.

Это главная причина того, что средний континент практически непригоден для жизни, все реки состоят из черной крови. Буквально везде есть болота, внутри которых только черная кровь. Запах ее ужасен и гнилостен, как запах скопившихся трупов. Странно, но он влияет только на окружающую среду, но не на живых существ.

Кто-то может искупаться в луже черной крови и благополучно выбраться. Конечно, сколько бы человек ни мыл свое тело, остаточный запах останется.

На реки не могут повлиять ни магические атаки с использованием маны, ни атаки оружием с использованием ауры. Очистить их может только вода, поступающая из святых мест, таких как бассейн рождения, мировое дерево, река двух предков и расплавленная гора. Эти святые места можно найти на каждом континенте, контролируемом различными расами.

Его используют для некромантии и темной магии в качестве катализатора. На многих черных рынках есть запас этих зелий в специальной бутылке, которая может блокировать запах жидкости. Оно может улучшить тело лича, скелетов и другой нежити, так как идеально подходит для некроманта, создать смертельные проклятия и яды, а также для ритуалов и жертвоприношений различных культов.

Большая стена, покрытая магическими заклинаниями и рунами, которые можно увидеть даже за километр, она может заблокировать атаку мага с 7-ю звездами, — настолько стена магически защищена и сильна. Лоуренс и Каталинна направлялись к сторожевому посту. Золотой рыцарь остановил их на их пути, ударив концом копья в землю, отчего земля задрожала.

— Стоять! Кто вы и каковы ваши цели? — приказал золотой рыцарь.

— Я Каталинна Игнис, из семьи Игнис королевства Ребия. Моя цель — простой визит в столицу, — сообщила она, когда визор шлема золотого рыцаря засиял красным светом, а затем он кивнул.

Лоуренс также остался рядом с ней с вежливой улыбкой, как старый дворецкий, следующий за своей дамой.

Красное свечение в визоре рыцаря — это заклинание, глаза правды, которое может определить, лжет ли кто-то. Если цель слабее, чем пользователь заклинания, он может точно определить это. Каждый шлем золотого рыцаря, который обычно охраняет ворота, зачарован этим заклинанием, чтобы не дать пройти через него самозваным высокопоставленным чиновникам и дворянам.

— Вы можете пройти, но предупреждаю вас, не создавайте проблем, — золотой рыцарь остановился, блокируя маленькие ворота, через которые могут войти дворяне, рядом с большими металлическими воротами, где видна большая очередь карет и простых людей, входящих и выходящих из столицы с обычными охранниками, останавливающими каждого для надлежащей идентификации и целей.

Столица не может допустить преступников в славное сердце человеческого континента, хотя это не останавливает черный рынок и другие злодеяния, происходящие внутри столицы.

«Ядовитая столица и лицемерная империя. Такое прозвище весьма точно», — внутренне усмехнулся Лоуренс, когда они проехали через ворота, где их встретили роскошные дома и шумный город с людьми из разных слоев общества.

Пройдя внутрь, они попали на столичный рынок. Здесь можно найти различные продукты питания, товары и сувениры. Проверяя, нет ли чего-нибудь интересного для покупки, Лоуренс надеялся, что можно найти что-нибудь неожиданное, что будет стоить недорого и пригодится ему, как в романе, где главный герой находит артефакт, полезность которого может определить только он, и решает купить его.

Вздохнув, он не нашел ничего даже отдаленно полезного, а после увидел Каталинну в роскошном ресторане, заказывающую у официанта дорогие блюда.

Войдя в ресторан, он сел на стул напротив Каталинны, которая проигнорировала его и продолжила делать заказ.

— Что ты здесь делаешь? Уходи сейчас же! — сказала она, растерянно глядя на Лоуренса, который протянул ей бумагу с английскими словами, затем она прочитала ее глазами.

— Что? Ты можешь заниматься своими делами, пока я исследую столицу. Если честно, она просто потрясающая, если не обращать внимания на ее темную сторону, — улыбнулась она, а Лоуренс вздохнул и направился к выходу из ресторана.

«Чертова женщина, я думал, она хотя бы немного поможет. Она просто следила за мной, потому что ей было скучно. А-а-а, сначала я должен начать искать черный рынок. Где находится черный рынок?»

Он немного огляделся по сторонам, прежде чем крепко задумался, пытаясь вспомнить, где в столице находится черный рынок. Он уверен, что он здесь есть, но не знает где. Без единой подсказки он отправился на окраину столицы.

После часового беспорядочного хождения он направился в темный переулок, где его остановил мужчина, сидевший на полу в стельку пьяный.

— Эй! Не ходи туда! Ты не должен... ты... пожалеешь... об этом, — мужчина опустился на холодный пол и захрапел.

Лоуренс направился глубже в темный переулок. Он нашел только стену, но не перестал идти, пока не прошел через область, похожую на туман, и не ступил на черный рынок.

Он был похож на обычный рынок, но внутри комнаты с люстрами, закрепленными на потолке, дающими свет. Все одеты в маски, когда он коснулся своего лица, то обнаружил, что маска уже прикреплена к его лицу. Это похоже на вечеринку в доме злодея с темным интерьером, все в масках и роскошной одежде — от красных платьев до черных костюмов.

Теневые фигуры разложили на столах свои артефакты и товары, а покупатели ходили вокруг, разглядывая каждый из них. Люди в масках — это покупатели, а фигуры в тенях — продавцы.

Конфиденциальность — самая важная составляющая для продолжения бизнеса на черном рынке.

Одно из правил черного рынка — никаких драк внутри и абсолютно никакого воровства. Каждая сделка конфиденциальна, и никто не может спросить, откуда взялся артефакт и как продавец его получил.

Оглядевшись, он обнаружил несколько проклятых артефактов, но ни одной реликвии в поле зрения не было. Запрещенные материалы, такие как наркотики и афродизиаки, можно было увидеть на столах с сомнительными предметами, к которым Лоуренс не хотел иметь никакого отношения. На одном из столов он заметил зелье мертвой реки вместе с пучками волос и проклятые доспехи, с визгом бросающиеся на прохожего.

Фигура в тени сидела на полу головой вниз. Неудивительно, что его стол не пользуется популярностью: кому нужны пучок волос и проклятые доспехи, а цена за зелье слишком высока. Он огляделся, прежде чем успокоить себя.

«К черту, Черный Синдикат уже охотится на меня. Почему черный рынок должен иметь значение, кроме того, я использую зелье, изменяющее внешность. Я могу это сделать», — его глаза горели решимостью, прежде чем он схватил зелье и превратился в невидимку.