Я как раз выуживал одежду из своего саквояжа, неуклюже складывая её на письменном столе в стопку, уже выглядевшую так, будто вот-вот рухнет. Я собирался разобраться со всем этим и развесить по ящикам, как только вытащу большую часть вещей, но тут в дверь тихонько постучали.

— Сэр Фейт? — донёсся сквозь дверь мягкий голос Элизы. — Ваше собеседование с его светлостью скоро начнётся в гостиной. Помочь вам подготовиться?

От этих слов меня пробрало током. Готовиться с помощью служанки… разве не так и полагается такому гостю, как я? В конце концов, в этой ситуации я был не Карин. Но, с другой стороны, мысль о том, чтобы предстать перед Отцом в теле Фейта без хоть какой-то подсказки, отдавала чем-то сродни собственноручной подписи под приговором.

— Эм, вообще-то… да, буду благодарен за помощь, — ответил я.

Дверь открылась, и Элиза вошла внутрь, её присутствие было спокойным и обнадёживающим. Она бросила один взгляд на состояние моих сборов: полуоткрытый саквояж, разбросанная повсюду одежда… Она едва сдержала смешок.

— Что ж, начнём?

— Да… пожалуйста.

Она двигалась с тихой эффективностью, помогая мне выбрать простой наряд из уже вытащенной стопки. Протягивая мне рубашку, она добавила:

— Его светлость сообщил нам, что сегодня официальный наряд не требуется, сэр Фейт. Он желает, чтобы вам было комфортно.

— П-понятно, — пробормотал я, безмерно благодарный, что не придётся бороться с чем-то чересчур вычурным. Я надел рубашку под наблюдением Элизы.

— Не желаете, чтобы я причесала вам волосы? — спросила она, разглядывая мою слегка взлохмаченную шевелюру.

— Э, да, это… было бы неплохо, — признал я. Элиза взяла расчёску с комода и быстро принялась разбираться с беспорядком у меня на голове. Я знал, что в теле Фейта у меня никогда не водилось ни шампуня, ни чего-то подобного, так что был приятно удивлён, обнаружив, что Элиза расчёсывает мне волосы без особого труда.

— Хм, — задумчиво промычала она себе под нос вопросительным тоном. — Постойте спокойно, сэр Фейт. Это может занять некоторое время.

Как бы хорошо она это ни скрывала, ей всё же приходилось непросто.

Ладно, я решил: как только у меня появятся хоть какие-то деньги, они пойдут на шампунь.

…

Пока Фейта приводила в порядок Элиза, я как раз закончила сегодняшний урок танцев.

Перфекто — единственное слово, которым я могла бы описать своё выступление.

Я буквально видела, как энтузиазм госпожи как-её-там угасал по мере того, как я продолжала танцевать с ней. В начале урока в её голосе сквозила лёгкая самодовольная нотка, но с тех пор она успела полностью испариться. Стоило нам закончить, как она практически сбежала из комнаты, понурив голову.

Может, стоит убедить Маму отменить мои уроки танцев. Не только ради меня самой, но и ради наставницы…

Я уже собиралась уходить, когда в дверном проёме показалось знакомое лицо. Это была Лейла, моя вечно невозмутимая служанка, держащая полотенце.

— Леди Карин, как прошёл урок? — её обычный вопрос, задаваемый в одно и то же время каждый день.

— Как обычно, — ответила я, скорее уже по привычке. Я благодарно приняла полотенце, вытирая лёгкую испарину со лба.

— Значит, безупречно, как всегда, — продолжила Лейла. — Раз сегодняшние уроки закончены, пришло время собеседования.

Внутри у меня поднялся мысленный вздох. Разумеется, меня пригласили на это собеседование. Обычно интервью с потенциальными учениками или слугами меня не касались — только Мать, Отец, а иногда и Лейла. Нет, здесь явно чувствовалась рука «Отца».

— Я буду там, — сказала я, возвращая полотенце. Затем, кое-что вспомнив, добавила: — Но можно мне сначала быстро принять ванну?

Особо я не вспотела, но предпочла бы не высиживать целое собеседование в танцевальном наряде, липнущем к коже, точно клей. Особенно если собеседуемым буду я сама… то есть, мой второй «я».

Лейла быстро кивнула, её обычная деловитость мгновенно вернулась на место.

— Разумеется, леди Карин. Немедленно всё подготовлю.

— Спустя одну быструю ванну —

Я сидела в гостиной, а Лейла ждала снаружи. На мне было новое платье, лично подобранное Лейлой. Оно выглядело как-то… изысканнее по сравнению с теми, что я обычно носила.

Впрочем, особого внимания я этому не уделяла — я была занята ожиданием не только родителей, но и своего второго «я».

Двери открылись, и я выпрямилась на месте, когда вошли родители.

Первым вошёл Отец, его шаг был бодрым, а выражение лица — куда более радостным, чем обычно. Он окинул комнату взглядом, и его глаза остановились на мне. Он бросил быстрый одобрительный кивок:

— Хорошо, ты здесь.

Мать следовала на шаг позади, её лицо оставалось бесстрастным. Взгляд был устремлён прямо перед собой — не на меня, не на Отца; просто вперёд, будто шея у неё намертво застыла в одном положении.

Пока Отец выглядел так, будто не мог дождаться этого собеседования, выражение лица Матери было настолько напряжённым, что им, казалось, можно было бы точить лезвие.

Тишина немного затянулась, пока они оба усаживались рядом со мной.

Отец забарабанил пальцами по подлокотнику кресла, нарушив молчание.

— Разве тебе не любопытно, Карин? — начал он, широко улыбаясь, будто лично выиграл какое-то состязание. — Мальчик должен появиться с минуты на минуту. Ему пришлось проделать немалый путь, знаешь ли.

Взгляд Матери метнулся к нему, и хотя она не произнесла ни слова, её губы сжались в тонкую линию.

— Да, — наконец произнесла она спокойным, сдержанным тоном. — Немалый путь. И я искренне надеюсь, что он окажется… стоящим потраченных усилий. — Слова прозвучали легко, но выражение её лица ничуть не смягчилось, ни на йоту. — Если он окажется пустой тратой времени…

Отец лишь отмахнулся.

— У меня насчёт него хорошее предчувствие, поверь мне. Не вижу причин не дать ему шанс. — Он взглянул на меня, его глаза светились теплотой. — В конце концов, ему предстоит оказаться в отличной компании.

Я слегка кивнула, придерживая при себе собственные мысли по этому поводу. С везением Фейт покажет себя достаточно компетентным — или хотя бы не будет полностью подавлен ситуацией, и, возможно, этого хватит, чтобы развеять сомнения Матери.

Как раз в этот момент за дверью послышались приближающиеся шаги. Живот у меня сжался, и я поймала себя на том, что готовлюсь к появлению самой себя.

Двойные двери распахнулись, и Элиза жестом пригласила меня войти с лёгким кивком.

— Прошу, сэр Фейт.

Я с трудом сглотнул и шагнул внутрь. Гостиная представляла собой настоящее пособие по величественности: высокие арочные окна фильтровали свет в мягкие лучи, танцующие по отполированному полу… Странное чувство благоговения снова накатило, и потребовалось немало усилий, чтобы не отвисла челюсть.

Вот они — мои родители, точнее, родители Карин, сидели напротив меня, устремив на меня взгляды.

И впервые за долгое время я встретился взглядом с самим собой через всю комнату. Меня накрыло волной ностальгии, будто я не видел кого-то так долго, что просто не мог дождаться, чтобы поприветствовать во весь голос.

Вот именно. Странным это быть так и не перестало.

Я подавил желание подойти и дать самому себе пятерню — мне же нужно было поддерживать репутацию!

— А, Фейт, вот и ты! — тепло поприветствовал Отец, махнув в сторону дивана напротив себя. — Не нужно стоять там столбом, присаживайся!

Его непринуждённый тон, честно говоря, немного удивил. В историях аристократы всегда были сплошь острые углы да отстранённые взгляды, а тут он разговаривал со мной так, будто мы старые знакомые. Он и правда, похоже, был рад со мной поговорить.

Мать же, напротив, выглядела в точности так, как я и ожидал. Её глаза были холодны, буквально прорезая меня насквозь, будто она оценивала каждый мой вдох. Я почувствовал, как каменею под её взглядом, ладони покалывало от внезапного осознания каждого своего движения. Зная, насколько суровы её выговоры, страх только усиливался.

Я шагнул вперёд, каждый шаг казался тяжелее предыдущего, и сел прямо напротив них, лицом к лицу со знакомыми — и в то же время незнакомыми — лицами.

Отец подался вперёд с воодушевлённой улыбкой.

— Что ж, начнём с нескольких вопросов. — Он взглянул на бумаги в своих руках, но прежде чем успел начать, Мать плавно перебила его, подняв ладонь.

— Скажи мне, Фейт, — произнесла она, — что ты думаешь о моей дочери?

Что вообще за собеседование такое?!

Мой разум обратился в пустоту, и не только мой — Отец обернулся к ней с приподнятой бровью, явно застигнутый врасплох.

— Рейна, мне казалось, мы договорились, что это будет последний вопрос.

Так ты тоже собирался его задать?!

Взгляд Матери не дрогнул.

— Отвечай мне, дитя.

Я лихорадочно пытался собрать мысли воедино. Не то чтобы я никогда не думал о Карин раньше, но подытожить самого себя вслух казалось чем-то до странного диким.

— Эм… она невероятная фехтовальщица, — выдавил я. — Сосредоточенная, умная. И… в общем, она спасла мне жизнь. Хотел бы когда-нибудь отплатить за эту доброту.

Слова прозвучали немного скованно, но, по крайней мере, были правдивы. Хвалить самого себя — далеко не моя зона комфорта, если честно, я чувствовал себя настоящим омерзительным нарциссом, делая это. Взгляд Матери немного смягчился. Всё ещё пронзительный, но теперь скорее как холодный порыв ветра, скользящий по коже, чем клинок у горла.

Отец одобрительно улыбнулся, бросив на Мать удовлетворённый взгляд. Она едва заметно склонила подбородок, но выражение её лица оставалось непроницаемым.

— Итак, Фейт, — сказал Отец, подавшись вперёд с блеском в глазах, — продолжим. Тебе доводилось тренироваться в каком-либо бое или боевых искусствах?

Раз уж начались серьёзные вопросы, я не спеша прочистил горло, прежде чем ответить.

— Я работал над выносливостью, в основном с сестрой, — ответил я. — Формального обучения не было.

— Выносливость, хм, — пробормотал он, что-то записывая в заметках. — Обучения нет… понял.

— А как насчёт физической силы? — продолжил он. — Считаешь себя сильнее среднего человека твоего возраста?

— Не особенно, — признался я. — Просто… средне.

Отец кивнул и продолжил записывать что-то на своих бумагах, перо скрипело, пока он делал пометки в том, что, судя по всему, было списком. Из любопытства я, в теле Карин, попытался украдкой заглянуть ему через плечо — совсем незаметно.

Но даже по одному только углу я уже могла сказать — это было расписание.

Мои глаза расширились от потрясения. Список выглядел даже плотнее, чем расписание Карин! Я даже не думала, что такое возможно!

Град вопросов продолжался, и комнату наполняли лишь голоса Отца и Фейта.

Как ни странно, всё это собеседование пробудило во мне странную ностальгию. Оказаться по ту сторону такого количества вопросов вернуло меня во времена поиска работы в прошлой жизни.

Не то чтобы мне хотелось вновь пережить ту главу своей жизни, но сходство оказалось довольно… жутковатым.

Здесь-то меня хотя бы не перегрузят работой… верно?