Это должен был быть обычный день.

Я начала его с привычного завтрака, расписания, отдыха, и после ещё одного занятия мне оставалось лишь дождаться тренировки с Матерью.

Но, конечно, ни один из моих дней до этого не был обычным, так с чего бы этому стать исключением?

Мы с Лейлой шли по коридорам к купальням — редкий момент, когда мне позволили ненадолго остаться без охраны. День выдался жарким и душным, и после очередного скучного урока танцев мне определённо не помешало бы освежиться.

Пока мои ноги несли меня вперёд, из головы никак не шёл образ того рыцаря, Йеремии. Эта пустота в его глазах… она была точь-в-точь такой же, как у Раймонда, когда тот собирался напасть на меня.

Неужели он настолько взбешён из-за того случая с повышением? Учитывая, что после того инцидента я к нему ни разу не подходила, понять его было бы можно. Но…

Что-то во мне подсказывало: то, как его взгляд впивался прямо в меня, выглядело… зловещим.

Может, стоит просто найти его и извиниться?

По спине пробежал холодок — внутреннее чутьё подсказывало, что это плохая идея.

Возможно, это лишь моя паранойя… скорее бестактность с моей стороны, но…

Не сбавляя шага, я обратилась к горничной, следовавшей позади меня.

— Лейла?

— Да, леди Карин? — отозвалась она, не меняя темпа.

— Присмотри, пожалуйста, за рыцарем по имени Йеремия.

— Йеремия?.. — Лейла на секунду замолчала, затем одобрительно хмыкнула. — Поняла, миледи.

Вскоре мы добрались до семейных купален. Пора было расслабиться.

—

Я также прогуливалась по особняку в теле Фейта — в основном просто чтобы подышать свежим воздухом. Можно было сделать ещё немного разминки перед тренировкой с Матерью, но, пожалуй, лучше было не перестараться.

В теле Карин я всё ещё отдыхала в купальне, пока Лейла мыла мне спину. Я подумала, что стоит дать отдых и второму телу — отсюда и прогулка по особняку.

Цель? Куда ноги приведут.

Коридор, как обычно, был занят рыцарями, патрулирующими свои участки. Слуги, отвечающие за уборку залов, явно работали за двоих. Судя по всему, кто-то из них до сих пор был в оплачиваемом отпуске.

Прошла почти неделя с тех пор, как Мать и Отец согласовали эту меру, а значит, скоро мы вернёмся к занятиям вместе с другими учениками. Хотя вряд ли рыцари когда-нибудь перестанут патрулировать.

Проходя мимо галереи второго этажа, я заглянул вниз, в вестибюль. Там я заметил кого-то в облачении, которое редко встретишь в особняке, да что там — во всём королевстве. Лёгкие рыцарские доспехи с красным плащом на плечах, украшенным гербом Сетуса.

Иными словами, Королевский Рыцарь.

Я едва не остановился на месте. Что здесь делает человек такого ранга?

Я присмотрелся к ней издалека, насколько позволяли глаза. Длинные пепельно-русые волосы, бледная кожа. Впрочем, это мало о чём говорило — почти половина королевства выглядела так же… по крайней мере, в глазах Фейта.

Она передала свой меч подошедшей горничной. Горничная оказалась знакомым лицом — Элиза.

Элиза приняла меч обеими руками, обращаясь с ним так, будто это было национальное достояние. Затем поклонилась.

— Благодарю за содействие, госпожа Рейша, — сказала Элиза, повернувшись к сопровождавшему рыцаря слуге. — Если вы последуете за ним, он проводит вас куда нужно.

Королевский Рыцарь кивнула.

— Благодарю, так и сделаю.

Вскоре она удалилась вместе с провожатым вглубь особняка.

Хотелось спросить у Элизы, кто это и зачем она здесь, но та явно была занята — несла куда-то тот меч. Лучше её пока не отвлекать.

Я отправился дальше, сменив вид на «просто проходил мимо».

Это точно было не моё дело.

Пока ноги несли меня из одного места в другое, я в конце концов столкнулся с тем, с кем встречаться, пожалуй, не стоило.

Йеремия…

Нахмурившись, он остановился, заметив меня — было ясно, что отступать уже поздно.

— Ты… — он окинул меня взглядом с ног до головы, не договорив. — Тот самый пацан, что крутится рядом с леди Карин.

Ну и обращеньице. У меня, между прочим, есть имя.

— Д-добрый день! — сказал я ему, стараясь быть вежливым.

Я боялся, что он не в духе и может сорваться на ком угодно, судя по вчерашнему. Но враждебности от него я не почувствовал — по крайней мере, направленной на меня. Всё, что от него исходило, — какая-то апатия.

С одной стороны, я вздохнул с облегчением: Фейта это, похоже, не касалось. С другой — стало ясно, что бы он там ни имел против Карин, дело было сугубо личным. Прекрасно.

Задерживаться рядом с ним не хотелось. Молчание становилось всё более неловким. Я уже собирался попрощаться, как вдруг он заговорил.

— Слушай…

— А-а, да?

Его глубоко запавшие глаза впились в меня, голос понизился.

— Тебе, пожалуй, лучше держаться от неё подальше…

Я моргнул, невольно сглотнув.

— П-почему?

— Хмф… — фыркнул он. Он прошёл мимо, будто меня и не существовало. Затем до меня донёсся его голос:

— Тебе не приходило в голову, что она даже не считает тебя за человека?

Он ушёл, не сказав больше ни слова. Его металлические сапоги скрипели при каждом шаге. Рука лежала на рукояти меча.

Чувство тревоги снова накатило.

Я не знал, к какому выводу он пришёл насчёт Карин, но был готов поставить все свои гроши… вывод этот был скверным.

Нужно было рассказать об этом Матери. Но я всё ещё колебался, представляя, к чему это может привести. Мать могла отстранить его или даже уволить — а это лишь усугубило бы ту обиду, что он затаил на меня. Он мог сорваться, если его прижать напрямую, — а это уже угрожало бы и мне, и, возможно, самой Матери.

Но лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

Скоро после урока этикета Карин должны были начаться наши занятия. Отдельная комната, только я и Мать — вот подходящий момент, чтобы всё как следует обсудить.

Я и не подозревал, что времени у меня куда меньше, чем казалось.

—

Леди Мальтин, одна из немногих уважаемых наставниц этикета в столице, встретила меня тёплой, безмятежной улыбкой.

— Рада снова видеть вас, леди Карин.

Я поклонилась, изящно приподняв подол платья, безупречно исполнив доведённое до автоматизма приветствие.

— Взаимно, леди Мальтин.

С приветствиями было покончено, и занятие началось почти сразу же.

Этикет всегда сводился к повторению одних и тех же движений, пока они не впечатаются в разум и мышцы намертво. Хотя это было не так скучно, как уроки танцев, — леди Мальтин то и дело подкидывала мне нелепые испытания на каждый новый навык.

Сегодня, впрочем, её больше интересовали разговоры, а именно…

— Простите мне мою прямоту, но… как прошёл день рождения Первого Принца?

Катастрофа.

Именно это мне хотелось сказать. Чёрт возьми, это единственное, что можно было сказать по существу.

А чего ещё ожидать? Проклятый огненный шар пробил стену и чуть не убил нас с Лейлой!

Разумеется, я дала ей стандартный ответ в духе Карин: «Да, место было довольно неплохим»… только куда изящнее сформулированным.

Похоже, леди Мальтин была искренне заинтересована вечеринкой. Учитывая, насколько закрытым было мероприятие, это как-то объяснимо. Но только наша беседа набрала обороты…

В дверь раздался твёрдый стук.

Мы с леди Мальтин озадаченно повернули головы.

— Кто там? — потребовала я, достаточно громко, чтобы меня услышали за дверью.

— Простите за вторжение, леди Мальтин. Но леди Карин вызывает герцогиня, и меня отправили её сопроводить.

Мать вызывает меня?

Я предположила, что дело важное, раз она пошла на то, чтобы прервать мои занятия. Я взглянула на леди Мальтин, слегка приподняв брови.

Та посмотрела на меня со своей безмятежной улыбкой и мягко кивнула.

Я поднялась с места и распахнула дверь. Странная тяжесть свернулась в груди, будто я только что совершила неверный выбор.

Передо мной оказались доспехи — их полированная сталь отражала моё лицо. Я подняла взгляд на того, кто возвышался передо мной…

Это был Йеремия.

Меч был уже наготове.