— Окажешь мне честь, Карин? — Мать указала на меня жестом.

Моему разуму потребовалась секунда, чтобы полностью это осознать.

— Д-да, Мать.

Насколько жесток может быть этот мир? Мне предстояло стать судьёй собственной казни.

Я, в теле Карин, ступила с мата. Мягкая, пружинистая ткань уступила место холодному каменному полу под ногами, и, как ни странно, это ощущалось как возвращение в реальность.

А вот другой я? Да уж, не повезло.

Я, в теле Фейта, оставался вкопанным на месте. Я поднял свой меч, но хватка на нём была далека от твёрдой. Пот, стекавший по щекам, точно не был вызван жарой — на самом деле тело ощущалось холодным, будто уже знало, что встречает саму смерть во плоти.

Мать неспешно двинулась к мату. Было похоже, что она смакует создаваемое напряжение.

Достигнув центра, она подняла свой клинок таким плавным движением, что казалось, будто наблюдаешь за чьим-то дыханием. Её выражение лица оставалось таким же холодным, как всегда, но теперь ощущалось ещё увереннее.

Это подтверждает. Она хочет меня убить.

Мать всегда была нашей наставницей по стилю Сарейд, наряду с Отцом. Но их подходы не могли быть более разными.

Отец учил со страстью. Да, он мог быть грубым и жёстким, но все его наставления доносились с искренней любовью к преподаванию. Я мог сказать это по одному тому, как он выкрикивал приказы — ему явно нравилась эта роль.

Мать же воплощала точность. Она преподавала стиль Сарейд не ради самого преподавания, а чтобы создавать первоклассных рыцарей. Это означало, что каждый ученик должен обладать более чем достаточным пониманием техник, идеальной последовательностью и истинным пониманием своих Талантов.

Разумеется, не каждому удавалось достичь этого так легко. Любая ошибка сопровождалась персональными нотациями, что зачастую ранили глубже любого клинка.

Но вот в чём дело.

Я никогда по-настоящему не видел, как она сражается.

Ну, по крайней мере, не совсем.

Максимум, что она когда-либо делала, — обезоруживала неосторожных учеников в мгновение ока или опускала деревянную линейку на чьи-то костяшки пальцев быстрее, чем те успевали вздрогнуть.

Я не знал о Талантах Матери. Она никогда мне о них не рассказывала. Но, судя по тому, что она здесь и вообще, я предположил, что некоторые из её Талантов связаны с боем.

И вот теперь я стоял здесь.

Напротив неё. Клинки в руках.

Мат, растянувшийся между нами, ощущался открытой могилой. Моей, вероятно.

Это не будет ни нотацией, ни наказанием, которое нужно просто стерпеть. Нет. Это был спарринг. Настоящий. И он должен был начаться по моему собственному сигналу.

Хорошей новостью было то, что это позволяло мне начать спарринг в моём собственном темпе. И можете быть уверены — я собирался выжать из этого снисхождения всё, что только можно.

Я сделал глубокий вдох, медленный и намеренный. Через нос — вдох. Через рот — выдох. Мне нужно было стабилизировать себя. Позволить панике взять верх было бы самым быстрым способом кувыркнуться назад с мата и провести неделю в постели.

С меня было достаточно постельного режима, спасибо большое.

Продолжай я зацикливаться на разрыве между нашими уровнями мастерства, я бы застыл ещё до начала. Нужно было поверить, что она — просто ещё один противник.

Я укрепил хватку. Поправил стойку. Сфокусировал взгляд вперёд.

Мать сделала то же самое, но с куда большей лёгкостью и изяществом, чем я. Будто она плыла сквозь прозрачную воду, пока я брела по грязи.

Я слегка покачал головой.

Просто ещё один противник. Она просто ещё один противник.

Я повторял эту форму самоуспокоения в голове, пытаясь сохранить концентрацию.

Как только сердцебиение замедлилось. Как только концентрация стала непоколебимой. Именно тогда я поднял руку в теле Карин.

Я выкрикнул слова, которые, вероятнее всего, знаменовали мой конец.

— Начали!

Мать двинулась.

Она решительно шагнула вперёд, сокращая дистанцию между нами. Она держала меч низко, в расслабленной защите, будто даже не старалась. По крайней мере, именно так она пыталась заставить меня думать.

Инстинкты кричали мне бежать, отступать с этого мата и, по возможности, из этой ситуации в целом. Но в том-то и дело. Я не мог.

Любая попытка отступить дала бы Матери брешь. Любая попытка отменить спарринг обернулась бы исключением. У меня не было иного выбора, кроме как сражаться.

Мои уши дёрнулись.

Это был тишайший звук. Воздух, отталкиваемый её клинком, стопа, скользнувшая по мату, изменение в том, как она вдыхала. Эти крохотные звуки, которые обычный человек не смог бы расслышать, я улавливала.

Чтобы подтвердить своё подозрение, я взглянул глазами Карин. Я увидел это — она сместила локоть. Приближался разрез.

Я среагировал. Едва-едва.

Дерево встретилось с деревом с резким треском, и меня отбросило почти на шаг назад просто от блока. Руки дрожали от удара, а ведь это даже не был тяжёлый удар. Но настолько точный, что ощущение было, будто он бил прямо по костям.

Взгляд Матери сузился.

— Хм. Ты быстрый, — пробормотала она.

Я не ответил — ну, скорее, не мог. Был занят восстановлением равновесия, готовясь к следующему удару. И этот следующий удар пришёл ровно в тот момент, когда я почувствовал себя готовой.

Я снова заблокировал, но одному богу известно, сколько ещё я смогу так продержаться.

Я наклонился вперёд в теле Карин, надеясь получить более чёткий обзор поля боя.

Точка обзора со стороны давала мне ясность, углы, которые ни Фейт, ни Мать попросту не могли увидеть. Я видел, как её стопа слегка разворачивается перед каждым разрезом, как её плечи опускаются перед тем, как она собирается сделать выпад.

Называйте это читерством, называйте это неспортивным поведением. Но как бы это ни называть, я всё равно воспользовался бы любым преимуществом. Ведь это был единственный шанс выжить в этой заварухе.

И тут…

Вот оно!

Удар сверху! Я поднял клинок, чтобы отразить надвигающуюся атаку.

То, как её клинок ударился о мой, заставило меня усомниться, держим ли мы вообще один и тот же тип меча. Её ощущался как камень — с тем весом, что он нёс с каждым ударом.

Я заметил небольшую брешь. Мать отшатывалась после удара, возможно, готовясь к завершающему бой выпаду. Я не собирался ей это позволить.

Всю эту схватку я защищался. Это был мой шанс.

Я шагнул вперёд, клинок поднят низко. Быстрая атака, призванная прервать всё, что она задумала. Но вместо удивления её лицо оставалось спокойным, будто она этого ожидала.

Это, очевидно, было первым знаком, что мне стоило отступить.

Она сместилась вбок. Её движения были плавными и изящными. Она расположила меч, будто для блока. И именно тогда я заметила, что брешь закрылась ровно в тот момент, когда я её увидел.

Глаза Карин отреагировали на это, но тело Фейта — нет. У меня не было иного выбора, кроме как довести удар до конца, иначе я бы просто полетел головой вперёд, врезавшись лицом прямо в мат.

Мой клинок не столкнулся с её — он лишь скользнул по нему, пока она перенаправляла его. Она сместила меч минимально, лишь небольшим наклоном. Но этого хватило, чтобы сбить меня со стойки. С руками, опущенными по бокам, я был полностью открыт.

Прежде чем я успел восстановиться, она вступила в атаку. Её рука взметнула клинок, будто он ничего не весил.

Я ясно видел её атаку глазами Карин. И также ясно видел, что мне действительно ничего не оставалось, кроме как принять её.

Её клинок ударил по моему у самой рукояти.

Пальцы рефлекторно дёрнулись.

Мой меч упал, мягко ударившись о мат.

За этим последовала тишина.

Дыхание перехватило. Рука оставалась замершей на полпути в замахе, теперь пустая.

Любой другой ученик пребывал бы в замешательстве насчёт того, что только что произошло. Но глаза Карин зафиксировали всё чётко. Её техника обезоруживания была плавной, быстрой и безупречной.

И с этим спарринг завершился.

Я тяжело выдохнул. По крайней мере, я выложился на полную.

Я благодарил богов, что она метила в меч, а не в меня. Целься она конкретно в меня — кто знает, сколько времени мне пришлось бы провести в постели?

Мать хмыкнула, нарушая тишину.

— Ты… — сказала она, тон её был низким и затихающим. — Твои движения тебе не подходят, — сказала она, прищурившись.

Я не был уверен, что она имеет в виду. Лишь моргнул, не зная, позволено ли мне говорить.

— Твоя форма, — уточнила она. — Она ощущалась как у Карин.

Пульс подскочил.

На мгновение меня охватил шок.

Знала ли она? Подозревала ли что-то?

Но затем—

— Значит, слухи правдивы… — пробормотала она себе под нос и цокнула языком, явно не предназначая эти слова ничьим ушам.

Что… о каких слухах она говорила?

О боги, только не о тех слухах, пожалуйста.

После мгновения тишины Мать выпрямилась. Её взгляд пронзал меня насквозь, холодный и острый.

— Похоже, Карин и правда неплохая наставница.

Я моргнул.

…Что? Как это вообще связано со всем этим?

— Хмф, ну и что с того, если это правда? — Она отвернулась, направляясь к корзине с оружием. Её слова продолжились: — Впрочем, неважно, насколько хороша Карин как наставница… — Мать вернула свой деревянный меч на место. Затем повернулась ко мне. — На одном лишь подражании тебе не выжить.

Последовала пауза, будто она давала словам осесть во мне.

Затем, бросив последний взгляд:

— Завтра. То же время, та же комната.

И с этим она покинула комнату. Двери закрылись за ней с резким щелчком.

Затем вернулась тишина.

Я постоял так немного, пытаясь понять, какой урок Мать пыталась до нас донести.

После нескольких минут серьёзных размышлений я пришёл к выводу:

…у меня не было ни малейшего понятия.