Блин, ну и шумное же тут место.

Такой была моя первая мысль, как только я вошла на арену. В остальном арена, как я уже говорила, почти не изменилась… если не считать усиленной стены в глубине.

Но по сравнению с прошлым разом, когда я здесь сидела, отличалось ещё кое-что, и прежде всего толпа.

В прошлый раз на этих трибунах были почти одни студенты, пришедшие посмотреть на редкую дуэль магов. А сегодня? Скамьи заполнили в основном люди со стороны: семьи на выходной прогулке, компании друзей, делающие ставки, парочки на свиданиях и так далее.

И раз даже за вход на арену надо было платить, академия, должно быть, зарабатывала на одном этом событии целое состояние.

А ещё, забавный факт: студентам тоже приходилось платить за место. Конечно, по сниженной цене, но руководство явно выжимало из этого всё до последней медяшки.

Впрочем, мне казалось, что это скорее фильтр: для такой, как я, взнос копеечный, на мои карманные деньги можно купить карету и ещё останется, а для тех, у кого за спиной нет семейного состояния, это роскошь.

Утром, когда я выходил из общежития как Фейт, мне встретилось несколько одноклассников из класса «А», бродивших между лотков с едой. Они сказали, что просто пошумят у ворот снаружи: тратиться на билет им не по карману.

В итоге я тут же купил им билеты. Наверное, я мог бы оплатить места большинству одноклассников, да ещё и по лишнему билету каждому, но раздавать их направо и налево не собирался.

Не хотелось, чтобы на меня смотрели как на ходячий кошелёк и ждали, что я буду оплачивать каждую вылазку. А вот для тех, с кем у меня в классе хорошие отношения? Почему бы и нет. Некоторым участникам из простолюдинов понадобится громкая поддержка, и лучшего способа пустить в дело малую часть щедрых денег, что присылают мне Мать и Отец, я придумать не мог.

— Смотрите, сколько народу… — пробормотала рядом Лионна, держа в руке сочный шашлычок и разглядывая толпу. — Я знала, что академия продаёт билеты всем желающим, но не думала, что придёт столько зрителей. Кажется, в финале нас просто раздавят…

— Ну, это определённо лучше, чем на предварительных, — ответила я как Карин. — К тому же пока свободных мест хватает. И я почти уверена, что половина народу снаружи пришла ради праздничных лотков с едой, а не ради боёв.

Хорошо, что нам достались места в первом ряду. Слава Лионне и её загадочным связям.

Арена отсюда была видна совершенно отчётливо, хотя, если честно, с самого дальнего места вид был бы не намного хуже. Но первый ряд есть первый ряд. Лишь бы пыль в глаз не попала, а так жаловаться не на что.

Оглядевшись, я заметила, что немалая часть зрителей вовсе не обычные простолюдины на выходной прогулке. По трибунам были рассыпаны представители разных знатных домов в тонко сшитых костюмах и изысканных платьях, а у некоторых в руках были очки в латунной оправе или подзорные трубы, чтобы лучше разглядеть ринг.

Официально академия, вероятно, подала бы это событие как возможность для студентов расти, но на деле у него было ещё несколько целей.

Во-первых, деньги от билетов и торговцев. Самая очевидная цель.

Во-вторых, настоящий боевой опыт для участников.

И наконец, пожалуй, самая важная: открытый рынок для поиска будущих рыцарей. Эти аристократы пришли не просто развлечься: они высматривали перспективных оруженосцев, чтобы со временем нанять их приближёнными, охранниками или рыцарями для своих поместий, а то и взять под покровительство.

А вот на нижних уровнях арены атмосфера была совсем другой. В прохладной тёмной каменной комнате, освещённой лишь слабым люминитовым фонарём под потолком, сидел Фейт, моё второе «я».

Первый матч дня достался мне, каким-то чудом, поэтому я уже сидел в подготовительной комнате до вступительной речи.

Я сидел на одной из многочисленных скамеек и подгонял лёгкие поножи, затягивая их плотно, но не слишком туго, а толпа снаружи продолжала делать то, что толпы делают лучше всего: шуметь.

Рядом стоял первокурсник-аристократ в белой форме и с повязкой добровольца: он держал остальное лёгкое снаряжение и слегка улыбался.

— Сэр Фейт, не слишком туго? — вежливо спросил он. — Если туго, я найду вам что-нибудь посвободнее.

Я покачал головой, в последний раз затягивая ремни.

— Не нужно, в самый раз!

Я встал со скамьи и с улыбкой повернулся к нему, а он протянул следующую часть снаряжения.

С виду он держался уверенно и спокойно, будто всё под контролем. Но даже не напрягая слух, я слышал, как его сердце колотится, как турбодвигатель. Нервничал он отчаянно, но почему, я и представить не мог.

Может, он впервые работает добровольцем? Или дело во мне?

— Слушайте, — начал я, принимая у него наплечник, — чего вы так нервничаете? Работа добровольца настолько выматывает?

Он ошарашенно уставился на меня, самообладание дало трещину, и под ним мелькнула неприкрытая паника в широко раскрытых глазах. Ему потребовалась секунда, чтобы сглотнуть, откашляться и взять себя в руки.

— А… — Он тихо, смущённо выдохнул, слегка опустив плечи. — Простите, сэр Фейт. Просто… я знаю, что вы близки с леди Карин. А моя семья — скромные бароны, поэтому… — Он неловко, натужно рассмеялся. — Я не очень понимал, как мне себя с вами держать и как к вам обращаться. Вот и всё, ха-ха.

Я моргнул, потом понимающе усмехнулся.

Точно. Хоть я и простолюдин, по правилам высшего общества моё положение довольно странное. Я ведь и сам говорил, что оскорбить Фейта всё равно что оскорбить Карин, во время истории с бельём.

— Не беспокойтесь о формальностях, — сказал я, надевая наплечник. — Я такой же студент, как и все вы. Относитесь ко мне как к другу или хотя бы как к приятелю.

Он несколько мгновений моргал, потом кивнул.

— П-понял, сэр Фейт.

Только я собрался попросить его бросить это «сэр», как в уши ударил громкий звон с верхних ярусов арены.

Карин повернула голову на звук, к большому балкону в центре арены, у дальней стены. Клара вышла на солнечный свет в безупречной форме, с прямой осанкой. В руке у неё был гладкий кристалл, и она бережно установила его на подставку, которая, похоже, была сделана специально под него.

— Студенты академии, почётные гости и уважаемые зрители! — разнёсся голос Клары, хрустально чистый, отражаясь от всех каменных стен комплекса.

Усиливает голос, да? Занятный артефакт.

— Спасибо, что собрались здесь сегодня на открытие нашего ежегодного турнира нового поколения, — продолжила Клара, и её ровный голос плыл над толпой. — Цель этого турнира проста: показать подлинный талант самого яркого нового поколения и дать вам взглянуть на тех, кто совсем скоро станет рыцарями и защитниками Сетуса!

Внизу, в тёмной подготовительной комнате, я закончил проверять ремни на экипировке, слушая, как речь Клары доносится сквозь ворота.

— Сегодня матчи пройдут один за другим: мы проведём первые раунды всех участников, — добавила Клара, и тон её стал легче и приветливее, обращаясь к гостям. — Входить и выходить можно когда угодно, главное — не терять билет. Не стесняйтесь, наслаждайтесь праздником и рынками за пределами арены.

Она сделала паузу, дав весёлому гулу толпы набрать силу, и голос её снова прорезал воздух.

— А всем нашим участникам, — объявила Клара, и голос её стал тёплым и уверенным, — желаю выложиться по полной! Пусть Ежегодный турнир первокурсников Королевской академии… начнётся!

Толпа взревела так, что арена едва не затряслась. Внизу я закончил экипироваться, ещё раз прикинул вес деревянного клинка и направился к воротам.

У ворот я остановился и оглянулся через плечо на студента-добровольца.

— Пожелайте мне удачи, ладно?

Он запнулся, на секунду растерявшись, потом вежливо поклонился.

— К-конечно! Удачи, сэр Фейт!

Я снова повернулся к тёмному туннелю впереди. С тяжёлым лязгом железных шестерён ворота медленно пошли вверх; цепи скрежетали друг о друга, и в туннель хлынул резкий свет.

Фейт, щурясь, вышел на утоптанный песок арены. А на трибунах Карин села поудобнее, подалась вперёд и подперла подбородок рукой, чтобы с первого ряда посмотреть на собственный торжественный выход.

На другой стороне ринга тоже со скрежетом поднимались ворота, открывая мою противницу.

У неё были короткие смоляно-чёрные волосы и длинная чёлка, падавшая на одну сторону лица и почти полностью скрывавшая левый глаз. На ней была простая белая рубашка под лёгкими доспехами вроде моих, но гвоздём программы была деревянная глыба у неё в руках.

Огромный двуручный меч, вырезанный из такого плотного и тяжёлого дерева, что, казалось, мог бы рассечь то самое бревно, из которого его сделали. Но держала она его твёрдо и уверенно, а поза плавно переходила от расслабленной к смертоносной, пока она шла к центру.

Клара и правда не ошиблась. Эта девушка выглядит настоящей.

Настоящий боец, готовый к бою.

Я с трудом сдерживал предвкушение, остановившись на хорошем расстоянии от неё.

С того же балкона, где только что стояла Клара, раскатился глубокий голос. Крепко сложенный преподаватель откашлялся перед усиливающим голос артефактом.

— Дамы и господа… добро пожаловать на открывающий матч Первого ежегодного турнира Королевской академии!

По трибунам прокатилась короткая волна нетерпеливых возгласов, а он широким взмахом руки указал вниз, на восточную сторону ринга.

— С восточных ворот, при поддержке семьи Сарейд, выходит Фейт из класса «А»!

Толпа отозвалась скромными возгласами и аплодисментами, но один её участок, в основном простолюдинский, где сидели и те, кому я купил билеты, сразу взорвался криками и свистом.

— У тебя получится!

— Размажь её!!! Покажи им, на что способен!

Я молча поблагодарил их кивком. Неважно, болеют ли они за меня потому, что я такой же простолюдин, или потому, что я буквально оплатил им билеты. Главное — знать, что кто-то на моей стороне.

Ведущий указал на противоположные ворота и снова возвысил голос.

— А с западных ворот выходит его противница… Марина Карейд из класса «Ворон»!

Аплодисменты стали ещё громче, когда Марина оказалась в центре внимания. Но она не замечала ни толпы, ни ведущего, ни даже одноклассников, выкрикивавших её имя. Взгляд её был прикован ко мне.

Я перевёл внимание обратно на неё и дружелюбно улыбнулся.

— Давайте покажем всё, на что способны, — сказал я.

Марина не проронила ни слова. Она просто скользнула в низкую стойку, нацелив огромный деревянный меч прямо на меня; единственный видимый глаз смотрел в упор.

Хм. Не из разговорчивых, да?

Я усмехнулся, встал в собственную стойку и поднял клинок ей навстречу.

Меня это устраивает.

Посмотрим, на что вы способны, мисс Марина.