Когда я вернулась в подготовительную комнату, Оливия уже ждала меня.

Увидев меня, она просияла и коротко, но энергично захлопала.

— Леди Карин! Поздравляю с победой!

— Спасибо, Оливия.

Я вежливо улыбнулась и прошла мимо, но она промолчала.

— Э-э… леди Карин?

Я остановилась и оглянулась через плечо.

Оливия тут же выпрямилась.

— Я-я прошу прощения, если это грубо, но… — Она теребила пальцы, явно сомневаясь, стоит ли вообще что-то говорить. — Ваш соперник… немного разочаровал?

Я молча смотрела на неё и моргала.

Она тут же отвела взгляд и лихорадочно замахала руками.

— Я-я не то чтобы вас осуждаю! Просто подумала: раз вы так быстро выиграли, а выглядите не слишком довольной… может быть… — Голос её затих, а сама она нервно почесала щёку. — А-а, впрочем, неважно. Пожалуйста, забудьте, что я сказала!

Я вздохнула.

— Нет, вы правы.

Оливия замерла, словно коснулась темы, о которой пожалела.

— Но я бы не сказала, что он был недостаточно хорош. — Я посмотрела на люминитовый фонарь над нами, всё ещё слегка покачивавшийся. — Возможно… это я — слишком.

Оливия секунду стояла неподвижно, а потом совершенно растерянно выдавила:

— А?

—

Как только я вышла в каменный коридор, вокруг начал отдаваться эхом далёкий гул арены.

Я шла по коридору к главному входу и всё ещё думала о матче.

Может, пора признать, что эта академия и правда не рассчитана на меня.

Я тренировалась и училась задолго до остальных. Как говорил третий принц, многие знатные дома почти не занимались образованием своих детей, надеясь, что с этим справятся академии, когда те достигнут нужного возраста.

То, что я выбиваюсь из общего ряда, со временем всё чаще давало о себе знать. Программа первого курса состояла из одних основ, и встретить на своём курсе кого-то примерно моего уровня было не проще, чем найти иголку в стоге сена.

Ужасная проблема, ничего не скажешь.

Я вздохнула и пошла дальше. А свернув за угол, чуть не врезалась в кого-то. Я успела шагнуть в сторону и тут же увидела, на кого едва не налетела.

— …Равиленна.

Она остановилась, стоило мне произнести её имя.

Она шла к подготовительным комнатам, значит, предстоящий матч был её. Лицо у неё было сосредоточенным, осанка прямой, а глаза метали в меня кинжалы.

Мы какое-то время просто смотрели друг на друга.

— Хм, — фыркнула она и прошла мимо неспешным шагом.

Я не обиделась. Вместо этого я посмотрела на коридор впереди и пошла дальше, к зрительским трибунам наверху.

Всё, что нужно, мы друг другу уже сказали. Добавлять было нечего. Если судьба позволит, мы встретимся и поговорим на песке арены, как и условились, когда я смотрела её матч с Виллиусом.

Но хотя мы не обменялись ни словом, кое-что я с собой унесла.

По тому, как она фыркнула, как посмотрела…

Равиленна по-прежнему была полна решимости сразиться со мной. В её глазах не было страха.

Поняв это, я невольно слегка ухмыльнулась.

Было бы здорово хоть раз с ней поспарринговать на случай, если на арене мы не встретимся. Но я верила, что она сделает всё, чтобы до меня добраться, и, чтобы оправдать эту веру, тоже выложусь на полную.

—

Когда я наконец поднялась на зрительские трибуны, сразу заметила, как выросла толпа с вчерашнего дня. Кое-где ещё оставалось немало пустых мест, но ажиотаж вокруг турнира, казалось, только нарастал.

Я пробралась по трибунам и заметила Лионну, которая замахала руками, едва меня увидев.

— Леди Карин! Мы здесь!

Я подошла и увидела, что она сидит рядом с Эвой: та была в повседневной одежде, с убранными назад светлыми волосами. Они чуть сдвинулись, освобождая мне место.

— Поздравляю с победой! — сказала Лионна, ухмыляясь. — Ещё один быстрый матч! Как и следовало ожидать от леди Карин!

— Поздравляю, леди Карин, — спокойно сказала Эва.

— Спасибо… — неохотно ответила я.

Я села на свободное место между ними и положила руки на колени. Потом повернулась к Эве.

— Кажется, мы не виделись целую вечность, Эва.

— Я бы сказала то же самое, леди Карин. — Эва виновато улыбнулась. — Простите, что не была на ваших вчерашних матчах. Я задержалась в поместье семьи дольше, чем планировала. Нужно было уладить несколько дел.

— Понимаю.

Семейные дела обычно либо простые, либо сложные. Золотой середины почти не бывает, так что это понятно.

Она выпрямилась и слегка улыбнулась.

— Но теперь я здесь и впредь буду болеть за вас.

Я кивнула.

— Рада, что ты вернулась.

Продолжить разговор мы не успели: по арене вдруг прогремел голос ведущего.

— Дамы и господа! Наш следующий матч вот-вот начнётся!

Толпа понемногу становилась громче, а ведущий жизнерадостно продолжал говорить в артефакт.

Восточные ворота поднялись, и за ними показалась Равиленна. Она вышла на песок без промедления, твёрдо сжимая в руках два деревянных меча.

Одно это зрелище вызвало у меня лёгкую улыбку. Прошёл всего день с тех пор, как я видела её бой, но мне уже хотелось снова увидеть её на песке.

Вскоре поднялись и западные ворота. На песок вышел студент, которого я лично не знала, с огромным деревянным мечом на плече. Судя по вчерашним боям, он был ещё одним тяжёлым мечником, чем-то похожим на Марину.

Правда, к счастью, далеко не таким пугающим. Жажды ломать руки в его глазах я, по крайней мере, не заметила.

Я снова перевела внимание на Равиленну, которая приняла стойку, едва дойдя до своей позиции.

Я слегка подалась вперёд, глядя на неё и её противника.

Выполнит ли она обещание встретиться со мной на арене?

Пройдёт ли она всю сетку и доберётся ли до меня?

А я?

Покажет только время.

—

Николас сидел один в своей комнате и смотрел на арену вдали, едва различая гул толпы.

В дверь постучали.

— Войдите.

Дверь открылась, и вошла Нина. Она закрыла её за собой и подошла к столу. В руках она держала сложенный лист бумаги.

Николас посмотрел на него.

— Ну что, готово?

— Да, лорд Николас, — ответила она тише обычного.

Нина протянула бумагу, и Николас взял её без лишних церемоний.

Она осталась стоять у стола, пока он разворачивал лист.

Николас опустил взгляд.

Почерк тут же напомнил ему, как полезен оказался Талант Нины — [Идеальный Писарь].

На первый взгляд ничего особенного. Талант давал Нине идеальную координацию и ловкость рук и позволял с предельной точностью управлять каждым движением пера.

Вряд ли от такого ждёшь особой пользы. Но Николас, к счастью, никогда не упускал того, что само шло в руки.

Её Талант он уже не раз пускал в дело: Нина писала за него проекты и отчёты, когда его время стоило тратить на другое. Раз она могла безупречно воспроизвести его почерк, незачем было тратить собственное время на то, с чем она справлялась не хуже.

А теперь тот же Талант нашёл новое применение и, возможно, стал одним из ключей ко всему его плану.

Николас начал читать, и глаза его медленно скользили по странице.

Нина молчала.

Через несколько мгновений он снова сложил бумагу, и на лице расплылась ухмылка.

— Отличная работа, Нина. — Он слегка приподнял бумагу и помахал ею перед ней. — Почерк и впрямь неотличим от её.

Нина не шелохнулась.

Николас опустил бумагу и протянул ей.

— Положи в конверт и подготовь к отправке Карин. А после встреться с теми тремя студентами. Убедись, что они готовы и знают, что делать.

Нина снова не ответила.

Николас поднял взгляд и прищурился. Потом покачал головой и тяжело вздохнул.

— Мне и правда нужно повторять, Нина? — сказал он, слегка повысив голос.

Нина вздрогнула. Глаза её распахнулись, она быстро потянулась и выхватила бумагу из его руки, крепко прижав к себе.

— Н-нет, лорд Николас! Простите!

Она тут же развернулась и поспешила к двери, выбежала и тихо закрыла её за собой.

Николас какое-то время смотрел на закрытую дверь, потом покачал головой. Он вернулся на стул и откинулся назад, а по лицу его расплылась довольная улыбка.

Вся подготовка закончена. Оставалось лишь ждать, пока оба клюнут на приманку.