Утреннее солнце пробивалось сквозь окна, возвещая о начале нового дня. Просыпаться в лучшей гостинице столицы было ни с чем не сравнимым опытом.

Каждый день его встречали блюда, приготовленные поварами, одарёнными Талантами, — будь то завтрак, обед или ужин. Прислужницы, почти не уступавшие ему красотой, были готовы обслужить его в любую секунду. Комнаты создавали иллюзию переносного особняка: бархатные шторы, подвесная люстра, замысловатая золотая отделка.

И всё же этого было недостаточно, чтобы считаться по-настоящему высшим классом. Во всяком случае, не по мнению Сержио.

Выбрав самый дорогой номер, он не был особо впечатлён. По сравнению с другими странами, где ему доводилось бывать, Сетус оказался чуть менее масштабным.

Поднявшись с края кровати, он слегка потянулся, начиная свой утренний ритуал. Простой и короткий распорядок.

Всё ещё без рубашки, он подошёл к напольному зеркалу возле шкафа. Навстречу ему из-за стекла смотрел мягкий, заботливый взгляд, способный утешить и успокоить тысячи сердец.

За этими глазами угольно-чёрные волосы блестели, как всегда. Лёгкая улыбка тронула его лицо, когда он взялся за подбородок. Он повернул голову из стороны в сторону, изучая каждую деталь своей кожи.

И, как вчера, и как сотни дней до этого, он с облегчением убедился, что ничего не изменилось. Оно никогда не менялось — он немало потрудился, чтобы так и было, — но всё равно не переставал проверять.

— Само совершенство, как всегда, — произнёс он, проводя большим пальцем вдоль линии челюсти.

Он провёл перед зеркалом ещё пару минут, убеждаясь, что каждый участок кожи, каждая пора, каждый волосок находятся на своём месте — безупречны.

Он с неохотой отвернулся от зеркала, переключив внимание на просторный гардероб рядом.

Открыв его, он увидел десятки вариантов: от чёрных костюмов для приёмов высшего света до повседневной одежды, впору какому-нибудь мелкому торговцу из провинции. Каждая вещь была подобрана с особой тщательностью.

Сегодня, впрочем, он решил остановиться на чём-то среднем. Удобный костюм в нейтральных тонах — такой, какие любят носить представители столичного среднего и высшего класса. Достаточно строгий, чтобы выглядеть безупречно, но достаточно неприметный, чтобы не выделяться из толпы.

Он быстро привык к ощущению ткани на коже. Устранив последние недостатки перед зеркалом, он был готов выйти в свет уже через несколько минут.

Надев элегантную, но практичную обувь, он вышел в убранные залы гостиницы. Идя по устланному коврами коридору, он прошёл мимо прислужницы в форме горничной, скроенной скорее для привлекательности, чем для удобства.

Служанка, как и многие до неё, просияла, едва увидев его.

— Доброе утро, господин Николас, — поклонилась она.

— И вам доброго утра, — с тёплой улыбкой ответил Сержио.

— Вы собираетесь на прогулку, господин Николас? — спросила она.

— Разумеется! — сказал он, и его голос будто светился воодушевлением. — Пусть прошла уже неделя, но виды этого города мне всё ещё не наскучили.

— Очень рада это слышать, — она слегка кивнула. — Вы уверены, что не хотите воспользоваться нашей каретой? Наш персонал с радостью устроит вам экскурсию по столице. — Она чуть помедлила, прежде чем добавить: — А если не каретой, то, может быть, я сама стану вашим проводником?

На её щеках проступил лёгкий румянец. От внимания Сержио это не укрылось.

Его улыбка стала чуть шире. Не из-за её улыбки и не из-за румянца — а от осознания, что его внешность по-прежнему безотказна.

— Ох, нет-нет-нет, не стоит, — Сержио замахал руками, как можно мягче отклоняя предложение. — Это очень любезно с вашей стороны, но… я предпочитаю идти в собственном темпе.

— Понимаю… — её голос стих, и в нём послышалось разочарование. Но улыбка тут же вернулась на место. — Что ж, приятной прогулки, господин Николас.

Служанка поклонилась в последний раз, прежде чем неохотно перевести взгляд на коридор перед собой.

Пройдя мимо неё, Сержио поправил воротник костюма, спустился по лестнице, миновал холл и вышел на улицу.

Он задумался, чем заняться дальше. Куда стоит отправиться теперь?

Спешить было незачем. Партия уже началась. Ему оставалось лишь дождаться, пока она сыграется сама.

Бесцельно прогуливаясь, Сержио в итоге набрёл на скромное кафе, зажатое между домами. Внутри было почти пусто — то ли из-за качества заведения, то ли из-за времени суток — впрочем, ему было всё равно. Выглядело достаточно уютно.

Он вошёл. Над дверью вежливо звякнул колокольчик.

Официант тут же заметил его.

— Добро пожаловать, — сказал он, протягивая меню обеими руками.

Сержио ответил улыбкой на улыбку и с кивком принял меню.

— Что ж, благодарю.

Он направился к столику у окна, тихо смахнул пыль со стула и уселся.

Он держал меню перед собой, опираясь локтями о стол. В само меню он не смотрел — мысли уже унеслись прочь. Солнечный свет был тёплым и умиротворяющим, располагая к раздумьям.

Всё шло по плану, без единой заминки. Кто-то другой на его месте, пожалуй, насторожился бы, если бы дела шли настолько гладко, — но только не Сержио. Для него это было делом привычным.

Он прикрыл глаза, сосредоточившись мыслями на цели этой операции.

Карин Сарейд.

Единственная наследница герцогства Сарейд. Вундеркинд в фехтовании, танцах и словесности.

Он своими глазами видел, как она держится, как выдерживает плотный, безжалостный график занятий. Он видел в ней профессионала — элегантную, без капли сантиментов девушку, готовую на всё, лишь бы соответствовать роли единственной наследницы своей семьи.

И в этом крылось скрытое благословение… для него.

Холодная…

Безжалостная…

Эти слова следовали за ней как тень, приросли к ней вторым именем. Требовался лишь небольшой толчок — и всё это легко можно было… истолковать неверно.

Теперь ему оставалось лишь ждать, пока тот решится нанести удар.

Весь план держался на том, хватит ли у него духу пойти против собственного хозяина. Но Сержио был уверен — хватит. В конце концов, обида — чувство, вспыхивающее слишком легко. А даже если бы и не хватило, в запасе оставалось ещё немало вариантов.

Когда официант вернулся, Сержио одарил его тёплой улыбкой, с лёгким колебанием раскрывая меню.

— Я возьму тост с травяным маслом, — сказал он мягким, почти застенчивым голосом. — И… бокал вашего домашнего вина, пожалуйста.

Официант довольно кивнул.

— Отличный выбор. — Он черкнул пометку в блокноте и удалился.

Сержио вновь откинулся на спинку стула, сложив руки на коленях и переплетя пальцы.

Само кафе было незамысловатым, но уютным и тихим. Еда, скорее всего, окажется вполне заурядной. Но хотя бы вино здесь могло приятно удивить.

Вино — единственное, что в Сетусе действительно выделялось на общем фоне, по крайней мере для него.

Без сомнения, когда это дело будет закончено, он отметит его бутылкой-другой.

А закончится оно уже совсем скоро.