Занятия вот-вот должны были начаться. Я первой вошла в тело Карин, первой ученицей в тренировочном зале. Отец был уже там, приводя в порядок какие-то бумаги. Я мельком увидела эти бумаги — похоже, они содержали сведения о трёх новых учениках, ничего особо интересного. Его глаза радостно расширились, когда он увидел меня.

— Карин! Как всегда рано, очень рад это видеть. — Он отложил бумаги с мягким стуком, прежде чем повернуться ко мне лицом. — Уверен, ты готова к занятию?

— Разумеется, Отец, — сказала я с кивком. — С нетерпением ждала возможности снова учиться фехтованию вместе с вами.

Отец кивнул с тёплой улыбкой.

— Хорошо, хорошо. Теперь присаживайся. Я ещё дописываю кое-какие детали по новым ученикам.

Я кивнула и последовала его указаниям, заняв место ближе к задней части зала.

Я прибыл в теле Фейта среди остальных учеников, намеренно не спеша, чтобы не пришлось сидеть в одиночестве рядом с самим собой.

Пока ученики входили один за другим, Отец стоял у двери, приветствуя каждого кивком и улыбкой. Я был рад видеть, что он оставался собой прежним, несмотря на то, что случилось с Матерью. Или, возможно, он просто старался сохранить хоть какое-то ощущение нормальности в этом доме.

Но затем, как только вошёл один конкретный ученик, его улыбка пропала. Отец проводил его взглядом от двери, пока тот занимал своё место на мате позади всех остальных учеников, опустив рядом с собой тяжёлую сумку.

И этим учеником был… Раймонд?

Я не совсем понял, что произошло. Был ли он удивлён не меньше меня самого тем, что Раймонд решил снова посещать занятия?

Нет, Отец обычно бы этому обрадовался, насколько я помнил.

Впрочем, времени обдумать это у меня не было. Едва последний из учеников вошёл в зал, Отец закрыл дверь и повернулся к нам лицом.

Раз сегодня был дебют новых учеников, это означало, что Отец готовил обычную приветственную вечеринку — внезапную засаду-сюрприз. Похоже, Отец был твёрдо намерен её не пропускать.

По пути сюда я видел, как несколько слуг проводили для новых учеников экскурсию по особняку. Я предположил, что именно это когда-то проделала со мной Элиза со своими запутанными маршрутами. Это давало Отцу и выбранным им ученикам время подготовить вечеринку.

Кстати об учениках — Отец выбрал четверых относительно новых учеников, чтобы устроить сюрприз для новичков. Троих из них я почти не знал, кроме как в лицо, зато последнего знал очень, очень хорошо.

Это был Фейт. То есть я.

Мы вчетвером встали впереди, и нам вручили деревянные мечи. Я взглянул на свой и едва сдержал усмешку.

Не думал, что настанет и моя очередь смущать кого-то другого.

Я немного опасался, что могу с треском провалиться и поцеловать пол. Поначалу я ожидал именно этого, учитывая мою собственную вечеринку-сюрприз. Хотя, с другой стороны, я оказался особым случаем… И Отец, и Мать были удивлены, что мне вообще удалось выйти из той засады целым и невредимым.

Полагаю, это означало, что новых учеников сейчас ждёт хорошая взбучка. Немного жестоко, да? Хотя для меня это хорошая новость. Пока я не делаю ничего глупого и не лезу ни на какие двери, всё должно быть в порядке.

Но всё же, где мне спрятаться? Все очевидные места уже были заняты.

Двое уже засели у дверей. Ещё один спрятался за удобно расположенной стойкой с оружием. В точности та же схема, что применили ко мне тогда — неужели у них совсем нет базового распознавания паттернов?

Казалось бы, стоило хоть что-то поменять после того, что случилось с прошлой партией учеников, попробовавших ровно тот же трюк…

Неудивительно, что Раймонд пытался забраться на дверь — здесь и правда негде было толком устроить засаду.

В итоге я решил просто встать на открытом месте, спрятав тренировочный меч за спиной, готовый встретить их с натянутой улыбкой.

Когда эти двери распахнулись, я на мгновение увидел три полных предвкушения лица с сияющими глазами, явно взволнованных возможностью учиться у лучших из лучших… примерно на полсекунды.

Не стоит и говорить, что деревянные мечи мгновенно разбили их надежды и мечты.

…

Стоны и ворчание наполнили воздух, пока новые ученики лежали распластанными на полу. Они всё ещё были в сознании, поскольку нам было приказано не бить в полную силу. Но они явно были в замешательстве насчёт того, что вообще произошло, их взгляды метались туда-сюда.

Трое учеников рядом со мной, которым поручили устроить засаду, выглядели весьма довольными собой.

— Эй! У нас и правда получилось!

— Оказалось удивительно легко.

— Я думал, они хотя бы попробуют дать отпор…

Похоже, у них были те же мысли, что и у меня.

Я вздохнул и сел обратно, разумеется, рядом с самим собой. В конце концов, местных ребят я почти не знал. Хотя сесть прямо рядом с самим собой я не решился — на всякий случай оставил между нами расстояние в вытянутую руку.

Ученики вокруг нас увлечённо перешёптывались об успешной засаде. Но как только Отец поднялся из-за стола, комната погрузилась в тишину.

Он направился к новым ученикам, всё ещё поднимавшимся на ноги, руки сцеплены за спиной. Выражение лица у него было серьёзным. Обычно он бы пошутил или заразительно рассмеялся, но сейчас он просто стоял, глядя на них сверху вниз острым взглядом.

Он слегка кивнул и обратился к ученикам.

— На ноги.

Они уже пытались это сделать.

Но властный голос Отца заставил их вскочить рывком, немного пошатываясь, но всё же справившись. Отец подождал секунду, прежде чем заговорить снова.

— Это ваш первый настоящий урок от меня, — его голос был спокоен, эхом разносясь по притихшему залу. — Всегда будьте начеку.

Он прошёлся между ними.

— Атака может прийти откуда угодно, в любой момент. Если вы колеблетесь, теряете бдительность, то очень скоро окажетесь на земле. — Его взгляд скользнул по остальным из нас, сидящим внизу, задержавшись подольше. — Или того хуже.

Отец резко развернулся на каблуке, возвращаясь вперёд и в центр.

Я всё ещё был озадачен этой внезапной сменой настроения. Куда делась его прежняя мягкость? Всё, что я мог почувствовать от него сейчас, — это… подозрительность. Но почему?

Отец взял мел с доски и начал писать. Громкие, резкие, шершавые звуки письма наполнили комнату. Вскоре жирным, без всяких прикрас шрифтом было выведено слово:

«ОСНОВЫ».

Слухом Фейта я мог расслышать, как все сдерживают стоны раздражения. Не могу их винить, ведь сам сдерживал один — нет, целых два своих собственных. Моё предсказание сбылось, и я ненавидел себя за него.

Впрочем, после того, что Мать сделала, когда ученики жаловались в прошлый раз, я был уверен — никто не хотел провоцировать ещё один «практический показ». Я украдкой взглянул на Раймонда в теле Карин, слегка любопытствуя насчёт его реакции.

…О боги, он смотрел прямо на меня, в упор.

Я мягко вернул взгляд вперёд. Я успел уловить лишь долю секунды его взгляда, так что со стороны, скорее всего, вовсе не выглядело, будто я повернул голову.

Но всё же его затаённая обида на меня была очевидна. Как же мне перед ним извиниться?

…

Занятие по основам началось. Отцу теперь пришлось выполнять двойную работу, ведь Матери не было рядом, чтобы объяснять или записывать детали учебного материала. В общем и целом занятие шло медленнее обычного. К счастью, голос Отца легко доносился до самых задних рядов, пока он записывал и демонстрировал основы.

Трое новых учеников, казалось, старательно следовали за материалом с некоторой решимостью, явно не держа зла за приветственную вечеринку.

Тем временем остальные ученики выглядели уставшими от того, что снова и снова проходят одно и то же. И всё же они относились к уроку серьёзно… не хотелось этого признавать, но метод преподавания Матери, похоже, каким-то образом работал.

…

Теорию объяснили, разминку завершили, и наконец начались практические занятия. Отец следовал пути Матери, выкрикивая простые приказы на каждое действие, которое мы должны были выполнить.

Как всегда, задача была несложной, но Отец то тут, то там подбрасывал неожиданные повороты, с которыми, честно говоря, без слуха Фейта я бы точно оплошал, как и большинство остальных учеников здесь, старых и новых.

Сольные упражнения закончились быстрее, чем я думал. Отец хлопнул в ладоши, сигнализируя об окончании сета, и вскоре объявил, что следующим уроком, как и ожидалось, станет блокирование.

Ученики начали разбиваться на пары. Некоторые уже отрабатывали удары ещё до того, как Отец начал сет.

Сам Отец уже начал прохаживаться по залу, но, что странно, его взгляд, казалось, задерживался на ком-то. Этим кем-то была его собственная дочь, Карин.

Почему я?!

Я вздохнула, думая, что снова придётся встать в пару с самой собой, как в прошлый раз. Но тут… без предупреждения передо мной оказался Раймонд, несущий свою сумку.

Он не подкрадывался ко мне или что-то в этом роде — это было бы практически невозможно при глазах Карин и слухе Фейта одновременно. Но то, что он подошёл ко мне, было настолько неожиданно… мне потребовалось время, чтобы это осознать.

Он смотрел на меня, Карин, прямо в глаза. Прежний гнев всё ещё был очевиден, вместе с тем ощущением пустоты.

Я стояла, не имея ни малейшего представления о том, что он собирается делать, но тут он закрыл глаза и поклонился.

— Мне… жаль, — сказал он, голос его звучал тише, чем раньше. — За то, как я себя вёл, леди Карин.

Я моргнула.

Что?

Он выпрямился, но взгляд его не встретился с моим. Вместо этого он был прикован к полу, брови нахмурены.

— Я вёл себя по-детски… по-идиотски. Будь я более зрелым в отношении собственных навыков и собственных пределов, я бы не смотрел на вас с таким… презрением.

Я снова моргнула. Пытался ли он извиниться передо мной? Если да, звучало это не особо искренне. Хотя, возможно, он просто изо всех сил старался унять свою бессильную ярость, направленную на меня.

И раз уж речь зашла об извинениях… разве не должно быть наоборот?

Я прочистила горло, прежде чем ответить:

— Нет нужды так о себе отзываться, Раймонд. У тебя есть потенциал.

Мои слова были встречены… ничем. Он никак не отреагировал, взгляд всё так же был прикован к полу. Но затем он поднял на меня взгляд с натянутой улыбкой.

— Леди Карин, могу я встать с вами в пару на этот следующий сеанс?

Я удивилась, но не придала этому особого значения. Было вполне типично, что кто-то извиняется, пытаясь немного больше времени проводить рядом с человеком. Подумать только, этот мальчишка становился всё больше похож на взрослого — я даже немного им гордилась.

Я кивнула.

— Разумеется, но где твой меч?

Он снова улыбнулся.

— Насчёт этого — вы не будете против, если я воспользуюсь своим собственным мечом?

— Хм? Это должно быть в порядке.

Это было вполне обычным делом здесь. Поскольку некоторые ученики происходили из довольно состоятельных семей, у них часто имелись собственные деревянные мечи — либо вырезанные с фамильными гербами, либо сделанные из их любимого сорта дерева.

Раймонд полез в свою сумку, и, глядя на неё сейчас, я осознала кое-что, что стоило бы осознать раньше.

Через все остальные сумки учеников я могла немного видеть насквозь. В конце концов, они были сделаны из простой ткани, а для глаз Карин она выглядела слегка прозрачной. У всех были обычные вещи: смена одежды, у кого-то духи, у нескольких — собственные деревянные мечи.

Но сумка Раймонда изнутри выглядела совершенно непроглядно чёрной. Когда он её открыл, внутри оказалось множество чёрной ткани. Это были его рубашки? Может, смена одежды? Но зачем нести с собой так много?

Судя по тому, как всё было устроено, казалось, будто он пытается что-то спрятать. Руки Раймонда продолжали копаться в массе чёрной ткани.

Затем он это вытащил.

Вспышка стали мелькнула перед моими глазами. Она отразила солнечный свет, точно зеркало, едва не ослепив меня. Мне не потребовалось и секунды, чтобы понять, что это такое.

Нож. Настоящий, острый, блестящий нож.

Время будто замедлилось, пока я поспешно отступала назад. Раймонд шагнул вперёд, его взгляд был прикован к моему. Он вскинул руки вперёд, точно зная, куда направить лезвие. Прямо мне в живот.

Рука метнулась вперёд с резким, оглушительным хлопком. Руки Раймонда задрожали под этой крепкой хваткой.

Я едва не споткнулась, приземлившись обратно на ноги, глядя на того, кто остановил Раймонда.

Его глаза были холодны. Хватка — сокрушительна. Осанка — устрашающа.

— Что ты собирался сделать с моей дочерью… Раймонд?