Очередные выходные, очередное обязательное дополнительное занятие для класса «Отлично».

Я сидела в аудитории и почти не слушала наставника: книгу, на которую он ссылался, я уже прочла. И тут заметила нечто неуместное.

Парта Лехтера была пуста. Зрелище резало глаз, особенно после того, как он наконец снова начал появляться на занятиях.

Неужели настроение у него опять испортилось, или…?

Лионна, видимо, проследив за моим взглядом, наклонилась и прошептала:

— Я слышала, Лехтер уехал в родовое поместье. По приказу отца, говорят.

По приказу отца? Значит, семейные дела.

Что бы там у него ни происходило, оставалось лишь надеяться, что с ним всё в порядке.

Как бы мне ни хотелось выиграть турнир, ещё больше мне хотелось стать сильнее. Если мы когда-нибудь снова скрестим клинки на арене, я бы очень хотела, чтобы он перестал сдерживаться.

—

Карета плавно остановилась перед величественными железными воротами поместья семьи Хейлрейд.

Дверца плавно открылась, и единственная фигура спустилась по небольшим ступенькам на булыжную мостовую.

Свежий воздух раннего утра окатил Лехтера. Перед ним стояло большое поместье со скромным садом, украшавшим передний двор, и мраморными колоннами по бокам кирпичной дорожки, ведущей к величественному входу.

— С возвращением, господин Лехтер.

Дворецкий с суровым лицом ждал у ворот и глубоко поклонился. Лехтер коротко кивнул, но ничего не сказал. Он не отдал пальто и не стал ждать, пока дворецкий заберёт его вещи, а просто прошёл мимо.

Путь к парадному входу прошёл в тишине, нарушаемой лишь цоканьем его сапог, пока он медленно приближался к деревянным дверям.

Дворецкий распахнул высокие двустворчатые двери, и Лехтер шагнул в просторный холл. В тот же миг мягкий утренний свет сменился раздражающе тёплым светом люминитовой люстры, свисавшей над главным залом.

Но господствовала в зале не люстра. Господствовала огромная, от пола до потолка, картина в дальнем конце.

Она была первым, что встречало любого, кто входил в двери. На полотне была изображена покойная графиня Хейлрейд, свирепая, потрясающе красивая женщина верхом на скачущем белом коне.

Осанка её была безупречна, пока она натягивала огромный лук, осыпая стрелами и разбивая сокрушительную волну чудовищ. Под рамой золочёная табличка увековечивала победу, возвысившую их семью из скромных виконтов в именитые графы.

Она была спасительницей семьи. Женщиной, поднявшей род Хейлрейд на высоты, о которых никто и не мечтал. Женщиной, которую любил граф. Женщиной, которой поклонялась его сестра. А для него она была лишь лицом на картине.

— Ты опоздал.

Холодный, раскатистый голос донёсся сверху и разбил спокойную тишину зала.

Лехтер вскинул голову. У перил второго этажа стоял его отец и смотрел на него сверху вниз с выражением, лишённым всякого тепла. Граф Хейлрейд не поздоровался и не двинулся к лестнице. Он лишь окинул сына осуждающим взглядом, развернулся на каблуках и пошёл обратно к своему личному кабинету.

Лехтер стиснул зубы, а челюсть его напряглась. Он проглотил горький привкус во рту и неохотно последовал за отцом, тяжело цокая сапогами по мраморным ступеням.

…

Воздух в кабинете графа был удушающим. Единственным звуком, пронзавшим напряжение, было ритмичное, мучительно медленное тик-так, тик-так, тик-так высоких напольных часов в углу.

Граф молча сидел за тяжёлым столом красного дерева, уткнувшись глазами в лист пергамента. Когда Лехтер вошёл, он даже не поднял головы. Не спросил ни как идут занятия, ни как самочувствие, но Лехтер другого и не ожидал.

— По какой причине вы меня вызвали? — наконец потребовал Лехтер, не в силах больше выносить тишину. — Это лучше бы оказалось важным. Из-за вашего вызова я пропустил занятие.

Граф Хейлрейд медленно положил пергамент на стол, и острые глаза наконец впились в лицо Лехтера.

— Сегодня утром я получил донесение, — сказал граф пугающе спокойным голосом. — Подробный отчёт о твоём недавнем поведении в академии. Он пришёл прямо от Йорге.

Глаза Лехтера сузились, а в голове на миг мелькнуло замешательство. Почему сейчас называют имя его личного дворецкого? Но ответ последовал с жестокой ясностью.

— Он сообщает мне, — продолжил граф, подавшись вперёд и сцепив пальцы над столом, — что с начала семестра ты не притрагивался к луку. Мало того, он сообщает, что ты резвишься на тренировочных площадках с мечом.

У Лехтера перехватило дыхание. Глаза его расширились в внезапной, ослепляющей вспышке предательства.

Йорге…

Дворецкий, который всегда приносил ему обед. Тот, кто всегда стоял у двери, уважая его личное пространство. Тот, кого он считал единственным спутником в академии…

Значит, и он был не более чем осведомителем.

— Ну? — спросил граф. — Что скажешь в своё оправдание?

— И что с того? — огрызнулся Лехтер.

— «И что с того»? — повторил граф, и глаза его сузились в острый, пронзительный взгляд. — Ты хоть понимаешь, что сейчас сказал?

Лехтер презрительно фыркнул и вызывающе шагнул вперёд.

— Меня отправили в академию тренироваться, разве нет? Вот я и тренировал навыки с мечом. И что с того?

Ладонь графа плашмя ударила по столу, и оглушительный звук разнёсся по комнате.

— Следи за тоном, — прошипел граф, понизив голос. Он перегнулся через стол, и глаза его горели. — Ты думаешь, ты умничаешь? Думаешь, это игра? Я плачу непомерную плату за обучение, чтобы ты оттачивал талант, которого требует эта семья. А не затем, чтобы ты хватался за игрушку, к которой не имеешь никакого отношения!

— Это не игрушка, — сказал Лехтер, и голос его дрожал, пока он изо всех сил стоял на своём. — Это меч. И я действительно над этим работаю. Впервые в жизни я пытаюсь научиться чему-то, что мне не навязали. Это называется быть самостоятельным.

— И именно поэтому ты дурак! — наконец взревел граф, поднявшись во весь рост. — На что ты вообще надеешься с мечом? Хочешь трудностей? Хочешь вызова? Тогда иди! Будь простым рыцарем! Но ты носишь имя Хейлрейд! Твоя мать обеспечила наше будущее своим луком, а ты смеешь играть с куском железа?!

Услышав, что её снова упоминают, даже спустя столько времени, Лехтер лишился последних остатков сдержанности.

— Замолчи! Просто замолчи уже о ней!

Тиканье напольных часов потонуло в его ярости. Грудь его вздымалась, глаза были широко раскрыты и налиты кровью, пока он смотрел прямо в лицо графу, а руки по бокам дрожали.

— Зачем ты постоянно её упоминаешь?! Она мертва! Она мертва уже много лет! Я её даже не знал, а ты требуешь, чтобы я был ею?!

— Следи за языком, Лехтер, — прошипел граф, и лицо его исказилось выражением чистой, неразбавленной ярости. — Твоя мать отдала всё, чтобы вытащить эту семью из безвестности. Её кровью куплены сам титул и привилегии, что мы носим. Её лук обеспечил наше будущее. И ты смеешь так неуважительно относиться к её памяти?

— Я не неуважителен к ней! Я говорю о себе! — закричал в ответ Лехтер и резко шагнул ближе, так что между ними осталось лишь расстояние стола. — Всё, что ты видишь во мне, это способ снова поднять имя семьи! Если тебе так ненавистен вид моих рук на мече, то перестань смотреть!

Лицо графа Хейлрейда стало мёртвым и тихим, а челюсть сжалась.

— Я больше никогда не возьму в руки этот лук, — убеждённо сказал Лехтер. — Найди кого-нибудь другого, чтобы нёс титул, потому что я не буду.

— Лехтер! Прекрати немедленно! — прогремел голос графа, и он снова ударил кулаком по столу.

Лехтер не послушал. Он развернулся на каблуках и зашагал к тяжёлым дверям кабинета.

— Если ты выйдешь за эту дверь, не смей называть себя Хейлрейдом! — прорычал граф ему вслед.

— Меня устраивает! — крикнул в ответ Лехтер. Он рывком распахнул дверь за латунные ручки, так что задребезжали петли, и вылетел в коридор, оставив крики графа бесполезно отдаваться эхом от стен.

Он ринулся по длинному, устланному ковром коридору, дыхание его было рваным, а зрение сузилось от чистого адреналина. Он шёл к парадной лестнице, отчаянно стремясь увеличить расстояние между собой и тем кабинетом настолько, насколько физически возможно.

Но когда он завернул за угол к площадке, сапоги его резко затормозили.

У перил, залитая тёплым светом огромной люстры, стояла женщина.

Глаза у неё были усталые и запавшие, а кожа почти белая. Такой вид бывает у девушки, проводящей дни взаперти. Кожа на пальцах и ладонях была покрыта мозолями.

Она была той, кто хранила настоящие воспоминания об их матери. Той, кого граф безжалостно забыл. Той, кого Лехтер называл старшей сестрой. Лена.

Грудь его вздымалась, а челюсть всё ещё была сжата после крика. Он посмотрел на неё, и ярость внутри медленно перешла в тяжёлое чувство вины. Он ждал, что она отведёт взгляд. Ждал, что и сегодня она пройдёт мимо в молчании.

Но вместо этого её запавшие глаза поднялись к его лицу, к щекам, к побелевшим костяшкам.

— Лехтер? — спросила она голосом чуть громче шёпота. — Ты… в порядке?

У Лехтера перехватило горло.

Ему хотелось рассказать ей всё. О том, как он только что разозлил отца. О том, как отказывается от титула. И, главное, о том, что всё это… ради неё.

Но он не мог посмотреть ей в глаза. Как тот, кто довёл её до такого состояния, он чувствовал, что не имеет права искать в ней утешения. И потому, стиснув зубы так, что заболела челюсть, он с усилием отвёл взгляд.

Он промчался мимо неё вниз по мраморной лестнице. Он не оглянулся, чтобы посмотреть на выражение её лица: не смог себя заставить.

Снаружи холодный утренний воздух ударил по коже, но не охладил жар в груди. Он шёл по кирпичной дорожке, мимо неподвижных мраморных колонн и безжизненных ухоженных садов, ни разу не оглянувшись на поместье.

Когда он вышел на главную дорогу, чтобы поймать экипаж, Лехтер посмотрел на свои дрожащие пустые руки. Они были без мозолей. Гладкие. Руки того, кому никогда не приходилось зарабатывать ни капли своей силы.

Он возвращался в академию. Он возьмёт меч и будет размахивать им, пока ладони не истекут кровью, а костяшки не лопнут, пока руки наконец не станут выглядеть так, будто принадлежат тому, кто заслужил свою силу.

А до тех пор он никогда не оглянется.