Лейла вошла в художественную мастерскую Рейны в своей обычной униформе служанки. Она знала, что у неё выходной, но сидеть без дела в комнате было невыносимо. Услышав о письме для леди Рейны, Лейла воспользовалась случаем надеть форму, пусть и ненадолго.

Подойдя к леди Рейне, она протянула ей маленький конверт, который та приняла с лёгкой улыбкой.

— Ах, пришёл вчерашний отчёт. Спасибо, Лейла.

Рейна вскрыла конверт ножом. Отложив его, она аккуратно развернула письмо.

— Интересно, чем же там занимались мои дорогие? — спросила она скорее себя, чем Лейлу, с ноткой любопытства.

Лейле и самой было любопытно узнать о делах Карины в той деревне. Насколько она помнила, Карина впервые оказалась за пределами герцогства и столицы.

Весело ли ей? Трудно ли? Лейла даже задумалась, скучает ли по ней Карина.

Конечно, ничто не могло подготовить её к тому, что она узнает.

Лейла наблюдала за Рейной. Та начала читать первые строки. Сначала её глаза расширились от удивления. Затем она принялась лихорадочно перечитывать письмо, словно пытаясь удостовериться, что всё поняла правильно.

А потом словно что-то щёлкнуло. Несмотря на яркий солнечный свет, в комнате стало холоднее, чем во время снежной бури.

Госпожа впилась взглядом в письмо, словно в злейшего врага. Затем она скомкала его и с неимоверной точностью швырнула прямо в руки Лейлы.

Рейна резко встала и вышла. Но гнетущая атмосфера осталась и в комнате, и с Лейлой.

Лейла застыла на месте, сжимая в руке скомканное письмо. Она смотрела на него с любопытством.

Взгляд её скользнул к двери, из которой только что выбежала Рейна. Дверь была распахнута, но Рейны не было видно.

Она знала, что не должна читать, — это личное дело леди Рейны. Но потом она вспомнила, как дрожали её руки, когда та читала.

Выражение чистой ярости... Лейла давно не видела такого на лице Рейны.

Что же там могло произойти, чтобы вызвать такую реакцию?

Лейла закусила губу, опасаясь худшего. Как личная служанка Карины, она испытывала глубокое беспокойство, видя реакцию Рейны. Она должна была знать, она не смогла бы уснуть, не узнав, — так она себя убеждала.

Если с леди Кариной что-то случилось…

Её руки медленно разжали скомканное письмо. Она разгладила складки и начала читать.

«Дорогая Рейна,

Мне больно писать это, но я ужасный муж и отец.

Скажу прямо: Карину похитили бандиты, как только мы прибыли в деревню.

У меня нет оправданий. Я недооценил их и попался на старейший трюк — парализующее вещество. Я ничего не мог сделать, пока смотрел, как Карину увозят верхом на лошади.

Но не волнуйся. Сейчас она в безопасности. Она отдыхает в деревенской лечебнице, за ней ухаживают лучшие врачи, которых только смогла предоставить эта деревня.

Есть ещё кое-что. Кажется, я нашёл потенциального ученика, но, учитывая серьёзность ситуации, нам следует поговорить об этом, когда мы с Кариной благополучно вернёмся.

Надеюсь, эти новости не слишком обременят твоё сердце. Прости меня.»

Глаза Лейлы застыли, широко распахнувшись, ни звука не сорвалось с её губ. Несмотря на внешнее спокойствие, её разум лихорадочно работал.

Как это могло случиться? Почему её не было рядом, чтобы защитить госпожу?

Она опустила письмо, её руки дрожали. Она едва могла поверить в прочитанное, и всё же реальность была неоспорима. Взгляд Лейлы снова скользнул к двери, где мгновение назад исчезла Рейна, и ярость её госпожи теперь обрела смысл.

Ей принудительно дали выходной, это правда, но что, если бы она настояла на том, чтобы сопровождать Карину? Всё могло бы сложиться иначе?

По крайней мере, её госпожа была цела и невредима. Но Лейлу обеспокоили слова о том, что Карине нужно сначала поправиться.

Она хотела напрямую попросить разрешения поехать в деревню, чтобы помочь ухаживать за Кариной, — она и представить себе не могла, что кто-то, кроме неё, сможет обеспечить её госпоже наилучший уход.

По крайней мере, она хотела этого. Но в особняке был ещё один человек, нуждавшийся в заботе.

Леди Рейна…

Выросшая в этом особняке с самого детства, Лейла знала, какой матерью была Рейна. Из всех, кто узнал о похищении Карины, именно она пострадала больше всего.

Лейла вышла из мастерской, осторожно прикрыв за собой дверь. Письмо было надёжно спрятано в её кармане; о том, что с ним делать, она спросит у Рейны, когда та успокоится.

Лейла нашла Рейну сидящей в одиночестве в её личных покоях — маленькой комнате с видом на обширный сад на первом этаже.

Раннее полуденное солнце проникало сквозь окна, но его тепло не могло растопить холод, царивший в комнате.

Рейна держала бокал вина, медленно покачивая его и изредка отпивая.

Лейла тихо вошла, используя свой Талант. Она приблизилась, Рейна не подняла головы, но заговорила со сдержанным спокойствием человека, пытающегося совладать с собой:

— Ты прочла письмо.

Это был не вопрос, а утверждение. Лейла мгновение колебалась, прежде чем ответить, готовая униженно извиняться:

— Да, леди Рейна. Прошу прощения… Я…

Рейна прервала её взмахом руки:

— Всё в порядке, Лейла. Полагаю, это было неизбежно. Я всё равно собиралась тебе рассказать.

Наступила пауза. Рейна медленно отпила из бокала — вино приносило мало утешения. Она поставила бокал на стол с тихим звоном, не отрывая взгляда от сада.

Лейла, чувствуя, что Рейне нужна компания, а не разговор, подошла ближе и встала рядом со столиком. Она ждала, сцепив руки перед собой, готовая снова наполнить бокал.

Минуты тянулись в тишине. Слышался лишь случайный звон бокала, когда Рейна отпивала, и звук льющегося вина, когда Лейла наливала ей ещё.

Наконец, Рейна поставила пустой бокал на столик. Когда Лейла собралась наполнить его, Рейна заговорила:

— Ты с нами так давно, Лейла, — тихо сказала она. — Ты была здесь, когда я вышла замуж за Кайрата, когда была беременна, когда родилась Карина…

Лейла кивнула. Всё, что сказала Рейна, было правдой. Конечно, она была очень юна тогда, но факт оставался фактом: она всегда была с ними.

— Я уверена, ты понимаешь лучше, чем кто-либо… Это всё моя вина.

Лейла растерялась. Что она имела в виду? Она предполагала, что Рейна, вероятно, обвинит бандитов, деревню, саму Лейлу или даже Кайрата. Но себя?

Лейла колебалась, не зная, что ответить. Рейна редко признавала свои ошибки, но сейчас говорила спокойно, почти насмешливо.

— Это я настояла на переносе сроков, — продолжила Рейна, не отрывая взгляда от сада. — Я подумала: «Чем быстрее она пройдёт эту традицию, тем лучше». Если бы я была осторожнее, если бы не торопила события, этого бы не случилось.

Лейла понимала её, но не соглашалась. Дата визита не могла существенно повлиять на случившееся; не было прямой связи между похищением и расписанием.

И всё же она не посмела бы возразить Рейне, даже когда та винила себя за такую мелочь.

— Деревню тоже выбрала я, — продолжила Рейна. — Меня убедил глупый слух о том, что там нет бандитов. И всё же… — Она издала горький, безрадостный смешок. — Очевидно, я ошибалась.

И снова Лейла находила это бессмысленным. Бандиты были постоянной проблемой для каждой деревни. Тот факт, что Рейна провела исследование и узнала о слухе, чтобы найти деревню, которая могла бы быть безопасна, доказывал Лейле, что Рейна приняла правильное решение. Просто ей не повезло.

— Я никудышная мать, — спокойно сказала Рейна. Выражение её лица было бесстрастным, но Лейла заметила, как её ногти впиваются в ладонь.

Лейла хотела сказать что-нибудь, что угодно, чтобы облегчить эту боль, но слова застряли у неё в горле. Осознав, что у Рейны сейчас действительно никого нет рядом, кроме неё, она медленно собралась с духом.

— Леди Рейна… если позволите, — осторожно начала Лейла, тщательно подбирая слова. — Карина… ей удалось сбежать от бандитов благодаря той подготовке, которую вы ей дали. Навыки, которым вы её научили, спасли ей жизнь.

Тишина затянулась, и Лейла засомневалась, не зашла ли она слишком далеко. Она была готова извиниться, когда заметила: воздух перестал быть таким тяжёлым.

Рейна, казалось, ослабила хватку. Её глаза уже не были спокойными, скорее, в них стояли слёзы, когда она смотрела на пышный сад.

Они провели некоторое время в тишине, нарушаемой лишь случайным щебетанием птиц и смехом служанки, ухаживавшей за садом.

Лейла не сомневалась: Рейна была заботливой матерью, просто её способ проявления любви был немного иным.

Видя, как сильно Рейна заботится о Карине, Лейла мысленно вернулась в прошлое, к своей собственной матери.

На её лице появилась слабая улыбка — она вспомнила те счастливые моменты. Она хотела, чтобы у Карины тоже были такие воспоминания с Рейной, ведь именно воспоминания о матери помогали ей самой двигаться дальше.

Лейла хотела, чтобы Карина знала эту сторону своей матери, но сомневалась, знает ли она её. Этот вопрос можно было задать позже, а пока в её голове было только одно ясное желание.

Леди Карина, пожалуйста, вернитесь домой целой и невредимой.