После долгого, тихого мгновения покоя в парке мы наконец решили, что пора возвращаться домой. В конце концов, не хотелось лишний раз тревожить остальных слуг. Дорога домой освещалась мутноватым сиянием фонарей на люмините. В основном они светились тёплым жёлтым, но мой взгляд всё же различал лёгкий зеленоватый оттенок.

Над нами ночное небо усыпали звёзды. Вдоль улиц начали загораться тёплые огни в окнах домов, освещая нам путь ещё сильнее.

Ни я, ни Лейла не проронили ни слова, пока шли, но это молчание не было неловким. Скорее, оно было своего рода умиротворяющим — точно мягкое одеяло, обёрнутое вокруг меня.

Дорога домой в нашем неспешном темпе заняла бы немало времени, но я никуда не торопилась. Так что я решила насладиться этим моментом, попутно уделяя внимание и другой себе.

—

Я потянулся, поднимаясь с пола, хрустнул пальцами и шеей с облегчённым вздохом. Еда, которую приготовила для меня Элиза, отлично подготовила меня к хорошему сну, но отдыхать пока не хотелось.

Пока Карин отправилась на прогулку с Лейлой, я заставил Фейта заняться базовой физической тренировкой. Чем-то, при чём можно было отключить мозги и при этом оставаться продуктивным. Разумеется, когда Лейла выглядела… подавленной, я прервал тренировку на время, чтобы сосредоточиться на том, чтобы убедить её в своих чувствах.

Это было не то, что можно было сделать вполсилы. Лейла была важна для меня, и мне нужно было, чтобы она это знала.

Глядя на звёздное небо за окном, я наслаждался видом и успокаивающим шумом ветра. Только что закончив пару подходов отжиманий, я чувствовал, как начинает выступать пот. Пожалуй, самое время быстро помыться.

…

Купальня для слуг сегодня вечером была странно тихой. Обычно это было горячее место для сплетен — почти в буквальном смысле. Но что ж, тем больше покоя для меня.

Хотя тишина не означала, что там никого не было. Я всё ещё слышал, как кто-то уже моется внутри. Дыхание звучало расслабленно, но заметно глубоко. Я решил, что это, должно быть, дворецкий.

К счастью, купальни здесь были не смешанными, так что я не рисковал наткнуться на кого-то неожиданного вроде Элизы или других служанок.

Тут меня осенило. Раз уж я уже менял восприятие Карин — делая её более дружелюбной, — почему бы не проделать то же самое с Фейтом?

До сих пор Фейт был довольно общительным, особенно со служанками. Ресса и её подруги часто здоровались со мной при встрече. У нас никогда не было возможности поговорить подробнее, но не потому, что они не хотели, а скорее из-за проблем с расписанием.

Но одной лишь дружбы со служанками, вероятно, было недостаточно. Мне не помешало бы завести друзей и по другую сторону монеты.

Раз уж я оказался наедине с дворецким в купальне, это был хороший шанс сблизиться.

Однако, готовясь войти, я почувствовал, как инстинктивно остановился на месте. По какой-то причине… у меня возникло дурное предчувствие насчёт этого. Я покачал головой, решив, что это просто нервы дают о себе знать.

Я вошёл в купальню с полотенцем и ведром в руках. Действительно, там был мужчина, расслаблявшийся в ванне и что-то напевавший себе под нос. Лицо его было отвёрнуто от меня, так что сразу узнать его я не мог.

Медленно то беспокойство внутри меня начало нарастать.

Мужчина, похоже, услышал мои шаги. Он медленно обернулся, открыв мне своё лицо.

Я застыл. Моё тело уже знало, кто это, прежде чем это осознал мой разум.

— О? Это ты, малец? — его насмешливый голос эхом разнёсся по комнате. — Йо! Как оно? Давненько не виделись, а?

Тем, кто произносил эти слова с ухмылкой, был не кто иной, как Антон.

Этот мир меня ненавидит. Я точно это знаю.

—

Я прошёл к самому дальнему краю купальни, напротив того места, где расположился Антон. Но его насмешливый взгляд всё равно следовал за мной, пока я усаживался. Я на мгновение подумал просто уйти из купальни целиком, но… мне действительно нужно было помыться.

И вот я молча сидел в тёплой воде, стараясь выкинуть Антона из головы.

— Ну как оно, последние несколько дней? — голос эхом разнёсся из дальнего конца комнаты. — Думал, ты наслаждаешься отдыхом. Но, гляжу, ты всё же трудишься! Рад это видеть!

— Хм… — было моим единственным ответом.

— Тц, ты куда холоднее, чем мне рассказывала Ресса. Даже не поздороваешься с дорогим Антоном? — сказал мужчина напротив, почёсывая затылок. — Хм, только не говори мне… Ты всё ещё ворчишь из-за той тренировки, что я тебе устроил? Думал, ты уже про неё забыл.

Чёрта с два я забыл.

Погодите, «ворчу»?

То, как он это сформулировал, звучало так, будто он пытался выставить меня капризным ребёнком.

Ну уж нет, это я так не оставлю.

Но прежде чем я успел что-то сказать, Антон усмехнулся и издал протяжный вздох.

— Ладно, признаю — я перегнул палку с твоей тренировкой. Знаешь, я не собирался так поступать. Просто… руки у меня тогда были немного связаны. — Он поёрзал на месте, откинувшись назад. — Даже я на мгновение подумал, что ты и правда можешь откинуться. Вот бы была морока разгребать! Не будь там Элизы, я бы сам отнёс тебя в комнату отдыхать, честное слово!

Это было его… извинение?

Нет, звучало это скорее как отчаянное самооправдание.

Но, впрочем, доля правды в этом была. В частности, насчёт того, что «руки были связаны».

Приказ выжимать из меня всё до предела дала Мать, и Антону, как слуге в этом доме, приходилось так или иначе подчиниться…

…и что с того? Это не снимает с него вину полностью. Он явно наслаждался этим заданием, изводя меня до самого конца. Не могло же быть, что он на самом деле мне сочувствовал.

Но… полагаю, жаловаться на это сейчас было бы… по-детски с моей стороны. Мне нужно было быть здесь взрослым, раз уж Антон явно им становиться не собирался.

С неохотой я открыл рот.

— Тебе же приказали, верно? — сказал я, едва не вздохнув. — Но это не значит, что мне это должно нравиться, — прошептал я последнюю часть уже самому себе.

— Вот и отлично! — Антон хлопнул в ладоши с широкой улыбкой. — Рад, что мы всё уладили! Надеюсь, ещё поболтаем в будущем, малец!

Надеюсь, что нет…

— Ну а раз так… — Антон хлопнул себя по коленям, поднимаясь из ванны. — Пора идти помогать кухонному персоналу, а ты оставайся, наслаждайся купанием, лады?

Антон вышел из купальни, и мой взгляд невольно проследил за его тенью.

— Ага… конечно.

Он остановился у входа в раздевалку и бросил на меня последний взгляд.

— Увидимся!

С этими словами он окончательно покинул помещение, быстро приведя в порядок одежду. Наконец-то я мог расслабиться в одиночестве. Я позволил себе чуть глубже погрузиться в горячую воду, закрыв глаза.

Надеюсь, ничего не случится… Сейчас хочется просто отдохнуть.

—

Будто в подтверждение моей правоты насчёт того, что мир меня ненавидит, я услышал позади себя, в теле Карин, грохот колёс кареты. Звук замедлился, приближаясь к нам, будто человек внутри кареты хотел с нами поговорить.

Обернувшись, мы с Лейлой заметили, что это была та самая карета, которой Мать пользовалась сегодня для своей поездки. Мои глаза расширились от радостного удивления.

Карета остановилась прямо посреди дороги рядом с нами. Дверца открылась, явив Мать и её рыцарей, сидящих внутри. Мать медленно вышла через небольшой дверной проём, её взгляд был прикован ко мне.

— Добрый вечер, Мат…

— Карин! Почему ты гуляешь так поздно ночью?! Объяснись!

Внезапный крик застал меня врасплох. Хотя Мать часто повышала голос на других… это, это был первый раз, когда она направила его на меня. Чистая интенсивность в её голосе заставила меня замереть на полпути в поклоне, руки всё ещё придерживали юбку.

Почувствовав неладное, я медленно подняла глаза, внимательно всматриваясь в её лицо.

Её брови были нахмурены, рот скривился, взгляд был острым, как лезвие.

Это была чистая, неприкрытая ярость…