Наконец-то начался первый день недельного перерыва после предварительных матчей. Как и объявляли, всем первокурсникам дали неделю отдыха до начала настоящего турнира. Включая тех, кто не прошёл дальше.

Мало того что прогуляли матчи, так теперь ещё и неделю могут бездельничать, ни о чём не беспокоясь?

Лентяев ещё и награждают, да?

Похоже, досада из-за предварительных матчей во мне ещё не улеглась. В основном потому, что я не смог в полную силу применить свои приёмы и как следует их отработать на настоящих, сильных противниках. Достойными внимания оказались только Миура и Равиленна.

Из-за этой досады я и отправился снова искать этих двоих. Раз до турнира целая неделя, лучшего времени потренироваться всем вместе не найти.

Но оба моих тела уже обошли все коридоры главного здания, проверили тренировочные площадки и даже спросили у мисс Кроу, не бронировала ли одна из них тренировочный зал, а я так и не нашёл ни следа.

Не может быть, чтобы они и правда просто… отдыхали… да?

Наверняка они где-то тренируются.

Не помогало и то, что я даже не знал, где они живут и в каких комнатах, — вдруг они всё-таки просто отдыхают.

Может, попросить Лионну всё это разузнать на будущее.

А заодно и про других бойцов с парным оружием, с которыми можно было бы сразиться.

Пока я бесцельно бродил по коридорам, меня окликнул знакомый голос.

— Фейт?

Я обернулся — передо мной стояла Святая, она же президент студенческого совета Клара, с мягкой улыбкой и по-прежнему в полной форме.

— О, Клара! Рад вас видеть!

— Я тоже рада тебя видеть, Фейт. — Она подошла и остановилась в паре шагов от меня. — Что ты здесь делаешь? Разве у тебя сейчас не перерыв перед турниром?

— А, ну… — я слегка почесал щёку. — Я тут кое-кого искал… Хотя погодите. Я же могу спросить у вас то же самое. Почему вы до сих пор в форме?

— Ну, у президента перерывов не так уж много, правда? Ха-ха, — тихонько посмеялась она.

— Ахаха, как всегда занята, да?

Хорошо, что я отказался от предложения Лионны стать старостой класса. Иначе у меня не было бы времени вот так искать спарринг-партнёров.

— Только не переутомляйтесь, ладно?

— Постараюсь. — Клара мягко рассмеялась, но выражение её лица едва заметно изменилось. Она окинула взглядом пустой коридор и снова посмотрела на меня.

— Хотя, может, оно и к лучшему, что я тебя встретила, Фейт. — Она махнула в сторону парадной лестницы у себя за спиной, что вела на верхний этаж. — Сейчас все члены совета либо на перерыве, либо заняты другими обязанностями, так что мой кабинет пуст… Не составишь мне компанию за чаем?

—

Кабинет студенческого совета остался таким же мирным и спокойным, как прежде…

Ну, вообще-то нет. В прошлый раз, когда я здесь был, Талия во весь голос отчитывала Ресента.

Но надо признать: великолепный вид на утреннее небо, умиротворяющий запах заваривающегося чая и мягкое тепло кабинета после холода снаружи действовали так успокаивающе, что тот случай казался происшедшим где-то в другом месте.

— Вот, Фейт, — мягко сказала Клара и поставила передо мной блюдце с изящной фарфоровой чашкой.

— Спасибо, Клара, — сказал я, взял чашку и сделал неспешный глоток. Вкус был таким же мягким и успокаивающим, как в прошлый раз. — Честно, вы отлично завариваете чай.

— Рада, что тебе нравится. — Клара села напротив, держась грациозно и безмятежно. Руки она сложила на коленях и мягко улыбнулась. — Вообще-то я хотела воспользоваться случаем и поздравить тебя…

— Поздравить меня? — я моргнул.

— С предварительными матчами, — пояснила она, и улыбка её стала шире. — Ты ведь выиграл их все, да? Десять очков за все матчи! Отличные новости!

Погодите, откуда она знает?

Результаты нигде не публиковали, а свой счёт я нарочно держал в секрете, чтобы не светиться.

Хотя она же президент студенческого совета. Конечно, у неё есть прямой доступ к подсчёту очков.

— А… спасибо, — сказал я, почёсывая щёку и неловко посмеиваясь. — Но, честно говоря, ничего особенного. Я почти ни с кем всерьёз и не дрался.

— Да, наверное, это стало настоящим шоком — что пришла лишь половина твоих противников, — невозмутимо ответила Клара и изящно отпила чаю.

— И не говорите, — пробормотал я, покачивая чашку. — Но мне всё-таки попались двое интересных. С ними было очень весело драться! Я как раз потому и бродил — искал их.

— Правда? И кто же?

— Ну, одна из них — Равиленна.

Назвать ещё и Миуру я не мог: она противница Карин. Не хотелось, чтобы кто-то решил, будто я уделяю Карин особое внимание.

Стоило мне произнести имя Равиленны, как пальцы Клары дрогнули на чашке.

— Р-Равиленна, значит? — сказала она, слегка запнувшись. — Она… тебе не навредила? Хоть как-нибудь?

Я покачал головой.

— Нет, но я чуть ей не проиграл. Она очень быстрая — и руками, и ногами. Отвлекись я хоть на миг, и всё, конец.

Глаза Клары сузились.

— Равиленна дала настоящий бой? Или я ослышалась, и это какая-то другая Равиленна? — пробормотала она себе под нос.

Даже Клару так быстро изменившаяся Равиленна ошарашила. Выходит, не только я сомневался, что это тот же человек, что и раньше.

Хотя она выглядела так, будто глубоко задумалась. Интересно, почему.

Клара тряхнула головой и снова перевела внимание на меня; тёплая улыбка постепенно сошла, уступив место чему-то более мягкому и серьёзному. Она поставила чашку, и фарфор тихо, едва слышно звякнул о блюдце.

— Но оставим Равиленну… — голос её стал ниже, — …второй этап турнира будет совсем не таким, как предварительные. Люди, с которыми ты там встретишься… они будут настоящими противниками. Уж можешь не сомневаться: никто из них не опоздает и не перепутает расписание.

Я кивнул.

— Это я понимаю.

Она медленно вдохнула, а пальцы беспокойно шевелились над коленями.

— Если честно, Фейт… я волнуюсь. Если кто-то перегнёт палку во время боя… или, того хуже, пустит в ход против тебя подлые, грязные приёмы… Я не хочу просто сидеть и смотреть.

Она посмотрела на меня с той же тихой, упрямой решимостью, которую я видел на западной лестнице.

— Поэтому спрошу ещё раз, Фейт… пожалуйста, подумай, не позволишь ли ты мне помогать тебе во время основного турнира. Позволь мне быть с тобой между матчами. Если что-то случится, я хочу сразу оказаться на месте и помочь.

Я моргнул, обдумывая её слова, и в искреннем недоумении поднял бровь.

— Ну, вы ведь и так уже будете мне помогать, нет?

Клара застыла.

Серьёзность, только что чувствовавшаяся в её позе, исчезла в одно мгновение. Глаза расширились, губы то открывались, то закрывались, пока она запиналась.

— У-уже…? — выдавила она, и привычное безмятежное самообладание полностью рассыпалось, оставив одно смятение. — Ч-что ты имеешь в виду…?

— Ну, академия же наверняка поставит вас дежурить на случай травм, разве нет? Вы ведь владеете светлой магией и к тому же президент студенческого совета. Если кто-нибудь из студентов серьёзно пострадает на дуэлях, вы в любом случае будете рядом, в медицинском крыле, наготове. Так что, даже если я пострадаю, я всё равно вас увижу, да? — объяснил я и закончил лёгким смешком.

Она молча смотрела на меня. Я смотрел в ответ и вежливо, с готовностью кивал.

Смущённый жар постепенно сошёл с её лица, и на смену ему пришло глубокое, затянувшееся раздражённое разочарование. Плечи слегка поникли. Она взяла чашку чуть скованной рукой и сделала долгий, тихий глоток.

— Наверное… ты прав.

— Что-то не так? — спросил я.

— Совсем ничего, — ответила она и поставила чашку.

Я откинулся назад и с лёгким недоумением оглядел её. Она выглядела странно… сдувшейся. Интересно, что могло так быстро испортить ей настроение.

Прежде чем я успел спросить, глаза Клары вдруг загорелись.

— А, кстати! — Она встала, подбежала к столу и взяла маленький аккуратно завёрнутый бумажный пакетик, лежавший рядом со стопкой папок. Обеими руками протянув его мне через стол, она снова мягко улыбнулась. — Вот! Не хочешь попробовать?

Я моргнул и взял пакетик. Внутри оказалось идеально золотистое, восхитительно пахнущее печенье.

— Вы сами испекли?

— Я, — сказала Клара, едва заметно расправив грудь от гордости. — Пожалуйста, угощайся.

Я взял одно и откусил. Печенье было лёгким и маслянистым, а снаружи идеально хрустящим. Правда, сладковато. Но печенье и правда было хорошее. Я бы не отказался иногда есть что-то такое, не будь турнир так близко.

Глаза у меня слегка расширились.

— Ого. Клара, вкусно!

— Я рада, что тебе понравилось, — тихо сказала она. Плечи её расслабились, а улыбка стала чуть нежнее. — Если я не могу… быть рядом с тобой во время турнира, то хотя бы буду снабжать тебя такими сладостями, чтобы ты не терял сил. Я, между прочим, в своей выпечке вполне уверена.

Снабжать сладостями…?

— Могу печь для тебя партию каждый день или когда только понадобится! Только скажи!

К-каждый день?!

— А, — сказал я и осторожно положил остаток печенья на салфетку. — Я правда ценю, что вы об этом подумали, Клара, но… придётся отказаться.

Клара замерла.

— П-прости?

— Турнир уже на следующей неделе, — с серьёзным видом объяснил я, подняв палец. — Я сейчас на довольно строгой диете, чтобы выйти на главную арену в лучшей форме. Если сейчас налягу на сладкое, боюсь, это всё испортит.

— Понятно… — пробормотала она, скованно кивая. — Да, наверное, это разумно…

Она медленно, тихо вдохнула. Через секунду снова посмотрела на меня, и в её глазах появилась новая решимость.

— Что ж! Раз из-за диеты сладкое отпадает, — невозмутимо продолжила Клара, — я могу без труда приготовить тебе что-нибудь полезное, домашнее! Я прекрасно готовлю домашнюю еду…

— О, нет-нет, правда, не нужно! — поспешно перебил я, замахав руками.

Я уже привык готовить себе обеды. Таскать с собой или есть сразу два ланчбокса — это был бы кошмар. К тому же она сама сказала, что перерывов у неё почти нет, и мне не хотелось, чтобы она каждый день возилась с моими обедами.

— Я бы ни за что не стал взваливать на вас такое, — добавил я с вежливой, ободряющей улыбкой. — Вы и так достаточно заняты: у вас весь студенческий совет на руках.

Я знал цену свободному времени лучше всех в академии, а для такой занятой, как она, каждая свободная минута на вес золота.

Клара сидела, совершенно потеряв дар речи. Рот у неё слегка приоткрылся, закрылся и открылся снова, но ни слова не вырвалось.

— В общем, огромное спасибо за чай и печенье, Клара! — бодро сказал я и встал с дивана. — Пойду, пожалуй, продолжу поиски!

— А… конечно, — запинаясь, пробормотала Клара и помахала мне вслед, пока я шёл к двери. — Береги себя, Фейт…

— До скорого, президент!

Я с приятным щелчком закрыл за собой дверь кабинета и вышел в тихий коридор.

—

В тихом кабинете Клара осталась одна. Она стояла у панорамного окна и смотрела на просторный двор внизу, прищурившись и положив ладонь на холодное стекло.

— Неужели в семье Сарейд с ним так строги…? — пробормотала она. — Ему даже сладкое нельзя…?

Потом её мысли вернулись к тому, как быстро он отказался от её предложения приготовить обед. Слишком быстро.

Она прищурилась ещё сильнее, пальцы напряглись на стекле.

— Выходит, слухи о том, что леди Карин навязывает ему свои обеды, оказались правдой…

Карин не просто лишала его сладкого: она держала его под контролем, полностью привязав к себе под видом заботы.

Как долго ты ещё сможешь это терпеть, Фейт…?

Она ещё сильнее вцепилась в стекло.