Я глубоко дышал обоими телами, оценивая и противницу, и обстановку. Этот день наконец настал, и хотя я к нему готовился, меня всё равно застало врасплох, насколько громкой оказалась толпа.

Нас окружали тысячи зрителей, и каждый возглас и шёпот эхом катился по стенам арены и бил прямо в уши; находиться здесь было почти больно. Только я не мог понять, чьи уши страдают сильнее, Карин или Фейта.

Чтобы применить технику и услышать мышцы и дыхание Марины, мне требовалась вся возможная сосредоточенность.

Поэтому, чтобы лучше сосредоточиться и заодно не жульничать, Карин на трибунах закрыла глаза и откинулась назад.

Так, надеюсь, этого хватит.

— Три!

Голос ведущего прогремел по арене, крики толпы стали громче.

— Два!

На другой стороне песка Марина опустила остриё. Огромная деревянная глыба теперь смотрела мне прямо в лицо. Это было не похоже на спарринговое оружие, скорее на что-то, созданное ломать кости, и нервы это ничуть не успокаивало.

— Один… Начали!!

Едва ведущий договорил, мы оба рванулись вперёд.

Я быстро сократил дистанцию, изо всех сил напрягая слух, чтобы отфильтровать рёв стадиона и поймать Марину.

Она приближалась, резко вдохнула, а я приготовился уловить любой намёк на её следующий ход. Мне казалось, что расслышать её мышцы будет несложно даже сквозь весь этот шум: слишком много силы нужно, чтобы поднять такое оружие.

Но вместо этого я услышал…

Крик.

Не от толпы, а от неё самой.

Каждая мышца в груди, руках и бёдрах… все они орали на меня разом.

Что за чертовщина?!

Я в панике отказался от атаки и нырнул в сторону, и её удар пришёлся как раз туда, где я только что стоял. Взметнулось облако песка, а когда оно осело, Марина уже шла на меня.

Что это вообще было?

По её мышцам я не мог разобрать ровным счётом ничего. Они кричали так, будто она напрягала каждую часть тела одновременно. Любые подсказки о том, куда она целится и что сделает дальше, тонули в гуле остальных мышц.

А тут ещё тысячи орущих, свистящих зрителей, бьющих по барабанным перепонкам: ещё один децибел, и мои уши поджарились бы.

Марина снова бросилась вперёд, а я пытался уловить хоть что-нибудь… что угодно, что подсказало бы, куда она метит.

Торс, руки, шея. Но и мышцы, и толпа заглушали любой звук, по которому можно было бы ориентироваться.

Не успел я опомниться, как она оказалась прямо передо мной, и её тело вопило мне в уши, пока инерция несла клинок. Я едва пригнулся под горизонтальным ударом и быстро отступил. Рисковать контратакой, пока она в таком состоянии, не хотелось.

Сначала я подумал, что это тактика, придуманная специально против меня. Но, во-первых, это бессмысленно: никто, кроме меня, не должен знать, что Фейт на такое способен. А во-вторых, было куда более логичное объяснение.

Против каких видов оружия я обычно спарринговал? Мечей, копий и прочего. А тяжёлое оружие вроде её меча не столько продолжение тела, сколько чистая физика. То есть главные игроки в её стиле — гравитация и инерция, а задача тела только в том, чтобы эту инерцию создать.

Чтобы замахнуться такой глыбой, ей нужно, чтобы каждая мышца работала в унисон. Одними только руками тут не обойтись, и «расслабленной» перед атакой она быть не может. Вот откуда тот крик, что я слышал. Она всё время в режиме полного напряжения.

Крик говорил мне, когда она атакует… но не говорил, куда она ударит и как.

Обычно замах чем-то настолько тяжёлым оставляет огромную брешь, если промахнуться. Но Марина не пыталась бороться с инерцией после удара: она шла на ней, позволяя ей вынести себя сразу в защитную стойку или в следующий удар.

Но это не меняло того, что она размахивала, по сути, стволом дерева. Значит, на эти тяжёлые рывки уходит уйма выносливости. Поэтому я решил просто тянуть время: пусть выдохнется, а потом я разберу её по частям.

План был готов, и бой продолжился.

Я пригибался, уворачивался, прыгал, работая ногами, лишь бы не оказаться прижатым между её глыбой и стеной.

Прошло десять секунд. Двадцать. Потом полминуты безостановочной рубки.

Среди всего этого мне стало ясно одно.

Она не замедлялась. Вообще.

Темп она держала с лёгкостью. Наверняка у неё Талант вроде [Усиленная Выносливость]. Для боя на истощение я явно выбрал не того противника.

Дыхание тоже ничего не подсказывало. Иногда она делала один глубокий вдох перед серией ударов, а иногда вообще не дышала. Контроль над лёгкими просто абсурдный.

Ноги начинали гореть, в ушах звенело от хаотичной мешанины звуков.

И тут я сделал глупую ошибку.

Пятка зацепилась за край неглубокой воронки, которую Марина выбила в песке несколько секунд назад, пока я отступал. Равновесие на миг дрогнуло, а в быстром бою это почти приговор.

Единственный видимый глаз Марины впился в меня и блеснул, заметив шанс. Она упёрлась задней ногой и развернулась в жестокий рубящий удар сверху. Одного лишь давления ветра хватило, чтобы мои уши поняли: мне конец.

Равновесие я вернул, но… никаких брешей не чувствовал. Я пытался прочитать напряжение её мышц, чтобы понять, под каким углом она направляет удар, но слышал только тот же оглушительный, орущий шум.

Прочитать я ничего не мог. Меня вот-вот расплющат в первом же раунде, причём почти буквально.

Я запаниковал.

Не раздумывая, на чистом инстинкте выживания, Карин открыла глаза.

В тот же миг она прочертила линии от клинка Марины и от земли вокруг, нашла идеальный путь… и Фейт пошёл по нему.

Он резко пригнулся вправо и скользнул под мёртвую зону её замаха, и меч Марины лишь едва не задел волосы. Огромный меч бесполезно вонзился в песок, и прежде чем она успела восстановить равновесие, Фейт всадил свой деревянный меч ей прямо в рёбра.

От удара из неё вышибло дух, хватка разжалась, и её отбросило в сторону. Она остановилась, ошарашенно схватившись за бок. Тяжёлый меч с глухим стуком упал в шаге от меня.

— Решающая контратака! — выкрикнул ведущий через артефакт. — Первое очко достаётся Фейту из класса «А»!

Толпа окончательно взорвалась.

С трибун сыпались комментарии и возгласы: друзья болели, игроки, поставившие на матч, ревели, а скауты бормотали свои замечания. Но ни один не пробивался сквозь мою сосредоточенность.

Внизу, на ринге, я стоял, переводя дух и крепко сжимая меч, а Марина медленно поднималась, разминая плечо.

Раунд я выиграл. Но когда адреналин схлынул и руки Фейта перестали дрожать, на душе осталось довольно паршивое чувство.

Я сжульничал.

Марина не стала устраивать сцену и не сверлила меня взглядом, как обиженный проигравший. Она просто постояла секунду, потёрла рёбра, куда пришёлся удар, и медленно выдохнула. Потом хрустнула шеей, повертела головой и снова повернулась ко мне.

— Хороший глаз, — сказала она голосом чуть бодрее, чем я ожидал. — Даже я не заметила, что тут слепая зона. Как вы это сделали, если не секрет?

— А… ха-ха… — выдавил я мучительно неловкий смешок, почёсывая затылок. — Ну… просто удачная догадка?

И хихикнул, как идиот.

Марина долго, не мигая смотрела на меня, и от этого стало не по себе: неужели раскусила? Но больше она ничего не сказала, подняла оружие и пошла обратно на свою сторону ринга, готовиться ко второму раунду.

А я тем временем мысленно орал на самого себя.

Кто я после этого? Жулик?!

Я ведь вышел на арену, чтобы стать сильнее, а не чтобы лишить себя этой возможности жульничеством!

А я-то думал, что с дешёвыми победами покончено.

Это просто нелепо. Если каждый раз, когда Фейта загоняют в угол, я буду опираться на глаза Карин, лучше я не стану. Пусть даже это вышло само собой, мне следовало принять тот проигрыш как урок.

Больше никаких подсказок от глаз Карин. Проиграю, так честно.

И я взялся за дело.

Карин снова закрыла глаза, и закрыла крепко. Зажмурилась так, что задрожали брови.

А чтобы не открыть их опять по инстинкту, она потянулась вниз и взяла изящный голубой шёлковый веер. Тот самый, что Мирабелль подарила мне на день рождения. Жаль, что впервые я использую его… как временную повязку на глаза.

— Э… э? — пробормотала Лионна. — Леди Карин, что вы…?

— Участники, займите позиции для второго раунда!

Толпа снова оглушительно взревела, сотрясая здание одними лишь голосами.

Фейт поднял меч и взгляд на Марину. Теперь у неё на лице играла лёгкая, едва заметная улыбка, пока она принимала стойку. Но отвлекаться на это было нельзя.

Видеть в ней угрозу не стоило. Она головоломка, которую нужно разгадать. Головоломка, которую должен разгадать Фейт.

И я её разгадаю.