Мой разум всё ещё пытался осмыслить произошедшее, а я уже сидел рядом с самой собой на напольном мате. Мы обменялись взглядами — будто даже я сам сомневался в себе.

По другую сторону зала остальные ученики наблюдали за нами с выражениями от зависти до откровенной враждебности. Большинство бормотали что-то себе под нос, и меня преследовало проклятие слышать абсолютно всё.

— Он наверняка жульничает.

— Прикончил бы эту тварь, будь у меня шанс.

— Простолюдин… поистине невыносимо.

Я закрыла лицо руками, испустив долгий вздох. Отец… ну почему тебе непременно нужно было поставить Фейта в пару с Карин?

Я-то думал, что смогу подружиться с остальными, но вместо этого стал врагом номер один для всех.

Отец стоял в центре тренировочного зала. Он хлопнул в ладоши, отвлекая злобные взгляды учеников от меня. Я почувствовала, будто снова могу дышать.

Как только внимание всех сосредоточилось на Отце, а зал погрузился в мёртвую тишину, Мать подошла к нему сзади и вручила тренировочный меч, прежде чем вернуться на своё место у доски.

— Спасибо, Рейна, — сказал Отец с лёгким кивком. Его воодушевление наконец улеглось. — Что ж.

Он с громким стуком воткнул кончик тренировочного меча в напольный мат, звук эхом разнёсся по залу, встряхнув даже тех, кто уже был начеку.

— На сегодня игры закончены. Начнём тренировку. — Отец повернул голову в сторону. — Наставница, прошу?

Не произнеся ни слова, Мать взяла кусочек мела и принялась писать на доске. Писала она с изяществом и элегантностью, ожидаемыми от благородной дамы, и когда она закончила, на доске появилось одно выделенное слово.

«Основы».

Я услышала стоны учеников и их бормотание себе под нос.

— Опять?

— Пятый раз за месяц!

— Когда уже начнётся серьёзная подготовка?

— Это наверняка вина того простолюдина.

Так, погодите-ка минутку. Как это вообще моя вина?!

— Тихо! — громогласный голос Отца прогремел, заставив зал умолкнуть. Атмосфера в комнате изменилась почти мгновенно. — Есть возражения? Вы все считаете себя уже слишком хороши для нашего обучения?

Я инстинктивно напряг оба своих «я». Смена настроения Отца была похожа на щелчок переключателя — а заодно и хорошим сигналом, что урок начался всерьёз. В глубине души я предполагал, что так и будет. В конце концов, я же его дочь.

Мать шагнула вперёд, её голос был напряжён, как обычно.

— Любой, кто жалуется на этот урок, недостоин держать меч, не говоря уже о том, чтобы им размахивать. — Она подняла собственный тренировочный меч, направив его на учеников. — Основы — это кости вашего мастерства. Без них вы не рыцари, а просто дети, играющие с палками.

Один из учеников, младший, поднял руку. Остальные вокруг посмотрели на него так, будто спрашивали: «Что ты творишь, идиот?!»

Мать вскинула подбородок и посмотрела на ученика сверху вниз.

— Рэймонд, что ты хочешь сказать?

Рэймонд — тот самый, что пытался прыгнуть на меня, а вместо этого поцеловал напольный мат. На носу у него красовался небольшой пластырь, и я слегка успокоился, увидев, что пострадал он не так уж сильно. Хотя было у меня предчувствие, что он сам идёт навстречу своей погибели.

Он резко поднялся, лицо его было устремлено вперёд.

— Наставники, если позволите. Полагаю, мы уже более чем достаточно изучили основы. Не пора ли нам сосредоточиться больше на техниках? Будучи младшим учеником, я до сих пор не выучил ни одной техники!

На холодном лице Матери проступила едва заметная усмешка.

— Более чем достаточно изучили, говоришь? — Она устремила взгляд на меня, Карин. — Карин, дорогая, будь добра, выйди сюда.

Что? Почему я?

Я подавила желание вздохнуть, поднимаясь.

— Да, Мама.

Я подошла, оставив самого себя позади, и мне вручили тренировочный меч Матери.

Мать повернулась к всё ещё стоящему Рэймонду.

— Рэймонд. Подойди сюда.

— Д-да, наставница!

Рэймонд поспешно подошёл и встал напротив меня, лицо его выражало нервозность, но решимость — будто он был уверен, что вот-вот произведёт на всех хорошее впечатление.

Мать вручила ему меч со стойки оружия — настоящий стальной клинок.

— У-умм, наставница? — нервно спросил Рэймонд, держа меч. — Почему это я—

— Держи меч как полагается, — скомандовала Мать. — Если сможешь атаковать Карин и нанести хотя бы один удар, я прямо сейчас же напишу тебе рекомендательное письмо.

Что?!

Глаза Рэймонда расширились.

— П-правда?! Я сделаю это! — его хватка на мече усилилась, пока он смотрел мне прямо в глаза.

Не слишком ли ты нетерпеливый?!

Рекомендательное письмо — вот главная причина, по которой многие вообще стремились попасть в школу стиля меча Сарейд. Учитывая, насколько высоки достижения обоих моих родителей как фехтовальщиков, рекомендательное письмо от них было равносильно бесплатному билету в верхние слои рыцарского общества.

Немногим ученикам когда-либо удавалось его заслужить, поскольку оба моих родителя выдавали их крайне редко. Заслуживали его только лучшие из лучших. Именно поэтому Рэймонд тут же ухватился за этот шанс, направив клинок на меня и ожидая сигнала.

Я не ожидала, что окажусь лицом к лицу с настоящим мечом прямо во время тренировки. Если эта штука меня заденет, отправят ли меня обратно в постель, как в прошлый раз?

Ну уж нет!

Мама, о чём ты вообще думала?!

— Карин, прими стойку. — Мать повернулась к Рэймонду. — Ты тоже.

Мы оба кивнули, принимая базовую стойку. Но затем я кое-что заметила.

Рэймонд… разве он не шатается? Нет, «шатается» — не совсем верное слово. Скорее казалось, будто я могу разглядеть множество разных способов, как он мог бы упасть, глядя лишь на одну эту стойку. Хватка его была крепкой, но дрожащей, плечи опущены слишком низко, а ноги расставлены так, будто он готовился ловить быка, а не сражаться на дуэли.

Технически его стойка была верной, но мелкие ошибки способны накапливаться в нечто существенное, и Рэймонд был живым воплощением этого факта. С того места, где я стояла, мне были видны все возможные варианты развития событий, и почти все они заканчивались тем, что он снова целовал напольный мат.

Катастрофа, только и ждущая своего часа!

Именно тогда до меня дошло, чего Мать хотела от меня добиться.

С усмешкой Мать отступила назад и подняла руку.

— Начали! — прогремел голос Матери.