— …Начали!

Голос ведущего едва успел разнестись по арене, как Аттила снова рванулась вперёд. Из-под её пяток взметнулось облако песка, а деревянный клинок взмыл вверх и нацелился прямо на меня.

Опять то же самое, да?

К счастью, к такому ходу я была готова и на этот раз не запаниковала. Я мысленно прочертила траекторию от её клинка к моему плечу, чисто шагнула с её линии и позволила её рывку безвредно проскользнуть мимо.

Уклонение вышло плавным, и путь для него я выбрала идеальный. Так она перегнула бы, а у меня появился бы отличный шанс для контратаки.

Но взгляд Аттилы впился в мой в тот самый миг, когда я двинулась.

Пока я проходила мимо, Аттила вогнала пятку глубоко в песок и мгновенно остановила инерцию. А потом тут же развернула весь вес в мою сторону, да так, что первым же шагом снова взметнула облако песка.

Она знала, что я увернусь?!

Совершив она настоящий рывок, а я вместо уклонения устояв на месте, я бы с лёгкостью её наказала. Это была до крайности рискованная догадка. Но как-то она сработала.

Я быстро вскинула меч, отпрыгивая назад, и едва-едва отвела траекторию её клинка. От удара по плечам снова прошла дрожь, но я не обратила внимания и торопливо отступила, вернув нейтральную дистанцию.

Мне, по-хорошему, уже следовало паниковать. Но вместо этого у обоих тел в груди разрасталась огромная гордость.

Аттила сделала огромную ставку, ход, который против кого угодно другого привёл бы к быстрому поражению. Но она поверила в меня. Поверила, что Карин достаточно хороша, чтобы проскользнуть мимо её рывка, и к тому же что сделает это спокойно. Только так рывок мог сработать, и я угодила в её ловушку.

Она сражалась со мной на пике и доверилась тому, что я выступлю на пределе, чтобы потом этим воспользоваться.

Она настолько уважает моё мастерство, да?

Почему-то сердце забилось чаще. Но я точно знала, что не от страха.

Боже, я ЛЮБЛЮ этот бой!!

Я сдержала смех и крепче сжала рукоять, до побелевших костяшек. Сдерживаться и играть осторожно больше не нужно. Раз она ставит всё на мой пик, именно его она и получит.

Я встретила её взгляд и увидела в ответ уверенную улыбку и деревянный меч наготове.

Я быстро, глубоко вдохнула и рванулась вперёд.

На этот раз инициативу взяла я: влетела прямо в её радиус и пустила в ход стремительную серию выпадов и финтов. Хотелось довести её до предела всем, что у меня есть, и оправдать её ожидания.

Моя атака не заставила её дрогнуть, она даже улыбнулась. Она подняла клинок и начала блокировать и контратаковать каждый мой ход. Каждый раз, когда мой клинок касался её меча, было ощущение, что бью по стене. Она вкладывала силу даже в защиту.

Убедившись, что приманка проглочена, я сделала быстрый шаг назад, изобразив потерю темпа.

Увидев брешь, Аттила не замешкалась и с уверенной усмешкой надавила, пользуясь преимуществом.

Повторять тот же трюк, что в прошлый раз, я не собиралась: боец её уровня на него дважды не попадётся. Вместо этого я решила выиграть в лобовом обмене.

Я знала, что смогу отвести или заблокировать часть её ударов, но стоило подумать, какой отдачей это отзовётся в руке и сколько силы нужно, чтобы просто отвести её клинок… запястья сломались бы раньше, чем закончился бы матч.

С другой стороны, и просто бездумно уклоняться я не могла. Аттила знала, как я дерусь, и одно небрежное уклонение позволило бы ей снести меня и оборвать мою безупречную серию побед за Карин.

Поэтому решение было простым. Решение, которое я когда-то применяла против одного человека, но перестала, боясь снова заслужить ярлык чудовища.

Аттила вогнала меч вперёд с силой поршня. Я мгновенно прочертила линию от кончика её клинка, рассчитала траекторию до мельчайшего угла по положению её руки и определила абсолютный минимум движения, необходимый, чтобы выжить.

Целилась она точно в левое плечо. До касания оставалось не больше полсекунды.

Клинок просвистел ближе, а я оставалась совершенно неподвижной. Я ждала и ждала. Ждала до самого последнего, острого как бритва мгновения…

И когда эта доля секунды настала, я едва заметно отклонила торс вправо, и деревянное остриё пронзило пустой воздух в волоске от моего плеча.

Аттила не растерялась и не сбилась с ритма. С пугающей скоростью она отдёрнула меч и тут же вогнала его вперёд безжалостным следующим выпадом.

Я снова ждала до самого последнего возможного момента и смещала тело с абсолютным минимумом движения.

Выпад за выпадом, удар за ударом.

С каждым движением я ходила по лезвию. Это дарило и огромный азарт, и веселье, возможно, в награду за унылые два последних матча за Карин.

Ни клинка, который надо отбивать, ни тела, которое надо толкать, ни шага, который надо давить… я не оставляла Аттиле ничего, против чего можно было бы играть, и продолжала лишь скользить мимо её атак со сверхэффективной экономией движений.

На зрительских трибунах толпа, до сих пор бесконечно ревевшая, постепенно начала стихать. С места Фейта доносился шёпот, пробегавший по рядам: люди спрашивали себя или друг друга, на что они вообще смотрят.

Не сомневаюсь, сверху зрелище выглядело безумным. Я почти не двигалась, но ни одна из её атак меня не коснулась. Но это был лучший ход против Аттилы, какой я смогла придумать, и мне хотелось выложиться против неё на полную.

Впервые за матч я услышала у Аттилы судорожный глоток воздуха. Она выматывалась, гоняясь за мной, и именно этого момента я ждала.

Аттила отвела меч для очередного быстрого выпада. Но ещё до того, как она шевельнула рукой, я знала, куда она целится. Вместо того чтобы снова ускользнуть, я шагнула прямо в её радиус и проскользнула мимо траектории, которой вот-вот должен был последовать её клинок.

К тому времени, как она нанесла выпад, я уже стояла внутри её защиты. Глаза Аттилы расширились в настоящем шоке впервые за весь бой, и прежде чем она успела отвести оружие или восстановить стойку, я вогнала собственный молниеносный выпад прямо ей в грудь.

Мой деревянный клинок остановился у основания её горла. Её собственный выпад остался вытянутым рядом со мной и не коснулся ничего, кроме воздуха.

Аттила застыла, грудь её вздымалась и опускалась, а взгляд упёрся в клинок под подбородком. Глаза оставались широко раскрытыми и немигающими, пока мы стояли в этом положении.

Три долгие секунды никто на арене не реагировал.

— И-и матч! — голос ведущего дрогнул в артефакте: он наконец вспомнил о своей работе. — Победитель матча — Карин из класса «Отлично»!!!!

Арена взорвалась возгласами и рёвом. Реакции были самые разные: недоумение от увиденного, ликование по поводу моей безупречной серии, радостные крики тех, чьи ставки сыграли, вопли проигравших и многое другое.

Я долго, дрожаще выдохнула обоими телами и медленно опустила оружие. Адреналин наконец схлынул, и на обоих лбах выступил холодный пот.

Напротив меня Аттила медленно отвела руку. Она посмотрела на свой деревянный меч, потом на меня, неподвижно стоявшую посреди песка. Потом плечи её затряслись.

Она запрокинула голову и разразилась громким раскатистым смехом.

— Ну надо же! — взревела Аттила, вытирая пот со лба и упирая руку в бок. — Вы просто страшная, леди Карин! — сказала она с сияющей улыбкой. — Я думала, что дерусь с призраком или вроде того!! У меня прямо сейчас руки трясутся!

— Прости, сдерживаться я не собиралась, — ответила я с лёгким смешком. — Ты доверилась мне настолько, чтобы выложиться на полную. Почему бы и мне не выложиться по максимуму?

Глаза её расширились от удивления.

— Погодите, так вы всё это время сдерживались?! — крикнула она.

— А, н-нет. Я не это имела в виду…

Она хлопнула меня по плечу и расплылась в широкой яркой улыбке.

— Вы потрясающая, леди Карин! Неудивительно, что вы нравитесь Фейту!

— К-какое это имеет отношение?!