Я держал клинки, направленные на самого себя. Точно как в зеркале, я видел, насколько сам нервничаю перед этим спаррингом.

Я не знал наверняка, зачем Мать вдруг захотела, чтобы мы устроили спарринг, но у меня была теория. Наш предыдущий поединок её не удовлетворил.

Она пристально разглядывала нас обоих ещё тогда, когда Фейт только начинал тренироваться. Уверен, вы ещё помните, как она отчитала нас за то, что я инстинктивно сдерживалась против самого себя. Я пытался исполнить её желание, но, похоже, этого было недостаточно.

Теперь она снова хотела, чтобы мы устроили спарринг. Сдерживаться означало рисковать исключением.

Я всё ещё помнил её слова.

«— Но если он проявит себя хоть в чём-то, кроме полного сотрудничества, я лично лишу его звания одного из наших учеников раз и навсегда. Без обсуждений».

Не устрой я убедительного зрелища — на этом закончился бы мой шанс тренироваться с собой же.

Обе пары моих рук крепче сжали деревянные рукояти. Не будь на мне стандартных тренировочных перчаток, я бы уже стёр ладони до крови.

Мои взгляды были устремлены друг на друга. Не потому, что я был захвачен этим зрелищем, а из страха, что Мать спросит, почему я разрываю зрительный контакт с противником.

Краем глаза я наблюдал за Матерью. Она стояла совершенно неподвижно, но её взгляд говорил больше тысячи слов. Она разбирала по деталям каждую часть нашей стойки. Любое несовершенство, любое покачивание… всё, что можно было бы использовать как повод забить меня инструкциями.

Разумеется, казалось, что она сосредоточена куда сильнее на Фейте, чем на Карин. Хотя у меня и были знания о стойке благодаря воспоминаниям Карин, стойка Фейта всё ещё была далека от механической безупречности Карин.

Не скажу, что моя форма была плоха, но, возможно, это просто моя гордость говорит.

Я тихо выдохнул через ноздри. Мне правда не хотелось проводить этот спарринг.

Во-первых, специально причинять вред самому себе было чем-то, что мне трудно было даже представить, не говоря уже о том, чтобы действительно это сделать. Я уже мог представить, как останавливаю клинок непосредственно перед контактом. Но Матери бы это не понравилось, не так ли?

Во-вторых, обещание Матери — «кто получит удар первым, будет наказан». Оно ощущалось скорее не как стимул, а как угроза. Потому что как бы ни прошёл этот спарринг, наказан я был бы в любом случае.

Но затем я подошёл к вопросу логически.

Раз уж кого-то из нас всё равно накажут, Карин была бы лучшим кандидатом. У Матери явно были свои мысли насчёт Фейта, судя по тому, как пристально она за ним наблюдала. Хорошие это были мысли или плохие — я не знал. Но подозревал, что, скорее всего… нет, очень даже вероятно — второе.

Мать не стала бы слишком сурово наказывать собственную дочь. Возможно, наказала бы меня максимум так же строго, как и других учеников. Но Фейта? Я не собирался рисковать. Реши она использовать этот шанс, чтобы выплеснуть всё на меня… это не закончилось бы хорошо.

Но тут в голову пришла ещё одна мысль.

У Карин явно было больше опыта в фехтовании: она тренировалась с нуля, чтобы однажды унаследовать дом. Против фермерского мальчишки из глухомани не имело бы особого смысла, если бы её одолели.

Если бы это каким-то образом произошло, Мать восприняла бы это как то, что я слишком мягка к простолюдину, а это породило бы кое-что похуже слухов…

Я снова выдохнул и ослабил хватку на мечах.

Право же, не было смысла слишком много об этом раздумывать. Раз уж всё закончится плохо для меня в любом случае, лучше было просто взглянуть на положительную сторону вещей. А именно — на то, как это может пойти мне на пользу.

Шанс. Я мог воспринимать это как шанс потренировать свою синергию. Да, я мог бы устроить спарринг сам с собой и без бдительного наблюдения кого-то ещё, но, скажем так, эта сессия имела… определённые «ставки».

С новой целью в голове я сместил своё мышление с «кто должен победить» на «как атаковать самого себя в полную силу… не причинив себе при этом слишком много вреда».

Признаться честно, звучало это скорее как самообман. Но это было единственное, до чего я смог додуматься.

Я заметил движение. Мать опустила руки вперёд. Вот оно.

Я уставилась на самого себя. Хватка окрепла.

— …Начали!

Я бросился вперёд, тупые клинки обнажены.

Пока я приближался к самому себе, каждая частичка тела кричала мне остановиться, прежде чем я действительно ударю себя же.

Но… если мне нужно было улучшить самого себя, я не мог позволить себе халтурить хоть в чём-то.

Я взмахнул мечом, воспринимая «себя» напротив как просто ещё одного противника, которого нужно повергнуть.

Наши клинки столкнулись — резко и точно — встретившись прямо в центре тренировочного мата. Я отступил назад, быстро и чётко, лишь чтобы снова броситься вперёд.

Комната наполнилась искажённым ритмом дерева о дерево. Атака, парирование, отвод. Выпад, разворот, удар. Темп наших клинков был стремительным, но мой разум воспринимал каждое движение отчётливо.

Каждую технику я могла скопировать. Каждую попытку блока — предугадать. Каждую брешь, что замечал, я тут же закрывал. Вот каково это — по-настоящему заглядывать в мысли своего противника. Проблема была в том, что противником был я сам.

Точно играя против собственной тени, я всё яснее понимал, насколько очевидным становился тот факт, что мои навыки исходили из одного и того же пула памяти.

Но, несмотря на то, что разум был единым, тела… они были разными.

Пока я нёсся вперёд, готовясь ударить сверху в теле Фейта, в теле Карин я увидел идеальный шанс для удара.

Я сделал неверный шаг — колеблющийся выпад, который вёл к неизбежной бреши. Было странно видеть самого себя настолько несовершенным. Но я серьёзно решил не халтурить в этом. Раз шанс представился, мне нужно было им воспользоваться.

Так я и сделал.

Я нырнул вниз, стиснув зубы, готовясь нанести удар. Я скользнул под собственной защитой и ударил. Деревянный клинок попал точно, прямо по нижнему ребру.

— Ай!

Боль настигла меня мгновенно. В теле Карин моё тело застыло после удара. Физически оно ничего не почувствовало, но…

В теле Фейта я пошатнулся назад, равновесие дрогнуло. Рёбра ныли, и дыхание перехватило. Деревянный меч мягко упал на мат, пока я опускался на колени.

— Ай-ай-ай—!

Чёрт, насколько же сильно я сам себя ударил?!

Ощущение было такое, будто этого удара хватило бы, чтобы отправить гоблина в полёт. Очевидно, я слишком глубоко ушёл в транс. Но какая бы концентрация у меня ни была до этого, она мгновенно разлетелась вдребезги. Больше я не был двумя учениками, спарринговавшими друг с другом, — я был просто тем, кто только что сам себя ударил.

Постепенно боль и шок отступили. А вместе с ними пришла ясность. Украдкой я взглянул на Мать, надеясь понять её реакцию.

Но её слова сказали мне всё, что нужно было знать.

— Занятно… — сказала она. — Никогда прежде не видела, чтобы Карин спарринговала так долго.

Я забеспокоился, не переоценил ли способности Фейта. Но это не должно было стать проблемой. Чем лучше я буду представлять себя в теле Фейта, тем меньше у Матери будет поводов выгнать меня.

Но достаточно ли этого?

— Похоже, моя дочь и правда не сдерживалась, как и ожидалось, — Мать медленно приблизилась к нам, продолжая: — Но то, что ты продержался против неё настолько долго? — Её взгляд был прикован ко мне — Фейту. — В это мне верится с трудом.

Комната погрузилась в тишину.

Только звук нашего дыхания и биение сердец эхом отдавались в ушах Фейта.

— Хмф, — хмыкнула Мать. — Нечего сказать? Что ж, ладно тогда. Продолжим, не так ли? — Её взгляд смягчился. Она сделала шаг назад, будто давая мне пространство. — Что касается твоего наказания…

Наказание… точно, я проиграл в теле Фейта.

Я прикусил губу, готовясь к любому наказанию, которое она собиралась придумать.

— Твоё наказание простое, — сказала она холодным тоном.

Она крепко сжала свой деревянный клинок и подняла его, направив остриё на Фейта.

— Спарринг. Между тобой и мной.

Моё сердце остановилось.

Оба сердца.