Прошло несколько дней с тех пор, как совместные тренировки возобновились. Но уже ко второму дню обозначилась проблема.

Спарринги только с нами двумя, Кайро и Виллиусом… начали приедаться. Драться с ними, конечно, было весело, и у каждого свой подход, но мне не хотелось, чтобы мышечная память подстраивалась под этих двоих. Мне нужно было разнообразие, хоть щепотка перца!

Поэтому я потратил немало времени, планируя вместе с Лионной и Виллиусом то, что давно хотел сделать.

Мне нужны были новые спарринг-партнёры, любые. К счастью, нашлась подходящая группа, к которой можно было обратиться.

Выпускники Сарейдов: бывшие ученики, которые тренировались у Матери и Отца до вступления в Королевские рыцари, неважно, занимались ли они постоянно или, как Виллиус, прошли только ускоренный курс.

Причина, по которой я выбрал именно их, проста: большинство знали меня лично и вряд ли побежали бы прочь из-за слухов.

С помощью Лионны и Виллиуса и под моё личное слово несколько человек действительно пришли, около дюжины. Некоторые оказались даже старшекурсниками.

Вскоре они стали постоянной частью наших совместных тренировок и принесли свежую струю, и, к счастью, это сработало. Все они занимались по стилю Сарейд, но у каждого он слегка отличался: кто-то следовал ему строго по учебнику, кто-то обращался с ним вольно.

Мне в основном попадались мечники, но и этого хватало, чтобы не помереть со скуки.

Тренировочный зал в последнее время порой напоминал импровизированный боевой класс, только без наставницы Лиз.

В общем, совместные тренировки стали огромным успехом. Мне, конечно, хотелось бы ещё больше разных стилей, но не до жиру.

Что касается неумолимо приближающегося турнира, новости есть и тут.

Например, на арене стало людно: там суетились рабочие, преподаватели и даже члены студенческого совета. Насколько я слышал, они в основном наводили порядок, проверяли оборудование и приводили в порядок стену, которую в прошлый раз разнёс Ресент, чтобы она снова стала крепкой.

Изменилась и внешняя сторона арены. Кроме украшений вроде знамён и флагов, вдоль дорог, ведущих ко входу на арену, до самых ворот поставили несколько временных деревянных прилавков.

На днях я столкнулся с Кларой и спросил, что это такое. Оказалось, что руководство академии выдало на время турнира торговые разрешения. Так что строящиеся прилавки вскоре превратятся в лотки с едой, маленькие лавки и тому подобное, вроде поп-ап рынка, который время от времени появляется на территории.

С каждым днём турнир всё меньше походил на школьное событие и всё больше на праздник. Это, конечно, лучше, чем проводить его как предварительные матчи, без лишних глаз, но всё равно непривычно.

Всё это лишь подтверждало, что дурачиться мне нельзя. На меня будут смотреть тысячи глаз, и я не сомневался, что он тоже придёт убедиться, что я держу слово. Поэтому я продолжал тренироваться — друг с другом, с Кайро, Виллиусом и бывшими соучениками.

—

До начала турнира оставалось два дня. Как и следовало ожидать, в тот день у нас тоже была совместная тренировка.

Но ближе к концу, когда все уже собирались расходиться, в зал влетел студент.

— Сетка…! — просипел он, явно запыхавшись. Секунду он переводил дух, прежде чем снова посмотреть на нас. — Сетку объявили!

Тренировочный зал мигом наполнился предвкушением и восторгом. В основном моим.

Не дав студенту отдышаться, мы оба уже рванули к двери. Кайро, Виллиус, Лионна и Лейла бросились следом. Мы поспешили к первой же доске объявлений, до которой смогли добежать, — к доске у западного входа.

В центре доски был приколот большой лист пергамента, занимавший почти всё её пространство.

Тридцать два имени, выстроенные сверху вниз в аккуратных рамках. Каждое имя линией соединялось с именем снизу или сверху.

Едва пергамент попал в поле зрения, оба моих имени сами бросились в глаза. Я выдохнула с облегчением… но тут же опешила, разглядев, где они стоят.

Карин оказалась на самом верху сетки, участницей № 1.

Фейт оказался почти в самом низу, участником № 31.

Наши имена стояли как можно дальше друг от друга. В стандартной сетке с посевом первый номер встречается с 32-м, а второй с 31-м.

Значит, скрестить мечи на арене мы сможем, только если пройдём каждый свою половину сетки и встретимся в финале.

Сначала я почувствовал облегчение. Не придётся переживать, что в ранних раундах попадёшься самому себе, или специально сливать матч, чтобы такого не случилось. Можно просто спокойно драться.

Но за облегчением тут же пришло подозрение.

Слишком уж это похоже на умысел.

Жеребьёвка не могла быть случайной. Руководство академии, организаторы турнира или третий принц, дёргающий за ниточки за кулисами, — кто-то намеренно подогнал сетку ради максимального эффекта.

Понятно: оба моих тела сейчас главная тема сплетен и среди студентов, и даже среди их родителей — после моего выступления на вступительном экзамене.

Но неужели они всерьёз верят, что мы оба пройдём всех и встретимся в финале? Или просто хотят как можно дольше доить ажиотаж, пока один из нас не выбудет?

Я беззвучно вздохнул и снова обратил внимание на доску. На этот раз мне хотелось выяснить, с кем ещё я могу встретиться на турнире.

Там, конечно, были имена друзей.

Кайро, Виллиус, Кларисса и Аттила.

И имена, которые я ожидал увидеть, хоть и не знал их результатов.

Лехтер и Равиленна.

…Имени Миуры нигде не было.

Неужели ей не хватило очков? Но как? Я был уверен, что уж она-то как минимум пройдёт. Неужели противники на предварительных оказались настолько сильными? Если так, тем больше причин ждать турнира.

Взгляд вернулся к доске.

Имя Равиленны зацепило меня. Было интересно, как на этот раз сложится бой с ней. Она, как и я, неустанно тренировалась с тех пор, а может, и до предварительных матчей.

Стала ли она лучше с тех пор, как я в последний раз дрался с ней как Фейт? Насколько острее и быстрее она теперь владеет парными клинками? Было бы по-другому, если бы с ней дралась Карин?

И ещё там было имя Лехтера.

Если честно, он меня беспокоил. Если кому-то из нас придётся встретиться с ним в поздних раундах, хотелось бы настоящего боя. По результатам вступительного экзамена видно: он хорошо подготовлен и обладает отличными Талантами. Но фехтованию он явно не учился.

Не знаю, как он пришёл к такому выбору, но мне хотелось, чтобы он перестал сдерживаться. Случится ли это, покажет время.

Я в последний раз окинул взглядом список участников. На обоих лицах появилась маленькая, предвкушающая улыбка.

Наконец-то.

Как и говорила Клара, противники на этой арене будут настоящими. Больше никаких неявок и, надеюсь, никаких сдач прямо у меня на глазах.

Пора выяснить, на что способны оба моих тела.