Под поместьем Сарейдов скрывалось тесное, забытое помещение — реликт времён, когда королевство балансировало на грани гражданской войны. Ряд камер тянулся вдоль тускло освещённого коридора.

Годы шли, и мох с грязью проникли в каждый угол многочисленных камер, а стальные решётки приняли ржавчину с распростёртыми объятиями. Металлический привкус в воздухе не нуждался в объяснениях.

Кират редко вспоминал об этом месте, а уж тем более не бывал здесь. Оно давно исчерпало своё предназначение — до недавнего времени.

Несколько дней неохотные руки скребли и приводили его в порядок. И всё ради одного узника.

Дворянина… можно сказать, ребёнка.

Раймонд Алдрейд.

Он стоял один в своей камере, самой дальней от входа, привалившись спиной к стене и уронив на неё голову.

Кират смотрел на него сквозь решётку. Взгляд был сужен и устремлён вперёд, и в юноше перед собой он видел не более чем преступника. Но на сердце у него было… неспокойно.

Он слышал тихий скрежет зубов Раймонда. Больше от мальчика не доносилось ни звука.

Кирата это не смущало. Он пришёл сюда не для разговоров.

По коридору разнеслось эхо шагов. Появилась рыцарь, облачённая в облегчённую версию доспехов Королевских Рыцарей, предназначенную для патрулей. В руках она держала небольшой люминитовый фонарь, его жутковатый зелёный свет ложился на её пепельно-русые волосы и суровое выражение лица.

Она подошла к Кирату и повернула голову к камере. Глаза её расширились — и тут же сузились.

— Раймонд. — Слова прозвучали холодно, прямо, отрывисто.

Мальчик вздрогнул. Медленно, неохотно он оторвался от стены и повернулся лицом к Кирату и подошедшей женщине.

— С-сестра Рейша!..

Раймонд не потерял ни секунды. Он бросился к решётке, вцепившись в прутья, будто в последнюю надежду на спасение.

— Прошу, сестра! Выслушай меня! — голос его срывался, слова лились лихорадочным потоком, будто у него оставались считанные мгновения. — Э-это всё недоразумение! Я не хотел…!

— Замолчи, Раймонд.

— Чт-о!..

Раймонд застыл на полуслове, глаза его широко распахнулись от недоумения. Кирату не нужно было гадать почему — боль предательства читалась на лице мальчика без слов.

Взгляд Рейши на мгновение метнулся прочь от брата, она замялась. Затем повернулась к Кирату, опустив глаза. Челюсть её напряглась, она закусила губу — и низко поклонилась.

— От имени семьи Алдрейд прошу вашего прощения, ваша светлость.

Кират выдохнул и покачал головой.

— Сейчас не время для поклонов, Рейша.

Она неохотно выпрямилась, золотистые волосы рассыпались по наплечникам. Кулаки её сжались, металл перчаток застонал под напряжением.

— Но, ваша светлость! Действия моего брата поставили под угрозу вашу единственную наследницу! — она прижала кулак к груди, голос дрогнул от ярости. — То, что он сделал, будучи вашим учеником… непростительно.

Взгляд её оставался прикован к полу. Кират видел стыд и вину в каждой линии её позы.

Он шагнул вперёд и положил твёрдую руку ей на плечо. Она слегка вздрогнула.

— Как я и сказал, Рейша. Сейчас не время. — Его тон смягчился. — Мне нужно от тебя кое-что другое.

Наконец она подняла взгляд, встретившись с его глазами. Моргнула, неуверенно. Но затем взгляд её сузился.

— Что вам угодно, ваша светлость?

Кират перевёл взгляд обратно на мальчика за решёткой, слегка обмякшего.

— Поговори с братом. Узнай, почему он это сделал.

— Поговорить с… Раймондом?

Он кивнул.

— Он отказался говорить с кем-либо ещё. А мне бы хотелось обойтись без… специалистов, если получится.

Он снова повернулся к Рейше, голос его стал твёрже.

— Разумеется, я уже уведомил чиновников. Они согласились отложить разбирательство — при условии, что для начала мы попробуем уладить это своими силами.

Рейша серьёзно кивнула, расправив плечи, как рыцарь, принимающий приказ.

— Понятно, ваша светлость.

Кират ещё немного постоял, не сводя взгляда с мальчика за решёткой. Он всё ещё не мог понять, как столь юный, многообещающий кандидат в рыцари… оказался здесь.

Но не сказал ни слова.

Он отступил, и звук его сапог тихим эхом разнёсся по тесному коридору.

—

Его кабинет ещё никогда не казался таким тихим.

Даже скрип пера не мог пробиться сквозь туман мыслей, застилавший разум. В конце концов он вовсе перестал писать. Неохотно вернул перо в подставку, осознав, что рассудок недостаточно ясен для того, чтобы разобраться с бумагами.

Твёрдый стук в дверь нарушил тишину.

— Кто там? — спросил он, не поднимая головы.

— Это Рейша Алдрейд, ваша светлость. Я вернулась.

Кират вздохнул. Он одновременно и страшился, и ждал этого момента.

В зависимости от того, что она скажет, всё дело можно было решить прямо сейчас…

Или же оно могло обернуться чем-то куда худшим.

Он выпрямился, расправил спину и сцепил пальцы над разбросанными по столу бумагами.

— Входи.

Полированные деревянные двери отворились с мягким щелчком. Рыцарь вошла тихими шагами, словно старалась не привлекать к себе внимания.

— Я вернулась, ваша светлость. — Рейша преклонила колено, склонив голову.

— Подними голову, Рейша.

Она выпрямилась, встав по стойке смирно. Взгляд её оставался таким же серьёзным, как и прежде. Но в нём проскальзывала и… растерянность.

Кират не хотел задавать этот вопрос, но…

— Что ты узнала?

Рейша закрыла глаза и глубоко вдохнула. Медленно выдохнув, она подняла взгляд на Кирата — вернее, скорее на его стол, чем ему в глаза.

— Раймонд утверждает, что им манипулировали.

По сцепленным пальцам Кирата пробежала едва заметная дрожь.

— Манипулировали? — Он выдержал паузу, голос понизился. — Кто?

— Некий дворянин, — ответила она. — Он сказал, что тот был высоким и скрывал лицо. Но… держался как человек высокого положения. Раймонд был в этом уверен.

Она замялась, набрала воздуха, прежде чем продолжить.

— Этот человек подошёл к нему в поместье принимающей семьи. Именно там всё и началось. Именно он убедил Раймонда сделать то, что тот сделал.

— Дворянин… — брови Кирата сдвинулись, взгляд устремился в никуда. — И он послушал его?

— Да, — тихо сказала Рейша. — Это и тревожит его самого. Он не понимает, почему… поверил этому человеку.

Кират молчал, но мысли его отнюдь не стояли на месте.

Тогда Рейша сделала полшага вперёд, приложив ладонь к груди.

— Ваша светлость… позвольте говорить откровенно?

Взгляд Кирата скользнул к ней, и после недолгого молчания он слегка кивнул.

— Лично мне… трудно в это поверить, — призналась она. — Звучит как нелепая отговорка, наспех состряпанная, чтобы свалить вину на случайного человека. Но…

Голос её стих, а внутренний разлад в нём был очевиден как день.

— Я знаю Раймонда всю жизнь. Он… мой брат не посмел бы на такое. Не знаю, лжёт ли он на самом деле, но… какая-то часть меня верит, что он говорит правду.

Кират не ответил, но взял её слова на заметку.

А затем погрузился в собственные мысли, пытаясь сложить воедино то немногое, что у него было.

Высокий мужчина.

Скрытое лицо.

Благородная осанка.

И мальчик, не способный объяснить собственные поступки.

Он сложил ладони вместе, соединив пальцы в шпиль, и склонился вперёд.

Мелкие капли пота начали стекать по вискам.

Это было знакомо…

Слишком знакомо…

Он уже видел нечто подобное. Причём совсем недавно.

Но тут—

Двери с грохотом распахнулись.

В кабинет ворвался рыцарь с гербом его семьи. Голос и шаги его были одинаково лихорадочны.

Кират уже поднимался, кресло с визгом отъехало по полированному полу. Рейша развернулась на месте и вытянулась по струнке перед столом.

— Ваша светлость! — выдохнул он, с трудом переводя дух. — Л-леди Карин! На неё напал один из наших рыцарей!