Первый матч второго дня, как ни странно, достался Карин.

А благодаря довольно сытному завтраку от Лейлы энергии для боя у меня было с избытком. Если, конечно, противник заслуживал, чтобы её тратили.

Я уже ждала в подготовительной комнате, где та же мягкая студентка-доброволец, что и вчера, помогала мне надевать защитное снаряжение.

А тем временем Фейт разминался у себя в общежитии: его матч должен был состояться позже.

— И… вот! — студентка отступила на шаг с довольной улыбкой. — Всё готово, леди Карин. Теперь остаётся дождаться, пока ведущий вызовет вас на арену.

— Спасибо. — Я помедлила, поправляя ремень на руке. — А… кажется, вчера я не расслышала вашего имени.

Глаза её слегка расширились, будто от удивления.

— Моего имени?

Я кивнула.

— А-а! Ну, Оливия. Оливия Рендахейм. Я родом из небольшого графства в Денте.

— Из Денты? — сказала я с едва заметным удивлением. — Значит, вы иностранная студентка?

Оливия кивнула.

— Да. Мой старший брат как раз состоит в студенческом совете, и, поскольку у меня Таланты на щиты и выносливость, он порекомендовал меня.

— На щиты? — повторила я.

Она кивнула со слабой улыбкой.

Да, Таланты мастерства для щитов существуют… Но я никогда особенно о них не задумывалась. До сих пор. Как вообще можно совершенствоваться в обращении со щитом? Лучше держать? Лучше защищаться? Или она и правда может драться щитом как оружием?

Впрочем, сейчас было не время об этом спрашивать.

Я встала и взяла деревянный клинок, лежавший на скамье рядом.

— Спасибо за помощь, Оливия, — сказала я, слегка взмахнув мечом. — Рассчитываю на вас и перед следующим матчем… если, конечно, выиграю этот.

— Уверена, что выиграете, леди Карин! — улыбнулась Оливия. — Ваше вчерашнее выступление было просто превосходным! Но… если позволите спросить, на арене с Рейкосом вчера что-то случилось?

— Что-то случилось?

— А, ну… Вы не выглядели особенно… радостной, когда вернулись к воротам после победы.

Неужели это было так заметно?

Я вспомнила, как вчера уходила с арены. Особенно свой холодный взгляд и хмурое лицо.

Да уж, очень даже заметно.

Ну, нет смысла ходить вокруг да около.

— Если честно, — начала я, — я просто ждала слишком многого.

Оливия склонила голову.

— Слишком многого?

— Вчера я вышла на песок в надежде на бой, который бросит мне вызов. Я… не ожидала, что он закончится всего за два удара. Можно сказать, я была немного… удивлена?

Оливия какое-то время смотрела на меня.

— Я… понимаю. И правда удивительно, да?

Ничего больше мы сказать не успели: по подготовительной комнате разнёсся приглушённый голос.

Даже сквозь толстые стены голос ведущего был достаточно громким, чтобы расслышать, как он приветствует гостей, объявляет второй день турнира и объясняет, что сегодня пройдут два раунда матчей, так что оставайтесь с нами.

Да, во второй день будет два раунда. Сначала раунд шестнадцати, потом раунд восьми. А на третий день всё завершится полуфиналами и большим финалом.

Это значило, что если я выиграю нынешний матч, на сегодня я ещё не закончу. Как только текущий раунд закончится и число участников сократится вдвое, у меня будет ещё один бой. И, можете не сомневаться, я нацеливалась выиграть оба.

Мать и Отец собирались прийти только на третий день, так что если я проиграю до этого, у меня было чувство, что они могут вообще не появиться — возможно, ещё долго. Мысль о том, что я могу разочаровать их, пугала меня.

— Похоже, скоро начнут, — сказала Оливия. Она повернулась ко мне с яркой улыбкой. — Удачи в матче, леди Карин!

— Спасибо.

Я ответила улыбкой, насколько позволяло это лицо, надеясь, что на этот раз не улыбаюсь как маньячка.

Потом я крепче сжала деревянный меч.

Организаторам турнира лучше бы услышать моё вчерашнее пожелание…

А не то…

—

— С восточных ворот прошу приветствовать Карин из класса «Отлично»!

Ворота медленно поднялись, и сквозь расширяющийся проём начал просачиваться свет. Рёв толпы накрыл меня.

Я шагнула вперёд, и сапоги хрустнули по песку турнирной арены. На этот раз, однако, я постаралась умерить ожидания.

Мне не хотелось снова разбиться после такого подъёма, как вчера. Не позови меня Лионна с Виллиусом прогуляться по лоткам, я, вероятно, провела бы всю ночь, злясь на организаторов.

Но теперь я держала в голове довольно самонадеянную мысль: мой соперник просто может не оправдать моих ожиданий.

Пока я медленно шла по песку, поднялись и западные ворота, и появился мой противник.

Его лицо я узнала сразу.

Это был тот самый скоростник с копьём со вчерашнего дня, тот, что дрался с другим бойцом с древковым оружием, ставившим на стиль.

После досадной встречи с Рейкосом вчера мне казалось, что стильных бойцов с меня на какое-то время хватит.

Эффективность — это хорошо.

Эффективность — это жизнь.

После вчерашнего «эффективность» вполне может стать моим новым любимым словом.

Я заняла своё место на песке. Он тоже.

Судя по тому, что я видела вчера, я была вполне уверена, что бой с ним выйдет куда лучше, чем с Рейкосом: я ведь уже видела, как он дерётся.

Но когда я встретилась с ним взглядом, пытаясь оценить его настрой и прочертить линию туда, куда он смотрит, я заметила нечто довольно странное.

Он… дрожал. Едва заметно, конечно… так, что можно было и не заметить, если не стоять прямо перед ним.

Более того, линии, которые я проводила от его глаз… лихорадочно указывали во все стороны. Он смотрел на меня с предельной сосредоточенностью, глаза его с каждой секундой напрягались сильнее, и моргал он едва-едва.

Неужели он… нервничает из-за боя со мной?

Во вчерашнем матче я ничего подобного не замечала. В тот раз он выглядел весьма уверенно.

Правда, я смотрела с трибун. Разница между наблюдением издалека и стоянием прямо перед человеком существенная… Но это же глаза Карин.

Впрочем, кроме догадок оставалось, конечно, только отнестись к матчу всерьёз. Поэтому я изучила его ещё раз.

Если я правильно помнила его манеру боя, а я, кажется, помнила, он полагался на быстрые, точные уколы и выпады, чтобы теснить и подавлять противника. По крайней мере, в прошлом бою было так. Но считать, что это всё, на что он способен, было бы неуважительно.

Никто не играет, имея в колоде единственную карту.

Поэтому я крепче сжала меч и опустилась в стойку, нацелив остриё на него.

Он вздрогнул.

…Неужели он только что вздрогнул?

Голос ведущего прогремел по арене.

— Три… Два… Один… Начали!

В тот миг, когда матч начался, я двинулась.

Он тоже.

Его копьё метнулось ко мне.

Быстрый!

Деревянное остриё прошло по воздуху у самой щеки.

Он тут же отдёрнул его.

Ещё выпад.

Потом ещё.

И ещё.

А потом… я заметила кое-что.

То, что в моих глазах сильно отличалось от вчерашнего.

Его выпады… были не такими выверенными и точными. Они ни к чему меня не подводили. Не пытались загнать в ловушку, заставить давить или отступать. По сути, они были какими-то паническими.

Движения оставались быстрыми, но вчерашней точности как не бывало.

Каждый раз, когда я наступала, он паниковал.

Каждый раз, когда я поднимала меч, он вздрагивал.

Потом я заметила, как он на меня смотрит. Глаза его лихорадочно метались. Точно так же, как глаза студентов, с которыми я сталкивалась на предварительных… тех, кто сдавался прямо у меня на глазах.

На лице у меня медленно проступила хмурость: я поняла…

Он боялся.

Он боялся меня.

Вчера я смотрела на него и искренне ждала боя. Ждала его скорости, точности, того, как он держит дистанцию с противником… Но ничего из этого здесь больше не было.

Я дралась не с тем человеком, что вчера.

Страх вызвал в нём панику. Заставил торопиться, когда не следовало. Вся точность исчезла, осталась только паническая атака.

Нет… этого не может быть…

Только не опять!

Я отступила в сторону от очередного безрассудного выпада и нехотя отбила его копьё.

Не успел он опомниться, как мой меч ударил ему в бок.

Он пошатнулся и упал на песок.

Первый раунд закончился.

…

Ладно… может, теперь он уже опомнился?

Начался второй раунд.

Он дрожал ещё сильнее.

Да вы издеваетесь!!

К этому моменту я уже не была уверена, на кого досадую больше.

На него, за то, что он боится меня, или на себя, за то, что я каким-то образом настолько пугающая, что порчу то, что могло бы стать вполне хорошим боем.

И всё же я дала ему ещё шанс. Я даже попыталась слегка смягчить взгляд, надеясь, что выгляжу не так, будто собираюсь его убить.

Судя по всему, не помогло.

Бреши в его защите с ходом раунда становились лишь очевиднее и буквально умоляли ими воспользоваться, пока в конце концов… я не воспользовалась одной из них.

Хватило одного удара: он отшатнулся и упал на песок. Вот так просто… матч закончился.

— Ещё одно впечатляющее выступление Карин Сарейд из класса «Отлично»! — энергично выкрикнул ведущий.

Толпа взорвалась возгласами.

Я медленно опустила меч и посмотрела в небо.

Про себя я тихо сокрушалась.

На предварительных страх, порождённый слухами, заставлял моих противников не являться и сдаваться прямо передо мной. На настоящем турнире я искренне верила, что те дни наконец остались позади.

Видимо, нет.

В голове начала складываться мысль.

…Проблема во мне?