Меня ослепили и засунули в рот кляп, но глазами Карины я всё ещё мог улавливать проблески происходящего. А вот Фэйт не видел вообще ничего, кроме кромешной тьмы.

Лошади наконец остановились, и я почувствовал, как бандиты взваливают нас на плечи, будто мы какой-то груз. Вообще-то, благодаря сестре, я должен был привыкнуть к подобному обращению, но вскоре понял, что она обходилась со мной гораздо нежнее, как бы ни держала.

Эти же парни тащили нас вглубь леса, подальше от деревни. К тому времени, как мы достигли опушки, солнце уже почти село. Лес выглядел тёмным и жутким, и я с тревогой гадал, какой кошмар нас ожидает.

Я извивался и корчился, но верёвки были затянуты так туго, что врезались в кожу. Чем больше я боролся, тем безнадёжнее всё казалось.

Ладно, если бы они охотились за Кариной, ведь я дочь влиятельной семьи, за меня можно получить хороший выкуп. Но Фэйт? Что они задумали с этой моей версией?

Выкуп?

Рабство?

Или что-то похуже?

Нет, стоп, если они планируют потребовать выкуп за Карину, моя семья, возможно, сможет его заплатить. Тогда я смогу убедить их спасти и Фэйта!

Стоп, отец с матерью, вероятно, даже не станут рассматривать такую идею. Для них Фэйт — просто случайный простолюдин из глуши. Может, мне стоит сообщить им о своём состоянии раздвоения?

Всё было так зыбко, я не мог сказать, какой план сработает, а какой нет. Лучшее, что я мог сделать, — это попытаться выбраться из этой ситуации.

Я попытался закричать, надеясь, что кто-нибудь меня услышит, но из горла вырвались лишь приглушённые стоны.

Я услышал, как один из бандитов рявкнул:

— Эй! Заткнитесь! Нам не надо портить товар, так что сидите смирно и помалкивайте!

Товар? О, замечательно. Они действительно обращаются с нами как с грузом!

Паника нарастала, и я с удвоенной силой попытался освободиться, но всё было бесполезно. Верёвки не поддавались.

По мере того, как мы углублялись в лес, звуки вокруг менялись — хруст листьев, отдалённые голоса животных, свист ветра.

Затем я услышал, как один из бандитов тихо спросил:

— Как думаешь, босс будет доволен сегодняшним уловом?

— Да, конечно, будет! Мало того, что мы взяли цель, так ещё и бонус сверху прихватили! — ответил другой.

Цель? Бонус? Они говорят так, будто это какой-то бизнес!

Внезапно бандиты остановились. Сквозь повязку на глазах я увидел тёмный вход в небольшую пещеру.

Они бесцеремонно швырнули нас на землю и вышли наружу. Я слышал, как они бормочут о том, не было ли за ними слежки. Я повернул голову, чтобы осмотреть пещеру. Она была неглубокой и, насколько я мог судить, довольно пустой — только холодные, сырые камни вокруг.

Вскоре двое бандитов вернулись.

Я услышал, как один из них скребётся о стену, а затем раздался слабый скрежет. Вскоре я заметил, как за искусно замаскированной частью каменной стены медленно открылась скрытая деревянная дверь. Мои глаза расширились от шока. Как, во имя всего святого, им удалось спрятать такую дверь?

Бандиты заговорили вполголоса:

— Открывай дверь. Нужно убедиться, что всё готово к прибытию босса.

Дверь со скрипом отворилась, открывая грубые каменные ступени, ведущие вглубь пещеры.

— Ладно, затаскиваем их внутрь, — сказал второй бандит. Они снова схватили нас и потащили вниз по лестнице.

Спуск казался бесконечным. Каждый шаг отдавался эхом, и я чувствовал, как температура падает по мере того, как мы спускались всё глубже. Дверь наверху с глухим стуком захлопнулась, погрузив нас почти в полную темноту.

Через мгновение я услышал шорох ткани и мерцание зажжённого фонаря. Свет был тусклым, но достаточным, чтобы разглядеть наше окружение. Мы находились в большой комнате, обставленной деревянными столами, полками, ковром и мерцающими факелами вдоль стен.

Для пещеры она была на удивление хорошо обставлена. Должно быть, они жили здесь довольно давно.

Бандиты прошли с нами на плечах вглубь пещеры. Затем нас швырнули в маленькую сырую комнату, где не было ничего, кроме единственной незажжённой свечи. Она напоминала тюремную камеру без железных решёток.

— Давай снимем кляп с девчонки, нам не нужны на ней синяки, — сказал один из бандитов.

— Лады, лады…

Почему они выделяют Карину? Потому что я из богатой семьи? Значит, они действительно хотят получить за меня выкуп, верно?

Я почувствовал, как кляп ослаб, а затем и вовсе упал, позволив мне сделать глубокий вдох сырого воздуха. Вскоре сняли и повязку с глаз.

Я сразу же воспользовался возможностью, чтобы задать им вопрос:

— Ч-что вы собираетесь со мной сделать?!

Один из бандитов пренебрежительно бросил:

— Я же сказал тебе заткнуться, разве нет? И даже не думай, здесь тебя никто не услышит, так что не утруждай себя криками всю ночь напролёт.

Я почувствовал, как во мне закипает раздражение.

— Тогда хотя бы скажите мне! Какие у вас планы?! Вы хотите продать меня?! Держать ради выкупа?! Или вы…

— Он сказал заткнуться, разве не ясно?! — заорал второй бандит. Он поднял ногу, целясь подошвой правого ботинка прямо мне в лицо.

О, чёрт…

Но прежде чем он успел меня ударить, другой бандит остановил его.

— Эй! Босс велел нам не портить её, разве нет?! Клиент взбесится, если найдёт на ней хоть один синяк!

Бандит с поднятой ногой замер на несколько мгновений, его лицо дёргалось от злости. Затем он медленно опустил ногу.

Я облегчённо вздохнул.

Но прежде чем я успел выпустить всё напряжение из своего тела, бандит с нечестивой ухмылкой, расползающейся по его лицу, бросился к Фэйту и поднял ногу.

Нет…!!

Благодаря моему «Улучшенному зрению» удар был легко предсказуем. Но так как я был связан в теле Фэйта, я не мог увернуться должным образом. Мне пришлось наблюдать, как меня жестоко бьют ногой в живот. Каждая деталь этого удара передавалась прямо в мои глаза и мои чувства.

— Мммфгх…!!

От сильного удара моё тело отбросило назад. Всё тело застонало от боли, но из-за кляпа мой крик был приглушён. Тем временем я, будучи Кариной, согнулся от боли, схватившись руками за живот.

Боль…!! Она общая…?!

Нет, она не была общей. Скорее, она была просто настолько сильной, что я чувствовал её даже в другом своём теле.

— Ха-ха! Боссу плевать на этого, да? — усмехнулся бандит. — Слушай внимательно, девчонка, если не будешь себя вести… — бандит указал на Фэйта. — Ему будет больно, поняла?!

Охваченный сильной болью, я смог лишь слабо кивнуть.

— Надо было сразу нас слушаться, малявка. А теперь сиди смирно и даже не пытайся сбежать. Отсюда есть только одна дверь.

— Да, и ещё кое-что, — сказал бандит, который меня ударил. — Мы не собираемся требовать за тебя выкуп. Кто-то захотел купить именно тебя, так что не надейся снова увидеть своих родителей, ха-ха-ха!!

Что?!

— В-вы лжёте…

Если за меня не собираются требовать выкуп, я не смогу поговорить с отцом и матерью о спасении Фэйта, не говоря уже о том, чтобы они спасли меня. Другими словами…

Мы обречены?!

Бандиты дружно расхохотались и вышли из комнаты, оставив нас наедине. Я слышал, как затихает их бормотание по мере того, как они удалялись по коридору.

Я воспользовался моментом, чтобы оправиться от боли. Видит бог, моё тело не было хрупким, но этот пинок чуть не вышиб из меня дух. Сделав серию глубоких вдохов, я успокоился, и боль немного утихла.

Поскольку надежды на спасение с помощью выкупа не было, оставался только один вариант — побег.

Я навострил уши, чтобы послушать, чем занимаются эти двое бандитов.

— Кто сегодня готовит ужин?

— Босс, наверное. Он сказал, что хочет приготовить мясо.

— Погоди, мы будем готовить его здесь? Внутри пещеры?

Бандиты болтали о несущественных вещах, а значит, они были рассеяны. Это был мой шанс. Мне нужно было действовать быстро.

Используя «Улучшенное зрение» Карины, я проверил, нет ли каких-нибудь слабых мест в верёвках или потенциальных путей к бегству. С помощью «Улучшенного слуха» Фэйта я попытался уловить какие-нибудь детали о планировке подземной базы или расположении охраны. Чем больше я узнаю, тем выше мои шансы найти выход из этого кошмара.

Несмотря на темноту в комнате, я всё ещё ясно видел в теле Карины. Стены казались прочными, так как на самом деле они были просто скалами. Но верёвки в некоторых местах были немного ослаблены. Наверное, я смогу развязать их зубами.

Что касается планировки базы, то я не слышал ничьего дыхания, кроме нашего и двух бандитов у входа. Единственный источник ветра, который я мог уловить, тоже был со стороны входа, они не врали, когда говорили, что выход только один.

С учётом этой информации, план был только один. Сразиться с ними в лоб.

Но как??

Обеим моим ипостасям было всего по пятнадцать. Физически мы значительно уступали этим двум бандитам. Один серьёзный удар от одного из них мог мгновенно отправить нас в нокаут.

Кроме того, у них были кинжалы, дротики и всё такое. А мы безоружны!

Нет, не будем тут пессимистами. Это единственный план, который у меня есть, надо как-то заставить его работать.

Я потратил несколько мгновений на обдумывание идей. А потом меня осенило.

Когда они привели нас в эту комнату, я видел сквозь повязку коридор, ведущий вглубь. Если это их база, там может быть что-то полезное. Оружие было бы главным приоритетом.

Да, это может сработать.

Я сделал несколько глубоких вдохов и собрался с духом.

Это вопрос жизни и смерти. Нельзя допустить ни одной ошибки.

«“...”»

Отлично! Вперёд!!

* * *

Всем привет! У меня для вас кое-что особенное! Концепт-арт Лейлы от Purplehorn! (И не обращайте внимания на мой ужасный почерк).

Похоже, сейчас Лейла — любимица публики, и вполне заслуженно: я и сам её обожаю! К счастью, Purplehorn отлично удалось передать её образ на этом концепт-арте! Надеюсь, он вам тоже понравится!

Скоро покажу вам Фрей, не переключайтесь!