— Дамы и господа, наш следующий матч вот-вот начнётся!

Голос ведущего снова разнёсся по арене и тут же вернул внимание толпы к воротам.

— С восточных ворот прошу приветствовать Лехтера из класса «Отлично»!

По арене прокатилась волна возгласов и восторженных криков.

О, Лехтер, значит?

Наконец-то дошла и его очередь.

Я слегка подалась вперёд, опустив веер ровно настолько, чтобы лучше видеть.

Лехтер вышел из восточных ворот с обычным выражением лица. Хмурым. Хотя… пожалуй, чуть более жёстким, чем обычно.

Деревянный меч он сжимал крепче, чем я когда-либо видела. Костяшки побелели, будто он пытался раздавить рукоять на куски.

С каждым шагом по песку он делал короткие глубокие вдохи. Я невольно гадала, что творится у него в голове.

Меня немного огорчило, что он остался с мечом. Явно, даже сейчас хватка у него была не очень, причём почти буквально.

Хотя я и задавалась вопросом, в чём его настоящее мастерство, мне было интересно, стал ли он лучше с нашей последней встречи.

Тогда он применял простые, необработанные приёмы. Такие, которые отразит даже приличный фехтовальщик, знающий, куда смотреть.

Хотелось на это посмотреть.

Хотелось увидеть, продвинулся ли он по-настоящему. Хватит ли этого, чтобы он стал для меня вызовом? Хватит ли, чтобы дойти до второго дня?

Ведущий снова повысил голос.

— С западных ворот выходит Рикард из класса «Б»!

Западные ворота поднялись с кряхтением.

На арену вышел студент, которого я никогда раньше не встречала.

Я недолго его изучала, пытаясь понять, что за боец перед нами, но отсюда зацепиться было не за что. Он нёс деревянный меч, как и Лехтер, хотя стойка у него была чуть более расслабленной.

Окажется ли он сильным бойцом? С нетрадиционными приёмами?

Может, скоро выясню.

Рядом Лионна уже смотрела на арену с широко раскрытыми сияющими глазами.

— О, это Лехтер! — сказала она. — Нам стоит… за него болеть? — неохотно спросила она.

Раз он одноклассник и Лионны, и мой, логика подсказывала, что за него надо болеть. Но, учитывая его прошлые поступки по отношению ко мне, я понимала, почему Лионна колеблется.

— Он, похоже, относится к этому серьёзно, — кивнул Виллиус. — Может, немного… на нервах?

Даже Виллиус видел, в каком состоянии Лехтер.

Лехтер ещё не дошёл до стартовой позиции, а уже выглядел так, будто собрался затеять драку со всей ареной.

Он определённо будет интересен.

Я откинулась на сиденье, готовясь смотреть матч. Но тут заметила, что что-то заслоняет мне обзор. На нас упала высокая тяжёлая тень.

Я быстро поняла, что это не облако. И почему-то у меня появилось дурное предчувствие.

Я медленно подняла взгляд.

Рядом с Виллиусом стоял преподаватель и возвышался над нами тремя. Смотрел он на меня сверху вниз с совершенно нейтральным лицом.

— Прошу прощения, леди Карин, — сказал он с лёгким поклоном.

— Д-да? — отозвалась я, слегка откинувшись и крепче сжав веер.

— Ваш матч скоро начнётся. Пожалуйста, пройдите в восточную подготовительную комнату.

Я застыла. Страх начал просачиваться в оба тела.

Мой взгляд метнулся обратно к арене. Лехтер всё ещё шёл к стартовой позиции. Рикард разминался на своей.

Бойцы ещё даже не приняли стойки.

Я посмотрела на преподавателя.

— О-обязательно прямо сейчас?

Он кивнул.

— Да.

Чёрт побери.

—

К сожалению, меня принудительно утащили в восточную подготовительную комнату, и увидеть бой своими глазами я не могла. Но сквозь каменные стены всё равно слышала, как кричит толпа.

Блин. Эх, если бы я умела видеть сквозь стены.

Когда я подошла к двери восточной подготовительной комнаты, толпа вдруг грянула так громко, что коридор задрожал от эха.

— Какое зрелище! Первый раунд за Лехтером из класса «Отлично»!

Я моргнула, рука замерла над дверной ручкой.

Первый раунд уже закончился?!

Я даже не знала, что произошло. И что значит «какое зрелище»?!

Было ли близко? Доминировал ли Лехтер? Может, Рикард чуть не взял очко, прежде чем Лехтер сделал камбэк? Я понятия не имела.

Пожалуйста, ради всего святого, дорогой ведущий. Хоть раз прокомментируйте ход боя!

Я неохотно вошла в подготовительную комнату, где крики стали чуть глуше. Меня встретила новая студентка-доброволец, симпатичная девушка с длинными каштановыми волосами, разделёнными на прямой пробор.

— Леди Карин, — поприветствовала она с тёплой улыбкой. — Я помогу вам со снаряжением. Могу узнать, какие доспехи и оружие вы предпочитаете?

Я какое-то время смотрела на неё, надеясь, что лицо достаточно хорошо скрывает досаду.

— Лёгкое снаряжение, пожалуйста. И деревянный меч.

— Конечно, сию минуту!

Она быстро направилась за нужным к деревянным стойкам вдоль стен.

Я сделала несколько шагов вперёд, подошла к воротам и напрягла слух в сторону арены.

Ну же. Дайте мне хоть что-нибудь услышать!

Снаружи раздался возглас.

За кого они кричат, за Лехтера или за Рикарда?

Последовал ещё один рёв. Должно быть, случилось что-то потрясающее.

Что они сделали?

Отсюда я ничего не видела, да и толкового не слышала, чёрт возьми.

Я проклинала себя. Будь здесь Фейт, я могла бы заставить его смотреть с места, пока готовлюсь как Карин в подготовительной комнате. Но нет, мне непременно надо было отправить его отдыхать в общежитие.

Клянусь, если кто-то из них сделает что-то потрясающее, а я пропущу это, стоя в этой дурацкой комнате…

Прошло несколько секунд.

Потом толпа вдруг взорвалась.

— И это матч! Победитель — Лехтер из класса «Отлично»!

— …А?

Уже?!

Я в неверии уставилась на ворота.

Что произошло?! Как он выиграл?! Насколько это было близко?!

Я чуть не топнула ногой и не прикусила язык.

Могли бы сделать хоть окошко в воротах, ради всего святого!

Студентка-доброволец вернулась через мгновение со снаряжением.

— Вот, леди Карин.

— С-спасибо, — спокойно ответила я.

Внутри же я кипела.

Я пропустила весь этот чёртов матч.

Я тяжело вздохнула и проверила снаряжение.

Взяла деревянный меч, несколько раз легко взмахнула и взвесила его в руке. Всё в порядке.

Хоть со снаряжением проблем не будет.

И всё же хорошо, что Лехтер победил и закончил матч всего за два раунда. Но, не зная, как матч прошёл на самом деле, я не понимала, стал ли он лучше, повезло ли ему или противник просто плохо подходил против него.

Ладно.

Потом спрошу у остальных.

Я долго вздохнула и снова посмотрела на ворота, пытаясь очистить голову и сосредоточиться на предстоящем матче. На последнем матче дня.

Пока почти каждый матч был по-своему увлекательным. Пугающе эффективная победа Клариссы. Кайро и Аттила, чуть не убивавшие друг друга с улыбками на лицах. И, конечно, мой собственный бой с Мариной за Фейта.

Я стала заметно лучше уже после одного этого матча, и от одной мысли о нём кровь закипала.

Именно этого я и ждала от турнира.

Боя, который заставит выложиться.

Боя, который вынудит приспосабливаться.

Боя, после которого уходишь с мыслью, что стал чуть сильнее, чем пришёл.

Стоять на песке как Фейт было упоением, возможно, от адреналина, возможно, от удовлетворения, но упоением.

А теперь настала очередь Карин испытать это упоение.

Я уже знала, что будет весело. Академия определённо приберегла мой матч напоследок не просто так.

Восточные ворота начали подниматься, свет хлынул в подготовительную комнату, а рёв толпы стал громче.

Я крепче сжала деревянный меч, затолкала досаду подальше и позволила едва заметной ухмылке медленно расползтись по лицу.

Повеселимся.