Этикет: утомительный свод негласных правил, которые ты должен каким-то чудом знать, чтобы не ставить себя в неловкое положение. Это беспокойство при выборе нужной вилки на званом ужине и нервотрепка при выборе лучшего приветствия.

Я думала, что корпоративный этикет был ужасен, но аристократический этикет — это совершенно другой уровень. По воспоминаниям Карин я могла вспомнить свои прошлые уроки с леди Мальтин и то, как я с легкостью справлялась с ними.

Но, эй, это было еще до того, как у Карины появились две души. Сможет ли нынешняя я повторить то же самое? Я не могла рисковать испортить безупречную репутацию Карин в этикете. Они могли бы заподозрить неладное.

Конечно, я могла бы сослаться на травму головы, но я также помнила, как Карин переносила и худшие испытания из уважения к матери. Это воспоминание заставило меня задуматься о моей собственной жизни.

— Сегодня мы в основном повторим наши предыдущие уроки, леди Карин. Надеюсь, вас это не расстроит.

Мои глаза загорелись.

Бинго! Вот мое спасение!

Если я смогу вспомнить, как Карин делала все это раньше, возможно, я смогу положиться на мышечную память, как в случае с идеальным приветствием.

— Нисколько, леди Мальтин. Нет ничего плохого в том, чтобы вернуться к основам.

Сохраняя безупречную осанку, я последовала за леди Мальтин к первому уроку, ходьбе.

Разве я только что не прошла через это?

Научиться просто ходить для меня было уже сложно, а что мне делать с этой «изящной» ходьбой? Ходьба должна заключаться в том, чтобы просто переставлять ноги, верно? Зачем все так усложнять?!

К сожалению, существовал целый учебник по тому, как ходить, будучи дворянкой, и леди Мальтин вовсе не собиралась пропускать ни одной страницы.

Она велела мне пройти круг по комнате. Я встала у двери и закрыла глаза, чтобы сосредоточиться.

Я попыталась вспомнить, как обычно ходила Карин: как двигать мои ноги, как держать грудь и так далее. После этой ментальной подготовки я сделала первый шаг.

А затем другой.

И еще один.

Какого черта, это же легко!!!

К моему удивлению, все прошло гладко. Мышечная память ужасает!

— Безупречно, как и всегда, — заметила леди Мальтин с одобрением. Она взяла изящную чашку чая, наполненную до краев, и поставила на мою совершенно неподвижную голову.

Подождите, что вы делаете?

— Для этой части урока еще один круг будет достаточным. Не пролейте ни капли, леди Карин~!

Ты шутишь?!

Балансировать чашку чая на голове, идя по комнате? Это была катастрофа, которая только и ждала, чтобы случиться.

Я не могла позволить себе показать нерешительность или страх. Глубоко вздохнув, я приготовилась к следующему испытанию, молясь о том, чтобы моя вновь обретенная уверенность не разбилась, как хрупкий фарфор на моей голове.

Собрав все свои силы, я снова начала круг по комнате, чувствуя, как с каждым шагом хрупкая чашка раскачивается на моей голове. Одно неверное движение, и я промокну насквозь.

Каким-то чудом я завершила круг без происшествий. Чашка прочно стояла у меня на голове, и ни одна капля чая не попала на волосы. Когда я вернулась к леди Малтайн, меня охватило облегчение.

Это потребовало не только мышечной памяти, но и моих собственных усилий. Однако я справилась безупречно. Действительно ли это была только мышечная память? Я задумалась.

— Великолепно, леди Карин, — сказала она с ноткой удивления в голосе. — У вас потрясающее чувство равновесия. Похоже, мы можем перейти к следующему уроку.

Следующим был урок сидения. Вы могли бы подумать, что для того, чтобы плюхнуться на стул, не требуется специального обучения, но вы ошибаетесь. Все дело в углах и грации! Одна ошибка — и вы уже деревенщина.

И снова, благодаря воспоминаниям Карин, мое тело знало, что делать. Я опустилась на сиденье с точностью хорошо отлаженного механизма.

— Да, идеальная осанка, леди Карин, — похвалила леди Мальтин. — Помните, вы не просто аристократка, вы единственная наследница рода Сарейд. Несите эту честь даже в том, как вы сидите.

— Д-да, леди Мальтин.

— А теперь, леди Карин, вы помните, как правильно поднимать чашки?

И вот оно.

Я неохотно кивнула. — Да, леди Мальтин. —

Если я правильно помню, нужно брать чашки, тарелки или другие предметы со стола, совершенно не создавая никаких звуков. Никаких ударов, стуков и бла-бла-бла.

Пока леди Мальтин выжидающе смотрела на меня, я потянулся к изящной чашке с блюдцем, поставленной передо мной. С удивительной точностью я поднял чашку с блюдца, не допустив ни единого звука.

Я сделала маленький, изящный глоток из чашки и...

Черт, какой же он горький.

С трудом сдержавшись, чтобы не сморщиться, я с привычной легкостью вернула чашку на блюдце. Ни капли не пролилось, ни звука не прозвучало.

Леди Мальтин одобрительно кивнула. — Отличная работа, леди Карин. Вы проявили превосходный контроль и изящество. Как и ожидалось от дочери герцога. Давайте перейдем к следующему уроку?

Только бы это был не чай...

— Следующий урок — это искусство чайной церемонии.

Я была обречена.

Конечно, я была зла, что мне снова пришлось иметь дело с чаем, но была проблема и побольше. Это был урок, которого Карин никогда не получала.

Я влипла.

Ох, боже, что я буду делать?

Без мышечной памяти, на которую можно было бы опереться, я шла вслепую. Я не могла оплошать; репутация Карин была на кону.

«На обычных занятиях мы охватываем все, от составления идеального приглашения до овладения искусства заваривания чая. Однако, учитывая наши напряженные графики, давайте ограничимся только чаепитием уже заваренного чая».

Это было небольшим облегчением, но это все ещё было тем, чего Карин никогда раньше не делала. Я серьезно не могла вспомнить ни одного момента, когда брала чайник и наливала чай сама. Все, что я могла вспомнить, это то, как Лейла забирала чайник, чтобы налить его для меня.

Будь ты проклята, слишком заботливая горничная!

— «Ну что, начнем?»

Я тихо вздохнула. — «Да, леди Мальтин».

— «Очень хорошо, тогда я проведу демонстрацию».

Без какого-либо другого источника информации я сосредоточилась на наблюдении за демонстрацией леди Мальтин.

Леди Мальтин встала со своего места и потянулась за фарфоровым чайником. С точностью до мелочей она наклонила чайник, позволяя чаю плавной струйкой стечь в чашку. Её осанка оставалась безупречной, спина прямая, подбородок поднят.

Ни одна капля не пролилась, когда она элегантно поставила чайник обратно на стол без стука. Она плавно передвинула наполненную чашку чая на мою сторону стола.

Пока я смотрела, меня охватила странная уверенность. Мои руки, моя спина, каждая часть моего тела чувствовала, что готова повторить движения леди Мальтин.

Странно, всего несколько секунд назад я дрожала от страха...

«Теперь попробуй ты», - сказала она.

Я глубоко вздохнула, используя странную уверенность, которую чувствовала. Я взяла чайник и повторила её действия. К моему изумлению, я двигалась с той же грацией. Каждый шаг был выполнен идеально, как будто я делала это годами.

Ч-что?

Леди Малтин улыбнулась, явно впечатленная. «Отлично, леди Карин. Вы превзошли мои ожидания ещё раз! Могу я спросить, вы случайно не практиковались с кем-нибудь втайне?»

— «Н-нет. Это мой первый раз».

Леди Мальтин удивленно расширила глаза. Она нежно сжала руки в кулаки и сказала: — «О, поистине прекрасно, леди Карин. Ваша безупречная элегантность не может не вызывать восхищения».

—  «Д-да…»

Это уже не мышечная память, что происходит?!