Дверь кабинета тихо скрипнула, открываясь. Отец вошёл первым, я последовала за ним. Мать сидела за столом, разбирая одну кипу бумаг за другой, будто это было сущим пустяком. Она подняла взгляд, встретившись глазами сначала с Отцом, затем со мной.

— Как прошёл визит в клинику? — спросила она холодным, официальным тоном.

Отец выглядел так, будто ему было что сказать, но пока решил ответить на её вопрос.

— Карин в порядке. Доктор сказал, что с ней ничего не случилось.

— Хорошо, — сказала Мать, возвращаясь к бумагам.

Комнату на несколько мгновений заполнил скрип пера, прежде чем Мать наконец отложила бумаги и поднялась с места.

— Уверена, вы удивлены внезапными переменами, которые я ввела, — сказала она, скрестив руки и выходя из-за стола.

— Удивлены — это ещё мягко сказано, — ответил Отец, нахмурившись. — Рейна… зачем ты это делаешь?

Мать хмыкнула, будто ответ был очевиден, как лёд.

— А зачем же ещё? Все меры предосторожности, которые я приняла, нужны ради безопасности Карин. После всего произошедшего я полагала, ты хотя бы это поймёшь.

— Но это абсурд, Рейна! — голос Отца прогремел по комнате. — Это выходит далеко за рамки простой защиты! Я понимаю необходимость дополнительной охраны, но выселять Фейта — это не—

— Он представляет ненужный риск! — перебила Мать, оборвав его на полуслове. — После всего произошедшего ты всерьёз думал, что я стану рисковать без нужды?

Она отступила назад, мягко опершись рукой о спинку кресла.

— Его пребывание здесь всегда было временным, разве нет? Зачем оттягивать неизбежное?

— Дело не в этом, Рейна! — кулаки Отца сжались по бокам. Он тяжело выдохнул. — Я… это не похоже на тебя.

— Какая именно часть меня не похожа на меня, дорогой? — ответила она, и тон её оставался всё таким же холодным. — Я всегда делала всё, что в моих силах, несмотря ни на что, ради нашей семьи. Разве не в этом заключалась клятва, которую я дала, когда ты сделал мне предложение?

Отец молчал. Было ли это потому, что ему нечего было сказать, или же, наоборот, слишком многое — я не знала.

Мать тоже ничего не сказала. Затем её взгляд метнулся ко мне.

Я инстинктивно сделала маленький шаг назад.

Она это заметила. Нахмурилась, взгляд её сместился, прежде чем она развернулась на каблуках и повернулась лицом к окну за своим столом, сложив руки за спиной.

И затем… она вздохнула.

— …Простите меня, вы оба, — сказала Мать. Тон её был… мягок. — Но мне необходимо это сделать, чтобы обеспечить вашу безопасность. Я не могу позволить себе потерять вас… никого из вас…

Её руки сжались в кулаки, ногти впились в ладони.

Я могла разглядеть её лицо лишь краем глаза через отражение в стекле. Она закрыла глаза, слегка прикусив губу.

Выглядела она… страдающей.

Именно тогда я осознала, что Мать действительно делала всё это ради меня… ради нас.

— Как долго?

Внезапный вопрос Отца застал врасплох и меня, и Мать. Он держался за голову, слегка потирая висок, продолжая:

— Как долго ты планируешь держать этот протокол в силе?

Мать не сразу обернулась полностью. Лишь слегка склонила голову, ровно настолько, чтобы взглянуть через плечо. Её выражение было мягче, менее похожим на выражение генерала и больше напоминающим её саму.

— На обозримое будущее. Пока я не буду уверена, что Карин способна защитить себя сама.

Я почувствовала, как у меня слегка дёрнулся глаз.

Ощущение было такое, будто меня недооценивают, словно ребёнка, чем, по сути, я в тот момент и была. Но у меня не было права жаловаться; пространство вокруг меня было настолько пропитано напряжением, что дышать было почти тяжело.

— Значит… — Отец наконец снова заговорил, опуская руку. — Полагаю, она всё же продолжит посещать уроки фехтования?

Мать кивнула.

— Да, но не с остальными.

Я моргнула.

— Что ты имеешь в виду, Мать?

Мать хранила молчание несколько мгновений, прежде чем полностью повернуться ко мне.

— Карин, с этого момента ты будешь тренироваться со мной. Только со мной.

Мои глаза широко распахнулись от удивления.

Тренироваться с Матерью? Наедине?

Я не была уверена, была ли эта честь мне оказана или же это меня ужасало.

— Карин, дорогая.

Голос Матери снова смягчился.

— Я знаю, тебе, должно быть, есть много что сказать… но прежде я хочу кое о чём попросить.

Она сделала шаг вперёд, всего один, позволив рукам опуститься по бокам. Её осанка расслабилась.

— Я хочу попросить твоего прощения.

Мои глаза расширились.

— Прощения?

— Да.

Она медленно и тяжело кивнула.

— За резкие слова, которые я сказала… не только тебе, но и Лейле тоже.

Она приложила руку к виску, надавив кончиками пальцев, будто уже одна мысль об этом причиняла ей боль.

— Я… потеряла контроль над собой. Не знаю, что на меня тогда нашло. Но надеюсь, вы обе сможете меня простить.

Её голос слегка дрогнул в конце. Настолько тихо, что я не была уверена, правильно ли расслышала.

Но, по крайней мере, картина стала предельно ясной.

Извинение Матери было… искренним.

Я видела это в её глазах, в том, как она отвела взгляд к полу, прежде чем твёрдо закрыть глаза. Она выглядела как человек, действительно просящий прощения, но не знающий, заслуживает ли его.

— Мать…

Мать снова подняла голову, на этот раз повернувшись к Отцу.

— И Кират, дорогой. Тебе тоже нужно кое-что услышать.

В глазах Отца всё ещё бушевала буря. Было очевидно, что ему хотелось спросить о многом. Но постепенно я видела, как он успокаивается.

— Что такое, Рейна? — спросил он.

— Я хочу, чтобы ты мне доверял, — сказала она, приложив руку к груди. — Я делаю это ради Карин. Ничего больше, ничего меньше. Возможно, сейчас тебе это кажется неразумным… но я уверена, со временем ты поймёшь моё решение.

Отец ответил не сразу. Вместо этого он закрыл глаза и сделал долгий, тихий вдох.

— Неделя, — сказал он твёрдо. — Мы будем придерживаться этого протокола неделю.

Мать шагнула вперёд, её взгляд стал острым. Похоже, она готова была спорить, но тут Отец поднял руку.

— Но после этого мы всё же сохраним усиленную охрану на нынешнем уровне, — сказал он.

Он перевёл взгляд на меня, стоящую рядом с ним.

— Я тоже хочу лучшего для Карин, но не считаю, что изоляция от остальных учеников пойдёт ей на пользу.

Мать выглядела так, будто хотела что-то возразить, но затем мягко закрыла рот и слегка кивнула.

— Понимаю, дорогой.

В этом не было сомнений. Как глава семьи, Отец обладал всей властью, чтобы в одно мгновение отменить все изменения, введённые Матерью, и вернуть всё к прежнему порядку.

Но причина, по которой он этого не сделал, а вместо этого начал с ней переговоры, заключалась, возможно, в том, что он пытался её успокоить. Или, может, хотел пойти навстречу той её части, которая не давала ей успокоиться самой.

В итоге он всё равно держал в уме её благополучие, даже после всего этого.

— Ах, — вырвалось у меня вслух, когда я кое-что осознала.

Отец и Мать одновременно повернулись ко мне.

— Что такое, дорогая? — спросила Мать.

Я не была уверена, правильно ли задавать этот вопрос, но раз никто из них его не поднимал…

Я неохотно сглотнула и всё же решила спросить.

— Насчёт Фейта… его всё ещё выселяют?

Мать и Отец оба молча моргнули.

У меня возникло ощущение, что я сказала что-то не то.

Возможно, пытаясь сохранить лицо, я едва не выпалила что-то о том, что вовсе за него не переживаю или вроде того…

Но, обдумав эту фразу чуть подробнее, я осознала, что каким-то чудом избежала пули, прикусив язык.

И потому я сохранила ледяное, молчаливое выражение лица, чтобы не выдать свой цундере-момент.

— Что ж, да, насчёт этого ребёнка… — Мать подпёрла подбородок, её взгляд метнулся в сторону, пока она погружалась в глубокие раздумья.

— Мы не должны его выселять, — твёрдо сказал Отец, слегка выдвинувшись вперёд, будто прикрывая меня.

Мать приподняла бровь, медленно опустив руку от подбородка.

— Он незнаком со столицей, — продолжил Отец, и голос его был мягким, но всё таким же громким, как обычно. — Бросить его одного в какой-то гостинице было бы безответственно. У него нет ни связей, ни малейшего понятия о том, как на самом деле устроена столица.

Губы Матери сжались в тонкую линию. Она ответила не сразу, что само по себе уже было своего рода прогрессом.

Я взглянула на Отца, затем снова на Мать.

Я почувствовала что-то в груди — надежду.

Неужели они всерьёз рассматривали возможность позволить мне остаться, несмотря на весь этот хаос?

Однако эта надежда едва не была раздавлена, когда я увидела, как Мать качает головой.

— Я всё же считаю, что позволить ему остаться здесь — значит подвергнуть нас риску.

— Тогда просто держи его поближе.

Слова Отца были собранными и точными, будто он ожидал именно такого ответа от Матери.

— Если ты считаешь, что он может представлять опасность, разве не лучше держать его там, где ты сможешь за ним наблюдать?

Мать слегка прищурилась, судя по всему, заинтригованная.

— И что же ты предлагаешь?

Отец медленно выдохнул, будто эта идея вынашивалась уже какое-то время.

— Ты сказала, что Карин будет тренироваться с тобой отныне.

Мать кивнула.

По моей спине пробежал холодок, когда я осознала, что задумал Отец.

— Тогда почему бы не тренировать заодно и его?

Это заставило комнату замолчать по-настоящему. Даже наше дыхание, казалось, замерло.

Мать посмотрела на Отца так, будто он только что предложил уложить бездомную собаку спать на её стороне кровати.

— Ты хочешь, чтобы я его тренировала?

— Да, — просто сказал Отец. — Ты сама сказала — он потенциальная угроза. Так почему бы не поставить его под твой присмотр и твоё командование?

Мать скрестила руки, её взгляд заострился.

Похоже, она видела целую тьму проблем в предложении Отца, но её молчание говорило мне о том, что она действительно об этом задумалась.

— Фейт, этот мальчик… он уже как минимум дважды защитил Карин, — сказал Отец, и на его лице начала проступать лёгкая улыбка. — Уверен, ты знаешь, как он помог Карин во время того случая с похищением. Но говорили ли мы тебе когда-нибудь, что именно он выследил того мага из инцидента в замке вплоть до их логова?

Пальцы Матери дёрнулись.

— Что?

Погодите, Мать не знала?

— Я намеренно утаил эту деталь в отчётах. Не мог позволить себе рисковать тем, что он окажется вовлечён в это нападение дольше, чем следовало, — признался Отец, слегка пожимая плечами. — Но это правда. Благодаря ему мы обнаружили эту группу быстрее, чем смогли бы сами. Не действуй он тогда, они могли бы полностью исчезнуть в этом хаосе.

Мать ничего не сказала. Она снова повернулась к окну, хотя на этот раз её отражение выглядело не столь уверенным в себе.

Тишина снова окутала комнату.

Затем, наконец, она заговорила.

— Значит, ты хочешь, чтобы я тратила своё время на тренировку случайного простолюдина?

— Это не будет тратой времени, если он настолько способен, насколько ты опасаешься, — ответил Отец. — К тому же, разве не этого ты и хотела? Увидеть своими глазами, на что он на самом деле способен и каковы его истинные намерения?

Челюсти Матери сжались. Она выглядела так, будто хотела зашвырнуть всю эту идею в огонь и смотреть, как она горит.

Но, похоже, в ней была какая-то логика, от которой её разум не мог просто отмахнуться.

Она закрыла глаза, глубоко вдохнула и открыла их снова с неохотным вздохом.

— Хорошо.

Я была совершенно потрясена.

Не только тем, что меня не выселят, но и тем, что Мать вообще рассматривала возможность держать Фейта рядом с Карин.

— Фейт может остаться в поместье. Но если он проявит себя хоть в чём-то, кроме полного сотрудничества, я лично лишу его звания одного из наших учеников раз и навсегда. Без обсуждений.

Что?!

Это же хуже, чем выселение!

— Это вполне справедливо, — сказал Отец, явно испытывая облегчение. — Я полностью уверен, что он тебя не разочарует.

Эй, не решайте мою судьбу за меня!

Но, как всегда, у меня не было права на жалобы. И Мать, и Отец выглядели довольными своим планом…

Раньше я думала, что тренировки — единственное, что помогает мне успокоиться, когда мне тяжело.

Но теперь даже это у меня отняли одним холодным рывком…

Мир был жесток.